В облаках живёт тайна, загадка и очарование, они наполнены покорностью и нежностью, ветрами странствий. Чем дольше смотрела Николь на облака, тем настойчивее рвалось воображение на волю, властно уводя страну сказок, грёз и мечты. Неожиданно её внимание привлекло одно из облаков, оно было странное, вернее, его положение относительно других облаков, как будто не на поверхности воды, а под водой. Николь вынула ноги из воды и встала на колени, опершись руками о мостик, чтобы лучше разглядеть это странное облако. Мало того что оно было под водою, так еще и двигалось то вместе с остальными облаками, то наоборот на встречу им. Это уже было слишком.
— Странные дела, а как же законы физики и математики, или они здесь не работают? — произнесла, смеясь, Николь и, наклонившись почти над самой водой, напрягла взгляд, закрывая лицо ладонями от солнца. И вдруг девушка четко рассмотрела силуэт женщины: ее волосы раскачивались в течении воды, платье белое и холодное как снег парило, изредка обнажая её ноги, лицо было мертвенно-бледное и глаза были открыты так широко, что казалось, вот-вот вывалятся из глазниц. Страх сковал Николь, она не могла пошевелиться от ужаса, сердце стало болеть от бешеного ритма, холод предательски овладевал ее телом. Найдя в себе силы, оторвав взгляд от утопленницы, Николь вскочила и стремглав побежала в особняк, не замечая, как сбивает в кровь ноги об корни деревьев и камни. Её белое от ужаса лицо хлестали ветки кустарников, она преодолела путь от реки до особняка за секунды. Взлетев по лестнице едва касаясь ступенек, она влетела в холл и с шумом закрыла дверь на засов. Перепуганный этим зрелищем дворецкий, вытаращив глаза, смотрел на графиню, не решаясь вымолвить даже слово. Николь, пролетев мимо горничной, забежала в гостиную и, упав на стул, разревелась, закрыв лицо руками. Ее всю трясло, страх не давал ей даже вздохнуть полной грудью. В дверях показались перепуганные дворецкий и горничная
— Графиня, что случилось? — взволнованным голосом спросил дворецкий.
— Я не знаю. Вернее, я не могу это объяснить. Мне кажется, что я схожу с ума, — всхлипывая и не отрывая ладони от лица, ответила Николь.
— Тейлор, налейте мне вина и оставьте меня ненадолго одну. Пожалуйста. — взяв со стола салфетку и вытирая заплаканное лицо, попросила графиня.
— Сию минуту, госпожа, - ответил дворецкий и, наполнив вином бокал вышел из гостиной, закрыв за собой дверь.
Николь сидела, сложив руки на стол, нервно мяла салфетку, слезы катились по щекам и капали на накрытый скатертью стол. Вытерев в очередной раз лицо, девушка взяла бокал и смотрела как будто сквозь него. Руки дрожали так, что вино плескалось в бокале, медленно стекая по его стенкам. Отпив половину красного как гранат напитка, поставила бокал на стол и позвонила в колокольчик. Через пол минуты вошла горничная, ее лицо по-прежнему было взволнованное. Сложив руки на переднике, Лесли обратилась к Николь:
— Чего изволит графиня?
— Лесли, передайте, пожалуйста, Стефани, что я не буду ужинать, все, что она приготовила, кушайте сами. Я сейчас же отправляюсь спать. Разбудите меня в 10 часов, если я сама к этому времени не встану. Можете идти, Лесли.
Горничная ушла, а Николь, допив вино, пошла в ванную, быстро приняв душ и сделав все процедуры перед сном, направилась в спальню. Закрыв за собою дверь, Николь села на край кровати, поставила телефон на колени и набрала номер управляющего. После непродолжительных гудков она услышала его голос:
— Мэтью слушает.
— Мэтью, это Николь.
— Слушаю Вас, графиня. Что-то случилось? — встревоженным голосом спросил управляющий.
— Да. Я не могу это обсуждать по телефону, так как Вы можете посчитать меня сумасшедшей или выжившей из ума. Вы не могли бы завтра приехать часам 11 утра в поместье, я хотела бы с Вами поговорить.
