Утром Ю Ли с полной корзиной зелени, которые предусмотрительно накупили с Я Цзяном на рынке неподалеку, вновь подошла к постоялому двору хунну.
Один из стражников шагнул ей навстречу и показал на распахнутые ворота. Она может войти, а Я Цзяну махнул убираться. Тот еще какое-то время помаячил у ворот, смотря вслед уводимой служкой жене своего генерала, не обращая внимания на недобрые взгляды охраны.
Едва она переступила ее порог, как увидела поджидавшего ее Ахэя разряженного в пух и прах, поджидавшего ее в обеденном зале.
- Иди быстро переоденься, - показал он рукой вдоль коридора. – Не задерживай посольство. Не могу себе позволить опоздать на прием к почтенному Дахун Лу, что ведает приемов посланников с Северных степей. Ты будешь танцовщицей, которую я подарю ему в знак моей глубокой благодарности. Запомни.
- Я не умею танцевать, - на всякий случай предупредила Ю Ли, не собираясь, разумеется, упускать возможности увидеться с Лин Фэном.
Она без возражений пошла за молчаливой служанкой хунну, очень строгой, что не забалуешь. Ни один мускул не дрогнул на костлявом продубленной степными ветрами лице этой женщины-воина, пока она ловко собирала ханьку, одевая и причесывая ее.
Слава Небу, что одежды танцовщицы на Ю Ли оказались не такими беспутно откровенными как она опасалась. С оголенным животом она смирилась, так как и он был прикрыт свисающими с короткой кофты длинными бисерными нитями. Правда пестрые шаровары, низко севшие на бедрах, вызвали у девушки нервный смешок, на что суровая хунка никак не отреагировала, одним движением надев на ее распущенные волосы обруч с легкой полупрозрачной вуалью, закрывавшей лицо до глаз.
Не так уж все и плохо.
Когда Ю Ли вышла во двор в непривычно легких расшитых серебром туфельках с загнутыми носками, кортеж посла князь Мугуя уже ждал у ворот. Вокруг изукрашенного возка собралась небольшая нарядно одетая свита. Стражники хунну облаченные в парадное ставили на повозку сундуки с дарами.
По знаку толмача-княжича один из стражников пошел навстречу Ю Ли, чтобы проводить ее к возку девятого сына хунского князя и помог взойти в него.
Внутри возок напоминал обитую тисненым атласом подарочную коробочку, в которую, неожиданным сюрпризом, поместили разряженного посла. Ахэн придирчиво оглядел ее узкими глазками, не обращая внимания, что тоже подвергся внимательному осмотру.
Ну, то, что в одном его ухе висела массивная золотая серьга еще ладно, но…
«Он, что нарумянился?» - удивилась Ю Ли, стараясь так уж откровенно не улыбаться. Пусть ее лицо и прикрывала вуаль, но, легкая и прозрачная, она не была преградой для зорких глазок княжича. Вон как таращиться и Ю Ли склонила голову, чтобы скрыть усмешку. Хотя, ее лицо тоже было накрашено так что мама родная не узнает.
- Не хочешь стать моей седьмой наложницей? А после, сделаю тебя супругой, - подняв редкие бровки, предложил вдруг посланник хунну.
- Вы неотразимы, господин, но и я ведь уже замужем.
- Ай-ай… пора свыкнуться, что твой муж обречен. У нас в степях женщины имеют не по одному мужу. У меня есть недруги при дворе, как и союзники, - покачал он головой, раскачав массивное кольцо серьги, украшенное витиевато сложным узором. – Которых я не могу подвести, я рискую их доверием из-за тебя.
ЮЛи коротко взглянула на него. Теперь понятно, почему он запаниковал в их первую встречу, когда она явилась к его постоялому двору со своими вопросами.
Возок остановился и ЮЛи вслед за княжичем, поторопилась выбраться на воздух. Все-таки Ахэн несколько перебрал с ароматическими саше и сладкой помадой.
