ГЛАВА 1
Детина, загородивший мне дорогу, легко поигрывая ножом, который до гордого звания тесака не дотягивал сантиметров пять, широко улыбнулся:
– Милая девушка, – неожиданно приятным и мягким голосом начал он, – минуточку вашего внимания: сейчас я буду вас грабить и, возможно, убивать.
Я крепче сжала в руках пузырек с жидкой взрывчаткой.
– А насиловать? – осторожно уточнила у преступника.
– А надо? – удивился он, и, несколько смутившись, отмахнулся. – Не, чего-то неохота.
Практика каждого зельевара, обучающегося в столичной академии, проходит в городских лечебницах, так что симптомы мне стали понятны сразу. Красные щеки, бегающие глазки.
– Проблемы с этим? – сочувственно покивала головой. Главное правило – никогда ни говори слово «потенция», а то пациент ломанется прочь, невзирая на столь незначительные преграды, как-то: дверь, стена, другие люди. Горький опыт практиканта. – А все нездоровый образ жизни. Пьете много, небось, еще и курите. По ночам не отдыхаете. Жирную пищу употребляете. Беречь себя нужно, господин…?
– Ким, – тут же представился он. Еще и руку протянул для пожатия. Ту, в которой был нож.
Я аккуратно вынула убивательный инструмент из лапищи обалдевшего мужика.
– Эльза Храунт. На ваше счастье – хороший зельевар. У меня одна готовая настойка…
– Ерунда эти зелья, – отмахнулся от щедрого предложения грабитель. – Сколько всего перепробовал, ничего не помогает.
Что скрывать, в моей практике нередкий случай, когда пациент включает режим «я же мужик, лечатся только слабаки». Поэтому, убрав взрывчатку в специальный ударопрочный футляр, я выудила из сумки флакон с ярко-голубой жидкостью.
– А вы, господин Ким, сначала попробуйте. Если после двух капель не будет эффекта, я отдам вам свою сумку целиком.
Преступный элемент выразительно хмыкнул, намекая, что мой скарб отобрать проблем и так не составит. Но я только улыбнулась, и продемонстрировала печать запора на сумке. У мужика невольно вытянулось лицо. Еще бы. Даже если бы он отнял ее, открыть просто бы не смог. Ни ножом, ни топором. Вообще ничем. Такие сумки выпускают специально для зельеваров, ведь мы при себе носим не только безобидные сиропы от кашля. Открыть замок можно, лишь если знаешь индивидуальный пароль.
– Уговорила, – жадность победила чувство мужского стыда, и он протянул мне ладонь. – Когда должно начать действовать?
– Сразу же, – заверила я. – Только вы это… не меня, будьте любезны.
– Пигалицами не интересуюсь, – хохотнул преступник.
Я лишь пожала плечами. Что есть, того не отнять. При невысоком росте – сто шестьдесят сантиметров – я весила всего пятьдесят килограмм. Да и внешность у меня неяркая. Обычные серые глаза, чуть вздернутый аккуратный носик, высокие скулы. Волосы хотя бы густые и шелковистые, но непримечательного мышиного цвета.
Отсчитав положенные пять секунд, я с откровенной усмешкой уставилась на уже бордового от напряжения грабителя.
– Подействовало?
– Д-да, – прохрипел он. – Сколько хочешь за пузырек?
– У меня нет лицензии, господин Ким, – созналась я, – поэтому бесплатно забирайте.
– А-а-а, – на бандитской морде расплылась понимающая улыбка, – так ты наша. Что ж не сказала? Я бы грабить не стал. Кодекс уважаю.
Вот я и доросла до пресловутого определения «наша». Не о такой карьере я мечтала. Совсем не о такой. А все этот склизкий тип, бывший жених, чтоб ему икалось. Вылетела из-за него из академии, недоучившись до диплома полгода.
Грабитель быстро спрятал драгоценный флакон за пазухой и критически осмотрел меня.
– А что ты по подворотням ночью шатаешься? Городская, видно же.
Тяжело вздохнув, я решила не грузить первого же встречного бандита своими проблемами, поэтому озвучила лишь концовку моего путешествия.