— Конечно, графиня. Я буду у Вас в назначенное время.
— Спасибо большое.
Николь положила трубку и, надев пижаму, упала на подушку.
глава 13 — Наставление перед отъездом
Всю ночь Николь ворочалась и просыпалась в холодном поту. Сны были ужасные, леденящие душу и сознание. Ей снилось что она стоит на мостике, а из воды медленно поднимается мертвая женщина: её когда-то изящная фигура, полуобнаженное тело, красивые, густые, длинные волосы овевали застывшие черты некогда живого, обворожительного лица; она смотрит на Николь абсолютно белыми, пустыми глазами, протягивает к Николь руки и в голове звучит ее голос:
— Теперь ты в ответе за совершённое. Помоги нам обрести покой или последуешь за мной.
Снова и снова эти слова звучали ледяным и сводящим с ума шёпотом. И снова Николь бежит по заросшей тропинке, истязая в кровь ноги. Бежит не оборачиваясь, пока наконец-то не взлетает по лестнице, оставляя кровавые следы, врывается в особняк и моментально закрывает дверь на все засовы. Она просыпается в который раз, больше желания спать у нее не было. Состояние было как будто она больна, тело не отдохнуло, сознание полно отчаяния, слезы опять текли по бледным щекам и капали на скомканную во время кошмаров влажную постель. Она встала с кровати и подошла к окну. Было раннее утро, туман стелился белым чуть прозрачным одеялом над цветами и травой. Яблони своими кудрявыми ветвями шелестели на ветру приятную и спокойную мелодию, птицы, проснувшись, щебетали и резвились в ветвях деревьев. Николь посмотрела на часы, было начало восьмого. Заправила постель, взяла полотенце и направилась в уборную. Сегодня девушка провела в ванной больше обычного, она пыталась забыть все кошмары, смыть этот невыносимый страх. Перешагнув порог особняка, она думала, что больше не будет невзгод и слез, нужды в деньгах и жилье. И да, это она получила, но вместе со всем богатством ей достались и ужасы прошлого, которые рушили ее молодое сознание и мечты, клещами вцепились в душу, терзая ее мысли, пытаясь завладеть невинным созданием.
Надев халат. Николь пошла в гостиную, там вовсю уже накрывали завтрак. Увидев графиню, горничная и кухарка оставили приготовления и поприветствовали хозяйку.
— Доброе утро, — сказала Николь и улыбнулась, но улыбка получилась натянутой и не убедительной.
— Графиня, Вы себя хорошо чувствуете? Может, мы можем что-нибудь сделать для Вас? — спросила Лесли.
— Спасибо, все хорошо. Просто я плохо спала, наверное, поэтому мой вид так ужасен, — засмеялась Николь, в этот раз улыбка на лице засияла естественно и мило.
— Можно, пожалуйста, завтрак отнести в беседку? Я бы хотела побыть на свежем воздухе, — сказала графиня.
— Сию минуту все будет сделано, графиня, — ответили женщины.
Пока служанки исполняли просьбу, Николь пошла в кабинет, чтобы взять ручку и бумагу для составления указаний для Мэтью. Войдя в кабинет, она подошла к шкафу, где хранились чистые листы. Взяв все необходимое, девушка уже направлялась к двери, как увидела, что одна книга лежала на полу около книжного шкафа. Она вернулась и поставила книгу на место. — ”Наверное, вчера уронили”, — подумала про себя Николь и вышла из кабинета. Расположившись в любимой беседке, девушка принялась за завтрак, и, чтобы не терять времени, одновременно писала. Помимо повседневных и обычных для управляющего забот, она добавила еще одно. Перенести ее спальню в комнату напротив, в которой раньше была комната графа, это было связано с двумя причинами. Во-первых, та комната была вдвое больше и там был камин, и вторая, основная, Николь надеялась, что с переездом в другую спальню ужасные ночные шаги и кошмары оставят её.
