Ведь капитан Нин всех уверял, что судья У помер от хвори, на которую жаловался вот уже три дня.
И этот сообразительный паренек, чтобы его осмотр и изучение тела убитого судьи не был так очевиден, подменив и переместив тело, сбежал к жужани, где нашел приют у своего друга, выведывая потихоньку, кто бы мог совершить убийство судьи.
К тому же его друг жужань - рассказывал бойкий сорванец,- искусный воин, нашел некоторые едва приметные, но значительные детали, показывающие, что убийство было подделано под жужаней, они тогда сравнила жужанские клинки с раной судьи У.
После этот проныра проследили за столичной ищейкой до гостиницы, где он остановился и немало был удивлен появлением из гостиницы нищего. А ведь гостиница приличная и такого рода людей туда, само собой даже на порог не пускали. Потому то малец с дружком-варваром и увязались за подозрительным старикашкой, а когда увидели, что происходит перед домом коронера, Жу Лань пробрался туда и не раздумывая вмешался когда на старика насели убийцы, устроившие в доме засаду. И это все, что Жу Лань знал об убийстве судьи У.
Дознаватель был уверен, что ни разу в жизни не видел этого мальчишку, тем не менее, что-то казалось ему в нем смутно знакомым.
- Тело осматривал гарнизонный лекарь, - сухо уведомил он Жу Ланя. - Расследование будет полагаться на его записи.
Парень открыто посмотрел на него и фыркнул.
- Нет никаких записей. Когда лекарь Фу Шэн отказался писать фальшивое заключение смерти господина У, Нин орал, чтобы тот убирался с ее глаз, что увольняет его со службы и даже рассчитал. А сегодня утром...
Дверь мертвецкой со стуком распахнулась, заставив мнимого нищего вздрогнут, а мальчишку подпрыгнуть от неожиданности. На пороге, закрыв дверной проем, встал мощный силуэт призрака с всклокоченной гривой волос. Дознаватель в первое мгновение отпрянул, а в следующее схватиться за свой короткий клинок.
- Что случилось, Тэлэ? – встревожено спросил Жу Лань застывшего на пороге призрака.
- Солдаты убрались в казармы, - коротко прогудел здоровяк с заметным акцентом, бесшумно подходя к ним, что удивляло при столь мощном сложении.
Варвар-жужань, которому его друг едва доставал до подмышек, подозрительно оглядывал грязного старика в лохмотьях с седыми от муки волосами, что небрежными прядями выбивались из съехавшего набок пучка на макушке, с отклеившимся с одной стороны усом и фальшивой бороденкой. Фальшивый нищий воспаленными глазами настороженно наблюдал за ним.
- Это он? – с сомнением проговорил варвар, кивнув на подозрительного оборванца. – Не похож на сыщика из большого города. Последний здешний попрошайка и то получше выглядит.
- Тэлэ? – в нетерпении дернул Жу Лань варвара за рукав, пропустив его вопрос мимо ушей.
- Солдаты наведались в гостиницу к приехавшим из столицы? Но вывели, то ли слугу, то ли странствующего мастера меча, - заулыбался Тэлэ. - Ты опять оказался прав, негодник, и этот старик на самом деле столичная ищейка.
- Ага, - кивнул негодник. - А я что говорил!
- Но зачем вы им? – удивилась Тэлэ, глянув на дознавателя. - Разве капитан Нин не рискует арестовывая такого важного человека как вы?
- Нисколько, если сделает меня виновным в гибели чиновника Юэ. Его, - кивнул дознаватель на мальчишку, - тоже выслеживают, чтобы избавиться от последнего свидетеля, которому известна истинная подоплека этого преступления.
- Но я ничего толком и не знаю! – звонко возмутился паренек, перепугавшись.
- Какое последнее дело расследовал судья У? – так властно спросил старик, что Тэлэ уже по другому, взглянул на грязного нищего.
- Кажется, - неуверенно начал маленький помощник коронера, задумавшись, - перед гибелью судья хотел опять отправиться в стойбище Тэлэ, что стоит в несколько ли от Заставы.
