Шу Мо впервые довелось бывать в варварском жилище, потому он с настороженным любопытство быстро оглядел немудрящую обстановку шатра.
- Кому принадлежит сие жилище? - спросил он Жу Ланя.
- Не волнуйтесь и спокойно отдыхайте. Пока Тэлэ оказывает нам гостеприимство, никто вас здесь не обидит, - заразительно зевнул паренек и, повалившись на первую же кошму, заснул, свернувшись калачиком.
Как он, лучшая ищейка империи, не смог сразу распознать в своем спутнике девицу, равнодушно подумалось Шу Мо.
Укрыв худенькие плечи войлочным одеялом, дознаватель сел рядом и провалился в глубокий сон.
А когда, проснувшись, открыл глаза, увидел подле себя лицо сопящего во сне Жу Ланя. Оказывается, заснув, он тоже повалился на кошму рядом с помощником коронера. Всматриваясь в миловидное лицо, дознаватель никак не мог отделаться от ощущения, что видел его прежде и что эти черты ему знакомы.
Так он мучился, лежа рядом с товарищем по несчастью, пытаясь расшевелить свою память, пока мнимый паренек, не провел по губам тыльной стороной ладони и дознавателя словно подбросило на месте. Он поднялся, ошеломленно глядя на развалившегося на спине Жу Ланя.
А ведь это она тогда подходила к нему в доме увеселений. Он скрестил ноги и задумался.
Все это время она выдавала себя за мальчишку. Зачем? Взгляд дознавателя скользнул по едва заметной девичьей груди и мысли тут же улетучились.
С усилием он отвел глаза от недозволенного, старательно разглядывая сложенную в стопку чистую одежду, принятую носить в стойбище, которую им принесли пока они отсыпались. Но снова, помимо воли, глянул на девушку пронзительно и опасно. Она пошевелилась, просыпаясь, полные губы шевельнулись и причмокнули во сне.
Дознаватель сжал зубы, справляясь с мужским напряжением. Это надо прекратить.
А помощник коронера, открыв глаза, и, увидев, сидящего над ним осунувшегося старика с серым лицом, поднялась, сладко потянулась и поскребла в спутанных волосах.
- Хорошо спали, господин? - хрипловатым со сна голосом, поинтересовалась девчонка.
Дознаватель разглядывал ее, досадуя на себя, почему не увидел того, что было настолько очевидно.
- Как тебя зовут? - спросил он, наблюдая за ней исподлобья.
Девчонка недоуменно взглянула на него снизу вверх, наткнувшись на его пристальный взгляд, а его недобрая улыбочка от которой с нее слетела вся беспечность, заставила ее мигом подобраться.
- Господин, вспомните, разве вчера мы не познакомились? - проговорила она, уже чуя неладное, а потому нужно было убраться от этого непонятного человека подальше. - О! Нам принесли чистую одежду! - нарочито бодрым голосом воскликнула Жу Лань, вскакивая со своего места.
Он взметнулся за ней.
- Там... лохань с горячей водой, - кивнул он в сторону раздвинутой ширмы, встав между дечонкой и чистой одеждой, ехидно предложив: - Омоемся вместе, пока вода не остыла?
- Чего?! - попятилась от него Жу Лань, быстро оглянувшись на выход.
"Ну, уж нет, так просто сбежать у тебя не получиться," - усмехнулся про себя дознаватель, не отпуская девчонку пристальным взором.
- Нет, нет... я вам буду лишь мешать... - между тем тараторила она, испуганно глядя на него округлившимися глазами, отступая, как ей думалось, незаметно, к выходу из шатра.
- Ну почему же, - говорил он, растянув губы в нарочитой улыбке, ненавязчиво двигаясь за ней, вцепившись в нее взглядом. - Наоборот, поможем друг другу, смажем раны и ссадины... Чего ты так испугался? Разве мы не мужчины, нам ли стесняться друг друга?
- Я... я лучше... уступлю вам... мойтесь первым... а вы позовите... кого-нибудь если понадобиться... - выход был уже за ее спиной и она приготовилась шмыгнуть в него.