– Я ученицей приехала к господину Эндрю Баллерну. А он…
– Да-а-а, жалко старика, – почесал живот Ким. Наверное, от переизбытка чувств.
Конечно, отсутствие диплома – не самое страшное для зельевара. Был еще вариант получить лицензию: пойти в ученики к какому-нибудь мастеру года на три, а потом сдать экзамены в Управление магами. Но о престижных местах практики пришлось бы забыть. Вот отчим и подсуетился, нашел через друзей старичка-зельевара, согласного потерпеть некоторое время под боком безумного экспериментатора в моем лице. Только по прибытии сообщили, что мой учитель скончался четыре дня тому назад, завещав мне простой учебник, и захлопнули дверь. В поисках ночлега я бродила по незнакомому городу, и заблудилась.
– Господин Ким, вы не знаете, где можно снять номер на ночь за небольшую плату?
Грабитель задумчиво почесал небритый подбородок. Вопрос и вправду непростой. Ведь мы находимся в городке-курорте Фанкере-на-Исте, известном своими горячими источниками, состоящем на восемьдесят процентов из лечебниц. Цены в гостиничных дворах тут запредельные.
– За полсеребра подойдет? – Я, не раздумывая, радостно закивала. Это ж гораздо дешевле, чем я могла себе позволить. – Пошли, провожу, чтобы никто больше не пристал. От всех желающих зельем не откупишься.
– Благодарю, господин Ким, – и, уцепившись за любезно подставленный локоть, не удержалась: – Да я бы и с вами договариваться не стала. Очень любопытно же – первый грабитель в моей жизни. Бросила бы взрывчатку, и все.
– Что все?
– Совсем все.
Бандит задумался. Потом напряженно покосился на мою сумку.
– Сильно бы рвануло?
– Полквартала точно бы не разнесло, – созналась я.
Больше меня ни о чем не спрашивали. В задумчивом молчании мы прошли три улицы. Пару раз навстречу нам попадались гвардейские патрули, с которыми мой сопровождающий уважительно раскланивался, а я не уставала удивляться, какие культурные грабители нынче пошли. Наверное, еще и налоги исправно платит с заработка.
Честно, за полсеребра я ожидала увидеть что-то среднее между халупой и скотным двором, но вид отеля приятно удивил. Добротное двухэтажное здание из красного кирпича, с милым палисадником и открытой верандой. «Ешь, пей, отдыхай» значилось на вывеске, и рядом гордо прилепленная одна звезда. У нас в столице не принято указывать, если меньше трех, а тут явно ею хватаются.
Первый этаж полностью занимал большой обеденный зал. Хотя точнее его назвать трактирным. На мое счастье, посетителей было немного. Пара мужчин что-то обсуждали в дальнем углу, потягивая из огромных кружек пиво, и подросток, уплетающий ароматную порцию наваристого гуляша. А я, если вспомнить, последний раз нормально ела три дня назад! Хоть отчим и не жмотничал, купил мне билет в первый класс летательных драконов, полноценных кормежек там не предусмотрено, только перекусы.
Деревянные столы, стулья и скамейки. Никаких скатертей и парчовых обивок. Дощатый пол. Стены украшены росписью с претензией на абстракционизм. За барной стойкой, прикрывая собой полки с пузатыми бутылками, возвышалась гора. Сначала я даже подумала, что это охранник, но потом заметила повязанный фартук с бурыми подтеками вина, а, возможно, и крови.
– Ким, кого это ты ко мне привел? – пробасил трактирщик с любезной улыбкой маньяка.
– Постояльца, – откликнулся мой сопровождающий, пожирающий глазами спиртное за спиной хозяина.
Из подсобки за лестницей появилась девушка, явно намереваясь то ли обнять, то ли задушить Кима. Таких, как она, мой сводный брат называет «аппетитная малышка». Спереди два стенобитных орудия, сзади внушительный противовес. Коричневое рабочее платье с весьма откровенным декольте и кокетливо повязанным фартуком. Кружевной чепец выгодно смотрелся на темно-каштановых волосах, собранных в высокий хвост. Личико непримечательное, но яркая косметика с недостатком справлялась.
