ГЛАВА 1
Есть знакомые, при встрече с которыми ты улыбаешься. Есть такие, с которыми вежливо раскланиваешься. А есть те, которых хочется убить лопатой.
Вот Дан Эберг был как раз из категории людей, хорошее самочувствие которых скорее расстраивает, нежели радует. И вовсе я не злобная мегера, а наоборот – жертва его дурного воспитания и раздутого самомнения.
Но одно дело терпеть Эберга в рабочее время, а совсем другое – столкнуться в выходной, когда на мне весьма фривольный наряд.
А ведь вечер так хорошо начинался: теплое одеялко, чашка горячего шоколада и книга о приключениях странствующего ведьмака. Идеальный план для празднования Смены Года. Кто-то скажет – это скучно. А у нас, спасателей, если скучно – значит все хорошо. Никаких экстренных вызовов из-за неудачного эксперимента, в ходе которого был с апломбом открыт новый вид взрывчатки и новое архитектурное решение в виде обвалившейся крыши здания. Или заблуждающегося портальщика. Они как выпьют, так любят заблуждаться где-нибудь в горах. И заблуждаются чаще всего в компании, раскиданной на большой территории. Или ведьма, варившая зелье и надышавшаяся парами, вдруг решает, что она кошечка и оправляется гулять по крышам. А будем честны, далеко не каждая конструкция может выдержать скачущие счастливые килограммов восемьдесят. А о застрявших в самых неподходящих местах ведьмаках и говорить нечего. Этим лишь бы скучно не было. Одни целители из магов молодцы. Правда, недавно пришлось снимать в городском парке с каштана любителя полакомиться орехами. А ведь друзья ему говорили, «рано еще, они зеленые».
В общем, тружусь я спасателем. Профессия благородная, но неблагодарная. И времени, чтобы просто расслабиться с книжкой, зачастую элементарно не хватает. А сегодня так удачно совпало: выходной и праздник. Лично у меня это впервые за три года выпало такое отличное комбо. Конечно, для спасателей сейчас очень напряженная пора, но начальству ничто человеческое не чуждо, и без острой необходимости выдергивать на службу не будет.
Но всегда найдется человек, способный превратить отличные планы на вечер в нечто сумбурное и хаотическое. В моей жизни за это отвечала подруга Астрид.
– Линда, собирайся! – радостно объявила она, вваливаясь в мою уютную квартирку, обвешенная кулями.
В такие моменты я искренне жалею, что дала ей дубликат ключей. Иногда приходится пропадать на работе сутками, тогда продукты на моей кухне появляются чудесным образом. Мама Астрид содержит трактир и не любит выбрасывать остатки еды.
– Ни за что! – я сильнее вцепилась в одеялко. – С кровати меня поднимет разве что сигнал коммуникатора.
– Ничего не знаю, – подруга потянула мое укрытие на себя. Один рывок – и я на полу. – У меня два приглашения на маскарад в Граут-холл!
Значит, будут разноцветные огни, пьяные драки и прочие травмоопасные развлечения большой толпы. Жалко коллег.
– Поздравляю, – проворчала я, заползая обратно на диван. – Вот и сходи туда с Эваном. Вы такая отличная пара.
– Я его бросила, – с ухмылкой сказала Астрид. – Представляешь, предъявил целый список, чтобы его мама мою кандидатуру одобрила. Не настолько мне Эван и нравился. И сегодня я планирую ему найти замену.
– На маскараде? – с сомнением спросила я. – Надеюсь, с выбором ты определишься после того, как снимут маски? Только теперь сразу спрашивай, есть у них список требований от мамы.
– Ценный совет, – меня опять стянули на пол. – Приглашения два, я – одна. Поэтому собирайся.
Мою попытку снова влезть на диван пресекли, удерживая за ногу.
– Пойти на маскарад твой дочерний долг! – пафосно заявила подруга, подтягивая меня к себе. А ведь она мельче и весит килограммов сорок от силы. Все-таки воспитатели в детских школах – это нечто.
