И этот пес не ушел от нас. Теперь вся свита Берлага, что не уберегла своего господина, станет верно служить вождю в его загробной жизни. В назначенный час мы живьем похороним их вместе с великим.
Эти слова, произнесенные с издевкой, вызвали открытое негодование верных сторонников старого хана, которых ван собирался похоронить. Тэлэ негодующе повернулся к вану, но сдержался под предостерегающим взглядом дознавателя.
- Так ты допустишь меня и моего человека к телу умершего вождя, - напомнил ханец, словно о наскучившей, но обязательной процедуре, – чтобы я мог доложить императорскому двору о смерти хана с достоверными подробностями.
- Зачем дело стало? - обвел рукой просторное помещение шатра хан. – Ты хоть сейчас можешь приступить к своим обязанностям, - и недобро усмехнулся.
Дознаватель поклонился и в сопровождение Тэлэ и тех, кто решился присутствовать при осмотре покойника, вышел из ванского шатра.
К ним навстречу подалась, терпеливо дожидавшийся дознавателя чуть не пострадавший мальчик-слуга. Шу Мо недобро глянул на упрямо державшихся за ним молодцов в меховых накидках, отпускающих скабрезности в его сторону. Но за дознавателем появился Тэлэ, а потом и ван с важными людьми племени, так что не унимающимся мерзавцам пришлось отступить.
Пока вся процессия, торжественно двигалась к вырытому в земле входу в землянку, состоящую из ямы и насыпью над нею, дознаватель тихо внушал помощнику коронера, что тому надлежит делать.
- Это что же... подбиваете меня на такой же подлог на который подбивал подлец Нин достойного лекаря? - шепотом возмутилась Жу Лань.
- Хочешь выбраться отсюда живой - не перечь и не капризничай! - сквозь зубы одернул ее дознаватель.
- Ладно, - недовольно буркнула она. - Послушаюсь вас.
По пути к процессии вдруг присоединился шаман в полном "боевом" облачении: воинственно топорщившееся перьями, развевающимися тесемками из разноцветного бисера и лоскутами из меха. Подобострастно семеня рядом с ханом, старик что-то возбужденно внушал ему, недобро косясь на пришлых. Ван покивал его словам, принял оберег, спрятав его в своих одеждах и, отмахнувшись, от назойливого шамана, прошел в землянку, оставив последнего возмущенно трясти и бить в бубен у ее входа.
Тэлэ, следующего за танцем, задержали, не позволив войти вместе со всеми.
Внутри землянка была выложена валунами покрытыми инеем. На полу, обложенные льдом, лежали два тела - хана Берлага и его убийцы. В погребе стоял пробирающий до костей холод.
Ван недовольно кутался в лисью накидку, жестом показав, что дознаватель со своим слугой может подойти к покойнику.
Помощник коронера, склонившись над посиневшим телом Берлага, осторожно распахнул его влажные одежды, открыв раны на груди. Дознавателю достаточно было кинуть мимолетный взгляд на покойного, что бы понять, что то были раны от стрелы и клинка... танского.
- Так, что вы на это скажете, чиновник? - язвительно скривил слюнявый рот ван. - Что скажет ваш малолетний помощник? - с издевкой добавил он.
У Шу Мо неприятно засосало под ложечкой.
Так вот оно что! Им устроили ловушку, и они как безмозглые кролики попали в нее. Похоже, над ними решили учинить расправу прямо здесь. К тому же снаружи опять нарастал какой-то подозрительный шум, среди которого различались пронзительные визги шамана.
Здоровяк из свиты вана, судя по иссеченному шрамами грубому лицу, препоясанный кожаным ремнем с медными бляхами и мечом на поясе, что-то нашептывал вану, склонившись над ним в три погибели, недобро взглядывая на дознавателя и помощника коронера.
- Вижу, что хан Берлага заколот танским мечом, - с ледяным хладнокровием проговорил дознаватель.
- Ты сам это признал, ханец! - Выпучил на дознавателя глазки ван, тыча в его сторону трясущейся от гнева рукой. - А теперь скажи кто его убийца!