За работой она не заметила, как в дверях показался Мэтью.
— Доброе утро, графиня, разрешите войти? — осторожно произнес управляющий.
От неожиданности Николь вздрогнула и пролила чай на листок бумаги.
— Мэтью, — девушка испуганно посмотрела на мужчину, — разве так можно.
— Вы напугали меня до чертиков. – приложив ладонь к груди, которая вздымалась от частого дыхания, проговорила Николь.
— Проходите. Садитесь, старый негодник, — тяжело дыша, но уже улыбаясь сказала графиня.
Мужчина, извиняясь, присел за столик.
— Графиня, я ни в коем разе не хотел Вас напугать. Примите мои извинения.
— Да все нормально, сама виновата. Нужно быть всегда начеку. - С наигранно важным видом сказала Николь и, не сдержавшись, рассмеялась. Мэтью увидел, что графиня в хорошем настроении и не держит зла на его необдуманный поступок, улыбнулся.
— Чай, кофе или что покрепче, — спросила графиня
— Кофе с Вашего позволения, для крепких напитков, я думаю, еще рановато, — улыбаясь ответил Мэтью.
— Дорогой друг, у меня к Вам очень серьезный разговор. Он касается снова необъяснимых вещей и, возможно, мои просьбы покажутся Вам странными, но прошу отнестись к этому с пониманием и выполнить их без колебаний и в четко поставленные сроки.
На протяжении всей своей речи, Николь смотрела прямо в глаза управляющего. В её голубых глазах читались боль, страх и в то же время решительность принятого ею решения. От такого взгляда Мэтью стало не по себе. Он понимал, что имеет в виду графиня, но он даже не предполагал, что прикажет Николь.
— Все будет исполнено, графиня. Я Вам даю свое слово, — Мэтью поднялся со стула и сделал поклон графине.
— Не так давно я Вам рассказала про странные вещи, творящиеся в доме. И Вы мне поведали о том, что произошло в далекие годы с моими предками. Я, честно Вам сказать, не очень поверила в то, что это связано. Но.... — сделав паузу, Николь подкурила сигарету и продолжила:
— Вчера я пошла гулять в сад после Вашего отъезда с господином Брайном. И набрела на заброшенную тропинку, ведущую к реке. То, что произошло на реке, разумному объяснению не подвластно, — и Николь подробно рассказала управляющему, что с ней произошло на реке.
В глазах Мэтью читался ужас и кошмар, который был скрыт многие годы, он стал бледным как мел, руки нервно перебирали пальцы. Он боялся взглянуть в глаза графини, ему было стыдно и до безумия страшно одновременно.
— Мэтью! Вы меня вообще слушаете? — повысила голос Николь.
— Да, графиня, конечно. Я жду Ваших распоряжений, — ответил управляющий и нерешительно взглянул на хозяйку.
— Тогда записывайте. Сначала возьмите этот листок, тут обычные для Вас распоряжения, связанные с поместьем, — Николь протянула бумагу управляющему, которую он сразу убрал в свой портфель.
— А теперь пишите и не удивляйтесь и не перечьте мне, — твердо сказала графиня.
— Во-первых, привести в должный вид тропинку, ведущую к реке, убрать все корни и кусты, облагородить её, чтобы больше никто не изранил себе ноги, как это сделала я.
Мэтью остановился писать, положил ручку на листок и с дрожью в голосе обратился к графине.
— Графиня, дозвольте мне сказать? — на лице управляющего читался ужас, сравнимый только разве что с предсмертной агонией.
— Да, слушаю Вас, — подняла свой взгляд Николь, удивившись резкой перемене в управляющем.
— Как я уже Вам рассказывал, графиня, в той реке утопили Вашу прабабушку, и с того момента по этой тропинке никто никогда не ходил. Ваша бабушка графиня Маргарет приказала никому и никогда не ходить туда. Да и, признаться, желающих не было и без ее приказа. Никто из слуг не захочет восстанавливать эту тропу. Все считают это место черным, злым. Местом, где живут мертвые. И я.... — Мэтью не успел договорить, как его твердым и решительным тоном перебила графиня.