- А ты нужна мне здесь и сейчас, - преградив помощнику коронера путь, дознаватель рукой оперся о столб, нависнув над нею, закрывая ей последнюю лазейку к бегству.
Она съежилась в ловушке его рук словно мышка, глядя на него снизу своими глазищами.
- Как вы узнали?
- Это же ты приходила ко мне в бордель?
- Приходила... - не стала отнекиваться она, - но не за тем, что вы подумали.
- А что я подумал? - склонился дознаватель к ее лицу.
- Ой, одежда... я возьму... - как будто вспомнив о насущном, ловко вывернулась она из-под его руки, кинувшись к сложенной стопе вещей. - Нужно разобраться, что кому подойдет.
Но гадкий старик последовал за ней.
- Дай мне, - схватил он одежду с другого конца, которую она уже сграбастала, потянув на себя так, что девчонка чуть не упала к нему в руки.
- Господин, зачем вы меня пугаете? - пожаловалась Жу Лань, выпустив одежду и быстро отступив.
- Чем же я тебя пугаю? - сладким голосом поинтересовался дознаватель, надвигаясь на нее. - Разве ты никогда не прислуживала мужчине, девушка из борделя?
- Я же сказала, что пришла только поговорить... - возмутилась Жу Лань, сверкнув глазищами, отчаянно пытаясь сохранить дистанцию, но дознаватель следовал за ней как приклеенный.
- Говори, я перед тобой, - наступал он, тесня ее за ширму к лохани с водой.
- Да... но после того как...
- ...мы помоемся... - закончил дознаватель, не давая ей отойти от себя ни на шаг.
Так они кружили по палатке, она от него, он за ней, пока девушка не уперлась спиной в злосчастную лохань и, зажмурившись, сжалась, когда по обе стороны от нее его руки уперлись в края лохани.
- Больше никогда мне не лги, - ровно предупредил дознаватель, отталкиваясь от лохани и отступая, дав ей, наконец, возможность вздохнуть свободно.
- Мойся, - кивнул на исходившую паром горячую воду, - я подожду снаружи.
Она ответила робким кивком, скрывая выступившие на глазах слезы. Это хорошо, что напугалась, в следующий раз поостережется врать и играть с ним.
- Но может, все же хочешь, чтобы я остался? - уже уходя, глянул он через плечо.
Она с ужасом замотала головой так, что он вынужден был быстро выйти.
Тэлэ сидел на земле неподалеку, что-то стругая. Дознаватель сжал зубы. Как эти двое посмели дурачить его!
- Ты знал, кто на самом деле помощник коронера? - подступил к варвару дознаватель.
- А то! - с широкой улыбкой, щурясь на солнце, поднял к нему плоское лицо Тэлэ. - Ей только не говори, что догадался, а то драться полезет.
- Это должно меня остановить? – криво усмехнулся дознаватель.
- Что? Собираешься дать ей сдачи? - насмешливо парировал варвар.
После того как гости вымылись и сменили одежды, им принесли поесть и войлок, чтобы согреться. Ветер в степи даже летом заставлял кутаться в него, не говоря уже об осенней сырой поре. Дознаватель все оставшееся время провел в шатре, Жу Лань звонко смеялась снаружи, разговаривая с Тэлэ, не давая дознавателю сосредоточиться на насущном, что ужасно раздражало.
Почему эта притворщица, не стыдящаяся разгуливать чумазым сорванцом, тянет за собой столько эмоций?
Новоявленный ван стойбища где-то к полудню соизволил призвать к себе гостей. О чем и сообщил, вошедший в палатку Тэлэ, которого дознаватель поначалу не узнал. Молодой человек, чья мощь была втиснута в длинный кафтан жужаней, с распущенной гривой волос, заплетенными у висков в косицы, чинно поприветствовал его по-тански.
Прежде чем поспешить на призыв вана, дознаватель жестом задержав Тэлэ, предупредил:
- Ты ведь еще не доложил, что Хубэй захвачен киданями?
- Доложи я о том, тебя и Жу Лань уже не было в живых.
- Как скоро ван прознает, что танская твердыня пала?
