Неужели не хочется пожить в роскоши? Застава? А что застава? Он, вождь южэней, присмотрит за ней, пока из Лияна не пришлют нового наместника. Ся едва сдержался, чтобы не расхохотаться ему в лицо. И лишь изумление от подобной наглой простоты превысило желание не рассмеяться оскорбительно над хитрым ходом Юйшэ. Сегодня вождь союзник, а завтра враг. Потому и настораживало небывалое простодушие бывалого собеседника. Ся не было резона оскорблять прямолинейностью своего, пока еще, союзника. Да и дочь его была красавицей, и с ней он познал свой первый опыт близости с женщиной. И когда вождь южэней поинтересовался, когда же князь сделает его дочь своей первой женой, Ся вежливо ответил, что у него уже имеется законная супруга, дарованная ему императором, а потому притязания его дочери уже начинают его тяготить.
Тогда вождь южэней быстро сменил тему заявив, что он здесь не для того, чтобы выгораживать свою дочь, а рассказать о том, где сейчас кочует племя Кровавого Орла. За это время Шохэн, вождь Кровавого Орла, сумел подмять под себя еще два племени, значительно усилившись тем. После отъезда Юйшэ, Ся задействовал агентуру, чтобы узнать для чего Кровавый Орел собирает силы. Его шпионы сообщали, что Шохэн задумал потревожить набегом границы Поднебесной. Но перед нападением на территорию танского государства, племя Кровавого Орла должно совершить моление о ниспослании удачи у храма Фуюнь, находящегося в небольшом населенном пункте недалеко от левого берега безымянной речки. Здесь они подкармливали лошадей, чтобы затем переправиться через водную преграду. Что касается молодого князя Шоусянчена, то во внимание они его не брали, им было пока не до него, они самонадеянно решили, что разберутся с крепостью и с недобитком ненавистного рода Ся, на обратном пути из Тан.
Еще шпионы доложили немаловажную новость, на которую обратил внимание Ся. Один из сильнейших союзников Кровавого Орла каган Мирчжо с основными силами предпринял поход против тюргешей, что восстали против него. Это давало шанс воспользоваться отсутствием у врага мощной военной поддержки. Тем более, с племенем киданей на которых рассчитывал Ся, дело сложилось бы в его пользу. В момент назначения Ся князем Шоусянчена, кидании мирно кочевали неподалеку. Теперь, глядя на карту, Ся еще раз прикидывал и перепроверял то построение, которое создал с Лю Ляном. Хорошо известно, что во время похода чурджени двигались, отдельными отрядами, но перед боем быстро собирались воедино. Само войско Кровавого Орла делилась на легких конных лучников и тяжеловооруженных всадников с копьями. Тактика их боя была дотошно изучена Ся. Первыми в бой всегда вступали лучники. Осыпая врага градом стрел, они нарушали и ослабляли боевой порядок неприятеля. Тяжелая конница появлялась, когда нужно было нанести решающий удар, чтоб окончательно опрокинуть противника. Если бой затягивался, то следовало ложное отступление - излюбленная тактика Красного Орла. Главная цель этого маневра – нарушить боевой порядок противника, разделить его отряды, чтоб затем окружить и уничтожить их по отдельности своей стремительной конницей.
Отец Ся умел воевать с кочевниками и не раз утверждал, что тактика легкой и тяжелой конницы кочевников требует открытого пространства, чтобы она могла использовать свою подвижность. Поэтому степняков не имело смысла атаковать сразу в лоб, вместо этого заставить их утомить собственных лошадей. Но Ся и Лю Лян, сидя над донесениями шпионов и изучая успешные битвы с кочевниками, были уверены, что плотность атаки стрел танской пехоты за счет более тесного построения будет сильно повыше, чем у чурдженских конных стрелков. К тому же, стреляющую пехоту можно защитить доспехами и щитами, что втыкали в землю.