– Кто это?! – взвизгнула она, некультурно тыча в меня пальцем.
– Знакомая, – со свойственно мужской прямотой заявил бандит. Угу, целых полчаса как. – Комнату привел снять.
– Комнату?! – фурия протянула в нашу сторону руки со скрюченными пальцами. – Новую грелку себе завел?! Поэтому перестал приходить?!
Врут те, кто уверяет, что Франкер-на-Исте оздоровительный курорт. Я тут и день не пробыла, а нервных клеток сожгла на год вперед. А еще дико есть хотелось, поэтому я, недолго думая, ушла с зоны атаки разгневанной женщины за спину Кима, и оттуда уже обратилась к трактирщику:
– Мне сказали, что у вас можно снять комнату за полсеребра.
Хозяин удивленно приподнял брови.
– Такая цена только для своих. Для гостей стандартная плата – два серебра.
Некритично. Две монеты – это не ползолотого. На билет домой мне все равно хватит. Подумаешь, полечу в общем классе.
– Она нелицензированный зельевар, – с намеком бросил Ким, являя на свет мое незаконное творение. – Талантливая.
И тут я поняла, что значит эта категория «своя». Фурия перестала визжать и заинтересованно взглянула на меня, а трактирщик расплылся в еще более ужасающей улыбке. Парнишка оторвался от гуляша и приветственно кивнул мне. А парочка в углу отсалютовала кружками.
– О-о-о, госпожа – зельевар? – По жуликоватому взгляду хозяина я поняла: сейчас меня будут разводить. – А не хотите ли скидочку? Предположим, не полсеребра, а всего четвертушку?
Ничто так не соблазняет, как халява. Чтобы совсем не выглядеть глупой простушкой, я решительно заявила:
– И питание бесплатно!
– Но без алкоголя, – трактирщик даже не задумался. Сразу видно, что приносит основной доход заведению.
– Согласна. Но ужин подать сейчас.
Парнишка, вычищающий свою миску, бросил взгляд на хозяина, и резво ушел… в портал.
Я чуть сумку из рук не выпустила, а там, между прочим, взрывчатка. Портальщиков по всему королевству раз-два и обчелся, а тут…
Пока я размышляла, стоит ли, как благовоспитанной девице, отбыть в обморок, или как неблаговоспитанной таращиться с раскрытым ртом, перед трактирщиком материализовалась миска с ароматным гуляшом. Легким движением руки громила послал мой заказ на ближайший столик.
Какие манеры? Какое воспитание? Я очнулась, когда даже стенки посуды блестели чистотой, а желудок сыто мурчал. Мозг вяло (все же стресс) начал отмечать странные детали. Например, те двое, что так и продолжали сидеть за дальним столиком. Справа расположился обычный клерк, а вот слева… Даже если не брать в расчет огромную рукоятку ножа, вызывающе торчащую из голенища сапога, он явно законопослушным не был. Об этом кричала то и дело выглядывающая из-под рукава простой льняной рубашки татуировка змеи, оплетающей череп. Знак сообщества киллеров.
Мой интерес не остался незамеченным. Наемник расплылся в сальной улыбке, но глаза сохранили северный холод.
Что ж мне так в этом городке везет? Сначала грабитель, теперь убийца – иду по нарастающей. А все мое неуемное любопытство.
Но, как говорил наш дорогой магистр Лорек, не бывает в жизни случая, когда не помогли зелья.
Я, подхватив сумку, направилась к трактирщику.
– Господин…? – видимо, в городке проблема с этикетом, никто не спешит представляться первым. Правду говорят, чем дальше от столицы, тем проще люди.
– Вакс. Шон Вакс.
– Эльза Храунт. Господин Вакс, вы не озвучили, что за зелье вы хотите?
Трактирщик наклонился ко мне, облокотившись на барную стойку. Та выразила свое несогласие с насилием громким подозрительным треском.