Жу Лань в это время внимательно рассматривавшая рану на теле убийцы Берлага, выразительно взглянула на дознавателя. Он тут же загородил ее, чтобы никто не заметил как шустро ее пальчики проминают полы одежды покойного.
- Мне прискорбно, что убийство хана обставили так, будто его убили ханьцы. Проявите свою мудрость, господин. Я прибыл в Хубэй только прошлым днем и не знаю человека, который, по вашим уверениям, убил Берлага. Если ван даст этому недостойному время, я расследую его убийство.
- Тогда пусть о том, кто этот убийца, скажет твой слуга, - потребовал ван, все еще пуча на дознавателя глаза, считая, что выглядит грозно.
- Хорошо, - кивнул дознаватель и, не спуская взгляда с вана, точнее здоровяка со шрамом, стоящим за своим плюгавым повелителем, велел Жу Лань подойти.
- Но я еще... - запротестовала она, но дознаватель резко оборвал ее.
- Я сказал, подойди! Негоже заставлять великого вана ждать!
Ван величественно выпрямился, а Жу Лань, мигом оказалась рядом с дознавателем, который напряженно прислушивался к тому, что происходило снаружи. Вдруг схватив Жу Лань за руку, он сорвался с места, протащив ее за собой мимо толпившихся в холодной землянке жужаней.
Отшатнувшийся от неожиданности ван, не понимающе смотрел им вслед.
Ведьмина топь
Дознаватель вылетел из землянки-покойницкой к поднявшемуся гвалту, причиной которому, на этот раз, стал уже не помощник коронера.
Из визгов, бесновавшегося среди общей свалки, шамана, он понял, что кто-то убил ножом одного из друзей Тэлэ и тот полез на людей вана, требуя, что бы ему выдали мерзавца, которого те укрыли за своими спинами, давая убийце скрыться. Разумеется к Тэлэ примкнули родственники убитого, их друзья и друзья друзей.
Шаман заметил появившихся из землянки-мертвецкой ханьца и его мальчишку.
Вытянув руку и потрясая своими лохмотьями, он отдал короткий приказ. Воины вана кинулись к вытащившему кинжал дознавателю и его перепуганному служке.
Тэлэ с товарищами не остался в стороне, видя как теснят, отчаянно уворачивающегося и отбивающегося дознавателя, дергавшего то в одну, то в другую сторону мальчишку, не давая ему попасть под клинки.
На гвалт и звон мечей из землянки-покойницкой соизволил появиться и ван со свитой, сразу же увлекшись перехлестывающими через край эмоциями разгорающимся побоищем.
Ван показал какой из него вождь. Вместо того, чтобы остановить драку и последующую за ней расправу, он с интересом наблюдал за кровавым действом вместе со своей свитой, приветствуя особо удачные, по его мнению, удары. Видимо ван не знал, что тот, кто не может подмести в своем дому, не способен покорить весь мир.
А драка развивалась нешуточно и опасно. И если ван считал, что все ограничится небольшой потасовкой нескольких его людей и раздражающе заносчивым ханьцем, которого следовало проучить, подняв тем боевой дух племени, показав, что ханьцев можно и нужно бить, то ошибся.
Драка стремительно сошедшей с гор лавиной, накручивая все новые витки, втянула в себя все племя, под воинственные вопли шамана, что возбужденно скакал среди дерущихся и гулко бил в свой бубен.
И теперь уже ван при всем своем мнимом всемогуществе, не смог бы остановить эту кровавую кашу, заваренную им самим. Да и, похоже, не хотел, наблюдая за происходящим с загоревшимися глазами поджигателя. Даже приказал подать ему чашу с кумысом, которую с удовольствием потягивал, неприкрыто наслаждаясь зрелищем. Только насладиться заполошными визгами женщин, воинственными криками мужчин, яростью битвы и всем этим безобразием, ему не удалось.
Из дальнего конца стойбища донесся звон мечей и крики тревоги. Но ничто не отвлекало дерущихся, пока на месте потасовки не начали втыкаться в землю, дрожа оперением, стрелы. Драка замерла, чтобы через миг другой, разгоряченные драчуны обратили свой, еще не угасший пыл, на нового уже общего врага.