Тактика тактикой, но и дополнительные резервы иметь не помешало бы. И Ся помчался в Шоусянчен, просить помощи у двух генералов, особо ни на что не надеясь, в то время как Лю Лян отбыл к племени киданей. Между тем, шпионы Ся работали вовсю, донесения шли за донесением, отслеживая перемещения Кровавого Орла. Агент, находящийся в ставке Кровавого Орла, интригуя изощренно и тонко, добился того, что посеял сомнение в вожде Шаохэ у его соратников и раздор в девяти сильнейших фамилиях племени. Все это заметно ослабляло позиции Шаохэ, который в угаре пьяных пиров, закатываемых им после удачных набегов, не переставал похваляться своей личной победой над старым князем Ся, что выводило из себя его последнего сына, поклявшегося омыть свои руки кровью ненавистного врага. Только вот переговоры Ся с генералами Трех Крепостей ни к чему не привели. Генерал Доу Сянь не желал признавать Ся и выказывал свою неприязнь к молодому князю по-солдатски прямолинейно, если не грубо. Он заявил, что у него другие планы, и он не может отрядить на детские игры Ся ни одного из своих солдат.
- Но я не прошу у вас многого, генерал, - сказал Ся. – Всего лишь отряд тяжелой конницы.
- Вы достаточно обласканы императором, чтобы одержать победу над варварами, - хмыкнул пятидесятилетний Доу Сянь, с пренебрежением глядя на молодого князя темными навыкате глазами. – Но выйди хотя бы один наш отряд на вашей стороне, кого обвинят в поражении? Вряд ли такого молокососа как вы. Вся немилость и гнев падет на нас, бывалых генералов.
В это время генерал Кан Дайбин, теребя аккуратные усики, вдумчиво вникая в построение, которое предоставил военачальникам Ся, вежливо заметил что, судя по нему, молодой князь справится своими силами. Но Ся видел, что он находится под влиянием властного и напористого Доу Сяня.
- Вы говорите о моем поражении как о деле уже решенном, тем более, что оба ознакомились с построением, которое я вам предоставил, - сказал Ся, скатывая карту, которую до этого разложил перед генералами на столе. – И я даже не сомневаюсь, кого император обласкает и назначит наместником Трех Крепостей, после незначительной победы над племенем малоизвестных варваров, и моего сокрушительного поражения в битве с Кровавым Орлом. И это назначение получит не тот генерал, что будет отсиживаться во время этих битв в Трех Крепостях.
- Ах, ты… - рванулся к нему Доу Сянь, но был остановлен жестом Кан Дайбина.
Ся вышел из павильона военного совета, сжав зубы. Он предупредил возможное предательство Доу Сяня и намекнул на бесспорный проигрыш Кан Дайбина, если тот и дальше будет следовать прихотям Доу Сяня.
В отличие от Ся, переговоры Лю Ляна с киданями прошли удачно. Лю Лян сумел подогреть ненависть вождя киданей, сказав, что тот имеет возможность отомстить ненавистному врагу, выступив на стороне танского князя. И, наконец, настал день, когда лазутчики доложили, что племя Красного Орла двинулось к переправе у храма Фуюнь, к которому прибудет дня через полтора. Во все стороны от заставы Хэбин полетели гонцы к племенам союзников, присягнувших Тан у той же переправы Фуюнь. Сам Ся был там часа через три, считая от последнего донесения своих лазутчиков о перемещении Красного Орла. Он готов был встретить врага, построив свое небольшое войско в две линии так, что чурджени, попытавшись охватить первую линию, попадали в ловушку между ними. Если же попытаются атаковать, охватив обе линии, то расстроят тем свои ряды.
В палатку вбежал гонец с докладом, что дозорные уже вступили в стычку с небольшими отрядами врага. Так Кровавый Орел, по своему обыкновению, собирал сведения о готовности противника к бою и расположении его войска. О приближении объединенных племен под знаменем Кровавого Орла стало известно задолго до их прямой видимости, по нарастающему гулу приближающейся конницы и столбов пыли над степью.