– Знаете, госпожа Храунт, как меня достал конкурент? То мышей нашлет. То продукты попортит. Плесень в бочки с вином подсадит. Убрать-то его завсегда можно. Но хотелось бы морального удовлетворения. – Я незаметно выдохнула. Начинать карьеру нелицензированного зельевара с отравления – так себе перспектива. – Вот если бы он влюбился… Есть у меня на примете одна госпожа, чуткая, внимательная, заботливая. Широчайшей души и фигуры женщина. Вдова. Четырех мужей пережила. Теща моя. Пока подыскивает новую жертву на роль благоверного, с нами живет. Весь мозг мне чайной ложкой съела. Вот и получится, что от родственницы избавлюсь, и от конкурента. Она ж трактиры на дух не переносит, наверняка заставит продать.
Лучше бы это был яд. За приворотное – пожизненная каторга, и то, если с жертвы снимут эффект без последствий. Да, и, будем честными, никогда они у меня и не получались. Сколько магистр Лорек не бился, даже совместно со мной варил – полноценного эффекта добиться так и не удалось. О чем я сразу и сообщила. Тем более готового у меня при себе нет, а варить новое – специально оборудованное место нужно.
– Не переживайте, госпожа Храунт, домой вернетесь, пришлете сообщение. Я к вам Брея отправлю. Ему и отдадите.
Это он на портальщика намекает? Ладно, клиент предупрежден, как зельевар, я с себя ответственность снимаю. Только вот, чтобы приготовить незаконное зелье в столице и не попасться магическому надзору при этом – исхитриться нужно.
Преступный мир затягивает все глубже и глубже. А еще вчера я была примерной девочкой.
– Господин Вакс, у меня к вам будет небольшая просьба. – Я выставила на стойку флакон с лекарством от изжоги. – Не могли бы вы передать это мужчине за дальним столиком. Тому, что справа. В качестве извинения. Я не нарочно его так пристально разглядывала.
– Наемнику-то? – флакон исчез в кармане фартука. – Если бы он действительно хотел, татуировку не увидел бы ни один человек. Но, с другой стороны – такие связи никому не помешают.
«Связи» добили меня окончательно. Что-то пролепетав в благодарность, я схватила ключ от комнаты, и с не свойственной воспитанной девице прытью взлетела по ступеням на второй этаж.
Номер для гостей, небольшой, но уютный, порадовал меня. А от вида отдельной комнаты с модной душевой кабиной даже слезы счастья навернулись. Я провела под тугими струями обжигающей воды больше часа.
Кроватка с хрустящей от чистоты простынкой завлекала кокетливо отвернутым одеялом.
Но мечты о сне грубо разрушила действительность. Я неплохой зельевар. Но, как часто бывает, о чем-то задумавшись, я вношу незапланированные компоненты, меняя какое-либо свойство зелья. Магистр Лорек говорил, это талант, а я считаю проклятием. Из-за своей невнимательности я вылетела из академии. Именно сейчас из-за нее же не удастся поспать. Вот что мне стоило обратить внимание, куда делся Ким и подавальщица? Попросила бы другую комнату, подальше от громких стонов за стенкой. Это ж надо так стараться, чтобы звукоизоляция не справлялась. Вот бы я была нормальным магом, как сводный брат, наколдовала бы себе затычки в уши, а так пришлось заталкивать вату. Еще это зелье для мужской силы. Экспериментальное. Обычное действует около двух часов, мое – восемь, с гарантией.
А завтра домой. Опять три дня в пути. И что меня там ждет? Расстроенная мать. Недовольный отчим. Никакой практики. Подруги, и те больше не будут со мной общаться. Вылет из академии и отказ жениха – это позор. В довершении всего, если вспомнить скандал, какой я закатила сводному брату за подколки – меня вряд ли ждет в столице что-то хорошее.
Допустим, я слегка перегнула, когда насильно вливала в бывшего женишка зелье, которое он же и испортил. И как только силы хватило скрутить его, сама до сих пор не пойму. Брат сказал, что в состоянии аффекта даже хомяк становится опасным.
Загубленный зачет по обезболивающим зельям – это не повод выходить из себя. А вот подслушанный после разговор…
Знаю, благовоспитанные девушки шпионажем не занимаются. Но слишком довольная морда была у женишка. Прогулка по кустам академического парка оказалась очень продуктивной.
