Я отрицательно мотнула головой:
— Сама подумай: это у нас во дворце знали о твоем обереге, а тут могут пострадать невинные…
— Капкан? — еле слышно переспросил жених. — Настоящий?
— Улучшенный, — сестра гордо вздернула подбородок. — На медведя самое то!
— Не переживайте, — я потрепала пораженного Сайджела, — капкан верности остался дома. Отец посчитал, что мы справимся своими силами.
— Какое счастье, — пробормотал Его Величество. И уже громче крикнул: — Стража!
Альберт отлип от дверного косяка и поспешил ухватить Моню за ошейник. Стража сразу вспомнила — она же бравая, и ломанулась задерживать нарушителя. Пес недовольный, что игрушку забирают, заворчал.
Кроватный покоритель вздрогнул, разжал руки и бухнулся прямо под ноги стражей. Из заднего кармана (спасибо Моне — дыра была внушительная) выпал сложенный листок.
— А у вас в тюрьмах холодно? — кровожадно поинтересовалась Лив, наблюдая, как выводят раздетого мужчину из покоев. — А пытки практикуются? Вы не подумайте, я чисто из профессионального интереса.
А я ей, между прочим, запрещала в детстве играть с палачом в допросной. Но, к сожалению, это было единственное место, куда ее гувернантка боялась заходить.
— Что я могу сказать, Ваше Высочество? — я передала улику после прочтения Найджелу. — Лорд явился не по вашу невесту. А всего лишь по постель.
— А? — блондин от удивления присел мимо кресла. Но твердая рука брата не дала потенциальной монаршей попе поздороваться с полом. — В смысле?
— Я так понимаю, инициалы Н.Л. вам знакомы? — я полюбовалась, как Найджел с хрустом смял бумагу в кулаке.
— Н.Л.? — нахмурился младший и стал похож на недовольного амурчика. — А это не та…?
— Та! — рявкнул в ответ король.
Но Сай все же закончил вопрос:
— Фаворитка, которую ты выдал за старика?
Я заинтересованно выгнула бровь, а сестра раздраженно фыркнула. Мы сами объекты договорного брака, чего скрывать невесты самый ходовой товар в нашем мире, но выдавать девицу… Вряд ли лорд пришел сюда для развлечения с дамой постарше.
Король дернул кружевной ворот рубашки:
— Не надо на меня так смотреть. Это было просьба ее родителей. Николетта даже не спорила.
— Вот как? — блондин хлопнул ресницами. — А я-то все гадал… Обычно ты бывших фавориток стараешься в нормальные руки пристроить, а тут лорд Лерет. Ему на тот момент лет девяносто вроде уже было.
— Так она вдова? — Лив бесцеремонно подкинула ягодку, и та попала прямо ей в рот. Жених проследил полет и дернул кадыком.
— Почему это? — Найджел провел рукой по лбу. Никак холодный пот прошиб? — Ее муж вполне себе жив. Только предпочитает обитать в отдаленном поместье, а молодая жена — здесь.
— А почему вы ей заинтересовались? — наивно спросил Его Высочество. — Она хоть и красивая, но тупая.
Мы с Найджелом обменялись усмешками.
— Думаю, лорда Аргурша она сюда позвала не научные диспуты устраивать, — старший брат взялся внимательно изучать лепнину на потолке. — А учитывая, что Ливьен тоже небольшого роста и блондинка, в спящей девушке подвоха он не заметил. Подробности будет после допроса.
Принц задумался основательно, наморщил лоб, скользнул глазами по кровати.
— Фу! — выдав в итоге. — Почему именно в моих покоях?!
— Цвет стен им здесь очень понравился, — я старательно делала серьезно лицо. Даже Лив с толикой жалости взглянула на жениха. — А с леди поговорить?
— Тут такое дело…, — король снова дернул ворот. А хорошие у него портные, вон как пуговицы намертво пришивают. — Леди Лерет, конечно, найдут. Но разговора с ней до полдника следующего дня не получится. В это время она уже пьяна и заперта в комнате под охраной людей мужа. Сегодня же четное число, — развел он руками.
Вот не спросить я не могла:
— А что происходит по нечетным? — Впервые встречаю загулы по расписанию. Хотя… если вспомнить о графике посещения фавориток, ясно откуда растут ноги у привычки леди.
