Что, простите? Мне на секундочку послышалось нечто из разряда абсурда. Фанкер-на-Исте ведь небольшой городок, и подобная слава за жилищем мне вовсе не нужна. Тем более, что в соседнем живет молодой неженатый мужчина, который собрался по вечерам проверять мои зелья!
Наверное, именно так чувствуют себя попавшие в болотную топь жертвы. Рыпайся-не рыпайся, а затягивает все глубже. Еще немного, и нахлебаюсь по полной.
Господин стекольщик, лишь услышав, кто выступает моим гарантом выплаты денег, расплылся в широкой улыбке.
– Что желает госпожа? Перегонный куб? Вам просто несказанно повезло, ведь только сегодня и только для такой милой девушки есть уникальное предложение, и практически за бесценок! Полный набор зельевара! – Он нырнул под прилавок и громко зазвенел стекляшками. – Господин Баллерн буквально за неделю до скоропостижной смерти заказал все новое. Уж и не чаял пристроить это добро.
Я смотрела, как на полированной столешнице растет ряд из колб всевозможных форм и размеров, кусая губы. Качество работы и толщину стекла не оценить было нельзя. Даже маленькие мензурки сами просились в руки. Нет, отказаться я от такого шикарного оборудования, не смогу.
– Сколько? – жадно прижимая к груди перегонный куб, спросила я.
Стекольщик умилительно взглянул на выстроенный ассортимент.
– Вообще-то, планировал отдать за пять золотых. Но теперь… Все-равно ведь будет пылиться, другого-то зельевара у нас нет. Поэтому два золотых за работу и материалы.
– Беру! – А кто ж от такого откажется? – Запакуйте все.
Дион только странно посмотрел на мою счастливую улыбку, но промолчал. Даже когда продавец посоветовал доплатить два медика за посыльного, подозрительно косясь на парня, не проронил ни звука. Но стоило отойти от лавки на пару шагов, как он недовольно заворчал:
– Эльза, зачем так много? Тем более все новехонькое, не проще и дешевле было бы выкупить добро Баллерна?
– Не проще, – снисходительный тон получился сам собой. Что с дилетанта взять. – Зачем, думаешь, он заказал все это к моему приезду? Ни один уважающий зельевар не возьмет даже пробирку коллеги. Ведь когда готовишь, то вкладываешь в зелья всего себя. И свою магию. Пусть у нас она слабенькая, но индивидуальная. Это все равно, что покопаться во внутренностях другого. И не только с эстетической точки зрения. Ты когда-нибудь был в лаборатории у настоящего зельевара? Даже собственные колбы расставляют строго по группам. Чтобы не налить, например, яд, в тару из-под настойки для беременных. Следы магии никаким мыльным раствором не вымоешь. Откуда я могу знать, что хранил у себя Эндрю Баллерн.
– Ладно. Но зачем так много?
И как ему объяснить, что нормальная благовоспитанная девушка впадает в эйфорию от платьев, туфелек и шляпок, а я немножко того, раз с большим удовольствием трачу деньги на необходимое для работы. Мама неоднократно чуть ли не зашкирку вытаскивала меня из подобных магазинов в столице, сетуя на неразумную дщерь.
Отослав Диона приводить дом в порядок дальше под приглядом дяди, я поспешила в таверну. Глупо тратить деньги на проживание, раз теперь у меня есть крыша над головой. Из последних сбережений я, скрепя сердце, выделила часть на новый матрас и покрывало. Спать на полу я все же не приучена.
Господин Шон вручил мне перед уходом пакет с аппетитно пахнущими пирожками. Я же заверила, что постараюсь поскорее принести обещанное зелье. Как только провернуть это незаметно для соседа? Хотелось бы оставить между нами кое-какую недосказанность, а то его последнее время чересчур много в моей жизни.
Уже на подступах к дому я увидела подозрительно знакомую фигуру, которая заглядывала в окна будущей чайной.
Беспринципная Фло жалась к стеклу, что-то выискивая внутри. И тут меня посетила здравая мысль: я же собираюсь остаться на ночь в незащищенном доме совсем одна. На эту истеричную особу можно не обращать внимания, но если в гости захочет заглянуть кто-то посерьезнее?