— Я не прошу Вас это сделать. Я это приказываю. Поверьте, я сама до ужаса боюсь всего, что произошло со мной, поэтому не Вам мне рассказывать, как боятся другие. И если мои слуги не хотят выполнить мой указ, я их в этом не виню. Я прекрасно их понимаю. Поэтому, дорогой мой Мэтью, наймите людей для этой работы, в финансах я Вас не ограничиваю, но будьте, пожалуйста, поаккуратней в плане оплаты. И честны с рабочими. Помимо тропинки, необходимо заменить мостик. Старый снести, а на его месте сделать другой, наподобие маленького причала, и на берегу построить хорошую и красивую беседку, чтобы она вмещала не менее шести человек. Я понятно изложила свои просьбы? - Николь смотрела на управляющего, в его глазах было удивление и уважение к молодой леди, которая была юна и в то же время очень властна, несмотря на недавние потрясения и ужасы, свалившееся на неё за последние дни.
— Да, графиня, все ясно и все будет сделано в лучшем виде и в срок, — отчеканил как солдат Мэтью. Он сложил все бумаги в портфель, и они направились в гостиную, где их ждал уже накрытый стол. Закончив обед, управляющий передал графине билеты на поезд, и рассказал, где и в какой гостинице он забронировал номера для нее и её спутника.
Мэтью откланялся хозяйке и уехал искать рабочих для работ, назначенных графиней.
Николь, посидев еще немного за столом, поднялась и пошла в свою любимую беседку, перекурить и подумать, что с собою брать в поездку.
Сидя в беседке, девушка вспоминала свою жизнь, ту, что осталась там, далеко от этого поместья, от этой красоты и беспечности. На лице ее пробегала то улыбка, то грусть. Она скучала по своим друзьям, оставшимся в прежней жизни, скучала по той сумасшедшей работе и суете. Но в то же время плакала от счастья, что теперь не нужно думать, где и у кого перехватить денег на жизнь, она радовалась тому, что теперь у неё есть дом, свой дом. Всплакнув немного, Николь встала и пошла собираться в дорогу. Сегодня нужно лечь пораньше, так как управляющий сказал, что водитель приедет в семь часов утра, чтобы отвезти её на вокзал, где уже будет ждать ее Брайн.
Сборы Николь закончила перед самым ужином. Спустившись в гостиную, графиня попросила горничную позвать всех слуг к ней. Через пять минут все слуги стояли в гостиной. Графиня встала и, обойдя стол, подошла к подчиненным.
— Я хочу поблагодарить всех вас за усердный и честный труд. Я еще плохо вас всех знаю, — Николь улыбнулась и начала ходить вдоль слуг.
— Многие из вас со мной даже не говорили, но признаюсь вам, я очень рада, что у меня работаете именно вы. Завтра я уезжаю, на сколько неизвестно, поэтому вы можете отдохнуть, съездить к своим близким или просто поехать отдохнуть. Всем вам Мэтью выдаст премию за ваши старания. Еще раз всем огромное спасибо. Можете возвращаться к своим делам.
Слуги поклонились графине и дружно вышли из гостиной, бурно обсуждая сказанное графиней.
Николь села за стол, налила себе немного вина и, отужинав, пошла готовиться ко сну.
Ведь скоро она уезжает искать ту, о которой никогда не знала, сестру. Какая она? Как она встретит Николь? Волнения захлестнули девушку с головой, она хотела скорее найти сестру, ведь у неё теперь есть родная ей душа. Теперь она не одна на этом свете.
С добрыми и красивыми мыслями Николь легла в теплую постель и заснула крепким, спокойным сном.
глава 14 — Отъезд
Проснулась Николь от чувства, что на неё кто-то пристально смотрит. Оглядевшись, она никого не увидела, но ощущение, что в комнате кто-то еще, не оставляло. В спальне было до того холодно, что изо рта шел пар. Девушка натянула на себя одеяло, чтобы стало теплее и взяла с прикроватного столика часы. Было полшестого утра.