— Она в карты играет, — Найджел поджал губы, выражая презрение. — Хорошо еще ставки контролируются. Спустить состояние ей муж не позволит.
Как приехала в Лейман, так радоваться не перестаю — какое сказочное дол… королевство. А люди-то, люди! Все как на подбор.
Организм намекнул, что за потоком счастья он слегка утомился. За окнами уже была интригующая темнота, скрашенная кособоким месяцем и звездами.
— Альберт, иди спать, — отпустила я оруженосца. — Наши сегодня уже вряд ли успеют приехать. Ты с утра встретишь Бадди и остальных.
— Слушаюсь, Ваше добрейшее Высочество, — шутливо отвесил поклон паж. — Вам бы тоже не мешало отдохнуть.
— Какой заботливый, — еле слышно фыркнул король.
— Конечно, — Альберт снова поклонился. — Вы же даже не представляете, Ваше Величество, какой это кошмар, если она нормально не отдохнет с дороги. Лекарю грозит переработка.
И, провокационно подмигнув, ушел, оставив Моню нам. Пес обиженно посмотрел вслед предателю. Я потрепала его по холке:
— Не расстраивайся, мой хороший. Я с тобой прогуляюсь.
— Куда это? — подозрительно уточнил Найджел, прищуриваясь.
— До крыла фавориток, — я подвигала плечами, разминаясь.
— Зачем? — еще более напряженно прозвучал вопрос.
Я устало вздохнула. Он же не думает, что я собралась ночью заняться зачисткой?
— Не хочу проснуться от обрушения дворца. Монстр отлично чувствует порох. Проверим, не осталось ли где заряда.
— Да? — с сомнением протянул Найджел. — Тогда я вас провожу?
Поскольку вопрос был задан Моне, отвечать на него я не стала. А вместо этого предупредила сестру:
— Брачный договор я подписала. Так что оставайся здесь с женихом и попробуйте поискать общие темы, что ли. — Они так грозно на меня уставились, что можно было опасаться воспламенения. Увы, Лив еще слишком мала, чтобы быть мудрой. Придется мне как старшей приложить свою смекалку. — Например, мы с Сайджелом так и не смогли сторговать по ценам на ружья. Он предлагает три серебра за штуку.
— Что?! — взвизгнула Лив, обиженная в лучших чувствах мастера. — Да там металла только на две! А отделка, а работа?! А упаковка каждого в отдельный ящик?!
— Но мы же будем их брать большими партиями, — сделал честные глаза жених. — Вы нам еще и пули с порохом должны бесплатно добавить!
Я ухватила одной рукой Моню за ошейник, другой короля и выволокла их из покоев:
— Оставим их наедине.
— Уверены? — скепсис Найджела можно было солить бочками. — Все-таки вроде планировалась свадьба, а не похороны.
— До убийства дело не дойдет, — не так уже уверенно произнесла я. — Но на всякий случай уточню: бодяги у дворцового лекаря хватает? Синяки сами по себе на лице быстро не проходят. Лив у нас просто слегка по дворовому дерется. Кулаком, с размахом. Как у вашего брата с блоком? Слабенький? М-да, печально. Зато после сильной ссоры мириться будет слаще. Кстати, в библиотеке не найдется поучительной книжки… нет, не по семейной жизни, а по постельной? А вот ремонт в покоях после их милой беседы быстрее всего понадобится.
Кажется, где-то в пределах дворца в страшных муках скончался казначей Его Величества Найджела из рода Мор.
В коридоре мы наткнулись на странного мужчину в строгой ливрее. В руках он держал ворох вещей и трагично разглядывал пятую точку Мины, которая с жутким скрежетом вытаскивала сундук из комнаты, пятясь на него. Со стороны может показаться странным, но мы привыкли. Все дело в том, что наши камеристки — телохранительницы. Отец нам их подбирал в противовес. Бадди метко стреляет отравленными иглами. Мина же более физически одарена.
— Генри? — удивленно спросил Найджел.
— Ваше Величество, — скорбно отозвался слуга и нервно покосился на Моню, усевшегося у моих ног.
— Что тут происходит? — король бросил короткий взгляд на деятельную Мину.