Со времен первого года в академии сохранился рецепт зелья для укрепления двери и замка. Со студентами по-другому никак, не ценят они частную собственность. А хитрая защитная структура, разработанная самим ректором, позволяет входить в комнату только владельцам или гостям, но по разрешению. В противном случае громким прокуренным баском замок пошлет вас подальше с подробными инструкциями. Это подойдет для комнаты на втором этаже. В лабораторию доступ надо сделать троим. А вот что с главным входом – ума не приложу.
Я ступила на хрустящий гравий, и дамочка подпрыгнула, нервно озираясь.
-– Прошу прощения, госпожа… ах, да, вы так и не представились, – со сладкой улыбкой протянула я. – Вы знаете, что подглядывать в окна дурной тон? Хотя, если судить по вашим платьям… ох, простите. Если вы ко мне, сегодня неприемный день, чайная еще не открылась. Если к Жоржику, – я спародировала ее тон, – то он живет в доме через забор.
Фло пошла пятнами.
– Ах, ты… – прошипела она на зависть всем гадюкам.
Бум! Входная дверь с грохотом распахнулась, являя на крыльце вихрастое чудо.
– Эльза! – крикнул он так громко, что я невольно поморщилась. – Ой! – его взгляд метнулся от Фло ко мне. – Ты занята? Там твои стекляшки привезли, а дядя меня к ним не подпускает.
– И правильно делает, – проворчала я, выковыривая из уха лишние звуки.
– А еще он купил маленький котел и переносную спиртовую горелку! – радостно затрещал парень, но тут же сник. – Правда, сказал, чтобы ты удержала это из моей зарплаты, в качестве компенсации за пол. А можно будет частями возместить? Пожалуйста. – Я кивнула, возвращая Диону хорошее настроение. - Идем быстрее распаковывать.
Я посмотрела на злую Фло. Просто замечательно, что у нее нет магии огня, а то бы горела бы я живьем.
С виноватой мордашкой, которую смог изобразить мой посредственный актерский талант, я развела руками:
– С удовольствием поболтала бы еще, но дела не терпят отлагательств. Не у всех же есть масса свободного времени. Когда откроется чайная – ждем к нам. А сейчас, будьте любезны покинуть чужую частную собственность, и охотиться на потенциальных женихов где-нибудь в другом месте.
Я думала, спать одной в пустом доме страшно? Нее-е. Гораздо ужасней пытаться заснуть. По идее должно быть тихо. Но то и дело то тут, то там раздавались какие-то шорохи, скрипы, вздохи, заставляя мое сердце резко прыгать в горло. Даже магически усиленный замок не помогал успокоиться, ведь неведомому и ужасному плевать на мою защиту.
Нет, умом я, конечно, понимала, что бояться глупо. Дом деревянный и стоит давно пустующим. Вполне вероятно, завелись маленькие непрошенные гости, а по окнам царапают ветки яблонь, но фантазию было не остановить.
А вдруг тут водятся привидения? Я же не спрашивала, что стало с хозяйкой этого дома. А может, законная жена отравила соперницу? А возможно, и сам владелец скромного гарема из двух персон придушил любовницу за измену. А что? Я такое читала в одной книге. Потом дух-мститель истреблял всех особ женского пола, посмевших вступить на его территорию.
Прав был мой братец – дамские романы зло. Вот прямо сейчас и начала это понимать.
Чтобы хоть как-то успокоиться, я вытащила из саквояжа учебник, наследство от Баллерна. Слабый огонек магической зажигалки разогнал сгустившийся возле моей импровизированной кровати сумрак.
Тэкс, что тут у нас самое нудное? О, классификация зелий от расстройства желудка. С иллюстрациями. Зато сразу кушать расхотелось.
И только я устроилась поудобнее, как налетел резкий порыв ветра, и яблоневый сад хором заскрипел. От неожиданности моя рука дернулась, и острый край листа рассек кожу.
– Вот гадство, – разглядывая красную кляксу, постепенно впитывающуюся в страницу, фыркнула я.
Последующие события навсегда останутся в моей памяти как кошмар наяву.