Однако самоуверенного Шаохэ ожидал сюрприз - он увидел необычное построение: войско в форме Подковы обращенной к врагу внешним изгибом, что ни о чем ему не говорило ибо вождь еще не сталкивался с подобным. Шохэн объяснил столь чудное построение тем, что концы линий просто не расторопны и не поспевают за центром, встать в одну прямую линию, а то и попросту бояться, готовые уже в панике бежать с поля битвы. Предки, ну какой из сосунка полководец! Чурджени с неистовом начали бой, засыпав китайцев градом стрел. Потом пошла в атаку легкая конница степняков, на расстоянии обстрелявших строй китайцев в круговой карусели, упорно обстреливая один лишь участок обороны, где позже их тяжелой коннице предстояло прорвать его. Но здесь выстаивали пешие лучники и арбалетчики, превосходившие конных стрелков чурдженей по дальности, точности и плотности стрельбы, как и запасу боеприпасов. Тяжеловооруженные копейщики прикрывали арбалетчиков, что стояли за ними. В свою очередь каждому арбалетчику помогало три-четыре человека, занимавшихся перезарядкой арбалетов. Именно от расторопности этих помощников зависела плотность и скорость стрельбы. Последние ряды заполняли пехотинцы с двуручными мечами, готовые встретить прорвавшихся чурдженей.
И вот к радости чурдженей, на атакованном ими участке, дрогнувшие под их натиском копейщики и лучники танцев начали отступление, уходя вглубь своего нелепого построения - Подковы. Легкая конница Кровавого Орла устремилась в ее центр, готовая рубить убегавших, но перекрестный плотный огонь арбалетчиков вынудил чурдженей отступить. Первая линия Подковы выгнулась под вражеской атакой внутрь, где в центре стояли пешие с конницей по флангам. Если их первые ряды составляли плотную линию обороны, то дальше размывались, образовывая отдельные отряды.
Как только легкобронированные конные лучники чурдженей понесли достаточные потери и утомили своих лошадей, прорываясь и рубясь с первой линией обороны, их атаковала вторая линия из тяжелой кавалерии, пропущенная первой пехотной линией при ее поддержке.
Легкая конница чурдженей была уже порядком измотана, в попытках уклониться от вражеских стрел и болтов, когда Ся отдал приказ трубить сигнал для общей атаки. Видя это, Шаохэ послал легкую конницу Второй фамилии для обходного маневра, но та наткнулись на отряд племени ян, оставленный Ся за левым флангом для упреждения попытки обойти ее. Первый ряд бойцов вождя ян держали копья длинной два метра, второй - четыре метра, третий - шесть метров. А удар подоспевшей на помощь ян тяжелой конницы киданей окончательно отбросил атаку Второй фамилии Кровавого Орла.
Две неудачные атаки вынудили Шохэна пустить в бой главное оружие, и его тяжелая конница врубилась в пехоту армии Ся, а на флангах легкая конница чурдженей соперничала с конницей китайцев. Подкова превратилась в кипящий котел. Обе стороны засыпали друг друга градом стрел из луков и арбалетов. Конные атаки как волны прибоя накатывали на тяжелую пехоту копейщиков, что не давала воинам Кровавого Орла вырваться из этого котла. Копейщики китайцев длинными копьями сбрасывали бронированных всадников чурдженей с сёдел, словно ветер снопы в бурю. Битва продолжалась целый день. Во время неистовой сечи, Ся вдруг заметил, что со спины на Жун Жуна дравшегося от него в стороне, кинулся чурджень с занесенным мечом. Еще миг и он рубанет им парня, но его остановила вонзившаяся в грудь стрела, заставив чурдженя свалиться замертво, выронив тяжелый меч из бессильных рук. Мигом обернувшись Жун Жун не остался в долгу перед своим спасителем, послав в его сторону свой боевой топорик, который бросал мастерски. Ошарашенный его поступком Лао, лишь оглянулся на просвистевший мимо топорик и, на захлебнувшегося собственной кровью чурдженя, тоже рискнувшего напасть на Лао со спины.