— Меня выселяют, — слуга крепче прижал вещи к груди.
— Куда? — Найджел устало принялся массировать виски.
Бедный, а мы еще и дня у них не гостим.
— К Огюсту, — тяжело вздохнул слуга. — Кто ж знал, что камеристки вместе жить не захотят.
— Сами живете в одной комнате с этой семейкой, — еле слышно пробормотала Мина.
И я ей… сочувствую. Как сошлись Альберт с Бадди я сама до сих пор не понимаю. Особенно загадочно то, что эти двое живы. Ссорятся они часто и громко, но мирятся жарко. Даже отец нет-нет да и уважительно покосится на расцарапанное лицо моего оруженосца.
— Мне кажется, или мой дворец превращается в балаган? — спросил у чьего-то портрета король.
— Не могу знать, — все тем же печальным тоном отозвался, видимо, камердинер, продолжая любоваться вертящейся пятой точкой Мины.
Найджел просто махнул рукой, так и не найдя слов для описания всей глубины страданий.
Мы побрели дальше. Я только ощущала, как с каждым шагом сильнее наваливаюсь на услужливо подставленный локоть (Его Величество честно старался не кривиться). Мужчина моргал все реже и, казалось, держал глаза открытыми через силу. Замечательно, два контуженых бойца ползут с поля боя. Один Моня пружинистой походкой цокал по каменному полу.
— Как у вас тут тихо, — заметила я, свернув в очередной безлюдный коридор.
— Ночь. Тем более это хозяйское крыло, здесь кроме слуг и приближенных никто не появляется, — буркнул король, отчаянно пытаясь не зевнуть. — Спят все.
Я прямо услышала «нормальные». Хоть бы один стражник для приличия попался.
— Простите, Най. Но кто у вас отвечает за безопасность? Хотелось бы поиметь возможность беседы с сим замечательным человеком.
Король покосился на меня и недовольно скривился:
— И что вы все находите в этом смазливом Роберто? Каждая дама не прочь с ним познакомится.
На щеках мужчины от негодования вспыхнули красные пятна. То есть король еще не главный в курятнике? Присутствует более горланистый конкурент?
— Да я просто хотела поинтересоваться, где он пропадает, когда во дворце вон сколько всего происходит. Один порох под галереей чего стоит. Мой бы отец за такую халатность давно бы отправил на рудники отхожие ямы для работяг рыть.
— Кузена?! — Найджел аж споткнулся.
Теперь и я чуть носом не пропахала каменную кладку. Уже не два раненых бойца, а забулдыги возвращаются под утро домой с променада.
— Кузен? Лорд Алин Грей ваш кузен?
— Грей? — удивился больше меня Его Величество. — Он в отставке уже месяц как. Ага! — радостно подпрыгнул мужчина на месте. — Ваши службы тоже опростоволосились! Роберто был правой рукой Алина. Теперь он советник по безопасности. Вчера отбыл в одно селение. Оттуда поступил сигнал, что, возможно, в деревне кучкуются заговорщики. Если все нормально, то завтра должен вернуться.
— Какая прелесть, — фыркнула я себе под нос. — В аккурат на похороны бы успел.
— Пришли, — облегченно вздохнул Найджел и пробежался взглядом по длинной галерее в поисках какого-нибудь стульчика.
Но, к его разочарованию, кроме огромных окон, дверь и тяжелых штор, присесть можно было только в невысокие вазоны, потеснив цветы. Вот конфуз бы вышел, выгляни кто в коридор: король сидит в папоротнике, наверняка думает. А что еще в туалетах делают?
— Ищи, — я отдала команду Мони и самым бессовестным образом повисла на монархе.
Тот скрипнул зубами, расставил ноги пошире и одной рукой обнял меня за талию. Думал, я возмущаться начну? Наивный. Хорошо, тепло, удобно. И пахнет от него приятно. Не вульгарно-сладко, а так весьма мужественно: горько, с нотками хвои.
Все-таки, похоже, я очень сильно устала. Стою и мужика обнюхиваю. Причем не своего и на вражеской территории. А дамочки бывают очень агрессивны и визгливы. Не порядок.
Моня процокал по галерее, обнюхивая каждое темное местечко. Возле одной из ваз он замер и покосился на нас. Но как воспитанный пес поборол инстинкты и двинулся дальше.