Офицер гарнизона, ведший тяжеловооруженных лучников и подвижный отряд Гончих, заметив в мельтешащем столпотворении паренька из хань, указал на него клинком меча, зычно выкрикнул:
- Убить!
Обнаруженного помощника коронера схватили за руку и потащили из толпы. Жу Лань беспомощно оглянулась на, мелькавшего в гуще дерущихся, Тэлэ, когда дознаватель пинком отбросил какого-то косматого жужаня, затупившего им дорогу.
Возле них еще шло настоящее побоище, а вокруг Тэлэ, поднявшего свой меч, собирались воины стойбища. Несколько воинов окружили вана, что размахивая руками, наоборот призывал своих соплеменников прекратить сопротивление солдатам заставы. Только это было подобно тому, чтобы встать в половодье на пути бурлящего водного потока, сносящего все на своем пути.
Жужани, возглавляемые Тэлэ бросились на ханьцев, разъяренные их коварным нападением. Верный дружбе Тэлэ, давал уйти и спастись своему другу.
Сторонников дать отпор бесцеремонно вторгшихся в пределы стойбища ханьцам становилось все больше и, само собой, кучка приспешников вана не способна была призвать их к порядку. Более того, посмевших встать на пути подельников вана, призывавших опустить оружие, безжалостно уничтожали как предателей.
Слишком поздно вана посетила здравая мысль убраться с места побоища по добру по здорову. Его телохранитель, быть может, когда-то незаслуженно обиженный им, что-то решив про себя, ударил вана мечом в спину, и порубив оставшуюся при нем малочисленную охрану, бросился в гущу битвы.
Жужани уже яростно теснили отряд отступавшей тяжелой пехоты ханьцев.
Но отступая ханьские лучники, дали легконогим Гончим обойти, увлекшихся своей победой степняков, и продолжить преследование двух беглецов. Хотя у этих двоих и была перед ними фора, Гончие, натасканные на преследование и отлов беглых преступников, свое дело знали, методично и упорно идя по их следу.
Тэлэ изо всех сил сдерживал ханьцев, но под его началом было недостаточно сил, что бы управиться еще и с ловким Гончими. Все же заметив, что они ушли в преследование сбежавших, выслал вслед за ними несколько человек, чтобы те, навязав им бой, пусть и короткий, хотя бы ненадолго, но задержали охотников на беглых.
Только тревожно было Тэлэ от того, что он нигде не видел шамана.
Ни Жу Лань, ни тем более дознаватель не представляли, куда двигаться дальше.
Они бежали по тайной тропе, которую как-то показал помощнику коронера Тэлэ. Дознаватель следовал за Жу Лань легко, не задерживая бега.
Продвигались молча, потому сразу услышали за спиной лай собак. Беглецы остановились, тревожно переглянувшись. Если не собьют собак со следа - им не уйти.
Но небеса благоволили беглецам, прикрыв их рухнувшим на землю водным потоком. Лил не просто дождь, а ливень, с зашкаливающим ветром, с хлесткими словно плети ледяными струями.
Вмиг вымокнув до нитки, беглецы не сговариваясь, бросились вперед, подальше от настигающей их безжалостной погони. Они бежали, оскальзываясь на мокрых камнях, падали в грязь и поднимались, чтобы снова бежать, потому что погоня не отставала.
Их одежды вымокли насквозь, с волос стекала вода. Сначала тяжело дыша, остановилась Жу Лань за ней, надсадно переводя дух, дознаватель. Им обои требовалась передышка. Шу Мо давно бы обогнал Жу Лань и тащил за собой, если бы ему было ведомо куда идти.
– Там… - обернулась она к нему и показала куда-то в сторону, - болото… они туда не сунуться… Нам нет пути назад! Если боги позволят, мы пройдем болото Ведьмы и выйдем к деревне.
Он кивнул и оба двинулись дальше.
- Ты… хорошо знаешь… этот путь? – дознаватель на ходу схватил Жу Лань за руку, когда девчонка безрассудно ступила в болотную жижу. Он едва различал ее за пеленой дождя.