— Что за чертовщина, на улице лето, а у меня в спальне зима, — проговорила вслух Николь.
И вдруг часы выпали из руки, страх вдавил девушку в матрас так, что заболел позвоночник, все тело оцепенело, сердце билось как у птицы, пойманной в силки.
— Странные дела, а как же законы физики и математики, или они здесь не работают? — произнесла, смеясь, Николь и, наклонившись почти над самой водой, напрягла взгляд, закрывая лицо ладонями от солнца. И вдруг девушка четко рассмотрела силуэт женщины: ее волосы раскачивались в течении воды, платье белое и холодное как снег парило, изредка обнажая её ноги, лицо было мертвенно-бледное и глаза были открыты так широко, что казалось, вот-вот вывалятся из глазниц. Страх сковал Николь, она не могла пошевелиться от ужаса, сердце стало болеть от бешеного ритма, холод предательски овладевал ее телом. Найдя в себе силы, оторвав взгляд от утопленницы, Николь вскочила и стремглав побежала в особняк, не замечая, как сбивает в кровь ноги об корни деревьев и камни. Её белое от ужаса лицо хлестали ветки кустарников, она преодолела путь от реки до особняка за секунды. Взлетев по лестнице едва касаясь ступенек, она влетела в холл и с шумом закрыла дверь на засов. Перепуганный этим зрелищем дворецкий, вытаращив глаза, смотрел на графиню, не решаясь вымолвить даже слово. Николь, пролетев мимо горничной, забежала в гостиную и, упав на стул, разревелась, закрыв лицо руками. Ее всю трясло, страх не давал ей даже вздохнуть полной грудью. В дверях показались перепуганные дворецкий и горничная
— Графиня, что случилось? — взволнованным голосом спросил дворецкий.
— Я не знаю. Вернее, я не могу это объяснить. Мне кажется, что я схожу с ума, — всхлипывая и не отрывая ладони от лица, ответила Николь.
— Тейлор, налейте мне вина и оставьте меня ненадолго одну. Пожалуйста. — взяв со стола салфетку и вытирая заплаканное лицо, попросила графиня.
— Сию минуту, госпожа, - ответил дворецкий и, наполнив вином бокал вышел из гостиной, закрыв за собой дверь.
Николь сидела, сложив руки на стол, нервно мяла салфетку, слезы катились по щекам и капали на накрытый скатертью стол. Вытерев в очередной раз лицо, девушка взяла бокал и смотрела как будто сквозь него. Руки дрожали так, что вино плескалось в бокале, медленно стекая по его стенкам. Отпив половину красного как гранат напитка, поставила бокал на стол и позвонила в колокольчик. Через пол минуты вошла горничная, ее лицо по-прежнему было взволнованное. Сложив руки на переднике, Лесли обратилась к Николь:
— Чего изволит графиня?
— Лесли, передайте, пожалуйста, Стефани, что я не буду ужинать, все, что она приготовила, кушайте сами. Я сейчас же отправляюсь спать. Разбудите меня в 10 часов, если я сама к этому времени не встану. Можете идти, Лесли.
Горничная ушла, а Николь, допив вино, пошла в ванную, быстро приняв душ и сделав все процедуры перед сном, направилась в спальню. Закрыв за собою дверь, Николь села на край кровати, поставила телефон на колени и набрала номер управляющего. После непродолжительных гудков она услышала его голос:
— Мэтью слушает.
— Мэтью, это Николь.
— Слушаю Вас, графиня. Что-то случилось? — встревоженным голосом спросил управляющий.
— Да. Я не могу это обсуждать по телефону, так как Вы можете посчитать меня сумасшедшей или выжившей из ума. Вы не могли бы завтра приехать часам 11 утра в поместье, я хотела бы с Вами поговорить.
— Конечно, графиня. Я буду у Вас в назначенное время.
— Спасибо большое.
Николь положила трубку и, надев пижаму, упала на подушку.