- Не скоро, - уверенно ответил Тэлэ. - Ему сейчас не до этого. Он всех своих разведчиков разослал в дружеские жужаням племена, чтоб разузнали, что там думают о том, что он бессовестно захватил власть. Из лазутчиков остался лишь мой отряд, но мои братья будут молчать покуда вы здесь. Я бы и сейчас вывел вас к ханьским рубежам, но...
- Что мешает?
- Разве ты и Жу Лань не собирались осмотреть тело хана Берлага?
Дознаватель кивнул.
- Пусть Жу Лань осмотрит тело, если это возможно. Пусть скажет вану, что Берлага убили кидани. Это склонит его к союзничеству с Тан, - посоветовал дознаватель.
- Союзник из этого самозванца ненадежный и лживый, - презрительно скривился жужань. - Этот ван снулый и нерешительный, что тухлая рыба. Ты просчитаешься с ним ханец.
- Да и пусть. Нам лишь нужно выиграть время и убраться отсюда живыми.
- Что ты задумал? - с подозрением уставился на него варвар. - На что подбиваешь Жу Лань?
- На безопасный побег отсюда. Думаешь Нин успокоиться, не найдя меня в Хубэе? Вот пусть Жу Лань и скажет, что хан заколот клинком киданей или убит их стрелой. Без поддержки киданей Нину не выстоять, а киданям без Нина не удержать заставу.
- Ты хорошо придумал, - кивнул косматой головой Тэлэ. - После пира, как стемнеет, выведу вас через Ведьмины топи к ханьской деревне. Никто из людей вана не сунется в те гнилые места. Боятся.
Порешив на этом, оба вышли из шатра, где их ждала
Жу Лань, по-прежнему одетая мальчишкой, только уже в жужанские одежды. Ее волосы были убраны в длинный хвост, задорное лицо умыто, глаза лукаво блестят. Быстро же она позабыла его урок.
- Пойдешь со мной, - хмуро наказал ей дознаватель, сразу отметая всякое возражение.
- Да понял я, понял, - огрызнулась Жу Лань, продолжая говорить о себе как о мальчишке.
Может это и к лучшему, что продолжает притворяется, уговаривал себя дознаватель. Но с неприятным чувством видел, что зоркие глаза степняков, похоже, уже давно разглядели в пареньке девушку и только авторитет и сила Тэлэ не позволяли, проявлять к ней открытого интереса.
Как только гости, следуя за Тэлэ подошли к шатру вана, полог откинулся и наружу выглянул слуга в мохнатой островерхой шапке, жестом подозвав дознавателя, но сразу же подняв руку с раскрытой ладонью, едва за ним двинулась Жу Лань, запрещая ей входить. Как объяснил воззрившемуся на него дознавателю Тэлэ, слуг принято было оставлять у входа.
Скрепя сердце танский чиновник вошел в шатер вождя жужаней.
Собственно жилище вана ничем не отличалось от шатра Тэлэ, только что было больше и мест для отдыха и вещей домашнего обихода в нем не было. Зато напротив входа возвышался помост укрытый белой кошмой и подушками на котором восседал щуплый мужчина с маленькими бегающими глазками, жидкой бородой, длинными тонкими волосами, терявшимися в богатом лисьем мехе накидки, но совершенно облысевшем теменем. Низкий лоб вана скрывал широкий золотой обруч - знак высокого положения, в котором вану было явно неудобно.
Тэлэ подвел гостя к вождю и тот ревниво оглядел стройного молодого мужчину с жестким, но привлекательными лицом и уверенным спокойным взглядом. А густые волосы, что едва удерживались в высоком хвосте, ван воспринял как оскорбление лично себе.
После обязательных вежливых приветствий новому правителю, при которых дознаватель не выказывал и намека на подобострастие, хотя видел, что вану это не по душе, владыка жужаней принялся заверять гостя в своей преданности Тан. Что уж порассказал ему Тэлэ о госте, которого привел в стойбище ранним утром, но тщедушный владыка с юркими глазками, упорно подводил разговор к тому, что бы стоящий перед ним столичный чиновник, сам признал его ваном. Только его суетливость не прибавляла ему величия.