- Тэлэ говорил о вешках-отметинах, - кивнула она на потемневшую, мокрую от дождя тряпицу, прилипшую к колышку, что торчал из мутной воды и с усилием проговорила: - Ступайте по моим следам. Что ты… делаешь? – выкрикнул она тут же через шум дождя.
Мокрые одежды и волосы, липли к телу, ее била крупная дрожь. Дознаватель плотно сжав посиневшие губы, ногой сшиб колышек и, наступив на него утопил в грязи.
- За нами погоня, - коротко объяснил он. - Кто-то из жужаней мог сказать им о вешках.
Они вошли в мутную воду, что доходила им до щиколоток.
Сколько они так шли, выдергивая ноги из чавкающей жижи, трудно сказать. К середине болотная жижа превратилась в густую грязь, так что не давала вытащить ноги, сковывая движения и замедляя продвижение. Поначалу дознаватель сшибал и топил вешки, потом бросил. Следовало поберечь силы, которые отнимала топь. Он то и дело вытаскивал из грязевого плена, обессилевшую, промерзшую, отупевшую от бесконечного бега девушку.
Поначалу из-за пелены дождя еще доносился лай собак, после стих. Они остановились, прислушиваясь и дрожа.
- Отстали, - с надеждой пробормотала она , стуча зубами.
- Навряд ли, - покачал головой дознаватель. Его высокий хвост его волос распался и теперь длинные пряди липли к мокрому лицу, спине, плечам. – Скорее всего, ищут обходной путь. Есть такой?
- Н-не-не знаю… Тэлэ не… говорил…
- Тэлэ не говорил, - хрипло пробормотал он, смахивая с лица дождевые капли. - Плохо… если кто-то из стойбища знает о таком…
Она кивнула, понимая его опасения. Если так, то им не спастись. Но что толку гадать. В любом случае, каким бы ни был исход, им не оставалось ничего иного, как идти дальше.
- И что у тебя с Тэлэ? - вдруг спросил он.
- Что у меня с Тэлэ? - переспросила уже не соображающая ничего помощник коронера.
- Вы пара?
- Что?! - мигом оживилась возмущенная Жу Лань. - Он даже не подозревает, что я девушка!
- А... ну да, - издал нервный смешок дознаватель. - И я вам двоим, любителям дешевых представлений, должен верить? Ты ведь узнала того, кого назвали убийцей хана?
- Это гарнизонный лекарь, - выстукивая зубами дробь, просипела Жу Лань.
- Дай сюда то, что нашла у него, - потребовал дознаватель, протянув к ней раскрытую ладонь.
Девушка, вынув из-за пазухи свернутые в свиток листы, послушно отдала их.
- Что это? - поинтересовался дознаватель, пряча свиток в деревянный футляр, чтобы тот окончательно не вымок.
- Отчет осмотра тела судьи У. Настоящий... - девушка не договорила, потому что вовремя схватила за грудки, вдруг оступившегося дознавателя.
Жижа под его ногой, которую он вовремя выдернул, жадно чавкнула. Дознаватель медленно перевел взгляд на Жу Лань, держащей его за грудки с видом сорванца, приготовившегося заехать в ухо своему обидчику.
Он во все глаза смотрел на нее, готовый принять или отразить удар, когда выпавший из-за пазухи деревянный футляр с документами шлепнулся в мутную грязь, поливаемую нескончаемым дождем. Оба ошалело смотрели, как он погружается в засасывающую его топь и разом кинулись шарить в взбаламученной тине, пытаясь выудить его.
Дознавателю повезло почти сразу выудить пропажу и теперь, стоя под дождем и вытирая деревянный футляр от грязи, он искоса смотрел как Жу Лань продолжает шарить по холодной мутной грязи.
- Я уже нашел его. - не выдержав ее возни, сообщил он.
Но девчонка, словно не слышала его.
Вдруг она остановилась и, что-то вытянула из болота. Лягушка? Не поверил глазам Шу Мо, а после с отвращением наблюдал, как она пытается завернуть свою находку , а после завязать ее в узелок. Оказалось это была змея.
- Что ты делаешь? – спросил он с брезгливостью. - Нам пора идти дальше.
- Собираю гостинец для ведьмы.