Книга подпрыгнула. Вот прямо взяла и подпрыгнула. Потом загудела. Я с визгом вскочила с кровати и бросилась прочь из комнаты. В темноте запнулась о свои же туфли и полетела на пол. Ушибла локоть и оцарапала ладони. А вот оглядываться совсем не стоило. Книга висела в метре над полом и светилась!
Мое тело сковал непонятный паралич. Сюрреалистичная картина дополнилась вибрацией воздуха. Я всей кожей ощущала волны, исходившие от страниц.
Липкий озноб полз по спине, а мозг, наоборот, принялся усиленно работать из-за всплеска адреналина. Даже будучи артефактом, книга не могла бы прыгать и левитировать. Максимум бы подсказывала информацию. Но она же среагировала на мою кровь. Ничего не понимаю.
Неожиданно прямо из взбесившегося учебника вылезла прозрачная гусеница. Жирная, упитанная, противная, размером с человеческую руку. Присела на свою заднюю часть (понятия не имею, хвост это или что) и выжидательно уставилась на меня, скрестив на (пусть будет) груди два десятка мохнатых лап.
Повисла неловкая пауза. Я не могла сообразить, что следует сказать в такой ситуации, а призрачная гусеница ждала.
Первой сдалась именно она. Тяжело вздохнув, спросила приятным мужским тенором:
– Где плешивый?
– Кто? – прохрипела я, еще сомневаясь в адекватности видения. Даже если глюк разговаривает, не всегда следует ему отвечать. Не знаю, как во Франкере-на-Исте, но в столице лечебницы с душевнобольными переполнены.
– Прежний владелец, старик с бородой, дряхлый такой, Баллерн фамилия, – расщедрилось на пояснение видение. – Где этот хрыч?
– Э-э, умер.
– Что?! – гусеница качнулась из стороны в сторону. – Как умер?
– В смысле, как? Лег так, – я изобразила сложенные руки на груди покойника, – и все. Точно я не знаю, говорят, вроде сердце.
– Жа-а-аль. А ты теперь новая хозяйка, – меня придирчиво осмотрели. – Молодая, глупая. Хоть образование профильное имеется?
– Почти, год оставался. Там такая ситуация… – зачем-то принялась оправдываться перед гусеницей.
– Недоучка, – фыркнула она. – Ладно, Баллерн правила объяснял? Хотя, о чем это я. Судя по твоему ошарашенному личику, старикан и словом не обмолвился.
– Да я его даже не видела. Меня отчим к нему пристроил обучение закончить. Я приехала, а он уже того… умер. Мне книгу отдали по завещанию. А вы, простите, кто вообще будете? – решила я внести порядок в этот бред.
– Я? Хранитель знаний. Можешь называть меня Хран. А по существу – дух бестелесный.
– Эльза Храунт, очень приятно. – Интересно, нужно ли делать книксен? Не припомню в учебнике по этикету параграф о подобном. Да и на полу попе как-то спокойней. – А почему вы в виде гигантского насекомого? Духи вроде на людей похожи, разве нет?
Гусеница тяжело вздохнула.
– Что ты знаешь о зарождении магии, девочка? По глазам вижу – немногое. Придется удариться в историю. – Что-то происходящее стало окончательно сюрром. Призрачный дух собрался прочитать мне лекцию. – Знаешь, от чего вымерли драконы? Демиург создавал наш мир осторожно, поэтапно. Сначала заселил простых тварей. Затем он вложил в самых больших и опасных магию огня. Огромные ящерицы жрали непомерно много. И вскоре им бы элементарно не хватило пропитания. Тогда демиург, здоровья ему и долголетия, наделил их способностью обращаться в людей. Меньше объем, меньше затрат пищи на восстановление. И мир начал процветать. Тогда и было решено закрепить за драконами одну форму, а возможности магии подстроить под новую оболочку. Больше никто не мог сжигать деревни дыханием, зато появилось много других разновидностей: целительство, зельеварение, артефакторика, некромантия, бытовая и прочее.