— Я так понимаю, все в порядке, — король облегченно вздохнул, когда пес вернулся.
— Ага, — я отлипла от удобной подставки. — Только если у вас во дворце водится штатное привидение.
— В смысле? — лоб Его Величества прорезала глубокая складка. — Нет у нас ничего такого.
— Значит, случайно залетело, — я бросила косой взгляд на Найджела и усмехнулась: тяжело у бедняжки с чувством юмора. Особенно ночью.
— Вы куда? — удивился король, когда я устремилась к одному из огромных окон.
— Выселять незаконного гостя, — фыркнула я.
Лунный свет красиво наискось падал на пол, вкусно пахло цветами, интригующе колыхалась между темными шторами простыня. Я приподняла край и полюбовалась на связанные глиняные горшки. Поколения меняются, а шалости остаются те же. Мой брат Эмильен так подшутил над фавориткой отца. Была у той тайная слабость — по ночам на кухню наведываться. Вот брат и повесил привидение, перекинув нитку через карниз, а другой конец, привязав к ручке двери. Только он не учел, что отец уснет у дамы в покоях и, подорвавшись ночью, соберется к себе. Когда перед ним задергалась, бренча, простыня, король, не обращая внимания на обморок леди за спиной, выхватил шпагу и принялся колоть противника. Геройски победив привидение, отец по горячим следам поймал изобретателя. Эмильен тогда неделю ходил и морщился, но нас с сестрой не сдал, хотя идея (Лив) и воплощение (я) были не его.
— Смотри, — я провела по нитке, которая шла от карниза к двери.
— Уилл-Гион, — простонал счастливый отец и сжал пальцами переносицу.
Подсказать ему или не надо? Мальчик роста-то небольшого, а карнизы высоко… Я в свое время залезала на плечи Альберту, чтобы дотянуться.
Я аккуратно отвязала конструкцию, стараясь не греметь.
В эту секунду дверь в покои за нами бесшумно приоткрылась и оттуда в темноте проема сверкнул недовольно один глаз. Ровно до того момента, как увидел монаршую спину. Око испуганно заметалось… и с надеждой уставилось на меня.
— Най, а пойдемте уже отдыхать, — я сама ухватила Его Величество за локоть и потянула из галереи.
Дверь на секунду приоткрылась еще шире, и оттуда существо с зеленой бугрящейся кожей, в шапочке с бабочками и в рубашке до пят благодарно мне кивнуло. Не будем же мы рушить веру короля в то, что нежная кожа у фавориток от природы, как и локоны. Да, в игривых пеньюарах дама выглядит соблазнительно, но здоровье оно дороже, когда производить впечатление не на кого.
Как мы добрались обратно, помню смутно. Шагала на чистом упрямстве. Найджел уже не сцеживал зевки украдкой в кулак, а демонстрировал свой прикус в открытую. Моня послушно трусил рядом и даже не тявкал. Кстати, никто во дворце так и не сознавался в дрессировке моего пса молчанием. Но Монстр никогда не лает без дела, а в ночное время вообще даже сопит тише. Я подозреваю железную руку отца, но он не сознается.
Я уже предвкушала, как упаду на мягкую постельку, скину ботфорты и закрою глаза. Но суровая действительность оказалась жестокой. Я открыла дверь своих покоев. И закрыла ее. Дело даже не в том, что на мебели нет обивки и кресла с кушеткой охотно предъявляют всем желающим внутреннее содержание, а в стойком запахе клея. Тут я либо задохнусь к утру, либо начну дурить. И не знаю, что страшнее.
— Убью, — только выдохнул король. Помолчал и добавил: — С особой жестокостью. Палача срочно из отпуска вернуть надо.
— Зачем мешать отдыху человека с нервной профессией? — округлила я глаза. — Мы с Лив прекрасно в одной комнате уживемся до утра. А вы брата приютите.
Но Айринс, видимо, уже улеглась на облако, укрывшись покрывалом со звездами (надо заканчивать читать под одеялом дамские романы), потому что в покоях Сайджела мы застали чудную картину: принц дрых сидя прямо на кушетке, неловко откинувшись на спинку, а на его груди вольготно разместилась сестра.