- Держись позади меня, - начал напутствовать он с кряхтением выбираясь из возка, оправляя и приглаживая на себе парадную одежду. - Не глазей по сторонам, опусти голову и помалкивай. Тебя встретят.
Ю Ли поклонилась, выказывая послушание, чем заслужила одобрительный кивок и ласковый взгляд своего несостоявшегося жениха. Но держась позади Ахэна, все же во все глаза смотрела на открывшееся перед нею великолепие.
Императорский город впечатлял, если учесть, что посольство двигалось по малой, не официальной, его части.
Посланцы хунну притихли подавленные небывалой роскошью. А Ю Ли испытывала скорее жгучий интерес, а не благоговение. Ей подумалось, что эти вычурные изыски, обилие фарфора и драгоценности, были призваны подавлять гостей, а уж если их умы свяжут, что эта была лишь неофициальная часть дворца… то шок и незабываемое впечатление гостям обеспечено на всю их степную вольную жизнь.
Проходя мощеный дворцовый двор, она посмотрела в сторону высокой, в несколько этажей, башни храма с изогнутыми карнизами, окруженного, по-видимому, церемониальными постройками. Там должно быть проводились важные государственные события: возведения на трон, бракосочетания, вручение наград, ритуальное благословение на войну и возвращение с победой.
Откуда ей это известно? Кто бы знал…
Сопровождавший небольшое посольство евнух, передал их другому евнуху, ожидавшему у трехъярусных ворот. Судя по более светлым и богатыми одеждами, рангом повыше. Краем глаза ЮЛи успела заметить, как один из свиты княжича сунул проводившему их евнуху слиток серебра.
За вторым евнухом прошли и по мраморной дорожке к крутым каменным ступеням, ведущих в зал Девяти Дворцов, как любезно сообщил евнух, робко оглядывавшее открывшееся еще большее великолепие, посольству. Прибывшие поднялись в залу с красными колоннами, которых было что-то очень много. И тут стараниями предупредительного евнуха, Ю Ли узнала, что колонн аж двадцать восемь и каждая с изображением определенного знака зодиака и соответствующего ему духа.
За этим залом, как с некоторой снисходительностью сообщил в полупоклоне евнух, начиналась зала официальных приемов – Зал Небесной мудрости, где выслушивались доклады и предложения императорских чиновников и выносились судьбоносные решения.
Им явно не туда.
Дальше, как сообщил всезнающий, семенящий впереди, евнух, их вели по территории духов. Они опять прошли через трехстворчатые огромные двери которые охраняли бронзовые мопсоподобные львы и червеобразные драконы с неубедительно грозно распахнутыми пастями.
Заглянуть туда евнух не позволил, побыстрее увлекая процессию хунну в сторону от Тронного павильона. У очередных резных ворот с высоким порогом их встретил следующий евнух в одеяниях уже другого цвета, принял гостей у своего собрата, что низким поклоном передал на его попечение гостей, у которых уже голова шла кругом.
А Ю Ли при взгляде на евнухов, сменявших один другого, начало казаться, что у нее двоится если не троится в глазах. Они все были одинаковыми как флакончики, различимы лишь по цвету одежд. Лиц не разглядеть и все ходили со склоненными головами и опущенными плечами, так что приходилось обращаться к высокой тюлевой шапке, нацеленной ей в лицо, когда евнух поворачивался к говорившему.
- Приветствую княжича Ахэна, девятого сына князя хунну, - поклонился очередной гид.
Ахэн принял от евнуха церемониальные знаки почтения и, повернувшись к Ю Ли вдруг заявил:
- Это ему ты обещана, прояви почтение.
Ошарашенная Ю Ли низко поклонилась своему «хозяину», пытливо взглянув на него. Все так хорошо, что сил нет никаких.
Евнух уже ловко спрятал в широкий рукав переданное ему серебро.
- Скажите, зачем евнуху танцовщица? – шепотом спросила она Ахэна, не сдержав любопытства, косясь на этого Дахун Лу. Скопец, а туда же.
Этот Дахун Лу возраста был неопределенного с гладким тонким, даже красивым лицом, с выражением сдержанного благородства.