- Судья У приезжал в стойбище, - подтвердил Тэлэ, - осматривал зарезанных торговцев, которых мы нашли недалеко от нашей стоянки. Осмотрел, просил не хоронить, покуда не расследует это преступление.
- Прошу, припомни все, как следует, - потребовал дознаватель. – Сейчас нас может спасти любая мелочь.
Тэлэ сосредоточенно морщился, что придавало грубым чертам его плоского лица грозное выражение.
- Я не был при том, как почтенный У осматривал тела, что нашли наши охотники, только слышал, как про то болтали другие. Говорили, что старого У чем-то заинтересовали раны погибших.
- Раны? – напряженно переспросил дознаватель.
- Якобы торговцев убили не жужанским оружием и не танским. Так говорили, - словно извиняясь, развел мощными руками добродушный Тэлэ.
Дознаватель потер глаза и попросил снова откинуть с тела судьи У циновку.
- Взгляни на его рану, - раздумчиво велел он жужаню. – Что скажешь о ней?
Помощник коронера подошел поближе, подняв фонарь над головой, светя на окоченевшее тело, чтобы его другу было лучше видно. Тэлэ склонился ниже, вглядываясь.
- Что тут говорить, - буркнул жужань. – Убили его изогнутым кинжалом, какие привозят с востока. У юженей он называется Тигриный коготь. Простые воины не могут себе позволить такое оружие. У киадней, что у заставы, точно такого нет. Я бы знал, владей им кто.
- А те, кого до этого нашли в степи, каким оружием были убиты? – допытывался дознаватель.
- Не видел, - пожал могучими плечами жужань. – К мертвякам не больно то, кто подходит, когда светит полная луна.
- Возможно ли выбраться из Заставы в стойбище незаметно? – повернулся к друзьям дознаватель.
- То невозможно, - покачал крупной головой, о которой впору камни разбивать, жужань. – Хоть стража и усилена – ищут вас.
- Не трите глаза, господин, иначе еще хуже будет, - посоветовал паренек.
- Нить заговора ведет в здешние казармы, - проговорил дознаватель, соединяя воедино полученные сведения. – Необходимо взять под арест капитана Нина…
- Вдвоем со своим слугой хотите такое проделать? – удивился жужань, переглянувшись с Жу Ланем.
- Выбраться возможно, - вдруг заявила паренек, что-то сообразив. - Я знаю потайной ход.
- Ты чего-о? - прогудел возмущенный варвар, положив руку на плечо друга.
- Ой! - пискнул тот, аж присев. - Потише ты, я ж тебе не каменная глыба о которую ты чешешь свои кулачища. Так надо!
- Идем к нему, - оборвал их дознаватель. – Иначе тела в стойбище захоронят, если уже не погребли, и мы не успеем осмотреть их. Только как нам не заметно добраться до городских ворот. Мы очень рискуем, если покажемся на ночной улице.
- Ничуть. Из мертвецкой имеется потайной ход, что выведет за стены заставы, - гордо сообщил помощник коронера.
- Постойте, - опять остановил друзей дознаватель уже направившихся к темному углу холодной мертвецкой. - Хочу еще спросить тебя, Жу Лань. Ты бойкий малый и тебе здесь ведомо все вокруг. Знакома ли тебе девушка, что играет на цине в здешнем доме увеселений?
Помощник коронера звонко расхохотался.
- Это вон у него спрашивайте! - показал он пальцем на смутившегося жужаня. - Мне, покуда, еще жалко тратить деньги на такие забавы.
Дознаватель оглядел Жу Ланя. Парню пятнадцать - шестнадцать зим, уже пора бы проявлять интерес к женщинам.
- А я туда не ходок... - пробасил варвар, пятясь к углу. - Кто меня туда пустит без денег?
- Тебя туда и с деньгами не пустят, - привычно поддел здоровяка его мелкий, но смышленый друг. - Ты в том курятнике все разгромишь и девиц распугаешь.
Спустившись через плиту-люк в погреб-ледник, где лежали еще не погребенные мертвые, троица через низкую дверцу, заставленную коробами и бочками, протиснулась в темный сырой коридор с резким запахом сырой земли, а через него, согнувшись в три погибели, выбрались за городскую стену. Правда, выйти из него смогли не раньше, чем откопали засыпанный лаз, сдвинув с места вросший в землю над ними валун, конечно, благодаря здоровяку Тэлэ.