— Сама подумай: это у нас во дворце знали о твоем обереге, а тут могут пострадать невинные…
— Капкан? — еле слышно переспросил жених. — Настоящий?
— Улучшенный, — сестра гордо вздернула подбородок. — На медведя самое то!
— Не переживайте, — я потрепала пораженного Сайджела, — капкан верности остался дома. Отец посчитал, что мы справимся своими силами.
— Какое счастье, — пробормотал Его Величество. И уже громче крикнул: — Стража!
Альберт отлип от дверного косяка и поспешил ухватить Моню за ошейник. Стража сразу вспомнила — она же бравая, и ломанулась задерживать нарушителя. Пес недовольный, что игрушку забирают, заворчал.
Кроватный покоритель вздрогнул, разжал руки и бухнулся прямо под ноги стражей. Из заднего кармана (спасибо Моне — дыра была внушительная) выпал сложенный листок.
— А у вас в тюрьмах холодно? — кровожадно поинтересовалась Лив, наблюдая, как выводят раздетого мужчину из покоев. — А пытки практикуются? Вы не подумайте, я чисто из профессионального интереса.
А я ей, между прочим, запрещала в детстве играть с палачом в допросной. Но, к сожалению, это было единственное место, куда ее гувернантка боялась заходить.
— Что я могу сказать, Ваше Высочество? — я передала улику после прочтения Найджелу. — Лорд явился не по вашу невесту. А всего лишь по постель.
— А? — блондин от удивления присел мимо кресла. Но твердая рука брата не дала потенциальной монаршей попе поздороваться с полом. — В смысле?
— Я так понимаю, инициалы Н.Л. вам знакомы? — я полюбовалась, как Найджел с хрустом смял бумагу в кулаке.
— Н.Л.? — нахмурился младший и стал похож на недовольного амурчика. — А это не та…?
— Та! — рявкнул в ответ король.
Но Сай все же закончил вопрос:
— Фаворитка, которую ты выдал за старика?
Я заинтересованно выгнула бровь, а сестра раздраженно фыркнула. Мы сами объекты договорного брака, чего скрывать невесты самый ходовой товар в нашем мире, но выдавать девицу… Вряд ли лорд пришел сюда для развлечения с дамой постарше.
Король дернул кружевной ворот рубашки:
— Не надо на меня так смотреть. Это было просьба ее родителей. Николетта даже не спорила.
— Вот как? — блондин хлопнул ресницами. — А я-то все гадал… Обычно ты бывших фавориток стараешься в нормальные руки пристроить, а тут лорд Лерет. Ему на тот момент лет девяносто вроде уже было.
— Так она вдова? — Лив бесцеремонно подкинула ягодку, и та попала прямо ей в рот. Жених проследил полет и дернул кадыком.
— Почему это? — Найджел провел рукой по лбу. Никак холодный пот прошиб? — Ее муж вполне себе жив. Только предпочитает обитать в отдаленном поместье, а молодая жена — здесь.
— А почему вы ей заинтересовались? — наивно спросил Его Высочество. — Она хоть и красивая, но тупая.
Мы с Найджелом обменялись усмешками.
— Думаю, лорда Аргурша она сюда позвала не научные диспуты устраивать, — старший брат взялся внимательно изучать лепнину на потолке. — А учитывая, что Ливьен тоже небольшого роста и блондинка, в спящей девушке подвоха он не заметил. Подробности будет после допроса.
Принц задумался основательно, наморщил лоб, скользнул глазами по кровати.
— Фу! — выдав в итоге. — Почему именно в моих покоях?!
— Цвет стен им здесь очень понравился, — я старательно делала серьезно лицо. Даже Лив с толикой жалости взглянула на жениха. — А с леди поговорить?
— Тут такое дело…, — король снова дернул ворот. А хорошие у него портные, вон как пуговицы намертво пришивают. — Леди Лерет, конечно, найдут. Но разговора с ней до полдника следующего дня не получится. В это время она уже пьяна и заперта в комнате под охраной людей мужа. Сегодня же четное число, — развел он руками.
Вот не спросить я не могла:
— А что происходит по нечетным? — Впервые встречаю загулы по расписанию. Хотя… если вспомнить о графике посещения фавориток, ясно откуда растут ноги у привычки леди.