- Ты что же думаешь, если евнух, значит, не подвержен грехам и искушениям, свойственных простому мужчине? – прошипел Ахэн, напыщенно глядя на любителя тайных услад.
Сам же виновник их интереса кинул на них взгляд полный безразличия и кивнул на стражника, топтавшегося неподалеку.
Дальше события понеслись с такой скоростью, что было не просто поспевать за ними.
Тем же утром хозяин гостиницы встал рано, чтобы успеть донести в ямынь на своих подозрительных постояльцев и вовремя обернуться, чтобы подать им завтрак. Быстро рассказав человеку дворцового евнуха, что видел вчера с молодцами того паренька, переодетого в женское платье, так что прав он был, с самого начала подозревая в нем женщину.
Доносчик только только прошмыгнул в ворота гостиницы, как оттуда вышли Я Цзя и Ю Ли. Проводив их Отборные, немного волнуясь за свою госпожу, в ожидании младшего товарища, уселись за столом в гостиничном дворе, с некоторым недоумением поглядывая на топтавшегося рядом хозяина, предложившего им утреннюю трапезу на свежем воздухе, от которой молодые люди не стали отказываться.
- Что-то трактирщик нынче слишком назойливо предупредителен. С чего бы это? – шепотом процедил Лю Шуа, сидящему рядом Цзюнь Сяо, тоже озадачено посматривавшего на хозяина, что топтался около их стола, то и дело, вытирая руки о фартук.
Отборных уже начало тяготить назойливость хозяина, все переминавшегося возле них, должно быть в ожидании платы. И что бы, наконец, оставил их, Цзюнь Сяо кинул ему на стол плату за завтрак. Но и после этого он не торопился возвращаться к своим делам, не позволяя постояльцам свободно поговорить о своем. Это было так не похоже на него, вечно занятого и хлопотливого. А тут еще объявился отряд городского дозора, при появлении которого, владелец гостиницы вздохнул с облегчением, как будто только их и дожидался. Отборные переглянулись.
Ми Тэн быстро связал упрямо отиравшегося возле них трактирщика, которому в общем-то нечего было делать в этот час у столика вынесенного на улицу, и направляющихся к ним стражников городского дозора, почему-то без офицера Тун Гуана. Ведь до осенних праздников Тун Гуан вынужден был нести службу в ночном патрулировании и обязательно бы появился здесь со своими людьми, будь на то необходимость. Но эти несколько человек городской стражи, стремительно вошедшие в ворота, прямиком направившись к ним, появились здесь явно не для того, что бы передать привет от Тун Гуаня. Все это заставило Отборных напрячься, хотя со стороны они выглядели как немного растерянные, неожиданным появлением стражников, обыватели.
- Кто из вас мастеровые, что заселились в этой гостиницы пять дней назад? – сурово и деловито спросил один из стражников старший по возрасту, но не по чину.
Сидящие за столом мужчины переглянулись. Как военные они свято блюли субординацию, и чтобы простой солдат посмел открывать рот без команды своего командира, такого они еще не знали, да и кто бы в армии допустил подобное. А тут рядовой стражник раскомандовался словно офицер-цаньи, тогда как сам цаньи скромно помалкивал, держась за его спиной. Но Ми Тэн поднялся из-за стола с готовностью объясниться.
- Это я, господин, прибыл из уезда Шаньси в поисках работы в столице, - учтиво поклонился он.
Остальные Отборные сидели с неподвижными лицами. Эти стражники городского дозора не были им знакомы и в ямыне они не сталкивались ни с одним из них. Однако по едва уловимым повадкам и по тому, как вошедшие держались, Отборные уже знали, что перед ними умелые вояки. Как говорится, каждый различит в других схожую масть.
- А эти? – надменно кивнул солдат дозора на помалкивающих Отборных.
Похоже, командир вломившейся к ним шайки, попросту ошибся, напялив на себя доспехи простого солдата. Что за небрежность?
- Они-то? – удивленно взглянул на своих подчиненных Ми Тэн, словно видя впервые. – Так-то, мой господин, мои случайные товарищи по застолью.