Выбравшись в предрассветных сумерках наружу, трое беглецов посмотрели в сторону возвышавшейся неподалеку массивной стены заставы Хубэй.
Пока Таэлэ обратно заваливал лаз глыбой, дознаватель и Жу Лань отряхнули свои перепачканные землей одежды и терпеливо ждали, пока жужань не закончит бороться с глыбой, которую кряхтя, прилаживал на яму лаза. А после побрели за быстро оглядевшимся варваром, что уверенно повел их куда-то в сторону от проезжего тракта.
Ну, ему похоже видней. Так с сомнением думал дознаватель в отличие от помощника коронера, что безоглядно доверял варвару. Дознавателю оставалось лишь следовать за ними, ибо деваться ему было некуда, лишь положиться на волю судьбы и бойкого сообразительного парнишку.
Но вдруг все трое остановились. Над заставой поднимался густой черный дым.
- Смотрите! - вытянув руку, показал Тэлэ, на раскрывающиеся ворота города.
Они разглядели толпящихся в воротах одетых в меха киданей, последние вырезали, мечущихся в воротах и на стенах воинов. Заставу сдали киданям - племени враждебному и танцам и жужаням, - которые полностью захватили ее, почти не встретив сопротивления.
Дознаватель и Жу Лань опоздали со своим разоблачением капитана Нина, решившего опередить имперскую ищейку, раз не удалось пленить его. Капитан, не сумев поймать дознавателя, что подобралась к раскрытию его измены, видимо послал гонца к киданям, готовым к вторжению и позволил войти в город.
Застава захвачена не без помощи солдатских казарм. Нин открыл ворота врагу, по-видимому, отдав команду отыскать в начавшемся хаосе, но доставить к нему императорскую ищейку живым или мертвым: привычно обобщил все события в целую картину дознаватель.
Помедли он еще немного и может быть уже погиб в начавшейся резне, или попал в руки Нина. И выбрались за стены Заставы у которой уже свирепствовали кидани, разя мирных степняков, они вовремя. Видимо Небо и предки хранили их.
Было ясно, что с Заставы теперь никому не дадут уйти, чтобы весть о захвате Хубэя достигла властей как можно позже.
Сначала они бежали, чтобы оказаться как можно дальше от Заставы. Потом шли, казалось, целую вечность. Вот уже рассвет перешел в занявшееся хмурое утро, а путники все шагали в утреннем холоде и только Тэлэ был жизнерадостен и бодр. Подняв голову довольно жмурясь, он вдыхал полной грудью по-утреннему свежий воздух.
- Скоро придут снега, - пробормотал он и словно очнувшись, посмотрел на своих донельзя усталых, едва тащившихся за ним спутников. - Как только солнце поднимется, будем мы у палаток моего стойбища, - подбодрил он их.
Дознаватель и помощник коронера невольно переглянулись: где Тэлэ увидел солнце? Пасмурное небо было по-прежнему плотно обложено тяжелыми тучами.
- Там вы отдохнете, - обещаниями поддерживал дознавателя и скуксившегося мальчишку жужань, - вдоволь наедитесь сочной баранины, а после взбодритесь кумысом. Хан уже должен вернуться от соседей, договорившись с ними об общих пастбищах и уж конечно, устроит пир по этому поводу, даже не посмотрит на то, что рядом с нами поселилась смерть.
Так он воодушевлял устало тащившихся за ним товарищей.
- Ты говоришь о непогребенных умерших, что лежат в палатке вашего племени? – с подозрением уточнил дознаватель, которого трудно было узнать в измученном грязном бродяге.
- Да, - кивнул Тэлэ. – Может хан узнает погибших и тогда мы сможем достойно похоронить их, с полагающимися почестями отправив к предкам, что бы потом их дух не таил обиды и не тревожил нас.
Дознаватель поотстав поравнялся с приунывшим пареньком.
- Почему ты остался на заставе после смерти учителя? Даже если тебе некуда идти, зачем прозябать в этой глуши? Ты бойкий малый, нигде не пропадешь и волен отправиться куда захочешь. При твоем умении везде найдешь работу.