Казалось, обе стороны кинули все силы, все свои резервы в бой, а оставшиеся в живых воины были уже изрядно измотаны. И в этот самый миг слева от побоища показалась конница. Только вот чья? Ни китайцы, ни Шохэн сошедшийся в поединке с каким-то молодым офицером танского войска не узнавали мчавшихся всадников. Стоявшее над степью солнце золотило флаги и трудно было различить знаки на них, пока конница генерала Кан Дайбина с ходу не рубанула по замешкавшемуся неприятелю.
Но только следить за тем, как секут его тяжелую конницу, Шохэну было недосуг. Офицер, с которым он сошелся в битве, оказался упрямым противником, мастерски отражая его яростные удары так, что тот начал подозревать, что офицерские доспехи прикрывают отнюдь не простого офицера танского войска, а потому усилил натиск, стремясь уничтожить побыстрее противника. Но потому, как не сработала ни одна из его уловок и когда заметил, что трое танских воинов не дают чурдженям вмешаться в эту схватку, подозрение Шохэна усилилось. Двоих его ординарцев спешащих к нему с клевцами цзи, которыми они сзади подрубали противника под колени или резали сухожилия, убили эти танские воины. Один из них метко метнул топориком в ординарца, прошедшего с Шохэном всю Степь вдоль и поперек, так, что его лезвие засело во лбу верного слуги. Разъярившись Шохэн с яростным рыком, обрушился на своего пусть и хрупкого, но стойкого противника. Тот с неожиданной силой сдержал его удар меча. Оба сблизились лицом к лицу так, что взглянули друг другу в глаза. Не ненависть, что увидел в глазах молодого воина, поразила вождя Кровавого Орла, ненависть врага стала уже обыденностью для Шохэна. А спокойная уверенность, что Шохэн будет уничтожен. Эта незыблемая уверенность вместе с ледяной ненавистью вошла в его сердце одновременно с безжалостным клинком.
- Тайный удар Ся… - прошептал Шохэн. – Ты… его сын…
Последнее, что увидел вождь Кровавого Орла перед смертью, это выжившего отпрыска рода Ся, что стоя над ним, устало стаскивая с головы посеченный шлем.
Свежие силы внесли перелом в битву. Видя успех неожиданно вмешавшегося резерва, остатки конных отрядов армии Ся с правого и левого фланга тоже перешел в наступление. Чурджени Кровавого орла, которым повезло не угодить в котел Подковы, бросились бежать, их преследование продолжалось до наступления сумерек.
Удар молодого полководца, был ужасающим. В одну ночь племя Кровавого Орла было уничтожено и перестало существовать.
Вернувшись в палатку, Ся призвал к себе Лао и Жун Жуна. Они вбежали в палатку в тот момент, когда у Ся находилась измученная слезами наложница.
- Я выезжаю в Лиян, - деловито объявил Ся, как только она вышла. – Вы оба повышены до младших офицеров.
Вновь произведенные младшие офицеры, глубокими поклонами выказали свою бесконечную благодарность и готовность верно служить молодому господину до конца своих дней.
- Господин, - сказал Лао, - позвольте нам следовать за вами.
- Собирайтесь. Мы отправимся сейчас же.
- Да! – Разом ответили новоявленные офицеры.
- Позови чиновника, - приказал Ся оставшемуся Лао, взявшемуся помогать ему, снять доспехи, но Жун Жун помчался вместо него выполнять приказ. Лю Лян вошел в палатку в то время, когда Лао накладывал лечебную мазь на небольшие, но многочисленные раны и ссадины Ся. Чиновник еще не успел избавиться ни кожаного панцирного нагрудника, ни отмыть лицо и руки от крови.