- Так и есть… так и есть, господин… - закивал Цзюнь Сяо, чья простоватая физиономия не раз выручала, внушая встречным, что перед ними глуповатый простак с такими же подручными. Подобострастно кланяясь, он угодливо зачастил: – Знать этого пройдоху не знаю. Вчера, кажется, с ним пили, а может и не с ним вовсе…
Лю Шуа и, не совсем проснувшийся Чжу Лан скрыли улыбки.
- С нами в ямынь проследуйте … - жестко оборвал его все тот же солдат, тогда как офицер дозора за все это время и рта не раскрыл, что невероятно смешило изо всех сил сдерживающегося долговязого Лю Шуа.
- Раз судья Тун Гуан просил прийти… – проговорил Ми Тэн, поправляя ремень, с готовностью проследовать за городскими стражниками.
Он перехватил украдкий взгляд хозяина гостиницы самодовольному солдату дозора, переглянувшись с ним словно сообщники. Отборные тоже поднялись, давая Ми Тэну пройти. Уловка их командира сработала - сыщик и дознаватель Тэн Гуан никогда не служил судьей в ямыне.
- Вы все тоже следуйте за нами, - надменно бросил Лю Шуа, Чжу Лан и Цзюнь Сяо солдат дозора.
- Ага… сейчас… - буркнул жилистый Лю Шуа, хватаясь за стол, что и послужило сигналом остальным.
Когда Тени, переодетые городской стражей, вошли во двор гостиницы то, прежде чем напасть, оценивающе смотрели на тех, на кого указывал им хозяин заведения тайным знаком – стоя рядом с их столом. Разве можно было воспринимать в серьез троих увальней с помятыми лицами, но тем неожиданнее стал вдруг их умелый и слаженный отпор.
Так же стремительно, как атаковали Тени, мастеровые с ходу, опрокинув тяжелый стол, заслонились им от рубящих мечей, под его прикрытием четверо мастеровых отступили в гостиницу. Заклинив в дверях стол, они разбежались в разные стороны, затаившись, кто где мог, понимая, что подниматься по единственной лестнице в свою комнату рискованно и опасно, потому что станут отличной мишенью для стрел.
Немного времени понадобилось Теням, чтобы выбить окна и ворваться за Отборными. Но на лестнице никого не застали и крадучись разошлись по обеденному залу в поисках забившихся в углы жертв. Они презирали трусливых мастеровых, не желая брать во внимание их грамотный отход, а может от того и злились, что какие-то мужланы обошли их по какому-то случайному везению. Теперь вот попрятались от них, чтобы втихомолку сбежать. Ну, ну… Никто еще не смог спастись от Теней. Те за кем они приходили, были обречены. Что ж, пусть попробуют улизнуть. Тени ухмыляясь знаками договорились позволить своим жертвам добраться до оружия, чтобы славно поохотиться. К тому же Теней было вдвое больше чем трусоватых ремесленников.
Расчет Теней был прост, а потому безупречен: позволить Отборным добраться до оружия, которое они, ожидаемо, оставили в комнате гостиницы и на пути к нему, перебить их как глупых куропаток. Что касается Отборных, то они не собирались соваться на лестницу, где оставили мечи, решив, что проще будет позаимствовать оружие у врага.
Оставив двоих держать двери, что бы никого не пускали внутрь и не мешали охоте, а так же, чтобы перехватили сбежавших, Тени держа наготове оружие, бесшумно двигались по первому этажу, высматривая укрытие своих жертв.
Тени считались искусными наемниками, бесшумные, мастера незаметного выслеживания, они славились неожиданных и точными ударами из-за угла. Долго и кропотливо готовили ловушку для обреченного, чтобы в решающий момент та захлопнулась, не оставляя несчастному и шанса. Многие погибшие от их рук, так и не поняли, откуда был нанесен удар и кто его нанес. Именно поэтому Тени привлекли внимание Четвертой принцессы. Только на этот раз они промахнулись из-за нетерпения своей хозяйки, не удосужившись побольше разузнать о своей цели.