- Как я мог оставить судью У? - буркнул Жу Лань, он был не в настроении разговаривать, переживая нападение на Хубэй. - Учитель был стар и болен и нуждался во мне. Когда он умер, судья ведь тоже остался один, и ему тоже была нужна моя помощь. У него в подчинении оставался лишь я, да ищейка Юэ. К тому же, - болтал паренек, - судья У с учителем хорошо приятельствовали, частенько играли по вечерам в го во дворе нашего дома.
- Как умер твой учитель?
- От сердечного приступа. Можно сказать на моих руках. А что? Думаете и он отошел за Желтую реку, по чьему-то злому умыслу?
- Не исключаю этого.
- Да нет же, он помер при мне, - звонко возразил паренек. - Просто пил чай и у него вдруг прихватило в груди.
- О чем вы тут говорите? - возник вдруг рядом Тэлэ.
Дознаватель поморщился, не вовремя варвар влез со своим ревнивым любопытством. Дальше, эти оба уже не обращали внимание на едва передвигавшего ноги дознавателя и умчались вперед.
Шу Мо только успевал за этими двумя шалопаями. Уже рассвело, и этих двоих было вежде хорошо видно издалека, чем-то кидающихся друг в дружку, а после гоняющихся один за другим.
Дознавателя аж зависть взяла при виде подобной беззаботности.
Впереди показалась водная преграда: то ли широкий бурный ручей, то ли безымянная мелководная речушка.
Тэлэ шутя подхватил сорванца подмышку и вприпрыжку миновал речку-ручей, сделав вдруг вид, что оступился и падает.
Пока дознаватель на каменистом берегу возился со своей разбитой обувью, над речушкой рассыпался звонкий смех.
Дознаватель, сжав зубы, босиком перешел ледяную воду по скользким камням и вновь уселся на валун, и пока натягивал на грязные, зато сухие носки, плетеные соломенные опорки, двое друзей уже успели набрызгаться, вымочив друг друга с ног до головы.
Какие же они еще дети...
Теперь сидя на камне у воды, помощник коронера заматывал в пучок рассыпавшиеся волосы, вытянув тонкую шею, вдруг подняв на дознавателя смеющиеся глазища.
Того ударило по сердцу. Это же... девушка!
Или... наваждение одурманенного бессонницей разума, - мотнул головой дознаватель, для верности плеснув себе в лицо холодной водой.
При этом шокирующем открытие дознаватель ничем не выдал своего удивления, и лицо его оставалось привычно замкнутым.
До стойбища доплелись уже кое-как.
В стойбище жужаней
Стойбище жужаней представляло собой большую деревню шатров. Те кто в этот ранний час находился вне своих жилищ, отвлеклись от дел, а то и побросав их, глазели на входивших в стан пришлых. Тэлэ и Жу Ланя узнавали, кивали им, но на бредущего за ним нищего в лохмотьях, бросали настороженные взгляды. Появившаяся невесть откуда детвора, галдя, стайкой следовали за ними.
Путь нежданным гостям преградили вышедшие из боковых палаток, трое самоуверенных молодцов. Жу Лань остановился и придержал за рукав старика, когда Тэлэ пошел к вызывающе вставшей на их пути троице. Коротко переговорив с ними, встревоженный Тэлэ вернулся к своим друзьям.
- Что он сказал? - торопливо поинтересовался помощник коронера, беспокойно косясь на стоящих в стороне местных парней.
- Плохо дело, - тихо ответил Тэлэ, покачав головой. – Пока меня не было, старый хан ушел к великим предкам, его нашли охотники и опознали. Говорят, подстрелили на охоте и, якобы люди нынешнего вана, защищая старого вождя, расправились с его убийцей, не дав ему сбежать. Теперь белую кошму Высшего шатра занял его двоюродный брат в обход старшим родственникам. Это гадкий лживый и трусливый человек и враг ханьцам.
- Смена власти? - устало хмыкнул вымотанный дознаватель, уже ничему не удивляясь. Что-то уж очень вовремя произошли все эти смерти.
Помощник коронера, как ни в чем ни бывало, повел старого бродягу к палатке Тэлэ, которую и раньше занимал.