— Она в карты играет, — Найджел поджал губы, выражая презрение. — Хорошо еще ставки контролируются. Спустить состояние ей муж не позволит.
Как приехала в Лейман, так радоваться не перестаю — какое сказочное дол… королевство. А люди-то, люди! Все как на подбор.
Организм намекнул, что за потоком счастья он слегка утомился. За окнами уже была интригующая темнота, скрашенная кособоким месяцем и звездами.
— Альберт, иди спать, — отпустила я оруженосца. — Наши сегодня уже вряд ли успеют приехать. Ты с утра встретишь Бадди и остальных.
— Слушаюсь, Ваше добрейшее Высочество, — шутливо отвесил поклон паж. — Вам бы тоже не мешало отдохнуть.
— Какой заботливый, — еле слышно фыркнул король.
— Конечно, — Альберт снова поклонился. — Вы же даже не представляете, Ваше Величество, какой это кошмар, если она нормально не отдохнет с дороги. Лекарю грозит переработка.
И, провокационно подмигнув, ушел, оставив Моню нам. Пес обиженно посмотрел вслед предателю. Я потрепала его по холке:
— Не расстраивайся, мой хороший. Я с тобой прогуляюсь.
— Куда это? — подозрительно уточнил Найджел, прищуриваясь.
— До крыла фавориток, — я подвигала плечами, разминаясь.
— Зачем? — еще более напряженно прозвучал вопрос.
Я устало вздохнула. Он же не думает, что я собралась ночью заняться зачисткой?
— Не хочу проснуться от обрушения дворца. Монстр отлично чувствует порох. Проверим, не осталось ли где заряда.
— Да? — с сомнением протянул Найджел. — Тогда я вас провожу?
Поскольку вопрос был задан Моне, отвечать на него я не стала. А вместо этого предупредила сестру:
— Брачный договор я подписала. Так что оставайся здесь с женихом и попробуйте поискать общие темы, что ли. — Они так грозно на меня уставились, что можно было опасаться воспламенения. Увы, Лив еще слишком мала, чтобы быть мудрой. Придется мне как старшей приложить свою смекалку. — Например, мы с Сайджелом так и не смогли сторговать по ценам на ружья. Он предлагает три серебра за штуку.
— Что?! — взвизгнула Лив, обиженная в лучших чувствах мастера. — Да там металла только на две! А отделка, а работа?! А упаковка каждого в отдельный ящик?!
— Но мы же будем их брать большими партиями, — сделал честные глаза жених. — Вы нам еще и пули с порохом должны бесплатно добавить!
Я ухватила одной рукой Моню за ошейник, другой короля и выволокла их из покоев:
— Оставим их наедине.
— Уверены? — скепсис Найджела можно было солить бочками. — Все-таки вроде планировалась свадьба, а не похороны.
— До убийства дело не дойдет, — не так уже уверенно произнесла я. — Но на всякий случай уточню: бодяги у дворцового лекаря хватает? Синяки сами по себе на лице быстро не проходят. Лив у нас просто слегка по дворовому дерется. Кулаком, с размахом. Как у вашего брата с блоком? Слабенький? М-да, печально. Зато после сильной ссоры мириться будет слаще. Кстати, в библиотеке не найдется поучительной книжки… нет, не по семейной жизни, а по постельной? А вот ремонт в покоях после их милой беседы быстрее всего понадобится.
Кажется, где-то в пределах дворца в страшных муках скончался казначей Его Величества Найджела из рода Мор.
В коридоре мы наткнулись на странного мужчину в строгой ливрее. В руках он держал ворох вещей и трагично разглядывал пятую точку Мины, которая с жутким скрежетом вытаскивала сундук из комнаты, пятясь на него. Со стороны может показаться странным, но мы привыкли. Все дело в том, что наши камеристки — телохранительницы. Отец нам их подбирал в противовес. Бадди метко стреляет отравленными иглами. Мина же более физически одарена.
— Генри? — удивленно спросил Найджел.
— Ваше Величество, — скорбно отозвался слуга и нервно покосился на Моню, усевшегося у моих ног.
— Что тут происходит? — король бросил короткий взгляд на деятельную Мину.