На момент становления магии жил один черный колдун. Сейчас таких уже не осталось, прискорбно. Много творил он дел злых и нехороших. Порчи, грабежи, убийства разные. С фантазией был. И захотелось ему обрести бессмертие. Ну, а кто бы отказался-то? Нашел самый редкий и дорогой артефакт, чтобы перенести в него свою душу, а затем поместить в новое тело. Но судьба, ирония, возможно, демиург не дали ему закончить обряд. Простой парень-воришка влез в самый неподходящий момент и умыкнул дорогую цацку. Только не знал он, что артефакт уже с «начинкой». И продал как обычное украшение по спекулятивной цене. Несколько сот лет я был закован в небольшой камень. Пока, возможно, тот же демиург не решил объявить амнистию. Случай простой и нелепый. Мое вместилище уронили на другой артефакт. Универсальный учебник. Так я сменил место жительства. В наказание за гордыню наградили колдуна этой внешностью.
Я молча переварила полученную информацию. Даже не знаю, что потрясло меня больше. Люди — это драконы? Демиург реально существует? Гусеница – дух доисторического злодея? Книга артефакт? Что вообще здесь происходит?!
– Кхм, – прочистила горло и нерешительно уточнила: – Учебник же новый. Редакция того года.
– У-ни-вер-саль-ный, – по слогам повторил дух. Еще и посмотрел, как на идиотку. А я, между прочим, до встречи с всякими странными личностями на интеллект не жаловалась. – Если бы ты была боевиком, он бы стал сборником атакующих заклинаний.
– Хорошо. – Хотя, что тут хорошего? – Вы упоминали о правилах.
Гусеница ловко соскочила с книги, и, заложив верхние лапы за спину, принялась расхаживать на нижних как генерал вдоль строя солдат на плацу.
– Первое: в темных делишках я не участвую. Не хватало еще, чтобы форму на блоху какую-нибудь сменили. Обо мне и книге не трещать. По пустякам не дергать. Все ясно?
Кивнула. Ну, а что тут непонятного. Но есть один момент.
– Господин дух…
– Хран, – перебила гусеница.
– Господин Хран…
–- Просто Хран. – Вот городок, даже духи здесь не благовоспитанные. – Когда я был жив, такое обращение к темному колдуну считалось оскорбительным. Высочайший Повелитель Мрака. И никак иначе. Извини, но твое «господин» принижает.
– Хорошо, Хран. А вас может видеть кто угодно? – Вопрос на самом деле актуальный, учитывая, что в доме постоянно будет народ, а через несколько метров вообще живет следователь по магическим нарушениям.
– Если я захочу, то могу показаться. А так – я ж невидимый. Хозяин артефакта сам решает, кому и что следует знать. Баллерн вовсе ни гу-гу за всю жизнь. Хотя должен был заранее озаботиться учеником. Пожадничал. От чего, говоришь, умер-то?
– Сердце вроде, – пожала я плечами.
– Хм, – дух замер на месте, – занятно. И у меня тоже назрел вопрос. А где это мы? Темень кругом.
Я гордо вскинула голову и расправила плечи. Но стоило вспомнить, что я в короткой маечке и шортиках, как громко ойкнула и завернулась в покрывало. Дух он там или не дух, но был он мужчиной.
– В этом доме скоро откроется моя чайная!
Впервые вижу, чтобы у гусеницы натурально отваливалась челюсть.
– Что, прости? Не лавка зельевара, а какая-то чайная?!
– Между прочим, единственная в своем роде, – обиженно насупилась я. – «Ведьмин чай». С особыми добавками. И зельями.
– Фух, – облегченный выдох гусеницы сопровождался показательным вытиранием призрачного пота, – а то я уж испугался. Ну-с, чего приготовить хотела?
Объяснять Храну, что за учебник я схватилась из страха перед, ха-ха, привидениями, обитающими в этом доме – верх идиотизма. Ограничусь полуправдой.
– Да вот завтра надо будет сварить зелье, вытягивающее магию.
– А чего ж тянуть? Ты все равно не спишь.
– Так у меня еще котелка нет. Завтра только купят. – Радостное возбуждение духа мне не понравилось. Не то, чтобы я вообще была в восторге от нового знакомого, но, глядя, как гусеница шустро засеменила к двери на всех лапах, попа (а именно она отвечает за последствия приключений) нещадно зачесалась. – Вы куда?
