ПРОЛОГ.
В городке Кжопинск наступил новый, до отвратительного жаркий день. И часа не прошло, как петухи в каждом дворе устроили соревнование, у кого голосок противнее, а собаки, уже высунув языки, попрятались в теньке. Но для жителей аграрного городишка это самое трудовое время. Работницы, гремя ведрами, спешат в коровники. Мужики, закинув угрожающе острые косы на плечи, перебрасываясь ленивыми фразами, идут за ворота на поля. Сквозь штакетник забора можно то там, то тут заметить торчащую кверху попу, которая резво двигается вдоль гряды, уничтожая сорняки. Даже дети, обычно шумные и беззаботные, сосредоточенно споря, идут в курятник, чтобы покормить птицу.
Дверь НИИ «ПУК» распахнулась. Хоть Кжописнк уже и не проклятый увечьем, но сменить название научно-исследовательского института оказалось весьма проблемно. Переоформлять бы пришлось такое количество бумаг, что король махнул рукой.
На пороге замерла женская фигурка. Все, кому посчастливилось в этой жизни столкнуться с герцогиней Марсией фон Тилль и выжить, обычно плюются сквозь зубы «Вся в мать!». Старшую герцогиню, в девичестве маркизу фон Клей, здесь любят особо. С одной стороны, она с будущим мужем уничтожила проклятие, висящее над городом, с другой – их тут же сняли с государственного обеспечения. Теперь приходится от зари до заката вкалывать на полях, в коровниках и огородах. Нет-нет, да кто-нибудь и вспоминает маркизу неприличным словом. Но исключительно шепотом. Потому что, как герцогиня, она теперь хозяйка этих земель.
И вот год назад случилась новая радость, граничащая с инфарктом. Младшая фон Тилль пожаловала на практику. Ведьм здесь не любили (пятисотлетнее проклятие теплоте чувств не способствует), но терпели, ведь недалеко от города расположен один из камней силы. К нему круглогодично ходят эти чудные создания (за глаза именуемые совсем другим словом), дабы совершить обряд обмена.
Девушка постояла, подставив теплому солнцу лицо, и тряхнула рыжей короткой шевелюрой. Редкие прохожие ускорились, спеша по своим сверхважным делам.
- Подлец! – раздраженно крикнула она в небо.
Торчащие попы на огородах замерли и развернули радары к интересной сплетне. То, что новый директор НИИ активно пытается ухаживать за ведьмой, ни для кого не секрет. Как и то, что герцогиня фон Тилль регулярно обновляет на городском кладбище букетики у могилок. Куда ей еще такое количество цветов девать?
Видимо, отчаявшийся заполучить богатую невесту мужчина решился на шантаж зачетом по практике. Что поделаешь, не приживаются в НИИ «ПУК» руководители, каждые пару лет меняются.
Ведьма, помянув Святую Мать, повесила на сгиб локтя корзинку и, прихватив чемодан, уверенно зашагала по свежеуложенной брусчатке. Из кустов, блестя черным сальным глазом, проводил женскую фигуру в брючках взглядом первый бабник на весь городок – Милый Эд. Если он и был красивым, то только с точки зрения Кжопинска. Почти тридцать лет как сняли проклятие, но поколения с чешуей, хвостами, рогами, клешнями еще пока живет. Так что любой нормальный (с точки зрения анатомии) мужик – уже симпатяга.
Из корзины ведьмы высунулось щупальце. Кусок слизи по имени Жуля в городке знали хорошо. Неудачный эксперимент ученых теперь исполнял роль фамильяра и имел наглый характер. Весь в ведьму.
Щупальце помахало Милому Эду. А тот, поглощенный созерцанием пятой точки в брюках, и не заметил, что рядом с его укрытием стоит жена со сковородкой и гневно сопит. Вряд ли она решила поинтересоваться, какое блюдо благоверный желает на завтрак.
Уже стоя в воротах, герцогиня фон Тилль бросила взгляд на высоченную башню НИИ, возвышающуюся над городом, и усмехнулась.
Звук взрыва одновременно совпал с ударом сковородки. Не везет Кжопинску с ведьмами.
ГЛАВА 1. Сыщица благородных кровей.
Три года спустя.