Один из стражников шагнул ей навстречу и показал на распахнутые ворота. Она может войти, а Я Цзяну махнул убираться. Тот еще какое-то время помаячил у ворот, смотря вслед уводимой служкой жене своего генерала, не обращая внимания на недобрые взгляды охраны.
Едва она переступила ее порог, как увидела поджидавшего ее Ахэя разряженного в пух и прах, поджидавшего ее в обеденном зале.
- Иди быстро переоденься, - показал он рукой вдоль коридора. – Не задерживай посольство. Не могу себе позволить опоздать на прием к почтенному Дахун Лу, что ведает приемов посланников с Северных степей. Ты будешь танцовщицей, которую я подарю ему в знак моей глубокой благодарности. Запомни.
- Я не умею танцевать, - на всякий случай предупредила Ю Ли, не собираясь, разумеется, упускать возможности увидеться с Лин Фэном.
Она без возражений пошла за молчаливой служанкой хунну, очень строгой, что не забалуешь. Ни один мускул не дрогнул на костлявом продубленной степными ветрами лице этой женщины-воина, пока она ловко собирала ханьку, одевая и причесывая ее.
Слава Небу, что одежды танцовщицы на Ю Ли оказались не такими беспутно откровенными как она опасалась. С оголенным животом она смирилась, так как и он был прикрыт свисающими с короткой кофты длинными бисерными нитями. Правда пестрые шаровары, низко севшие на бедрах, вызвали у девушки нервный смешок, на что суровая хунка никак не отреагировала, одним движением надев на ее распущенные волосы обруч с легкой полупрозрачной вуалью, закрывавшей лицо до глаз.
Не так уж все и плохо.
Когда Ю Ли вышла во двор в непривычно легких расшитых серебром туфельках с загнутыми носками, кортеж посла князь Мугуя уже ждал у ворот. Вокруг изукрашенного возка собралась небольшая нарядно одетая свита. Стражники хунну облаченные в парадное ставили на повозку сундуки с дарами.
По знаку толмача-княжича один из стражников пошел навстречу Ю Ли, чтобы проводить ее к возку девятого сына хунского князя и помог взойти в него.
Внутри возок напоминал обитую тисненым атласом подарочную коробочку, в которую, неожиданным сюрпризом, поместили разряженного посла. Ахэн придирчиво оглядел ее узкими глазками, не обращая внимания, что тоже подвергся внимательному осмотру.
Ну, то, что в одном его ухе висела массивная золотая серьга еще ладно, но…
«Он, что нарумянился?» - удивилась Ю Ли, стараясь так уж откровенно не улыбаться. Пусть ее лицо и прикрывала вуаль, но, легкая и прозрачная, она не была преградой для зорких глазок княжича. Вон как таращиться и Ю Ли склонила голову, чтобы скрыть усмешку. Хотя, ее лицо тоже было накрашено так что мама родная не узнает.
- Не хочешь стать моей седьмой наложницей? А после, сделаю тебя супругой, - подняв редкие бровки, предложил вдруг посланник хунну.
- Вы неотразимы, господин, но и я ведь уже замужем.
- Ай-ай… пора свыкнуться, что твой муж обречен. У нас в степях женщины имеют не по одному мужу. У меня есть недруги при дворе, как и союзники, - покачал он головой, раскачав массивное кольцо серьги, украшенное витиевато сложным узором. – Которых я не могу подвести, я рискую их доверием из-за тебя.
ЮЛи коротко взглянула на него. Теперь понятно, почему он запаниковал в их первую встречу, когда она явилась к его постоялому двору со своими вопросами.
Возок остановился и ЮЛи вслед за княжичем, поторопилась выбраться на воздух. Все-таки Ахэн несколько перебрал с ароматическими саше и сладкой помадой.
- Держись позади меня, - начал напутствовать он с кряхтением выбираясь из возка, оправляя и приглаживая на себе парадную одежду. - Не глазей по сторонам, опусти голову и помалкивай. Тебя встретят.