Дознаватель не на шутку встревожился: не иначе девчонка тронулась умом.
Эти слова, произнесенные с издевкой, вызвали открытое негодование верных сторонников старого хана, которых ван собирался похоронить. Тэлэ негодующе повернулся к вану, но сдержался под предостерегающим взглядом дознавателя.
- Так ты допустишь меня и моего человека к телу умершего вождя, - напомнил ханец, словно о наскучившей, но обязательной процедуре, – чтобы я мог доложить императорскому двору о смерти хана с достоверными подробностями.
- Зачем дело стало? - обвел рукой просторное помещение шатра хан. – Ты хоть сейчас можешь приступить к своим обязанностям, - и недобро усмехнулся.
Дознаватель поклонился и в сопровождение Тэлэ и тех, кто решился присутствовать при осмотре покойника, вышел из ванского шатра.
К ним навстречу подалась, терпеливо дожидавшийся дознавателя чуть не пострадавший мальчик-слуга. Шу Мо недобро глянул на упрямо державшихся за ним молодцов в меховых накидках, отпускающих скабрезности в его сторону. Но за дознавателем появился Тэлэ, а потом и ван с важными людьми племени, так что не унимающимся мерзавцам пришлось отступить.
Пока вся процессия, торжественно двигалась к вырытому в земле входу в землянку, состоящую из ямы и насыпью над нею, дознаватель тихо внушал помощнику коронера, что тому надлежит делать.
- Это что же... подбиваете меня на такой же подлог на который подбивал подлец Нин достойного лекаря? - шепотом возмутилась Жу Лань.
- Хочешь выбраться отсюда живой - не перечь и не капризничай! - сквозь зубы одернул ее дознаватель.
- Ладно, - недовольно буркнула она. - Послушаюсь вас.
По пути к процессии вдруг присоединился шаман в полном "боевом" облачении: воинственно топорщившееся перьями, развевающимися тесемками из разноцветного бисера и лоскутами из меха. Подобострастно семеня рядом с ханом, старик что-то возбужденно внушал ему, недобро косясь на пришлых. Ван покивал его словам, принял оберег, спрятав его в своих одеждах и, отмахнувшись, от назойливого шамана, прошел в землянку, оставив последнего возмущенно трясти и бить в бубен у ее входа.
Тэлэ, следующего за танцем, задержали, не позволив войти вместе со всеми.
Внутри землянка была выложена валунами покрытыми инеем. На полу, обложенные льдом, лежали два тела - хана Берлага и его убийцы. В погребе стоял пробирающий до костей холод.
Ван недовольно кутался в лисью накидку, жестом показав, что дознаватель со своим слугой может подойти к покойнику.
Помощник коронера, склонившись над посиневшим телом Берлага, осторожно распахнул его влажные одежды, открыв раны на груди. Дознавателю достаточно было кинуть мимолетный взгляд на покойного, что бы понять, что то были раны от стрелы и клинка... танского.
- Так, что вы на это скажете, чиновник? - язвительно скривил слюнявый рот ван. - Что скажет ваш малолетний помощник? - с издевкой добавил он.
У Шу Мо неприятно засосало под ложечкой.
Так вот оно что! Им устроили ловушку, и они как безмозглые кролики попали в нее. Похоже, над ними решили учинить расправу прямо здесь. К тому же снаружи опять нарастал какой-то подозрительный шум, среди которого различались пронзительные визги шамана.
Здоровяк из свиты вана, судя по иссеченному шрамами грубому лицу, препоясанный кожаным ремнем с медными бляхами и мечом на поясе, что-то нашептывал вану, склонившись над ним в три погибели, недобро взглядывая на дознавателя и помощника коронера.
- Вижу, что хан Берлага заколот танским мечом, - с ледяным хладнокровием проговорил дознаватель.
- Ты сам это признал, ханец! - Выпучил на дознавателя глазки ван, тыча в его сторону трясущейся от гнева рукой. - А теперь скажи кто его убийца!
Жу Лань в это время внимательно рассматривавшая рану на теле убийцы Берлага, выразительно взглянула на дознавателя. Он тут же загородил ее, чтобы никто не заметил как шустро ее пальчики проминают полы одежды покойного.