- Зачем, скажите на милость, вы влезли в спальню к виконту Элжрону? Напугали его любовницу?
- Мне должно быть стыдно? – я иронично изогнула бровь. – Вот если бы на ее месте возлежала жена, то я бы непременно извинилась.
- Виконтесса сейчас на источниках лечится, - намекнул мне мужчина.
- Пожелаем ей здоровья и крепких нервов, - я тонко улыбнулась в ответ.
- Так зачем? – напомнил мне свой вопрос обер-офицер. Голова его помощника показалась над завалом бумаг на соседнем столе.
- Ко мне обратилась дочь виконта. У нее пропала любимая кошечка Матильда, - я невинно похлопала глазами.
- Это которая умерла месяц назад? – иронично уточнил мужчина. – Так не там искали, герцогиня. В саду, наверное, закопали бедняжку.
Я недовольно поджала губы.
- Виконтесса наняла меня следить за ее мужем.
- Опять мимо. Про любовницу она прекрасно знала и даже приплачивала ей, чтобы муж всегда был доволен и охотно отстегивал деньги ей на наряды.
Я сидела на неудобном стуле напротив хмурого обер-офицера Вулича. Мама его зовет Вороненком. В бытность журналисткой она часто бывала в полицместии. Маркизу фон Клей (теперь уже герцогиню фон Тилль) здесь любили, каждый раз встречали целой папкой жалоб на нее. Но именно благодаря маме раскрывались многие громкие дела. Журналистка под псевдонимом Рыжая Иса долгое время разоблачала тайны и пороки высшего общества Хетрена. Но десять лет назад папа решительно, максимально аккуратно намекая на возраст (сорок не та цифра, что обрадует женщину), попросил ее прекратить лазить по деревьям в окна второго этажа и взламывать замки на черных ходах. Теперь мама пишет. Нет, не мемуары. А детективы.
- Будем признаваться, или камера? – теряя терпение, спросил Вулич.
В этот момент дверь в кабинет раскрылась от пинка. В проеме, тяжело дыша, застыла гневная Эмма Роуз, она же любовница виконта Элжрона.
- Посадите эту дрянь! – завопила дамочка сочным сопрано, направив в мою сторону палец с острым ногтем.
- Спасибо, я и так уже сижу, - с вежливой улыбкой кивнула женщине.
- Она меня прокляла! Ведьма! – Роуз, не жалея своих связок, оповещала все отделение полицместии.
- Да? – я удивленно хмыкнула. – Ваша аура чиста. Это может подтвердить любой маг.
- Но у меня все чешется! – женщина уперла руки в бока и, как самая натуральная торговка (а она раньше ей и работала), пошла в наступление: - После твоего визита, между прочим!
- Где чешется? – невинно поинтересовался помощник. Если начальник был Вороненком, то это больше похож на Ежика.
- Ну-у-у, - взгляд дамочки забегал, - там… везде, в общем.
Обер-офицер подозрительно сощурил глаза, но я ответила ему беззаботной улыбкой. Никакого проклятия не было. Но пакость присутствовала. Каюсь, не удержалась. Капнула перцовой вытяжки на разбросанное белье. Это бонус от меня заказчику.
- Подсказать адрес больницы? – сочувственно влез помощник. – Там такие специалисты…
И замолк под нашими перекрестными взглядами. И многозначительно покраснел.
- Кхм, - Вулич попытался замять неловкий момент, - если герцогиня фон Тилль говорит, что ваша аура чиста, то у меня нет причин ей не верить. Ведь любой маг может подтвердить обратное. Поэтому я настоятельно советую срочно обратиться в больницу. И виконту тоже.
Эмма Роуз потопталась в дверях и прикусила губу. В карих глазах блеснула решимость. Я бы на месте обер-офицера опасалась.
- Пускай она отдаст, что украла! – женщина пошла ва-банк.
- И что же? – обер-офицер чуть заметно напрягся.
Когда я узнала, кто состоит в преступной шайке, долго не могла поверить, что эту дуру взяли в долю.
- Сережки с бриллиантами, - подтвердила она мое честное мнение. Впрочем, так же считал и заказчик.