Ю Ли поклонилась, выказывая послушание, чем заслужила одобрительный кивок и ласковый взгляд своего несостоявшегося жениха. Но держась позади Ахэна, все же во все глаза смотрела на открывшееся перед нею великолепие.
Императорский город впечатлял, если учесть, что посольство двигалось по малой, не официальной, его части.
Посланцы хунну притихли подавленные небывалой роскошью. А Ю Ли испытывала скорее жгучий интерес, а не благоговение. Ей подумалось, что эти вычурные изыски, обилие фарфора и драгоценности, были призваны подавлять гостей, а уж если их умы свяжут, что эта была лишь неофициальная часть дворца… то шок и незабываемое впечатление гостям обеспечено на всю их степную вольную жизнь.
Проходя мощеный дворцовый двор, она посмотрела в сторону высокой, в несколько этажей, башни храма с изогнутыми карнизами, окруженного, по-видимому, церемониальными постройками. Там должно быть проводились важные государственные события: возведения на трон, бракосочетания, вручение наград, ритуальное благословение на войну и возвращение с победой.
Откуда ей это известно? Кто бы знал…
Сопровождавший небольшое посольство евнух, передал их другому евнуху, ожидавшему у трехъярусных ворот. Судя по более светлым и богатыми одеждами, рангом повыше. Краем глаза ЮЛи успела заметить, как один из свиты княжича сунул проводившему их евнуху слиток серебра.
За вторым евнухом прошли и по мраморной дорожке к крутым каменным ступеням, ведущих в зал Девяти Дворцов, как любезно сообщил евнух, робко оглядывавшее открывшееся еще большее великолепие, посольству. Прибывшие поднялись в залу с красными колоннами, которых было что-то очень много. И тут стараниями предупредительного евнуха, Ю Ли узнала, что колонн аж двадцать восемь и каждая с изображением определенного знака зодиака и соответствующего ему духа.
За этим залом, как с некоторой снисходительностью сообщил в полупоклоне евнух, начиналась зала официальных приемов – Зал Небесной мудрости, где выслушивались доклады и предложения императорских чиновников и выносились судьбоносные решения.
Им явно не туда.
Дальше, как сообщил всезнающий, семенящий впереди, евнух, их вели по территории духов. Они опять прошли через трехстворчатые огромные двери которые охраняли бронзовые мопсоподобные львы и червеобразные драконы с неубедительно грозно распахнутыми пастями.
Заглянуть туда евнух не позволил, побыстрее увлекая процессию хунну в сторону от Тронного павильона. У очередных резных ворот с высоким порогом их встретил следующий евнух в одеяниях уже другого цвета, принял гостей у своего собрата, что низким поклоном передал на его попечение гостей, у которых уже голова шла кругом.
А Ю Ли при взгляде на евнухов, сменявших один другого, начало казаться, что у нее двоится если не троится в глазах. Они все были одинаковыми как флакончики, различимы лишь по цвету одежд. Лиц не разглядеть и все ходили со склоненными головами и опущенными плечами, так что приходилось обращаться к высокой тюлевой шапке, нацеленной ей в лицо, когда евнух поворачивался к говорившему.
- Приветствую княжича Ахэна, девятого сына князя хунну, - поклонился очередной гид.
Ахэн принял от евнуха церемониальные знаки почтения и, повернувшись к Ю Ли вдруг заявил:
- Это ему ты обещана, прояви почтение.
Ошарашенная Ю Ли низко поклонилась своему «хозяину», пытливо взглянув на него. Все так хорошо, что сил нет никаких.
Евнух уже ловко спрятал в широкий рукав переданное ему серебро.
- Скажите, зачем евнуху танцовщица? – шепотом спросила она Ахэна, не сдержав любопытства, косясь на этого Дахун Лу. Скопец, а туда же.
Этот Дахун Лу возраста был неопределенного с гладким тонким, даже красивым лицом, с выражением сдержанного благородства.
- Ты что же думаешь, если евнух, значит, не подвержен грехам и искушениям, свойственных простому мужчине? – прошипел Ахэн, напыщенно глядя на любителя тайных услад.