- Мне прискорбно, что убийство хана обставили так, будто его убили ханьцы. Проявите свою мудрость, господин. Я прибыл в Хубэй только прошлым днем и не знаю человека, который, по вашим уверениям, убил Берлага. Если ван даст этому недостойному время, я расследую его убийство.
- Тогда пусть о том, кто этот убийца, скажет твой слуга, - потребовал ван, все еще пуча на дознавателя глаза, считая, что выглядит грозно.
- Хорошо, - кивнул дознаватель и, не спуская взгляда с вана, точнее здоровяка со шрамом, стоящим за своим плюгавым повелителем, велел Жу Лань подойти.
- Но я еще... - запротестовала она, но дознаватель резко оборвал ее.
- Я сказал, подойди! Негоже заставлять великого вана ждать!
Ван величественно выпрямился, а Жу Лань, мигом оказалась рядом с дознавателем, который напряженно прислушивался к тому, что происходило снаружи. Вдруг схватив Жу Лань за руку, он сорвался с места, протащив ее за собой мимо толпившихся в холодной землянке жужаней.
Отшатнувшийся от неожиданности ван, не понимающе смотрел им вслед.
Ведьмина топь
Дознаватель вылетел из землянки-покойницкой к поднявшемуся гвалту, причиной которому, на этот раз, стал уже не помощник коронера.
Из визгов, бесновавшегося среди общей свалки, шамана, он понял, что кто-то убил ножом одного из друзей Тэлэ и тот полез на людей вана, требуя, что бы ему выдали мерзавца, которого те укрыли за своими спинами, давая убийце скрыться. Разумеется к Тэлэ примкнули родственники убитого, их друзья и друзья друзей.
Шаман заметил появившихся из землянки-мертвецкой ханьца и его мальчишку.
Вытянув руку и потрясая своими лохмотьями, он отдал короткий приказ. Воины вана кинулись к вытащившему кинжал дознавателю и его перепуганному служке.
Тэлэ с товарищами не остался в стороне, видя как теснят, отчаянно уворачивающегося и отбивающегося дознавателя, дергавшего то в одну, то в другую сторону мальчишку, не давая ему попасть под клинки.
На гвалт и звон мечей из землянки-покойницкой соизволил появиться и ван со свитой, сразу же увлекшись перехлестывающими через край эмоциями разгорающимся побоищем.
Ван показал какой из него вождь. Вместо того, чтобы остановить драку и последующую за ней расправу, он с интересом наблюдал за кровавым действом вместе со своей свитой, приветствуя особо удачные, по его мнению, удары. Видимо ван не знал, что тот, кто не может подмести в своем дому, не способен покорить весь мир.
А драка развивалась нешуточно и опасно. И если ван считал, что все ограничится небольшой потасовкой нескольких его людей и раздражающе заносчивым ханьцем, которого следовало проучить, подняв тем боевой дух племени, показав, что ханьцев можно и нужно бить, то ошибся.
Драка стремительно сошедшей с гор лавиной, накручивая все новые витки, втянула в себя все племя, под воинственные вопли шамана, что возбужденно скакал среди дерущихся и гулко бил в свой бубен.
И теперь уже ван при всем своем мнимом всемогуществе, не смог бы остановить эту кровавую кашу, заваренную им самим. Да и, похоже, не хотел, наблюдая за происходящим с загоревшимися глазами поджигателя. Даже приказал подать ему чашу с кумысом, которую с удовольствием потягивал, неприкрыто наслаждаясь зрелищем. Только насладиться заполошными визгами женщин, воинственными криками мужчин, яростью битвы и всем этим безобразием, ему не удалось.
Из дальнего конца стойбища донесся звон мечей и крики тревоги. Но ничто не отвлекало дерущихся, пока на месте потасовки не начали втыкаться в землю, дрожа оперением, стрелы. Драка замерла, чтобы через миг другой, разгоряченные драчуны обратили свой, еще не угасший пыл, на нового уже общего врага.