глава 13 — Наставление перед отъездом
Всю ночь Николь ворочалась и просыпалась в холодном поту. Сны были ужасные, леденящие душу и сознание. Ей снилось что она стоит на мостике, а из воды медленно поднимается мертвая женщина: её когда-то изящная фигура, полуобнаженное тело, красивые, густые, длинные волосы овевали застывшие черты некогда живого, обворожительного лица; она смотрит на Николь абсолютно белыми, пустыми глазами, протягивает к Николь руки и в голове звучит ее голос:
— Теперь ты в ответе за совершённое. Помоги нам обрести покой или последуешь за мной.
Снова и снова эти слова звучали ледяным и сводящим с ума шёпотом. И снова Николь бежит по заросшей тропинке, истязая в кровь ноги. Бежит не оборачиваясь, пока наконец-то не взлетает по лестнице, оставляя кровавые следы, врывается в особняк и моментально закрывает дверь на все засовы. Она просыпается в который раз, больше желания спать у нее не было. Состояние было как будто она больна, тело не отдохнуло, сознание полно отчаяния, слезы опять текли по бледным щекам и капали на скомканную во время кошмаров влажную постель. Она встала с кровати и подошла к окну. Было раннее утро, туман стелился белым чуть прозрачным одеялом над цветами и травой. Яблони своими кудрявыми ветвями шелестели на ветру приятную и спокойную мелодию, птицы, проснувшись, щебетали и резвились в ветвях деревьев. Николь посмотрела на часы, было начало восьмого. Заправила постель, взяла полотенце и направилась в уборную. Сегодня девушка провела в ванной больше обычного, она пыталась забыть все кошмары, смыть этот невыносимый страх. Перешагнув порог особняка, она думала, что больше не будет невзгод и слез, нужды в деньгах и жилье. И да, это она получила, но вместе со всем богатством ей достались и ужасы прошлого, которые рушили ее молодое сознание и мечты, клещами вцепились в душу, терзая ее мысли, пытаясь завладеть невинным созданием.
Надев халат. Николь пошла в гостиную, там вовсю уже накрывали завтрак. Увидев графиню, горничная и кухарка оставили приготовления и поприветствовали хозяйку.
— Доброе утро, — сказала Николь и улыбнулась, но улыбка получилась натянутой и не убедительной.
— Графиня, Вы себя хорошо чувствуете? Может, мы можем что-нибудь сделать для Вас? — спросила Лесли.
— Спасибо, все хорошо. Просто я плохо спала, наверное, поэтому мой вид так ужасен, — засмеялась Николь, в этот раз улыбка на лице засияла естественно и мило.
— Можно, пожалуйста, завтрак отнести в беседку? Я бы хотела побыть на свежем воздухе, — сказала графиня.
— Сию минуту все будет сделано, графиня, — ответили женщины.
Пока служанки исполняли просьбу, Николь пошла в кабинет, чтобы взять ручку и бумагу для составления указаний для Мэтью. Войдя в кабинет, она подошла к шкафу, где хранились чистые листы. Взяв все необходимое, девушка уже направлялась к двери, как увидела, что одна книга лежала на полу около книжного шкафа. Она вернулась и поставила книгу на место. — ”Наверное, вчера уронили”, — подумала про себя Николь и вышла из кабинета. Расположившись в любимой беседке, девушка принялась за завтрак, и, чтобы не терять времени, одновременно писала. Помимо повседневных и обычных для управляющего забот, она добавила еще одно. Перенести ее спальню в комнату напротив, в которой раньше была комната графа, это было связано с двумя причинами. Во-первых, та комната была вдвое больше и там был камин, и вторая, основная, Николь надеялась, что с переездом в другую спальню ужасные ночные шаги и кошмары оставят её.
За работой она не заметила, как в дверях показался Мэтью.
— Доброе утро, графиня, разрешите войти? — осторожно произнес управляющий.
От неожиданности Николь вздрогнула и пролила чай на листок бумаги.
— Мэтью, — девушка испуганно посмотрела на мужчину, — разве так можно.