Сам же виновник их интереса кинул на них взгляд полный безразличия и кивнул на стражника, топтавшегося неподалеку.
Дальше события понеслись с такой скоростью, что было не просто поспевать за ними.
Глава 19. Что заставляет гневаться людей и Небеса или Бой с Тенью.
Тем же утром хозяин гостиницы встал рано, чтобы успеть донести в ямынь на своих подозрительных постояльцев и вовремя обернуться, чтобы подать им завтрак. Быстро рассказав человеку дворцового евнуха, что видел вчера с молодцами того паренька, переодетого в женское платье, так что прав он был, с самого начала подозревая в нем женщину.
Доносчик только только прошмыгнул в ворота гостиницы, как оттуда вышли Я Цзя и Ю Ли. Проводив их Отборные, немного волнуясь за свою госпожу, в ожидании младшего товарища, уселись за столом в гостиничном дворе, с некоторым недоумением поглядывая на топтавшегося рядом хозяина, предложившего им утреннюю трапезу на свежем воздухе, от которой молодые люди не стали отказываться.
- Что-то трактирщик нынче слишком назойливо предупредителен. С чего бы это? – шепотом процедил Лю Шуа, сидящему рядом Цзюнь Сяо, тоже озадачено посматривавшего на хозяина, что топтался около их стола, то и дело, вытирая руки о фартук.
Отборных уже начало тяготить назойливость хозяина, все переминавшегося возле них, должно быть в ожидании платы. И что бы, наконец, оставил их, Цзюнь Сяо кинул ему на стол плату за завтрак. Но и после этого он не торопился возвращаться к своим делам, не позволяя постояльцам свободно поговорить о своем. Это было так не похоже на него, вечно занятого и хлопотливого. А тут еще объявился отряд городского дозора, при появлении которого, владелец гостиницы вздохнул с облегчением, как будто только их и дожидался. Отборные переглянулись.
Ми Тэн быстро связал упрямо отиравшегося возле них трактирщика, которому в общем-то нечего было делать в этот час у столика вынесенного на улицу, и направляющихся к ним стражников городского дозора, почему-то без офицера Тун Гуана. Ведь до осенних праздников Тун Гуан вынужден был нести службу в ночном патрулировании и обязательно бы появился здесь со своими людьми, будь на то необходимость. Но эти несколько человек городской стражи, стремительно вошедшие в ворота, прямиком направившись к ним, появились здесь явно не для того, что бы передать привет от Тун Гуаня. Все это заставило Отборных напрячься, хотя со стороны они выглядели как немного растерянные, неожиданным появлением стражников, обыватели.
- Кто из вас мастеровые, что заселились в этой гостиницы пять дней назад? – сурово и деловито спросил один из стражников старший по возрасту, но не по чину.
Сидящие за столом мужчины переглянулись. Как военные они свято блюли субординацию, и чтобы простой солдат посмел открывать рот без команды своего командира, такого они еще не знали, да и кто бы в армии допустил подобное. А тут рядовой стражник раскомандовался словно офицер-цаньи, тогда как сам цаньи скромно помалкивал, держась за его спиной. Но Ми Тэн поднялся из-за стола с готовностью объясниться.
- Это я, господин, прибыл из уезда Шаньси в поисках работы в столице, - учтиво поклонился он.
Остальные Отборные сидели с неподвижными лицами. Эти стражники городского дозора не были им знакомы и в ямыне они не сталкивались ни с одним из них. Однако по едва уловимым повадкам и по тому, как вошедшие держались, Отборные уже знали, что перед ними умелые вояки. Как говорится, каждый различит в других схожую масть.
- А эти? – надменно кивнул солдат дозора на помалкивающих Отборных.
Похоже, командир вломившейся к ним шайки, попросту ошибся, напялив на себя доспехи простого солдата. Что за небрежность?
- Они-то? – удивленно взглянул на своих подчиненных Ми Тэн, словно видя впервые. – Так-то, мой господин, мои случайные товарищи по застолью.