И этот сообразительный паренек, чтобы его осмотр и изучение тела убитого судьи не был так очевиден, подменив и переместив тело, сбежал к жужани, где нашел приют у своего друга, выведывая потихоньку, кто бы мог совершить убийство судьи.
К тому же его друг жужань - рассказывал бойкий сорванец,- искусный воин, нашел некоторые едва приметные, но значительные детали, показывающие, что убийство было подделано под жужаней, они тогда сравнила жужанские клинки с раной судьи У.
После этот проныра проследили за столичной ищейкой до гостиницы, где он остановился и немало был удивлен появлением из гостиницы нищего. А ведь гостиница приличная и такого рода людей туда, само собой даже на порог не пускали. Потому то малец с дружком-варваром и увязались за подозрительным старикашкой, а когда увидели, что происходит перед домом коронера, Жу Лань пробрался туда и не раздумывая вмешался когда на старика насели убийцы, устроившие в доме засаду. И это все, что Жу Лань знал об убийстве судьи У.
Дознаватель был уверен, что ни разу в жизни не видел этого мальчишку, тем не менее, что-то казалось ему в нем смутно знакомым.
- Тело осматривал гарнизонный лекарь, - сухо уведомил он Жу Ланя. - Расследование будет полагаться на его записи.
Парень открыто посмотрел на него и фыркнул.
- Нет никаких записей. Когда лекарь Фу Шэн отказался писать фальшивое заключение смерти господина У, Нин орал, чтобы тот убирался с ее глаз, что увольняет его со службы и даже рассчитал. А сегодня утром...
Дверь мертвецкой со стуком распахнулась, заставив мнимого нищего вздрогнут, а мальчишку подпрыгнуть от неожиданности. На пороге, закрыв дверной проем, встал мощный силуэт призрака с всклокоченной гривой волос. Дознаватель в первое мгновение отпрянул, а в следующее схватиться за свой короткий клинок.
- Что случилось, Тэлэ? – встревожено спросил Жу Лань застывшего на пороге призрака.
- Солдаты убрались в казармы, - коротко прогудел здоровяк с заметным акцентом, бесшумно подходя к ним, что удивляло при столь мощном сложении.
Варвар-жужань, которому его друг едва доставал до подмышек, подозрительно оглядывал грязного старика в лохмотьях с седыми от муки волосами, что небрежными прядями выбивались из съехавшего набок пучка на макушке, с отклеившимся с одной стороны усом и фальшивой бороденкой. Фальшивый нищий воспаленными глазами настороженно наблюдал за ним.
- Это он? – с сомнением проговорил варвар, кивнув на подозрительного оборванца. – Не похож на сыщика из большого города. Последний здешний попрошайка и то получше выглядит.
- Тэлэ? – в нетерпении дернул Жу Лань варвара за рукав, пропустив его вопрос мимо ушей.
- Солдаты наведались в гостиницу к приехавшим из столицы? Но вывели, то ли слугу, то ли странствующего мастера меча, - заулыбался Тэлэ. - Ты опять оказался прав, негодник, и этот старик на самом деле столичная ищейка.
- Ага, - кивнул негодник. - А я что говорил!
- Но зачем вы им? – удивилась Тэлэ, глянув на дознавателя. - Разве капитан Нин не рискует арестовывая такого важного человека как вы?
- Нисколько, если сделает меня виновным в гибели чиновника Юэ. Его, - кивнул дознаватель на мальчишку, - тоже выслеживают, чтобы избавиться от последнего свидетеля, которому известна истинная подоплека этого преступления.
- Но я ничего толком и не знаю! – звонко возмутился паренек, перепугавшись.
- Какое последнее дело расследовал судья У? – так властно спросил старик, что Тэлэ уже по другому, взглянул на грязного нищего.
- Кажется, - неуверенно начал маленький помощник коронера, задумавшись, - перед гибелью судья хотел опять отправиться в стойбище Тэлэ, что стоит в несколько ли от Заставы.
- Судья У приезжал в стойбище, - подтвердил Тэлэ, - осматривал зарезанных торговцев, которых мы нашли недалеко от нашей стоянки. Осмотрел, просил не хоронить, покуда не расследует это преступление.