- Я рад, что вы выжили, - устало улыбнулся Ся. – Хотя мне следовало наказать тебя за неподчинение моим приказам. Чиновник не воин и не должен находиться на поле битвы.
- Это был мой личный выбор. После того как меня обучил офицер Ю, выжить было немудрено, - тихо ответил сюньчаши.
- Я отправляюсь в Лиян, чтобы доложить императору о разгроме племени Красного Орла…
Тогда вождь южэней быстро сменил тему заявив, что он здесь не для того, чтобы выгораживать свою дочь, а рассказать о том, где сейчас кочует племя Кровавого Орла. За это время Шохэн, вождь Кровавого Орла, сумел подмять под себя еще два племени, значительно усилившись тем. После отъезда Юйшэ, Ся задействовал агентуру, чтобы узнать для чего Кровавый Орел собирает силы. Его шпионы сообщали, что Шохэн задумал потревожить набегом границы Поднебесной. Но перед нападением на территорию танского государства, племя Кровавого Орла должно совершить моление о ниспослании удачи у храма Фуюнь, находящегося в небольшом населенном пункте недалеко от левого берега безымянной речки. Здесь они подкармливали лошадей, чтобы затем переправиться через водную преграду. Что касается молодого князя Шоусянчена, то во внимание они его не брали, им было пока не до него, они самонадеянно решили, что разберутся с крепостью и с недобитком ненавистного рода Ся, на обратном пути из Тан.
Еще шпионы доложили немаловажную новость, на которую обратил внимание Ся. Один из сильнейших союзников Кровавого Орла каган Мирчжо с основными силами предпринял поход против тюргешей, что восстали против него. Это давало шанс воспользоваться отсутствием у врага мощной военной поддержки. Тем более, с племенем киданей на которых рассчитывал Ся, дело сложилось бы в его пользу. В момент назначения Ся князем Шоусянчена, кидании мирно кочевали неподалеку. Теперь, глядя на карту, Ся еще раз прикидывал и перепроверял то построение, которое создал с Лю Ляном. Хорошо известно, что во время похода чурджени двигались, отдельными отрядами, но перед боем быстро собирались воедино. Само войско Кровавого Орла делилась на легких конных лучников и тяжеловооруженных всадников с копьями. Тактика их боя была дотошно изучена Ся. Первыми в бой всегда вступали лучники. Осыпая врага градом стрел, они нарушали и ослабляли боевой порядок неприятеля. Тяжелая конница появлялась, когда нужно было нанести решающий удар, чтоб окончательно опрокинуть противника. Если бой затягивался, то следовало ложное отступление - излюбленная тактика Красного Орла. Главная цель этого маневра – нарушить боевой порядок противника, разделить его отряды, чтоб затем окружить и уничтожить их по отдельности своей стремительной конницей.
Отец Ся умел воевать с кочевниками и не раз утверждал, что тактика легкой и тяжелой конницы кочевников требует открытого пространства, чтобы она могла использовать свою подвижность. Поэтому степняков не имело смысла атаковать сразу в лоб, вместо этого заставить их утомить собственных лошадей. Но Ся и Лю Лян, сидя над донесениями шпионов и изучая успешные битвы с кочевниками, были уверены, что плотность атаки стрел танской пехоты за счет более тесного построения будет сильно повыше, чем у чурдженских конных стрелков. К тому же, стреляющую пехоту можно защитить доспехами и щитами, что втыкали в землю.