К тому же гостя, слушавшего вана с равнодушным интересом, больше беспокоило, что творится у шатра, чем слова пыжившегося вождя. Он настороженно прислушивался к тому, что происходило у входа.
В конце концов, различив среди возбужденных мужских голосов и смеха, тревожный возглас помощника коронера, он встал и стремительно вышел, предоставив Тэлэ объясняться с вождем.
Дознаватель появился из палатки вовремя, когда двое косматых молодцов, схватив девчонку за руки, тащили ее упирающуюся, к ближайшей палатке под открытое неодобрение собравшихся вокруг зевак, не смевших открыто вступиться за друга Тэлэ.
Будучи всегда весьма осторожным и сдержанным в переговорах дознаватель, с ходу налетел на похитителей. Не давая себе труда разобраться в происходящем и остановить развлекающихся молодчиков вежливыми увещеваниями и вескими уговорами, сразу же раскидал их, отбивая своего слугу.
Молодчики, привыкшие к миролюбию и даже трусливости, всегда покладистых ханьцев, уверенные, что никаких последствий, кроме разговоров, не последует, растерялись. Чем и воспользовался ханец весьма жестко, выказав нешуточное умение бывалого воина, когда четверо молодчиков разом кинулись на того, кто посмел порушить их забаву.
На вопли и шумную драку сбежался весь стан, и дознавателю пришлось бы туго, если бы не вмешательство вождя. Помедли он еще немного и его племя устроило бы над танским чиновником самосуд. Обругав соплеменников, затеявших свару, вождь напомнил им о долге гостеприимства и, что сейчас они поступают не по законам своих великих предков, покушаясь на чужую собственность, роняя тем честь степняков. Разве их могучее племя какая-то разбойничья шайка?
Нет! Они великие жужани, владыки Великой степи! Вновь войдя в шатер, где все уже заняли свои места по рангу, дознаватель заметил среди сидящих возле места новоявленного вана, Тэлэ в окружении своих друзей. Немного успокоившийся ван, вновь начал переговоры.
- Но трон не уполномочил меня к столь серьезному шагу, как принятие вашего верноподданичества. Сие должно происходить с ведома и по приказу Сына Неба, - врал дознаватель, понимая спешку вана, пришедшего к власти несколько дней назад. - Но я, как ваш гость, - поклонился он по обычаю степняков, прижав ладонь к груди, - не могу не признать вашего величия, о чем непримину доложить императору.
Он знал, что верноподданичество кочевников в Поднебесной принимали без промедления, лишь стоило им изъявить готовность служить Сыну Неба, но в этом случае он выигрывал себе время обещаниями, преследуя свои цели.
- Прежде необходимо подтвердить смерть вашего предшественника, устроить пышное и торжественное погребение, чтобы передача власти в ваши руки было значимой и запоминающейся, - увещевал он новоиспеченного вождя жужаней.
Поджав влажные губы, ван недовольно шевельнулся на своих коврах и подушках. Ему не нравилось, что этот чужак вынуждает его подчиниться.
Гость тем временем бросил мимолетный взгляд в сторону насупленного Тэлэ, который так и не притронулся к стоящей перед ним чаше с кумысом. Его побратимы, сидящие позади него, тоже игнорировали угощение, что вызывало тихое недовольство, а порой и неприкрытые угрозы со стороны окружения вана.
- Я понял, - с ухмылкой отвечал ван. - Лишь в том случае, если покажу вам тело старика, буду считается его законным приемником, верно?
- Да, владыка. Но разве оно у вас? - позволил себе удивиться дознаватель, нарочно показывая свою неосведомленность, тем побуждая вана постараться уверить его в своем законном преемстве.
- Берлага нашли семь лун назад. Стойбище не дождалось его возвращения и я выехал ему навстречу в сторону, откуда он должен был появиться. В той стороне, в степи мы его и нашли, - со скорбной миной покачал головой ван. - Берлага отбился от свиты. Из-за собственной неосторожности и слепых глаз, столкнулся с недобрыми людьми, пожелавших ограбить охотившегося старика, соблазнившись его богатыми одеждами, конем и охотничьим луком. Мы бы уже устроили ему пышные похороны, но желая достойно проводить хана в загробный мир, чтобы не таил на нас обиды, мы прежде хотели выследить его убийцу.