- Прошу, припомни все, как следует, - потребовал дознаватель. – Сейчас нас может спасти любая мелочь.
Тэлэ сосредоточенно морщился, что придавало грубым чертам его плоского лица грозное выражение.
- Я не был при том, как почтенный У осматривал тела, что нашли наши охотники, только слышал, как про то болтали другие. Говорили, что старого У чем-то заинтересовали раны погибших.
- Раны? – напряженно переспросил дознаватель.
- Якобы торговцев убили не жужанским оружием и не танским. Так говорили, - словно извиняясь, развел мощными руками добродушный Тэлэ.
Дознаватель потер глаза и попросил снова откинуть с тела судьи У циновку.
- Взгляни на его рану, - раздумчиво велел он жужаню. – Что скажешь о ней?
Помощник коронера подошел поближе, подняв фонарь над головой, светя на окоченевшее тело, чтобы его другу было лучше видно. Тэлэ склонился ниже, вглядываясь.
- Что тут говорить, - буркнул жужань. – Убили его изогнутым кинжалом, какие привозят с востока. У юженей он называется Тигриный коготь. Простые воины не могут себе позволить такое оружие. У киадней, что у заставы, точно такого нет. Я бы знал, владей им кто.
- А те, кого до этого нашли в степи, каким оружием были убиты? – допытывался дознаватель.
- Не видел, - пожал могучими плечами жужань. – К мертвякам не больно то, кто подходит, когда светит полная луна.
- Возможно ли выбраться из Заставы в стойбище незаметно? – повернулся к друзьям дознаватель.
- То невозможно, - покачал крупной головой, о которой впору камни разбивать, жужань. – Хоть стража и усилена – ищут вас.
- Не трите глаза, господин, иначе еще хуже будет, - посоветовал паренек.
- Нить заговора ведет в здешние казармы, - проговорил дознаватель, соединяя воедино полученные сведения. – Необходимо взять под арест капитана Нина…
- Вдвоем со своим слугой хотите такое проделать? – удивился жужань, переглянувшись с Жу Ланем.
- Выбраться возможно, - вдруг заявила паренек, что-то сообразив. - Я знаю потайной ход.
- Ты чего-о? - прогудел возмущенный варвар, положив руку на плечо друга.
- Ой! - пискнул тот, аж присев. - Потише ты, я ж тебе не каменная глыба о которую ты чешешь свои кулачища. Так надо!
- Идем к нему, - оборвал их дознаватель. – Иначе тела в стойбище захоронят, если уже не погребли, и мы не успеем осмотреть их. Только как нам не заметно добраться до городских ворот. Мы очень рискуем, если покажемся на ночной улице.
- Ничуть. Из мертвецкой имеется потайной ход, что выведет за стены заставы, - гордо сообщил помощник коронера.
- Постойте, - опять остановил друзей дознаватель уже направившихся к темному углу холодной мертвецкой. - Хочу еще спросить тебя, Жу Лань. Ты бойкий малый и тебе здесь ведомо все вокруг. Знакома ли тебе девушка, что играет на цине в здешнем доме увеселений?
Помощник коронера звонко расхохотался.
- Это вон у него спрашивайте! - показал он пальцем на смутившегося жужаня. - Мне, покуда, еще жалко тратить деньги на такие забавы.
Дознаватель оглядел Жу Ланя. Парню пятнадцать - шестнадцать зим, уже пора бы проявлять интерес к женщинам.
- А я туда не ходок... - пробасил варвар, пятясь к углу. - Кто меня туда пустит без денег?
- Тебя туда и с деньгами не пустят, - привычно поддел здоровяка его мелкий, но смышленый друг. - Ты в том курятнике все разгромишь и девиц распугаешь.
Спустившись через плиту-люк в погреб-ледник, где лежали еще не погребенные мертвые, троица через низкую дверцу, заставленную коробами и бочками, протиснулась в темный сырой коридор с резким запахом сырой земли, а через него, согнувшись в три погибели, выбрались за городскую стену. Правда, выйти из него смогли не раньше, чем откопали засыпанный лаз, сдвинув с места вросший в землю над ними валун, конечно, благодаря здоровяку Тэлэ.