— Вы напугали меня до чертиков. – приложив ладонь к груди, которая вздымалась от частого дыхания, проговорила Николь.
— Проходите. Садитесь, старый негодник, — тяжело дыша, но уже улыбаясь сказала графиня.
Мужчина, извиняясь, присел за столик.
— Графиня, я ни в коем разе не хотел Вас напугать. Примите мои извинения.
— Да все нормально, сама виновата. Нужно быть всегда начеку. - С наигранно важным видом сказала Николь и, не сдержавшись, рассмеялась. Мэтью увидел, что графиня в хорошем настроении и не держит зла на его необдуманный поступок, улыбнулся.
— Чай, кофе или что покрепче, — спросила графиня
— Кофе с Вашего позволения, для крепких напитков, я думаю, еще рановато, — улыбаясь ответил Мэтью.
— Дорогой друг, у меня к Вам очень серьезный разговор. Он касается снова необъяснимых вещей и, возможно, мои просьбы покажутся Вам странными, но прошу отнестись к этому с пониманием и выполнить их без колебаний и в четко поставленные сроки.
На протяжении всей своей речи, Николь смотрела прямо в глаза управляющего. В её голубых глазах читались боль, страх и в то же время решительность принятого ею решения. От такого взгляда Мэтью стало не по себе. Он понимал, что имеет в виду графиня, но он даже не предполагал, что прикажет Николь.
— Все будет исполнено, графиня. Я Вам даю свое слово, — Мэтью поднялся со стула и сделал поклон графине.
— Не так давно я Вам рассказала про странные вещи, творящиеся в доме. И Вы мне поведали о том, что произошло в далекие годы с моими предками. Я, честно Вам сказать, не очень поверила в то, что это связано. Но.... — сделав паузу, Николь подкурила сигарету и продолжила:
— Вчера я пошла гулять в сад после Вашего отъезда с господином Брайном. И набрела на заброшенную тропинку, ведущую к реке. То, что произошло на реке, разумному объяснению не подвластно, — и Николь подробно рассказала управляющему, что с ней произошло на реке.
В глазах Мэтью читался ужас и кошмар, который был скрыт многие годы, он стал бледным как мел, руки нервно перебирали пальцы. Он боялся взглянуть в глаза графини, ему было стыдно и до безумия страшно одновременно.
— Мэтью! Вы меня вообще слушаете? — повысила голос Николь.
— Да, графиня, конечно. Я жду Ваших распоряжений, — ответил управляющий и нерешительно взглянул на хозяйку.
— Тогда записывайте. Сначала возьмите этот листок, тут обычные для Вас распоряжения, связанные с поместьем, — Николь протянула бумагу управляющему, которую он сразу убрал в свой портфель.
— А теперь пишите и не удивляйтесь и не перечьте мне, — твердо сказала графиня.
— Во-первых, привести в должный вид тропинку, ведущую к реке, убрать все корни и кусты, облагородить её, чтобы больше никто не изранил себе ноги, как это сделала я.
Мэтью остановился писать, положил ручку на листок и с дрожью в голосе обратился к графине.
— Графиня, дозвольте мне сказать? — на лице управляющего читался ужас, сравнимый только разве что с предсмертной агонией.
— Да, слушаю Вас, — подняла свой взгляд Николь, удивившись резкой перемене в управляющем.
— Как я уже Вам рассказывал, графиня, в той реке утопили Вашу прабабушку, и с того момента по этой тропинке никто никогда не ходил. Ваша бабушка графиня Маргарет приказала никому и никогда не ходить туда. Да и, признаться, желающих не было и без ее приказа. Никто из слуг не захочет восстанавливать эту тропу. Все считают это место черным, злым. Местом, где живут мертвые. И я.... — Мэтью не успел договорить, как его твердым и решительным тоном перебила графиня.