Наверное, именно так чувствуют себя попавшие в болотную топь жертвы. Рыпайся-не рыпайся, а затягивает все глубже. Еще немного, и нахлебаюсь по полной.
Господин стекольщик, лишь услышав, кто выступает моим гарантом выплаты денег, расплылся в широкой улыбке.
– Что желает госпожа? Перегонный куб? Вам просто несказанно повезло, ведь только сегодня и только для такой милой девушки есть уникальное предложение, и практически за бесценок! Полный набор зельевара! – Он нырнул под прилавок и громко зазвенел стекляшками. – Господин Баллерн буквально за неделю до скоропостижной смерти заказал все новое. Уж и не чаял пристроить это добро.
Я смотрела, как на полированной столешнице растет ряд из колб всевозможных форм и размеров, кусая губы. Качество работы и толщину стекла не оценить было нельзя. Даже маленькие мензурки сами просились в руки. Нет, отказаться я от такого шикарного оборудования, не смогу.
– Сколько? – жадно прижимая к груди перегонный куб, спросила я.
Стекольщик умилительно взглянул на выстроенный ассортимент.
– Вообще-то, планировал отдать за пять золотых. Но теперь… Все-равно ведь будет пылиться, другого-то зельевара у нас нет. Поэтому два золотых за работу и материалы.
– Беру! – А кто ж от такого откажется? – Запакуйте все.
Дион только странно посмотрел на мою счастливую улыбку, но промолчал. Даже когда продавец посоветовал доплатить два медика за посыльного, подозрительно косясь на парня, не проронил ни звука. Но стоило отойти от лавки на пару шагов, как он недовольно заворчал:
– Эльза, зачем так много? Тем более все новехонькое, не проще и дешевле было бы выкупить добро Баллерна?
– Не проще, – снисходительный тон получился сам собой. Что с дилетанта взять. – Зачем, думаешь, он заказал все это к моему приезду? Ни один уважающий зельевар не возьмет даже пробирку коллеги. Ведь когда готовишь, то вкладываешь в зелья всего себя. И свою магию. Пусть у нас она слабенькая, но индивидуальная. Это все равно, что покопаться во внутренностях другого. И не только с эстетической точки зрения. Ты когда-нибудь был в лаборатории у настоящего зельевара? Даже собственные колбы расставляют строго по группам. Чтобы не налить, например, яд, в тару из-под настойки для беременных. Следы магии никаким мыльным раствором не вымоешь. Откуда я могу знать, что хранил у себя Эндрю Баллерн.
– Ладно. Но зачем так много?
И как ему объяснить, что нормальная благовоспитанная девушка впадает в эйфорию от платьев, туфелек и шляпок, а я немножко того, раз с большим удовольствием трачу деньги на необходимое для работы. Мама неоднократно чуть ли не зашкирку вытаскивала меня из подобных магазинов в столице, сетуя на неразумную дщерь.
Отослав Диона приводить дом в порядок дальше под приглядом дяди, я поспешила в таверну. Глупо тратить деньги на проживание, раз теперь у меня есть крыша над головой. Из последних сбережений я, скрепя сердце, выделила часть на новый матрас и покрывало. Спать на полу я все же не приучена.
Господин Шон вручил мне перед уходом пакет с аппетитно пахнущими пирожками. Я же заверила, что постараюсь поскорее принести обещанное зелье. Как только провернуть это незаметно для соседа? Хотелось бы оставить между нами кое-какую недосказанность, а то его последнее время чересчур много в моей жизни.
Уже на подступах к дому я увидела подозрительно знакомую фигуру, которая заглядывала в окна будущей чайной.
Беспринципная Фло жалась к стеклу, что-то выискивая внутри. И тут меня посетила здравая мысль: я же собираюсь остаться на ночь в незащищенном доме совсем одна. На эту истеричную особу можно не обращать внимания, но если в гости захочет заглянуть кто-то посерьезнее?