- Господа, мне это решительно надоело, - я скрестила руки на груди и закинула ногу на ногу. Мужчины деликатно стали изучать стены. Мода на пышный кринолин прошла, но штаны на женщине до сих пор нечто неприличное. – Я хочу подать жалобу на Эмму Роуз.
- Что?! – взвизгнула она. – Ах ты…!
И понеслось. «Да я тебя…», «да с тобой…» и прочие пустые угрозы. Она и вправду недалекого ума, во весь голос оглашать список влиятельных любовников, которые мне устроят райскую жизнь. Мне! Опустим даже титул. Я ведьма. Свыше пятьсот лет назад, когда уничтожили все камни силы и сожгли моих сестер на кострах, король не понимал последствий. Сильные маги перестали без нас рождаться. Этот упадок удалось победить лишь благодаря моей семье. Они нашли секрет восстановления камней силы и ведьмы снова начали появляться, а вслед за этим и стабилизировался магический фон. За прошедшие пятьсот лет страна поняла, насколько мы ценны. Ведьм теперь оберегали.
Моя семья - это отдельный разговор.
Мама. Бывшая маркиза фон Клей. Рыжая Иса. Героиня по засекреченным документам. Она у меня не обладает активными силами, но может видеть нити магии. До сих пор у кумушек возникает зуд при одном ее виде. А имя пронырливой журналистки стараются произносить шепотом, три раза оглянувшись по сторонам.
Отец. Герцог. Бывший пират. Точнее, он на протяжении многих лет был внедрен в среду контрабандистов, сдавая их явки и пароли.
Бабушка, во втором замужестве Дорей. Тоже бывшая маркиза фон Клей. Они с мамой пережили всех мужчин своего рода. Проклятие не пощадило даже младенца. Борьбу за сохранение имущества они проиграли, но не сдались. По примеру мамы, она работала… гадалкой. Только скандальная женитьба заставила ее отказаться от развлечения. Сейчас уже бабушке за семьдесят, но она также прямо держит спину и может заткнуть любую языкастую дамочку. Топор в нашем доме до сих пор прячется под замком. Мне отец по секрету сказал, что обожаемая теща очень любила им гонять всех, пытавшихся топтать ее клумбы.
Дедушка. Вот тут начинаются интересности. Потому что он родной брат моего отца. Да, у них большая разница в возрасте. Но Рассел Дорей не является герцогом фон Тилль из-за того, что он служил Исполнителем королевской воли. Палач, сыщик, особый порученец. Самый сильный маг. Они обязаны выходить из рода, чтобы полностью посвятить себя короне. Сейчас этой работой занимается мой дядя, который младше моего родного брата и собственного племянника на год.
Любимый и обожаемый братишка. Темный ведьмак. Ковен магов возрождать пока не пытаются (не тот размах в рождаемости), но с «дядюшкой» они уже поделили сферы влияния. Именно он расследует все преступления, в которых замешаны ведьмы.
В общем, воспитывалась я в странной атмосфере. С одной стороны - этикет и общественное мнение, с другой - наша необычность.
И вот человеку с такой семейкой эта, с позволения сказать, идиотка пытается угрожать?
- Хватит! – рявкнул обер-офицер, с громким хлопком опуская ладонь на поверхность стола. – В камеру ее!
- Кого? – опасливо решил уточнить помощник.
- Эмму Роуз, - Вулич еще и пальцем в направлении нее ткнул, чтобы юноша не перепутал. – За оскорбление герцогини и возведение на нее поклепа. Десять суток.
Дамочка выпучила глаза и побледнела. А затем продемонстрировала чудеса сообразительности, резко развернувшись и давая стрекача. В отделении полицместии. Я проследила, как за ней бросается помощник, задевая очередную огромную стопку бумаг на своем столе.
- Я могу идти? – невинным тоном поинтересовалась у застонавшего обер-офицера, любующегося, как листы веером опускаются на пол.
Он на меня только рукой махнул.
Прихватив папочку с жалобами на имя Марсии фон Тилль (мама говорит, у нее такая же была), я легкой походкой отправилась на свежий воздух. Пришлось подавить желание выбросить это сборник идиотизма дам высшего света Хентрена в ближайшую урну. Так и представляю Вулича, обыскивающего все мусорки в районе.