— Я не прошу Вас это сделать. Я это приказываю. Поверьте, я сама до ужаса боюсь всего, что произошло со мной, поэтому не Вам мне рассказывать, как боятся другие. И если мои слуги не хотят выполнить мой указ, я их в этом не виню. Я прекрасно их понимаю. Поэтому, дорогой мой Мэтью, наймите людей для этой работы, в финансах я Вас не ограничиваю, но будьте, пожалуйста, поаккуратней в плане оплаты. И честны с рабочими. Помимо тропинки, необходимо заменить мостик. Старый снести, а на его месте сделать другой, наподобие маленького причала, и на берегу построить хорошую и красивую беседку, чтобы она вмещала не менее шести человек. Я понятно изложила свои просьбы? - Николь смотрела на управляющего, в его глазах было удивление и уважение к молодой леди, которая была юна и в то же время очень властна, несмотря на недавние потрясения и ужасы, свалившееся на неё за последние дни.
— Да, графиня, все ясно и все будет сделано в лучшем виде и в срок, — отчеканил как солдат Мэтью. Он сложил все бумаги в портфель, и они направились в гостиную, где их ждал уже накрытый стол. Закончив обед, управляющий передал графине билеты на поезд, и рассказал, где и в какой гостинице он забронировал номера для нее и её спутника.
Мэтью откланялся хозяйке и уехал искать рабочих для работ, назначенных графиней.
Николь, посидев еще немного за столом, поднялась и пошла в свою любимую беседку, перекурить и подумать, что с собою брать в поездку.
Сидя в беседке, девушка вспоминала свою жизнь, ту, что осталась там, далеко от этого поместья, от этой красоты и беспечности. На лице ее пробегала то улыбка, то грусть. Она скучала по своим друзьям, оставшимся в прежней жизни, скучала по той сумасшедшей работе и суете. Но в то же время плакала от счастья, что теперь не нужно думать, где и у кого перехватить денег на жизнь, она радовалась тому, что теперь у неё есть дом, свой дом. Всплакнув немного, Николь встала и пошла собираться в дорогу. Сегодня нужно лечь пораньше, так как управляющий сказал, что водитель приедет в семь часов утра, чтобы отвезти её на вокзал, где уже будет ждать ее Брайн.
Сборы Николь закончила перед самым ужином. Спустившись в гостиную, графиня попросила горничную позвать всех слуг к ней. Через пять минут все слуги стояли в гостиной. Графиня встала и, обойдя стол, подошла к подчиненным.
— Я хочу поблагодарить всех вас за усердный и честный труд. Я еще плохо вас всех знаю, — Николь улыбнулась и начала ходить вдоль слуг.
— Многие из вас со мной даже не говорили, но признаюсь вам, я очень рада, что у меня работаете именно вы. Завтра я уезжаю, на сколько неизвестно, поэтому вы можете отдохнуть, съездить к своим близким или просто поехать отдохнуть. Всем вам Мэтью выдаст премию за ваши старания. Еще раз всем огромное спасибо. Можете возвращаться к своим делам.
Слуги поклонились графине и дружно вышли из гостиной, бурно обсуждая сказанное графиней.
Николь села за стол, налила себе немного вина и, отужинав, пошла готовиться ко сну.
Ведь скоро она уезжает искать ту, о которой никогда не знала, сестру. Какая она? Как она встретит Николь? Волнения захлестнули девушку с головой, она хотела скорее найти сестру, ведь у неё теперь есть родная ей душа. Теперь она не одна на этом свете.
С добрыми и красивыми мыслями Николь легла в теплую постель и заснула крепким, спокойным сном.
глава 14 — Отъезд
Проснулась Николь от чувства, что на неё кто-то пристально смотрит. Оглядевшись, она никого не увидела, но ощущение, что в комнате кто-то еще, не оставляло. В спальне было до того холодно, что изо рта шел пар. Девушка натянула на себя одеяло, чтобы стало теплее и взяла с прикроватного столика часы. Было полшестого утра.
— Что за чертовщина, на улице лето, а у меня в спальне зима, — проговорила вслух Николь.
И вдруг часы выпали из руки, страх вдавил девушку в матрас так, что заболел позвоночник, все тело оцепенело, сердце билось как у птицы, пойманной в силки.