— Меня выселяют, — слуга крепче прижал вещи к груди.
— Куда? — Найджел устало принялся массировать виски.
Бедный, а мы еще и дня у них не гостим.
— К Огюсту, — тяжело вздохнул слуга. — Кто ж знал, что камеристки вместе жить не захотят.
— Сами живете в одной комнате с этой семейкой, — еле слышно пробормотала Мина.
И я ей… сочувствую. Как сошлись Альберт с Бадди я сама до сих пор не понимаю. Особенно загадочно то, что эти двое живы. Ссорятся они часто и громко, но мирятся жарко. Даже отец нет-нет да и уважительно покосится на расцарапанное лицо моего оруженосца.
— Мне кажется, или мой дворец превращается в балаган? — спросил у чьего-то портрета король.
— Не могу знать, — все тем же печальным тоном отозвался, видимо, камердинер, продолжая любоваться вертящейся пятой точкой Мины.
Найджел просто махнул рукой, так и не найдя слов для описания всей глубины страданий.
Мы побрели дальше. Я только ощущала, как с каждым шагом сильнее наваливаюсь на услужливо подставленный локоть (Его Величество честно старался не кривиться). Мужчина моргал все реже и, казалось, держал глаза открытыми через силу. Замечательно, два контуженых бойца ползут с поля боя. Один Моня пружинистой походкой цокал по каменному полу.
— Как у вас тут тихо, — заметила я, свернув в очередной безлюдный коридор.
— Ночь. Тем более это хозяйское крыло, здесь кроме слуг и приближенных никто не появляется, — буркнул король, отчаянно пытаясь не зевнуть. — Спят все.
Я прямо услышала «нормальные». Хоть бы один стражник для приличия попался.
— Простите, Най. Но кто у вас отвечает за безопасность? Хотелось бы поиметь возможность беседы с сим замечательным человеком.
Король покосился на меня и недовольно скривился:
— И что вы все находите в этом смазливом Роберто? Каждая дама не прочь с ним познакомится.
На щеках мужчины от негодования вспыхнули красные пятна. То есть король еще не главный в курятнике? Присутствует более горланистый конкурент?
— Да я просто хотела поинтересоваться, где он пропадает, когда во дворце вон сколько всего происходит. Один порох под галереей чего стоит. Мой бы отец за такую халатность давно бы отправил на рудники отхожие ямы для работяг рыть.
— Кузена?! — Найджел аж споткнулся.
Теперь и я чуть носом не пропахала каменную кладку. Уже не два раненых бойца, а забулдыги возвращаются под утро домой с променада.
— Кузен? Лорд Алин Грей ваш кузен?
— Грей? — удивился больше меня Его Величество. — Он в отставке уже месяц как. Ага! — радостно подпрыгнул мужчина на месте. — Ваши службы тоже опростоволосились! Роберто был правой рукой Алина. Теперь он советник по безопасности. Вчера отбыл в одно селение. Оттуда поступил сигнал, что, возможно, в деревне кучкуются заговорщики. Если все нормально, то завтра должен вернуться.
— Какая прелесть, — фыркнула я себе под нос. — В аккурат на похороны бы успел.
— Пришли, — облегченно вздохнул Найджел и пробежался взглядом по длинной галерее в поисках какого-нибудь стульчика.
Но, к его разочарованию, кроме огромных окон, дверь и тяжелых штор, присесть можно было только в невысокие вазоны, потеснив цветы. Вот конфуз бы вышел, выгляни кто в коридор: король сидит в папоротнике, наверняка думает. А что еще в туалетах делают?
— Ищи, — я отдала команду Мони и самым бессовестным образом повисла на монархе.
Тот скрипнул зубами, расставил ноги пошире и одной рукой обнял меня за талию. Думал, я возмущаться начну? Наивный. Хорошо, тепло, удобно. И пахнет от него приятно. Не вульгарно-сладко, а так весьма мужественно: горько, с нотками хвои.
Все-таки, похоже, я очень сильно устала. Стою и мужика обнюхиваю. Причем не своего и на вражеской территории. А дамочки бывают очень агрессивны и визгливы. Не порядок.
Моня процокал по галерее, обнюхивая каждое темное местечко. Возле одной из ваз он замер и покосился на нас. Но как воспитанный пес поборол инстинкты и двинулся дальше.