Магомобиль с затемненными стеклами мягко тронулся следом за мной. Что ж, этого нужно было ожидать. Не сама Роуз явилась с нелепыми требованиями, ее отправили.
У-у-у, преступники на магомобиле разъезжают, а мне отец отказывается его покупать. Я же не мама, с первого раза сдала на права. Правда, учитель почему-то до сих пор глазом дергает, но это мелочи. А свой трогать запрещает. И брат туда же. Мама, может, и дала бы мне покататься, но ее машина постоянно в ремонте. День отъездит – месяц чинят.
Я, излишне беспечно помахивая папкой, зашла в кондитерскую.
- Марсия, душечка, - жеманно позвала меня давняя вражина. Баронесса Дафна Корфух.
Пришлось нацепить на лицо улыбку в стиле «Как я рада, что ты до сих пор не сдохла».
- Дафна, а ты все цветешь и пахнешь, - и выразительный взгляд на большой надкушенный кусок торта. Я, может быть, и ведьма, но бабушка у меня зверь в плане этикета.
Баронесса вспыхнула ярким румянцем, потому что моим размерам она проигрывала килограммов десять точно, в ответ высокомерно посмотрела на мои брюки:
- А ты все в делах, как я погляжу. Бегаешь и бегаешь…
- Да, - перебила я ее. А то замучает разговорами о погоде, а сама будет тихо радоваться, что отвлекает меня. – Работа не ждет.
- Но о себе тоже думать надо, уже не девочка. Замуж собираешься? – и без перехода тут же спросила: - А брат твой в городе? Хочу приглашение вам на чай прислать.
- Рикардо сейчас где-то на севере Хетрена. Срочно вызвали. Когда вернется – понятия не имею, - со сладкой улыбкой откровенно соврала я. За моим братом Дафна бегает уже лет десять и совершенно безрезультатно. Рикардо от таких настойчивых барышень разве что мухобойкой не отмахивается.
- Да? Жалко. – Про приглашение на чай она тут же забыла. Опасно ведьму звать на такие мероприятия. Ради брата это да, жертва оправданная. – Слышала, тебя никто так и не пригласил на Королевский бал? Хочешь, я с кузеном поговорю? Он будет счастлив.
Это вторая причина моего отвращения к баронессе. Мой тайный воздыхатель. Виконт Лариан Вирст. Надоедливей его только комары в прохладную летнюю ночь. Жужжат и жужжат. Папа с радостной улыбкой копается в поступившей корреспонденции в надежде найти очередной опус. Затем зачитывает его перед всей семьей. Хуже, когда там стихи. А на балах… ходит за мной и вздыхает. Потому что один раз попытался зажать меня в углу. А я ведьма. С дипломом. А рядом еще мой брат проходил. Ведьмак. Тоже с дипломом. У нас в семье вообще все образованные. В результате виконт от меня получил заикание и косоглазие, которое спустя пару дней все же сняли. А вот брат был хитрее. Не зря он старший. Вирста развозило до слюней от глотка алкоголя. Причем наложил его Рикардо не на самого виконта, а на любимый костюм виконта, в котором он по светским мероприятиям ходит.
- Нет, спасибо. У меня еще друзья брата есть. – Там такие парни, что все девицы на выданье жадно облизываются на них.
- Бедняжка, - с наигранным сочувствием протянула Дафна. И решила похвастаться: - А меня вот граф фон Рейк пригласил.
Я моргнула. Это очень неприятный сюрприз. Нет, Дафна, конечно, бесит, но граф…
И ведь в открытую не скажешь. Дело-то еще до конца не распутано. До королевского бала три недели – должны успеть. Я улики стащила, теперь очередь фон Чартимора, первого некроманта в Хетрене за много лет. Он друг родителей, это с ним они нашли способ восстановить камни силы. А его сын, между прочим, лучший друг Рикардо. Вот и обратился дядя Манфред в агентство частного сыска герцогини фон Тилль «Правда здесь», когда в его семью пришла беда.
Значит, следующей жертвой будет баронесса.
Я бросила взгляд на огромную стеклянную витрину. Магомобиль все еще стоял возле кондитерской.
- Да не завидуй, - потрепала меня Дафна по руке. – И тебя тоже кто-нибудь пригласит.