Со времен первого года в академии сохранился рецепт зелья для укрепления двери и замка. Со студентами по-другому никак, не ценят они частную собственность. А хитрая защитная структура, разработанная самим ректором, позволяет входить в комнату только владельцам или гостям, но по разрешению. В противном случае громким прокуренным баском замок пошлет вас подальше с подробными инструкциями. Это подойдет для комнаты на втором этаже. В лабораторию доступ надо сделать троим. А вот что с главным входом – ума не приложу.
Я ступила на хрустящий гравий, и дамочка подпрыгнула, нервно озираясь.
-– Прошу прощения, госпожа… ах, да, вы так и не представились, – со сладкой улыбкой протянула я. – Вы знаете, что подглядывать в окна дурной тон? Хотя, если судить по вашим платьям… ох, простите. Если вы ко мне, сегодня неприемный день, чайная еще не открылась. Если к Жоржику, – я спародировала ее тон, – то он живет в доме через забор.
Фло пошла пятнами.
– Ах, ты… – прошипела она на зависть всем гадюкам.
Бум! Входная дверь с грохотом распахнулась, являя на крыльце вихрастое чудо.
– Эльза! – крикнул он так громко, что я невольно поморщилась. – Ой! – его взгляд метнулся от Фло ко мне. – Ты занята? Там твои стекляшки привезли, а дядя меня к ним не подпускает.
– И правильно делает, – проворчала я, выковыривая из уха лишние звуки.
– А еще он купил маленький котел и переносную спиртовую горелку! – радостно затрещал парень, но тут же сник. – Правда, сказал, чтобы ты удержала это из моей зарплаты, в качестве компенсации за пол. А можно будет частями возместить? Пожалуйста. – Я кивнула, возвращая Диону хорошее настроение. - Идем быстрее распаковывать.
Я посмотрела на злую Фло. Просто замечательно, что у нее нет магии огня, а то бы горела бы я живьем.
С виноватой мордашкой, которую смог изобразить мой посредственный актерский талант, я развела руками:
– С удовольствием поболтала бы еще, но дела не терпят отлагательств. Не у всех же есть масса свободного времени. Когда откроется чайная – ждем к нам. А сейчас, будьте любезны покинуть чужую частную собственность, и охотиться на потенциальных женихов где-нибудь в другом месте.
ГЛАВА 5
Я думала, спать одной в пустом доме страшно? Нее-е. Гораздо ужасней пытаться заснуть. По идее должно быть тихо. Но то и дело то тут, то там раздавались какие-то шорохи, скрипы, вздохи, заставляя мое сердце резко прыгать в горло. Даже магически усиленный замок не помогал успокоиться, ведь неведомому и ужасному плевать на мою защиту.
Нет, умом я, конечно, понимала, что бояться глупо. Дом деревянный и стоит давно пустующим. Вполне вероятно, завелись маленькие непрошенные гости, а по окнам царапают ветки яблонь, но фантазию было не остановить.
А вдруг тут водятся привидения? Я же не спрашивала, что стало с хозяйкой этого дома. А может, законная жена отравила соперницу? А возможно, и сам владелец скромного гарема из двух персон придушил любовницу за измену. А что? Я такое читала в одной книге. Потом дух-мститель истреблял всех особ женского пола, посмевших вступить на его территорию.
Прав был мой братец – дамские романы зло. Вот прямо сейчас и начала это понимать.
Чтобы хоть как-то успокоиться, я вытащила из саквояжа учебник, наследство от Баллерна. Слабый огонек магической зажигалки разогнал сгустившийся возле моей импровизированной кровати сумрак.
Тэкс, что тут у нас самое нудное? О, классификация зелий от расстройства желудка. С иллюстрациями. Зато сразу кушать расхотелось.
И только я устроилась поудобнее, как налетел резкий порыв ветра, и яблоневый сад хором заскрипел. От неожиданности моя рука дернулась, и острый край листа рассек кожу.
– Вот гадство, – разглядывая красную кляксу, постепенно впитывающуюся в страницу, фыркнула я.
Последующие события навсегда останутся в моей памяти как кошмар наяву.