Тактика тактикой, но и дополнительные резервы иметь не помешало бы. И Ся помчался в Шоусянчен, просить помощи у двух генералов, особо ни на что не надеясь, в то время как Лю Лян отбыл к племени киданей. Между тем, шпионы Ся работали вовсю, донесения шли за донесением, отслеживая перемещения Кровавого Орла. Агент, находящийся в ставке Кровавого Орла, интригуя изощренно и тонко, добился того, что посеял сомнение в вожде Шаохэ у его соратников и раздор в девяти сильнейших фамилиях племени. Все это заметно ослабляло позиции Шаохэ, который в угаре пьяных пиров, закатываемых им после удачных набегов, не переставал похваляться своей личной победой над старым князем Ся, что выводило из себя его последнего сына, поклявшегося омыть свои руки кровью ненавистного врага. Только вот переговоры Ся с генералами Трех Крепостей ни к чему не привели. Генерал Доу Сянь не желал признавать Ся и выказывал свою неприязнь к молодому князю по-солдатски прямолинейно, если не грубо. Он заявил, что у него другие планы, и он не может отрядить на детские игры Ся ни одного из своих солдат.
- Но я не прошу у вас многого, генерал, - сказал Ся. – Всего лишь отряд тяжелой конницы.
- Вы достаточно обласканы императором, чтобы одержать победу над варварами, - хмыкнул пятидесятилетний Доу Сянь, с пренебрежением глядя на молодого князя темными навыкате глазами. – Но выйди хотя бы один наш отряд на вашей стороне, кого обвинят в поражении? Вряд ли такого молокососа как вы. Вся немилость и гнев падет на нас, бывалых генералов.
В это время генерал Кан Дайбин, теребя аккуратные усики, вдумчиво вникая в построение, которое предоставил военачальникам Ся, вежливо заметил что, судя по нему, молодой князь справится своими силами. Но Ся видел, что он находится под влиянием властного и напористого Доу Сяня.
- Вы говорите о моем поражении как о деле уже решенном, тем более, что оба ознакомились с построением, которое я вам предоставил, - сказал Ся, скатывая карту, которую до этого разложил перед генералами на столе. – И я даже не сомневаюсь, кого император обласкает и назначит наместником Трех Крепостей, после незначительной победы над племенем малоизвестных варваров, и моего сокрушительного поражения в битве с Кровавым Орлом. И это назначение получит не тот генерал, что будет отсиживаться во время этих битв в Трех Крепостях.
- Ах, ты… - рванулся к нему Доу Сянь, но был остановлен жестом Кан Дайбина.
Ся вышел из павильона военного совета, сжав зубы. Он предупредил возможное предательство Доу Сяня и намекнул на бесспорный проигрыш Кан Дайбина, если тот и дальше будет следовать прихотям Доу Сяня.
В отличие от Ся, переговоры Лю Ляна с киданями прошли удачно. Лю Лян сумел подогреть ненависть вождя киданей, сказав, что тот имеет возможность отомстить ненавистному врагу, выступив на стороне танского князя. И, наконец, настал день, когда лазутчики доложили, что племя Красного Орла двинулось к переправе у храма Фуюнь, к которому прибудет дня через полтора. Во все стороны от заставы Хэбин полетели гонцы к племенам союзников, присягнувших Тан у той же переправы Фуюнь. Сам Ся был там часа через три, считая от последнего донесения своих лазутчиков о перемещении Красного Орла. Он готов был встретить врага, построив свое небольшое войско в две линии так, что чурджени, попытавшись охватить первую линию, попадали в ловушку между ними. Если же попытаются атаковать, охватив обе линии, то расстроят тем свои ряды.
В палатку вбежал гонец с докладом, что дозорные уже вступили в стычку с небольшими отрядами врага. Так Кровавый Орел, по своему обыкновению, собирал сведения о готовности противника к бою и расположении его войска. О приближении объединенных племен под знаменем Кровавого Орла стало известно задолго до их прямой видимости, по нарастающему гулу приближающейся конницы и столбов пыли над степью.