Офицер гарнизона, ведший тяжеловооруженных лучников и подвижный отряд Гончих, заметив в мельтешащем столпотворении паренька из хань, указал на него клинком меча, зычно выкрикнул:
- Убить!
Обнаруженного помощника коронера схватили за руку и потащили из толпы. Жу Лань беспомощно оглянулась на, мелькавшего в гуще дерущихся, Тэлэ, когда дознаватель пинком отбросил какого-то косматого жужаня, затупившего им дорогу.
Возле них еще шло настоящее побоище, а вокруг Тэлэ, поднявшего свой меч, собирались воины стойбища. Несколько воинов окружили вана, что размахивая руками, наоборот призывал своих соплеменников прекратить сопротивление солдатам заставы. Только это было подобно тому, чтобы встать в половодье на пути бурлящего водного потока, сносящего все на своем пути.
Жужани, возглавляемые Тэлэ бросились на ханьцев, разъяренные их коварным нападением. Верный дружбе Тэлэ, давал уйти и спастись своему другу.
Сторонников дать отпор бесцеремонно вторгшихся в пределы стойбища ханьцам становилось все больше и, само собой, кучка приспешников вана не способна была призвать их к порядку. Более того, посмевших встать на пути подельников вана, призывавших опустить оружие, безжалостно уничтожали как предателей.
Слишком поздно вана посетила здравая мысль убраться с места побоища по добру по здорову. Его телохранитель, быть может, когда-то незаслуженно обиженный им, что-то решив про себя, ударил вана мечом в спину, и порубив оставшуюся при нем малочисленную охрану, бросился в гущу битвы.
Жужани уже яростно теснили отряд отступавшей тяжелой пехоты ханьцев.
Но отступая ханьские лучники, дали легконогим Гончим обойти, увлекшихся своей победой степняков, и продолжить преследование двух беглецов. Хотя у этих двоих и была перед ними фора, Гончие, натасканные на преследование и отлов беглых преступников, свое дело знали, методично и упорно идя по их следу.
Тэлэ изо всех сил сдерживал ханьцев, но под его началом было недостаточно сил, что бы управиться еще и с ловким Гончими. Все же заметив, что они ушли в преследование сбежавших, выслал вслед за ними несколько человек, чтобы те, навязав им бой, пусть и короткий, хотя бы ненадолго, но задержали охотников на беглых.
Только тревожно было Тэлэ от того, что он нигде не видел шамана.
Ни Жу Лань, ни тем более дознаватель не представляли, куда двигаться дальше.
Они бежали по тайной тропе, которую как-то показал помощнику коронера Тэлэ. Дознаватель следовал за Жу Лань легко, не задерживая бега.
Продвигались молча, потому сразу услышали за спиной лай собак. Беглецы остановились, тревожно переглянувшись. Если не собьют собак со следа - им не уйти.
Но небеса благоволили беглецам, прикрыв их рухнувшим на землю водным потоком. Лил не просто дождь, а ливень, с зашкаливающим ветром, с хлесткими словно плети ледяными струями.
Вмиг вымокнув до нитки, беглецы не сговариваясь, бросились вперед, подальше от настигающей их безжалостной погони. Они бежали, оскальзываясь на мокрых камнях, падали в грязь и поднимались, чтобы снова бежать, потому что погоня не отставала.
Их одежды вымокли насквозь, с волос стекала вода. Сначала тяжело дыша, остановилась Жу Лань за ней, надсадно переводя дух, дознаватель. Им обои требовалась передышка. Шу Мо давно бы обогнал Жу Лань и тащил за собой, если бы ему было ведомо куда идти.
– Там… - обернулась она к нему и показала куда-то в сторону, - болото… они туда не сунуться… Нам нет пути назад! Если боги позволят, мы пройдем болото Ведьмы и выйдем к деревне.
Он кивнул и оба двинулись дальше.
- Ты… хорошо знаешь… этот путь? – дознаватель на ходу схватил Жу Лань за руку, когда девчонка безрассудно ступила в болотную жижу. Он едва различал ее за пеленой дождя.
- Тэлэ говорил о вешках-отметинах, - кивнула она на потемневшую, мокрую от дождя тряпицу, прилипшую к колышку, что торчал из мутной воды и с усилием проговорила: - Ступайте по моим следам. Что ты… делаешь? – выкрикнул она тут же через шум дождя.