Книга подпрыгнула. Вот прямо взяла и подпрыгнула. Потом загудела. Я с визгом вскочила с кровати и бросилась прочь из комнаты. В темноте запнулась о свои же туфли и полетела на пол. Ушибла локоть и оцарапала ладони. А вот оглядываться совсем не стоило. Книга висела в метре над полом и светилась!
Мое тело сковал непонятный паралич. Сюрреалистичная картина дополнилась вибрацией воздуха. Я всей кожей ощущала волны, исходившие от страниц.
Липкий озноб полз по спине, а мозг, наоборот, принялся усиленно работать из-за всплеска адреналина. Даже будучи артефактом, книга не могла бы прыгать и левитировать. Максимум бы подсказывала информацию. Но она же среагировала на мою кровь. Ничего не понимаю.
Неожиданно прямо из взбесившегося учебника вылезла прозрачная гусеница. Жирная, упитанная, противная, размером с человеческую руку. Присела на свою заднюю часть (понятия не имею, хвост это или что) и выжидательно уставилась на меня, скрестив на (пусть будет) груди два десятка мохнатых лап.
Повисла неловкая пауза. Я не могла сообразить, что следует сказать в такой ситуации, а призрачная гусеница ждала.
Первой сдалась именно она. Тяжело вздохнув, спросила приятным мужским тенором:
– Где плешивый?
– Кто? – прохрипела я, еще сомневаясь в адекватности видения. Даже если глюк разговаривает, не всегда следует ему отвечать. Не знаю, как во Франкере-на-Исте, но в столице лечебницы с душевнобольными переполнены.
– Прежний владелец, старик с бородой, дряхлый такой, Баллерн фамилия, – расщедрилось на пояснение видение. – Где этот хрыч?
– Э-э, умер.
– Что?! – гусеница качнулась из стороны в сторону. – Как умер?
– В смысле, как? Лег так, – я изобразила сложенные руки на груди покойника, – и все. Точно я не знаю, говорят, вроде сердце.
– Жа-а-аль. А ты теперь новая хозяйка, – меня придирчиво осмотрели. – Молодая, глупая. Хоть образование профильное имеется?
– Почти, год оставался. Там такая ситуация… – зачем-то принялась оправдываться перед гусеницей.
– Недоучка, – фыркнула она. – Ладно, Баллерн правила объяснял? Хотя, о чем это я. Судя по твоему ошарашенному личику, старикан и словом не обмолвился.
– Да я его даже не видела. Меня отчим к нему пристроил обучение закончить. Я приехала, а он уже того… умер. Мне книгу отдали по завещанию. А вы, простите, кто вообще будете? – решила я внести порядок в этот бред.
– Я? Хранитель знаний. Можешь называть меня Хран. А по существу – дух бестелесный.
– Эльза Храунт, очень приятно. – Интересно, нужно ли делать книксен? Не припомню в учебнике по этикету параграф о подобном. Да и на полу попе как-то спокойней. – А почему вы в виде гигантского насекомого? Духи вроде на людей похожи, разве нет?
Гусеница тяжело вздохнула.
– Что ты знаешь о зарождении магии, девочка? По глазам вижу – немногое. Придется удариться в историю. – Что-то происходящее стало окончательно сюрром. Призрачный дух собрался прочитать мне лекцию. – Знаешь, от чего вымерли драконы? Демиург создавал наш мир осторожно, поэтапно. Сначала заселил простых тварей. Затем он вложил в самых больших и опасных магию огня. Огромные ящерицы жрали непомерно много. И вскоре им бы элементарно не хватило пропитания. Тогда демиург, здоровья ему и долголетия, наделил их способностью обращаться в людей. Меньше объем, меньше затрат пищи на восстановление. И мир начал процветать. Тогда и было решено закрепить за драконами одну форму, а возможности магии подстроить под новую оболочку. Больше никто не мог сжигать деревни дыханием, зато появилось много других разновидностей: целительство, зельеварение, артефакторика, некромантия, бытовая и прочее.