— Я так понимаю, все в порядке, — король облегченно вздохнул, когда пес вернулся.
— Ага, — я отлипла от удобной подставки. — Только если у вас во дворце водится штатное привидение.
— В смысле? — лоб Его Величества прорезала глубокая складка. — Нет у нас ничего такого.
— Значит, случайно залетело, — я бросила косой взгляд на Найджела и усмехнулась: тяжело у бедняжки с чувством юмора. Особенно ночью.
— Вы куда? — удивился король, когда я устремилась к одному из огромных окон.
— Выселять незаконного гостя, — фыркнула я.
Лунный свет красиво наискось падал на пол, вкусно пахло цветами, интригующе колыхалась между темными шторами простыня. Я приподняла край и полюбовалась на связанные глиняные горшки. Поколения меняются, а шалости остаются те же. Мой брат Эмильен так подшутил над фавориткой отца. Была у той тайная слабость — по ночам на кухню наведываться. Вот брат и повесил привидение, перекинув нитку через карниз, а другой конец, привязав к ручке двери. Только он не учел, что отец уснет у дамы в покоях и, подорвавшись ночью, соберется к себе. Когда перед ним задергалась, бренча, простыня, король, не обращая внимания на обморок леди за спиной, выхватил шпагу и принялся колоть противника. Геройски победив привидение, отец по горячим следам поймал изобретателя. Эмильен тогда неделю ходил и морщился, но нас с сестрой не сдал, хотя идея (Лив) и воплощение (я) были не его.
— Смотри, — я провела по нитке, которая шла от карниза к двери.
— Уилл-Гион, — простонал счастливый отец и сжал пальцами переносицу.
Подсказать ему или не надо? Мальчик роста-то небольшого, а карнизы высоко… Я в свое время залезала на плечи Альберту, чтобы дотянуться.
Я аккуратно отвязала конструкцию, стараясь не греметь.
В эту секунду дверь в покои за нами бесшумно приоткрылась и оттуда в темноте проема сверкнул недовольно один глаз. Ровно до того момента, как увидел монаршую спину. Око испуганно заметалось… и с надеждой уставилось на меня.
— Най, а пойдемте уже отдыхать, — я сама ухватила Его Величество за локоть и потянула из галереи.
Дверь на секунду приоткрылась еще шире, и оттуда существо с зеленой бугрящейся кожей, в шапочке с бабочками и в рубашке до пят благодарно мне кивнуло. Не будем же мы рушить веру короля в то, что нежная кожа у фавориток от природы, как и локоны. Да, в игривых пеньюарах дама выглядит соблазнительно, но здоровье оно дороже, когда производить впечатление не на кого.
Как мы добрались обратно, помню смутно. Шагала на чистом упрямстве. Найджел уже не сцеживал зевки украдкой в кулак, а демонстрировал свой прикус в открытую. Моня послушно трусил рядом и даже не тявкал. Кстати, никто во дворце так и не сознавался в дрессировке моего пса молчанием. Но Монстр никогда не лает без дела, а в ночное время вообще даже сопит тише. Я подозреваю железную руку отца, но он не сознается.
Я уже предвкушала, как упаду на мягкую постельку, скину ботфорты и закрою глаза. Но суровая действительность оказалась жестокой. Я открыла дверь своих покоев. И закрыла ее. Дело даже не в том, что на мебели нет обивки и кресла с кушеткой охотно предъявляют всем желающим внутреннее содержание, а в стойком запахе клея. Тут я либо задохнусь к утру, либо начну дурить. И не знаю, что страшнее.
— Убью, — только выдохнул король. Помолчал и добавил: — С особой жестокостью. Палача срочно из отпуска вернуть надо.
— Зачем мешать отдыху человека с нервной профессией? — округлила я глаза. — Мы с Лив прекрасно в одной комнате уживемся до утра. А вы брата приютите.
Но Айринс, видимо, уже улеглась на облако, укрывшись покрывалом со звездами (надо заканчивать читать под одеялом дамские романы), потому что в покоях Сайджела мы застали чудную картину: принц дрых сидя прямо на кушетке, неловко откинувшись на спинку, а на его груди вольготно разместилась сестра.