Выбравшись в предрассветных сумерках наружу, трое беглецов посмотрели в сторону возвышавшейся неподалеку массивной стены заставы Хубэй.
Пока Таэлэ обратно заваливал лаз глыбой, дознаватель и Жу Лань отряхнули свои перепачканные землей одежды и терпеливо ждали, пока жужань не закончит бороться с глыбой, которую кряхтя, прилаживал на яму лаза. А после побрели за быстро оглядевшимся варваром, что уверенно повел их куда-то в сторону от проезжего тракта.
Ну, ему похоже видней. Так с сомнением думал дознаватель в отличие от помощника коронера, что безоглядно доверял варвару. Дознавателю оставалось лишь следовать за ними, ибо деваться ему было некуда, лишь положиться на волю судьбы и бойкого сообразительного парнишку.
Но вдруг все трое остановились. Над заставой поднимался густой черный дым.
- Смотрите! - вытянув руку, показал Тэлэ, на раскрывающиеся ворота города.
Они разглядели толпящихся в воротах одетых в меха киданей, последние вырезали, мечущихся в воротах и на стенах воинов. Заставу сдали киданям - племени враждебному и танцам и жужаням, - которые полностью захватили ее, почти не встретив сопротивления.
Дознаватель и Жу Лань опоздали со своим разоблачением капитана Нина, решившего опередить имперскую ищейку, раз не удалось пленить его. Капитан, не сумев поймать дознавателя, что подобралась к раскрытию его измены, видимо послал гонца к киданям, готовым к вторжению и позволил войти в город.
Застава захвачена не без помощи солдатских казарм. Нин открыл ворота врагу, по-видимому, отдав команду отыскать в начавшемся хаосе, но доставить к нему императорскую ищейку живым или мертвым: привычно обобщил все события в целую картину дознаватель.
Помедли он еще немного и может быть уже погиб в начавшейся резне, или попал в руки Нина. И выбрались за стены Заставы у которой уже свирепствовали кидани, разя мирных степняков, они вовремя. Видимо Небо и предки хранили их.
Было ясно, что с Заставы теперь никому не дадут уйти, чтобы весть о захвате Хубэя достигла властей как можно позже.
Сначала они бежали, чтобы оказаться как можно дальше от Заставы. Потом шли, казалось, целую вечность. Вот уже рассвет перешел в занявшееся хмурое утро, а путники все шагали в утреннем холоде и только Тэлэ был жизнерадостен и бодр. Подняв голову довольно жмурясь, он вдыхал полной грудью по-утреннему свежий воздух.
- Скоро придут снега, - пробормотал он и словно очнувшись, посмотрел на своих донельзя усталых, едва тащившихся за ним спутников. - Как только солнце поднимется, будем мы у палаток моего стойбища, - подбодрил он их.
Дознаватель и помощник коронера невольно переглянулись: где Тэлэ увидел солнце? Пасмурное небо было по-прежнему плотно обложено тяжелыми тучами.
- Там вы отдохнете, - обещаниями поддерживал дознавателя и скуксившегося мальчишку жужань, - вдоволь наедитесь сочной баранины, а после взбодритесь кумысом. Хан уже должен вернуться от соседей, договорившись с ними об общих пастбищах и уж конечно, устроит пир по этому поводу, даже не посмотрит на то, что рядом с нами поселилась смерть.
Так он воодушевлял устало тащившихся за ним товарищей.
- Ты говоришь о непогребенных умерших, что лежат в палатке вашего племени? – с подозрением уточнил дознаватель, которого трудно было узнать в измученном грязном бродяге.
- Да, - кивнул Тэлэ. – Может хан узнает погибших и тогда мы сможем достойно похоронить их, с полагающимися почестями отправив к предкам, что бы потом их дух не таил обиды и не тревожил нас.
Дознаватель поотстав поравнялся с приунывшим пареньком.
- Почему ты остался на заставе после смерти учителя? Даже если тебе некуда идти, зачем прозябать в этой глуши? Ты бойкий малый, нигде не пропадешь и волен отправиться куда захочешь. При твоем умении везде найдешь работу.