На момент становления магии жил один черный колдун. Сейчас таких уже не осталось, прискорбно. Много творил он дел злых и нехороших. Порчи, грабежи, убийства разные. С фантазией был. И захотелось ему обрести бессмертие. Ну, а кто бы отказался-то? Нашел самый редкий и дорогой артефакт, чтобы перенести в него свою душу, а затем поместить в новое тело. Но судьба, ирония, возможно, демиург не дали ему закончить обряд. Простой парень-воришка влез в самый неподходящий момент и умыкнул дорогую цацку. Только не знал он, что артефакт уже с «начинкой». И продал как обычное украшение по спекулятивной цене. Несколько сот лет я был закован в небольшой камень. Пока, возможно, тот же демиург не решил объявить амнистию. Случай простой и нелепый. Мое вместилище уронили на другой артефакт. Универсальный учебник. Так я сменил место жительства. В наказание за гордыню наградили колдуна этой внешностью.
Я молча переварила полученную информацию. Даже не знаю, что потрясло меня больше. Люди — это драконы? Демиург реально существует? Гусеница – дух доисторического злодея? Книга артефакт? Что вообще здесь происходит?!
– Кхм, – прочистила горло и нерешительно уточнила: – Учебник же новый. Редакция того года.
– У-ни-вер-саль-ный, – по слогам повторил дух. Еще и посмотрел, как на идиотку. А я, между прочим, до встречи с всякими странными личностями на интеллект не жаловалась. – Если бы ты была боевиком, он бы стал сборником атакующих заклинаний.
– Хорошо. – Хотя, что тут хорошего? – Вы упоминали о правилах.
Гусеница ловко соскочила с книги, и, заложив верхние лапы за спину, принялась расхаживать на нижних как генерал вдоль строя солдат на плацу.
– Первое: в темных делишках я не участвую. Не хватало еще, чтобы форму на блоху какую-нибудь сменили. Обо мне и книге не трещать. По пустякам не дергать. Все ясно?
Кивнула. Ну, а что тут непонятного. Но есть один момент.
– Господин дух…
– Хран, – перебила гусеница.
– Господин Хран…
–- Просто Хран. – Вот городок, даже духи здесь не благовоспитанные. – Когда я был жив, такое обращение к темному колдуну считалось оскорбительным. Высочайший Повелитель Мрака. И никак иначе. Извини, но твое «господин» принижает.
– Хорошо, Хран. А вас может видеть кто угодно? – Вопрос на самом деле актуальный, учитывая, что в доме постоянно будет народ, а через несколько метров вообще живет следователь по магическим нарушениям.
– Если я захочу, то могу показаться. А так – я ж невидимый. Хозяин артефакта сам решает, кому и что следует знать. Баллерн вовсе ни гу-гу за всю жизнь. Хотя должен был заранее озаботиться учеником. Пожадничал. От чего, говоришь, умер-то?
– Сердце вроде, – пожала я плечами.
– Хм, – дух замер на месте, – занятно. И у меня тоже назрел вопрос. А где это мы? Темень кругом.
Я гордо вскинула голову и расправила плечи. Но стоило вспомнить, что я в короткой маечке и шортиках, как громко ойкнула и завернулась в покрывало. Дух он там или не дух, но был он мужчиной.
– В этом доме скоро откроется моя чайная!
Впервые вижу, чтобы у гусеницы натурально отваливалась челюсть.
– Что, прости? Не лавка зельевара, а какая-то чайная?!
– Между прочим, единственная в своем роде, – обиженно насупилась я. – «Ведьмин чай». С особыми добавками. И зельями.
– Фух, – облегченный выдох гусеницы сопровождался показательным вытиранием призрачного пота, – а то я уж испугался. Ну-с, чего приготовить хотела?
Объяснять Храну, что за учебник я схватилась из страха перед, ха-ха, привидениями, обитающими в этом доме – верх идиотизма. Ограничусь полуправдой.
– Да вот завтра надо будет сварить зелье, вытягивающее магию.
– А чего ж тянуть? Ты все равно не спишь.
– Так у меня еще котелка нет. Завтра только купят. – Радостное возбуждение духа мне не понравилось. Не то, чтобы я вообще была в восторге от нового знакомого, но, глядя, как гусеница шустро засеменила к двери на всех лапах, попа (а именно она отвечает за последствия приключений) нещадно зачесалась. – Вы куда?