- Кому принадлежит сие жилище? - спросил он Жу Ланя.
- Не волнуйтесь и спокойно отдыхайте. Пока Тэлэ оказывает нам гостеприимство, никто вас здесь не обидит, - заразительно зевнул паренек и, повалившись на первую же кошму, заснул, свернувшись калачиком.
Как он, лучшая ищейка империи, не смог сразу распознать в своем спутнике девицу, равнодушно подумалось Шу Мо.
Укрыв худенькие плечи войлочным одеялом, дознаватель сел рядом и провалился в глубокий сон.
А когда, проснувшись, открыл глаза, увидел подле себя лицо сопящего во сне Жу Ланя. Оказывается, заснув, он тоже повалился на кошму рядом с помощником коронера. Всматриваясь в миловидное лицо, дознаватель никак не мог отделаться от ощущения, что видел его прежде и что эти черты ему знакомы.
Так он мучился, лежа рядом с товарищем по несчастью, пытаясь расшевелить свою память, пока мнимый паренек, не провел по губам тыльной стороной ладони и дознавателя словно подбросило на месте. Он поднялся, ошеломленно глядя на развалившегося на спине Жу Ланя.
А ведь это она тогда подходила к нему в доме увеселений. Он скрестил ноги и задумался.
Все это время она выдавала себя за мальчишку. Зачем? Взгляд дознавателя скользнул по едва заметной девичьей груди и мысли тут же улетучились.
С усилием он отвел глаза от недозволенного, старательно разглядывая сложенную в стопку чистую одежду, принятую носить в стойбище, которую им принесли пока они отсыпались. Но снова, помимо воли, глянул на девушку пронзительно и опасно. Она пошевелилась, просыпаясь, полные губы шевельнулись и причмокнули во сне.
Дознаватель сжал зубы, справляясь с мужским напряжением. Это надо прекратить.
А помощник коронера, открыв глаза, и, увидев, сидящего над ним осунувшегося старика с серым лицом, поднялась, сладко потянулась и поскребла в спутанных волосах.
- Хорошо спали, господин? - хрипловатым со сна голосом, поинтересовалась девчонка.
Дознаватель разглядывал ее, досадуя на себя, почему не увидел того, что было настолько очевидно.
- Как тебя зовут? - спросил он, наблюдая за ней исподлобья.
Девчонка недоуменно взглянула на него снизу вверх, наткнувшись на его пристальный взгляд, а его недобрая улыбочка от которой с нее слетела вся беспечность, заставила ее мигом подобраться.
- Господин, вспомните, разве вчера мы не познакомились? - проговорила она, уже чуя неладное, а потому нужно было убраться от этого непонятного человека подальше. - О! Нам принесли чистую одежду! - нарочито бодрым голосом воскликнула Жу Лань, вскакивая со своего места.
Он взметнулся за ней.
- Там... лохань с горячей водой, - кивнул он в сторону раздвинутой ширмы, встав между дечонкой и чистой одеждой, ехидно предложив: - Омоемся вместе, пока вода не остыла?
- Чего?! - попятилась от него Жу Лань, быстро оглянувшись на выход.
"Ну, уж нет, так просто сбежать у тебя не получиться," - усмехнулся про себя дознаватель, не отпуская девчонку пристальным взором.
- Нет, нет... я вам буду лишь мешать... - между тем тараторила она, испуганно глядя на него округлившимися глазами, отступая, как ей думалось, незаметно, к выходу из шатра.
- Ну почему же, - говорил он, растянув губы в нарочитой улыбке, ненавязчиво двигаясь за ней, вцепившись в нее взглядом. - Наоборот, поможем друг другу, смажем раны и ссадины... Чего ты так испугался? Разве мы не мужчины, нам ли стесняться друг друга?
- Я... я лучше... уступлю вам... мойтесь первым... а вы позовите... кого-нибудь если понадобиться... - выход был уже за ее спиной и она приготовилась шмыгнуть в него.
- А ты нужна мне здесь и сейчас, - преградив помощнику коронера путь, дознаватель рукой оперся о столб, нависнув над нею, закрывая ей последнюю лазейку к бегству.