- Как я мог оставить судью У? - буркнул Жу Лань, он был не в настроении разговаривать, переживая нападение на Хубэй. - Учитель был стар и болен и нуждался во мне. Когда он умер, судья ведь тоже остался один, и ему тоже была нужна моя помощь. У него в подчинении оставался лишь я, да ищейка Юэ. К тому же, - болтал паренек, - судья У с учителем хорошо приятельствовали, частенько играли по вечерам в го во дворе нашего дома.
- Как умер твой учитель?
- От сердечного приступа. Можно сказать на моих руках. А что? Думаете и он отошел за Желтую реку, по чьему-то злому умыслу?
- Не исключаю этого.
- Да нет же, он помер при мне, - звонко возразил паренек. - Просто пил чай и у него вдруг прихватило в груди.
- О чем вы тут говорите? - возник вдруг рядом Тэлэ.
Дознаватель поморщился, не вовремя варвар влез со своим ревнивым любопытством. Дальше, эти оба уже не обращали внимание на едва передвигавшего ноги дознавателя и умчались вперед.
Шу Мо только успевал за этими двумя шалопаями. Уже рассвело, и этих двоих было вежде хорошо видно издалека, чем-то кидающихся друг в дружку, а после гоняющихся один за другим.
Дознавателя аж зависть взяла при виде подобной беззаботности.
Впереди показалась водная преграда: то ли широкий бурный ручей, то ли безымянная мелководная речушка.
Тэлэ шутя подхватил сорванца подмышку и вприпрыжку миновал речку-ручей, сделав вдруг вид, что оступился и падает.
Пока дознаватель на каменистом берегу возился со своей разбитой обувью, над речушкой рассыпался звонкий смех.
Дознаватель, сжав зубы, босиком перешел ледяную воду по скользким камням и вновь уселся на валун, и пока натягивал на грязные, зато сухие носки, плетеные соломенные опорки, двое друзей уже успели набрызгаться, вымочив друг друга с ног до головы.
Какие же они еще дети...
Теперь сидя на камне у воды, помощник коронера заматывал в пучок рассыпавшиеся волосы, вытянув тонкую шею, вдруг подняв на дознавателя смеющиеся глазища.
Того ударило по сердцу. Это же... девушка!
Или... наваждение одурманенного бессонницей разума, - мотнул головой дознаватель, для верности плеснув себе в лицо холодной водой.
При этом шокирующем открытие дознаватель ничем не выдал своего удивления, и лицо его оставалось привычно замкнутым.
До стойбища доплелись уже кое-как.
В стойбище жужаней
Стойбище жужаней представляло собой большую деревню шатров. Те кто в этот ранний час находился вне своих жилищ, отвлеклись от дел, а то и побросав их, глазели на входивших в стан пришлых. Тэлэ и Жу Ланя узнавали, кивали им, но на бредущего за ним нищего в лохмотьях, бросали настороженные взгляды. Появившаяся невесть откуда детвора, галдя, стайкой следовали за ними.
Путь нежданным гостям преградили вышедшие из боковых палаток, трое самоуверенных молодцов. Жу Лань остановился и придержал за рукав старика, когда Тэлэ пошел к вызывающе вставшей на их пути троице. Коротко переговорив с ними, встревоженный Тэлэ вернулся к своим друзьям.
- Что он сказал? - торопливо поинтересовался помощник коронера, беспокойно косясь на стоящих в стороне местных парней.
- Плохо дело, - тихо ответил Тэлэ, покачав головой. – Пока меня не было, старый хан ушел к великим предкам, его нашли охотники и опознали. Говорят, подстрелили на охоте и, якобы люди нынешнего вана, защищая старого вождя, расправились с его убийцей, не дав ему сбежать. Теперь белую кошму Высшего шатра занял его двоюродный брат в обход старшим родственникам. Это гадкий лживый и трусливый человек и враг ханьцам.
- Смена власти? - устало хмыкнул вымотанный дознаватель, уже ничему не удивляясь. Что-то уж очень вовремя произошли все эти смерти.
Помощник коронера, как ни в чем ни бывало, повел старого бродягу к палатке Тэлэ, которую и раньше занимал.