- Так и есть… так и есть, господин… - закивал Цзюнь Сяо, чья простоватая физиономия не раз выручала, внушая встречным, что перед ними глуповатый простак с такими же подручными. Подобострастно кланяясь, он угодливо зачастил: – Знать этого пройдоху не знаю. Вчера, кажется, с ним пили, а может и не с ним вовсе…
Лю Шуа и, не совсем проснувшийся Чжу Лан скрыли улыбки.
- С нами в ямынь проследуйте … - жестко оборвал его все тот же солдат, тогда как офицер дозора за все это время и рта не раскрыл, что невероятно смешило изо всех сил сдерживающегося долговязого Лю Шуа.
- Раз судья Тун Гуан просил прийти… – проговорил Ми Тэн, поправляя ремень, с готовностью проследовать за городскими стражниками.
Он перехватил украдкий взгляд хозяина гостиницы самодовольному солдату дозора, переглянувшись с ним словно сообщники. Отборные тоже поднялись, давая Ми Тэну пройти. Уловка их командира сработала - сыщик и дознаватель Тэн Гуан никогда не служил судьей в ямыне.
- Вы все тоже следуйте за нами, - надменно бросил Лю Шуа, Чжу Лан и Цзюнь Сяо солдат дозора.
- Ага… сейчас… - буркнул жилистый Лю Шуа, хватаясь за стол, что и послужило сигналом остальным.
Когда Тени, переодетые городской стражей, вошли во двор гостиницы то, прежде чем напасть, оценивающе смотрели на тех, на кого указывал им хозяин заведения тайным знаком – стоя рядом с их столом. Разве можно было воспринимать в серьез троих увальней с помятыми лицами, но тем неожиданнее стал вдруг их умелый и слаженный отпор.
Так же стремительно, как атаковали Тени, мастеровые с ходу, опрокинув тяжелый стол, заслонились им от рубящих мечей, под его прикрытием четверо мастеровых отступили в гостиницу. Заклинив в дверях стол, они разбежались в разные стороны, затаившись, кто где мог, понимая, что подниматься по единственной лестнице в свою комнату рискованно и опасно, потому что станут отличной мишенью для стрел.
Немного времени понадобилось Теням, чтобы выбить окна и ворваться за Отборными. Но на лестнице никого не застали и крадучись разошлись по обеденному залу в поисках забившихся в углы жертв. Они презирали трусливых мастеровых, не желая брать во внимание их грамотный отход, а может от того и злились, что какие-то мужланы обошли их по какому-то случайному везению. Теперь вот попрятались от них, чтобы втихомолку сбежать. Ну, ну… Никто еще не смог спастись от Теней. Те за кем они приходили, были обречены. Что ж, пусть попробуют улизнуть. Тени ухмыляясь знаками договорились позволить своим жертвам добраться до оружия, чтобы славно поохотиться. К тому же Теней было вдвое больше чем трусоватых ремесленников.
Расчет Теней был прост, а потому безупречен: позволить Отборным добраться до оружия, которое они, ожидаемо, оставили в комнате гостиницы и на пути к нему, перебить их как глупых куропаток. Что касается Отборных, то они не собирались соваться на лестницу, где оставили мечи, решив, что проще будет позаимствовать оружие у врага.
Оставив двоих держать двери, что бы никого не пускали внутрь и не мешали охоте, а так же, чтобы перехватили сбежавших, Тени держа наготове оружие, бесшумно двигались по первому этажу, высматривая укрытие своих жертв.
Тени считались искусными наемниками, бесшумные, мастера незаметного выслеживания, они славились неожиданных и точными ударами из-за угла. Долго и кропотливо готовили ловушку для обреченного, чтобы в решающий момент та захлопнулась, не оставляя несчастному и шанса. Многие погибшие от их рук, так и не поняли, откуда был нанесен удар и кто его нанес. Именно поэтому Тени привлекли внимание Четвертой принцессы. Только на этот раз они промахнулись из-за нетерпения своей хозяйки, не удосужившись побольше разузнать о своей цели.