Она съежилась в ловушке его рук словно мышка, глядя на него снизу своими глазищами.
- Как вы узнали?
- Это же ты приходила ко мне в бордель?
- Приходила... - не стала отнекиваться она, - но не за тем, что вы подумали.
- А что я подумал? - склонился дознаватель к ее лицу.
- Ой, одежда... я возьму... - как будто вспомнив о насущном, ловко вывернулась она из-под его руки, кинувшись к сложенной стопе вещей. - Нужно разобраться, что кому подойдет.
Но гадкий старик последовал за ней.
- Дай мне, - схватил он одежду с другого конца, которую она уже сграбастала, потянув на себя так, что девчонка чуть не упала к нему в руки.
- Господин, зачем вы меня пугаете? - пожаловалась Жу Лань, выпустив одежду и быстро отступив.
- Чем же я тебя пугаю? - сладким голосом поинтересовался дознаватель, надвигаясь на нее. - Разве ты никогда не прислуживала мужчине, девушка из борделя?
- Я же сказала, что пришла только поговорить... - возмутилась Жу Лань, сверкнув глазищами, отчаянно пытаясь сохранить дистанцию, но дознаватель следовал за ней как приклеенный.
- Говори, я перед тобой, - наступал он, тесня ее за ширму к лохани с водой.
- Да... но после того как...
- ...мы помоемся... - закончил дознаватель, не давая ей отойти от себя ни на шаг.
Так они кружили по палатке, она от него, он за ней, пока девушка не уперлась спиной в злосчастную лохань и, зажмурившись, сжалась, когда по обе стороны от нее его руки уперлись в края лохани.
- Больше никогда мне не лги, - ровно предупредил дознаватель, отталкиваясь от лохани и отступая, дав ей, наконец, возможность вздохнуть свободно.
- Мойся, - кивнул на исходившую паром горячую воду, - я подожду снаружи.
Она ответила робким кивком, скрывая выступившие на глазах слезы. Это хорошо, что напугалась, в следующий раз поостережется врать и играть с ним.
- Но может, все же хочешь, чтобы я остался? - уже уходя, глянул он через плечо.
Она с ужасом замотала головой так, что он вынужден был быстро выйти.
Тэлэ сидел на земле неподалеку, что-то стругая. Дознаватель сжал зубы. Как эти двое посмели дурачить его!
- Ты знал, кто на самом деле помощник коронера? - подступил к варвару дознаватель.
- А то! - с широкой улыбкой, щурясь на солнце, поднял к нему плоское лицо Тэлэ. - Ей только не говори, что догадался, а то драться полезет.
- Это должно меня остановить? – криво усмехнулся дознаватель.
- Что? Собираешься дать ей сдачи? - насмешливо парировал варвар.
После того как гости вымылись и сменили одежды, им принесли поесть и войлок, чтобы согреться. Ветер в степи даже летом заставлял кутаться в него, не говоря уже об осенней сырой поре. Дознаватель все оставшееся время провел в шатре, Жу Лань звонко смеялась снаружи, разговаривая с Тэлэ, не давая дознавателю сосредоточиться на насущном, что ужасно раздражало.
Почему эта притворщица, не стыдящаяся разгуливать чумазым сорванцом, тянет за собой столько эмоций?
Новоявленный ван стойбища где-то к полудню соизволил призвать к себе гостей. О чем и сообщил, вошедший в палатку Тэлэ, которого дознаватель поначалу не узнал. Молодой человек, чья мощь была втиснута в длинный кафтан жужаней, с распущенной гривой волос, заплетенными у висков в косицы, чинно поприветствовал его по-тански.
Прежде чем поспешить на призыв вана, дознаватель жестом задержав Тэлэ, предупредил:
- Ты ведь еще не доложил, что Хубэй захвачен киданями?
- Доложи я о том, тебя и Жу Лань уже не было в живых.
- Как скоро ван прознает, что танская твердыня пала?