Однако самоуверенного Шаохэ ожидал сюрприз - он увидел необычное построение: войско в форме Подковы обращенной к врагу внешним изгибом, что ни о чем ему не говорило ибо вождь еще не сталкивался с подобным. Шохэн объяснил столь чудное построение тем, что концы линий просто не расторопны и не поспевают за центром, встать в одну прямую линию, а то и попросту бояться, готовые уже в панике бежать с поля битвы. Предки, ну какой из сосунка полководец! Чурджени с неистовом начали бой, засыпав китайцев градом стрел. Потом пошла в атаку легкая конница степняков, на расстоянии обстрелявших строй китайцев в круговой карусели, упорно обстреливая один лишь участок обороны, где позже их тяжелой коннице предстояло прорвать его. Но здесь выстаивали пешие лучники и арбалетчики, превосходившие конных стрелков чурдженей по дальности, точности и плотности стрельбы, как и запасу боеприпасов. Тяжеловооруженные копейщики прикрывали арбалетчиков, что стояли за ними. В свою очередь каждому арбалетчику помогало три-четыре человека, занимавшихся перезарядкой арбалетов. Именно от расторопности этих помощников зависела плотность и скорость стрельбы. Последние ряды заполняли пехотинцы с двуручными мечами, готовые встретить прорвавшихся чурдженей.
И вот к радости чурдженей, на атакованном ими участке, дрогнувшие под их натиском копейщики и лучники танцев начали отступление, уходя вглубь своего нелепого построения - Подковы. Легкая конница Кровавого Орла устремилась в ее центр, готовая рубить убегавших, но перекрестный плотный огонь арбалетчиков вынудил чурдженей отступить. Первая линия Подковы выгнулась под вражеской атакой внутрь, где в центре стояли пешие с конницей по флангам. Если их первые ряды составляли плотную линию обороны, то дальше размывались, образовывая отдельные отряды.
Как только легкобронированные конные лучники чурдженей понесли достаточные потери и утомили своих лошадей, прорываясь и рубясь с первой линией обороны, их атаковала вторая линия из тяжелой кавалерии, пропущенная первой пехотной линией при ее поддержке.
Легкая конница чурдженей была уже порядком измотана, в попытках уклониться от вражеских стрел и болтов, когда Ся отдал приказ трубить сигнал для общей атаки. Видя это, Шаохэ послал легкую конницу Второй фамилии для обходного маневра, но та наткнулись на отряд племени ян, оставленный Ся за левым флангом для упреждения попытки обойти ее. Первый ряд бойцов вождя ян держали копья длинной два метра, второй - четыре метра, третий - шесть метров. А удар подоспевшей на помощь ян тяжелой конницы киданей окончательно отбросил атаку Второй фамилии Кровавого Орла.
Две неудачные атаки вынудили Шохэна пустить в бой главное оружие, и его тяжелая конница врубилась в пехоту армии Ся, а на флангах легкая конница чурдженей соперничала с конницей китайцев. Подкова превратилась в кипящий котел. Обе стороны засыпали друг друга градом стрел из луков и арбалетов. Конные атаки как волны прибоя накатывали на тяжелую пехоту копейщиков, что не давала воинам Кровавого Орла вырваться из этого котла. Копейщики китайцев длинными копьями сбрасывали бронированных всадников чурдженей с сёдел, словно ветер снопы в бурю. Битва продолжалась целый день. Во время неистовой сечи, Ся вдруг заметил, что со спины на Жун Жуна дравшегося от него в стороне, кинулся чурджень с занесенным мечом. Еще миг и он рубанет им парня, но его остановила вонзившаяся в грудь стрела, заставив чурдженя свалиться замертво, выронив тяжелый меч из бессильных рук. Мигом обернувшись Жун Жун не остался в долгу перед своим спасителем, послав в его сторону свой боевой топорик, который бросал мастерски. Ошарашенный его поступком Лао, лишь оглянулся на просвистевший мимо топорик и, на захлебнувшегося собственной кровью чурдженя, тоже рискнувшего напасть на Лао со спины.