Мокрые одежды и волосы, липли к телу, ее била крупная дрожь. Дознаватель плотно сжав посиневшие губы, ногой сшиб колышек и, наступив на него утопил в грязи.
- За нами погоня, - коротко объяснил он. - Кто-то из жужаней мог сказать им о вешках.
Они вошли в мутную воду, что доходила им до щиколоток.
Сколько они так шли, выдергивая ноги из чавкающей жижи, трудно сказать. К середине болотная жижа превратилась в густую грязь, так что не давала вытащить ноги, сковывая движения и замедляя продвижение. Поначалу дознаватель сшибал и топил вешки, потом бросил. Следовало поберечь силы, которые отнимала топь. Он то и дело вытаскивал из грязевого плена, обессилевшую, промерзшую, отупевшую от бесконечного бега девушку.
Поначалу из-за пелены дождя еще доносился лай собак, после стих. Они остановились, прислушиваясь и дрожа.
- Отстали, - с надеждой пробормотала она , стуча зубами.
- Навряд ли, - покачал головой дознаватель. Его высокий хвост его волос распался и теперь длинные пряди липли к мокрому лицу, спине, плечам. – Скорее всего, ищут обходной путь. Есть такой?
- Н-не-не знаю… Тэлэ не… говорил…
- Тэлэ не говорил, - хрипло пробормотал он, смахивая с лица дождевые капли. - Плохо… если кто-то из стойбища знает о таком…
Она кивнула, понимая его опасения. Если так, то им не спастись. Но что толку гадать. В любом случае, каким бы ни был исход, им не оставалось ничего иного, как идти дальше.
- И что у тебя с Тэлэ? - вдруг спросил он.
- Что у меня с Тэлэ? - переспросила уже не соображающая ничего помощник коронера.
- Вы пара?
- Что?! - мигом оживилась возмущенная Жу Лань. - Он даже не подозревает, что я девушка!
- А... ну да, - издал нервный смешок дознаватель. - И я вам двоим, любителям дешевых представлений, должен верить? Ты ведь узнала того, кого назвали убийцей хана?
- Это гарнизонный лекарь, - выстукивая зубами дробь, просипела Жу Лань.
- Дай сюда то, что нашла у него, - потребовал дознаватель, протянув к ней раскрытую ладонь.
Девушка, вынув из-за пазухи свернутые в свиток листы, послушно отдала их.
- Что это? - поинтересовался дознаватель, пряча свиток в деревянный футляр, чтобы тот окончательно не вымок.
- Отчет осмотра тела судьи У. Настоящий... - девушка не договорила, потому что вовремя схватила за грудки, вдруг оступившегося дознавателя.
Жижа под его ногой, которую он вовремя выдернул, жадно чавкнула. Дознаватель медленно перевел взгляд на Жу Лань, держащей его за грудки с видом сорванца, приготовившегося заехать в ухо своему обидчику.
Он во все глаза смотрел на нее, готовый принять или отразить удар, когда выпавший из-за пазухи деревянный футляр с документами шлепнулся в мутную грязь, поливаемую нескончаемым дождем. Оба ошалело смотрели, как он погружается в засасывающую его топь и разом кинулись шарить в взбаламученной тине, пытаясь выудить его.
Дознавателю повезло почти сразу выудить пропажу и теперь, стоя под дождем и вытирая деревянный футляр от грязи, он искоса смотрел как Жу Лань продолжает шарить по холодной мутной грязи.
- Я уже нашел его. - не выдержав ее возни, сообщил он.
Но девчонка, словно не слышала его.
Вдруг она остановилась и, что-то вытянула из болота. Лягушка? Не поверил глазам Шу Мо, а после с отвращением наблюдал, как она пытается завернуть свою находку , а после завязать ее в узелок. Оказалось это была змея.
- Что ты делаешь? – спросил он с брезгливостью. - Нам пора идти дальше.
- Собираю гостинец для ведьмы.
Дознаватель не на шутку встревожился: не иначе девчонка тронулась умом.