- Не скоро, - уверенно ответил Тэлэ. - Ему сейчас не до этого. Он всех своих разведчиков разослал в дружеские жужаням племена, чтоб разузнали, что там думают о том, что он бессовестно захватил власть. Из лазутчиков остался лишь мой отряд, но мои братья будут молчать покуда вы здесь. Я бы и сейчас вывел вас к ханьским рубежам, но...
- Что мешает?
- Разве ты и Жу Лань не собирались осмотреть тело хана Берлага?
Дознаватель кивнул.
- Пусть Жу Лань осмотрит тело, если это возможно. Пусть скажет вану, что Берлага убили кидани. Это склонит его к союзничеству с Тан, - посоветовал дознаватель.
- Союзник из этого самозванца ненадежный и лживый, - презрительно скривился жужань. - Этот ван снулый и нерешительный, что тухлая рыба. Ты просчитаешься с ним ханец.
- Да и пусть. Нам лишь нужно выиграть время и убраться отсюда живыми.
- Что ты задумал? - с подозрением уставился на него варвар. - На что подбиваешь Жу Лань?
- На безопасный побег отсюда. Думаешь Нин успокоиться, не найдя меня в Хубэе? Вот пусть Жу Лань и скажет, что хан заколот клинком киданей или убит их стрелой. Без поддержки киданей Нину не выстоять, а киданям без Нина не удержать заставу.
- Ты хорошо придумал, - кивнул косматой головой Тэлэ. - После пира, как стемнеет, выведу вас через Ведьмины топи к ханьской деревне. Никто из людей вана не сунется в те гнилые места. Боятся.
Порешив на этом, оба вышли из шатра, где их ждала
Жу Лань, по-прежнему одетая мальчишкой, только уже в жужанские одежды. Ее волосы были убраны в длинный хвост, задорное лицо умыто, глаза лукаво блестят. Быстро же она позабыла его урок.
- Пойдешь со мной, - хмуро наказал ей дознаватель, сразу отметая всякое возражение.
- Да понял я, понял, - огрызнулась Жу Лань, продолжая говорить о себе как о мальчишке.
Может это и к лучшему, что продолжает притворяется, уговаривал себя дознаватель. Но с неприятным чувством видел, что зоркие глаза степняков, похоже, уже давно разглядели в пареньке девушку и только авторитет и сила Тэлэ не позволяли, проявлять к ней открытого интереса.
Как только гости, следуя за Тэлэ подошли к шатру вана, полог откинулся и наружу выглянул слуга в мохнатой островерхой шапке, жестом подозвав дознавателя, но сразу же подняв руку с раскрытой ладонью, едва за ним двинулась Жу Лань, запрещая ей входить. Как объяснил воззрившемуся на него дознавателю Тэлэ, слуг принято было оставлять у входа.
Скрепя сердце танский чиновник вошел в шатер вождя жужаней.
Собственно жилище вана ничем не отличалось от шатра Тэлэ, только что было больше и мест для отдыха и вещей домашнего обихода в нем не было. Зато напротив входа возвышался помост укрытый белой кошмой и подушками на котором восседал щуплый мужчина с маленькими бегающими глазками, жидкой бородой, длинными тонкими волосами, терявшимися в богатом лисьем мехе накидки, но совершенно облысевшем теменем. Низкий лоб вана скрывал широкий золотой обруч - знак высокого положения, в котором вану было явно неудобно.
Тэлэ подвел гостя к вождю и тот ревниво оглядел стройного молодого мужчину с жестким, но привлекательными лицом и уверенным спокойным взглядом. А густые волосы, что едва удерживались в высоком хвосте, ван воспринял как оскорбление лично себе.
После обязательных вежливых приветствий новому правителю, при которых дознаватель не выказывал и намека на подобострастие, хотя видел, что вану это не по душе, владыка жужаней принялся заверять гостя в своей преданности Тан. Что уж порассказал ему Тэлэ о госте, которого привел в стойбище ранним утром, но тщедушный владыка с юркими глазками, упорно подводил разговор к тому, что бы стоящий перед ним столичный чиновник, сам признал его ваном. Только его суетливость не прибавляла ему величия.
К тому же гостя, слушавшего вана с равнодушным интересом, больше беспокоило, что творится у шатра, чем слова пыжившегося вождя. Он настороженно прислушивался к тому, что происходило у входа.