Казалось, обе стороны кинули все силы, все свои резервы в бой, а оставшиеся в живых воины были уже изрядно измотаны. И в этот самый миг слева от побоища показалась конница. Только вот чья? Ни китайцы, ни Шохэн сошедшийся в поединке с каким-то молодым офицером танского войска не узнавали мчавшихся всадников. Стоявшее над степью солнце золотило флаги и трудно было различить знаки на них, пока конница генерала Кан Дайбина с ходу не рубанула по замешкавшемуся неприятелю.
Но только следить за тем, как секут его тяжелую конницу, Шохэну было недосуг. Офицер, с которым он сошелся в битве, оказался упрямым противником, мастерски отражая его яростные удары так, что тот начал подозревать, что офицерские доспехи прикрывают отнюдь не простого офицера танского войска, а потому усилил натиск, стремясь уничтожить побыстрее противника. Но потому, как не сработала ни одна из его уловок и когда заметил, что трое танских воинов не дают чурдженям вмешаться в эту схватку, подозрение Шохэна усилилось. Двоих его ординарцев спешащих к нему с клевцами цзи, которыми они сзади подрубали противника под колени или резали сухожилия, убили эти танские воины. Один из них метко метнул топориком в ординарца, прошедшего с Шохэном всю Степь вдоль и поперек, так, что его лезвие засело во лбу верного слуги. Разъярившись Шохэн с яростным рыком, обрушился на своего пусть и хрупкого, но стойкого противника. Тот с неожиданной силой сдержал его удар меча. Оба сблизились лицом к лицу так, что взглянули друг другу в глаза. Не ненависть, что увидел в глазах молодого воина, поразила вождя Кровавого Орла, ненависть врага стала уже обыденностью для Шохэна. А спокойная уверенность, что Шохэн будет уничтожен. Эта незыблемая уверенность вместе с ледяной ненавистью вошла в его сердце одновременно с безжалостным клинком.
- Тайный удар Ся… - прошептал Шохэн. – Ты… его сын…
Последнее, что увидел вождь Кровавого Орла перед смертью, это выжившего отпрыска рода Ся, что стоя над ним, устало стаскивая с головы посеченный шлем.
Свежие силы внесли перелом в битву. Видя успех неожиданно вмешавшегося резерва, остатки конных отрядов армии Ся с правого и левого фланга тоже перешел в наступление. Чурджени Кровавого орла, которым повезло не угодить в котел Подковы, бросились бежать, их преследование продолжалось до наступления сумерек.
Удар молодого полководца, был ужасающим. В одну ночь племя Кровавого Орла было уничтожено и перестало существовать.
Вернувшись в палатку, Ся призвал к себе Лао и Жун Жуна. Они вбежали в палатку в тот момент, когда у Ся находилась измученная слезами наложница.
- Я выезжаю в Лиян, - деловито объявил Ся, как только она вышла. – Вы оба повышены до младших офицеров.
Вновь произведенные младшие офицеры, глубокими поклонами выказали свою бесконечную благодарность и готовность верно служить молодому господину до конца своих дней.
- Господин, - сказал Лао, - позвольте нам следовать за вами.
- Собирайтесь. Мы отправимся сейчас же.
- Да! – Разом ответили новоявленные офицеры.
- Позови чиновника, - приказал Ся оставшемуся Лао, взявшемуся помогать ему, снять доспехи, но Жун Жун помчался вместо него выполнять приказ. Лю Лян вошел в палатку в то время, когда Лао накладывал лечебную мазь на небольшие, но многочисленные раны и ссадины Ся. Чиновник еще не успел избавиться ни кожаного панцирного нагрудника, ни отмыть лицо и руки от крови.
- Я рад, что вы выжили, - устало улыбнулся Ся. – Хотя мне следовало наказать тебя за неподчинение моим приказам. Чиновник не воин и не должен находиться на поле битвы.
- Это был мой личный выбор. После того как меня обучил офицер Ю, выжить было немудрено, - тихо ответил сюньчаши.
- Я отправляюсь в Лиян, чтобы доложить императору о разгроме племени Красного Орла…