В конце концов, различив среди возбужденных мужских голосов и смеха, тревожный возглас помощника коронера, он встал и стремительно вышел, предоставив Тэлэ объясняться с вождем.
Дознаватель появился из палатки вовремя, когда двое косматых молодцов, схватив девчонку за руки, тащили ее упирающуюся, к ближайшей палатке под открытое неодобрение собравшихся вокруг зевак, не смевших открыто вступиться за друга Тэлэ.
Будучи всегда весьма осторожным и сдержанным в переговорах дознаватель, с ходу налетел на похитителей. Не давая себе труда разобраться в происходящем и остановить развлекающихся молодчиков вежливыми увещеваниями и вескими уговорами, сразу же раскидал их, отбивая своего слугу.
Молодчики, привыкшие к миролюбию и даже трусливости, всегда покладистых ханьцев, уверенные, что никаких последствий, кроме разговоров, не последует, растерялись. Чем и воспользовался ханец весьма жестко, выказав нешуточное умение бывалого воина, когда четверо молодчиков разом кинулись на того, кто посмел порушить их забаву.
На вопли и шумную драку сбежался весь стан, и дознавателю пришлось бы туго, если бы не вмешательство вождя. Помедли он еще немного и его племя устроило бы над танским чиновником самосуд. Обругав соплеменников, затеявших свару, вождь напомнил им о долге гостеприимства и, что сейчас они поступают не по законам своих великих предков, покушаясь на чужую собственность, роняя тем честь степняков. Разве их могучее племя какая-то разбойничья шайка?
Нет! Они великие жужани, владыки Великой степи! Вновь войдя в шатер, где все уже заняли свои места по рангу, дознаватель заметил среди сидящих возле места новоявленного вана, Тэлэ в окружении своих друзей. Немного успокоившийся ван, вновь начал переговоры.
- Но трон не уполномочил меня к столь серьезному шагу, как принятие вашего верноподданичества. Сие должно происходить с ведома и по приказу Сына Неба, - врал дознаватель, понимая спешку вана, пришедшего к власти несколько дней назад. - Но я, как ваш гость, - поклонился он по обычаю степняков, прижав ладонь к груди, - не могу не признать вашего величия, о чем непримину доложить императору.
Он знал, что верноподданичество кочевников в Поднебесной принимали без промедления, лишь стоило им изъявить готовность служить Сыну Неба, но в этом случае он выигрывал себе время обещаниями, преследуя свои цели.
- Прежде необходимо подтвердить смерть вашего предшественника, устроить пышное и торжественное погребение, чтобы передача власти в ваши руки было значимой и запоминающейся, - увещевал он новоиспеченного вождя жужаней.
Поджав влажные губы, ван недовольно шевельнулся на своих коврах и подушках. Ему не нравилось, что этот чужак вынуждает его подчиниться.
Гость тем временем бросил мимолетный взгляд в сторону насупленного Тэлэ, который так и не притронулся к стоящей перед ним чаше с кумысом. Его побратимы, сидящие позади него, тоже игнорировали угощение, что вызывало тихое недовольство, а порой и неприкрытые угрозы со стороны окружения вана.
- Я понял, - с ухмылкой отвечал ван. - Лишь в том случае, если покажу вам тело старика, буду считается его законным приемником, верно?
- Да, владыка. Но разве оно у вас? - позволил себе удивиться дознаватель, нарочно показывая свою неосведомленность, тем побуждая вана постараться уверить его в своем законном преемстве.
- Берлага нашли семь лун назад. Стойбище не дождалось его возвращения и я выехал ему навстречу в сторону, откуда он должен был появиться. В той стороне, в степи мы его и нашли, - со скорбной миной покачал головой ван. - Берлага отбился от свиты. Из-за собственной неосторожности и слепых глаз, столкнулся с недобрыми людьми, пожелавших ограбить охотившегося старика, соблазнившись его богатыми одеждами, конем и охотничьим луком. Мы бы уже устроили ему пышные похороны, но желая достойно проводить хана в загробный мир, чтобы не таил на нас обиды, мы прежде хотели выследить его убийцу.