– Ась? – я озадаченно похлопала ресницами. – Ты уверена, что моя мама жаждет именно этого?
Сложно представить, будто целитель неотложной помощи, которая замужем за огнеборцем и является дочерью спасателя, хочет что-то подобного.
– А как же, – всплеснула руками Астрид. – Думаешь, твои родителя не хотят видеть тебя счастливой? А для этого нужно выйти замуж.
– Ерунда, – вяло отмахнулась я. К моей большой печали, если подругу посетила гениальная идея, то проще смириться, а не пытаться передвинуть гору. – В любом случае, мне не в чем идти. У меня в шкафу имелась лишь повседневная одежда и рабочая униформа. Хочешь, чтобы я заявилась на маскарад в синем костюме?
– Это вызовет… интерес, – осторожно заметила Астрид. – И, скорее всего, не тот, на который я рассчитываю. Но все уже продумано, – мне продемонстрировали свертки.
Я честно отбивалась, но перевес сил был на стороне целеустремленной подруги. При наличие должной мотивации хомяк и волка загрызет.
– И тебе не стыдно? – мрачным тоном поинтересовалась я, разглядывая свое отражение в зеркале. – Это ж надо додуматься, обокрасть публичный дом. Там у тружениц и так жизнь не сахар, а ты последний наряд у них тиснула.
– Сердобольная ты наша, – умилилась Астрид, поправляя на мне несуществующую юбку. Нет, чисто теоретически она имелась, но свою функцию прикрывать сокровенное, не выполняла.
– Какой экономный наряд, – мое ворчание набирало обороты, потому что лиф никак не хотел подтягиваться вверх и отвоевать у декольте на жалкий сантиметр приличия. Не то чтобы это сыграло какую-то роль, но ребрам так меньше было холодно. – А это точно одежда, а не обрезки из ткани? Есть подозрение, что маньяк при встрече со мной подумает: «Не стоит связываться со столь отчаявшейся женщиной. Неизвестно, кто тут маньяком окажется в итоге».
– Ну и отлично, – широко улыбнулась подруга, затягивая на моей шее ошейник. Она обозвала это колье, но мне все равно хотелось гавкнуть. – Спасешь беднягу от необдуманных действий, и не позволишь скатиться в пучину безумства. Ты ж спасатель, это твоя работа.
– Ну ты и загнула, – меня всегда восхищало умение Астрид выкручиваться из любой ситуации. – Ты же помнишь, кем трудится моя мама? Я могу навскидку сказать, сколько болезней привлечет этот наряд. В том числе, и венерических.
– Ты слишком много ноешь для храброго спасателя, – неодобрительно заметила подруга. – Ты не боишься лазить в поисках людей по руинам, но испугалась тряпок. Не переживай, в комплекте идет накидка.
Но зря я надеялась в нее завернуться. Легкий шелк создавал больше интриги, чем скрывал.
И именно в таком виде мне повезло столкнуться с Даном Эбергом. Какой был шанс, что наши выходные совпадут и мы вместе придем на проклятый маскарад? Кажется, пора мне пойти очистить карму.
Несносный высокомерный засранец сразу невзлюбил меня за рыжие кудри, вздернутый нос и конопушки, тут же избрав объектом для постоянных насмешек.
И вот сейчас…
– Ой, да это же сама Линда Фальк, – с ленцой протянул бесящий до зубного скрежета голос. – А я смотрю, какая симпатичная девушка, надо бы познакомиться. А это всего лишь ты. Ты путан ограбила, бессовестная женщина?
– Ты вообще в лосинах, – фыркнула я. – Кого раздел?
– А ты не завидуй, – он забавно выкатил грудь, раздувшись. – И я – разбойник, краду женские сердца.
Я посмотрела на чисто мужскую компанию:
– Мда, с добычей негусто. А точнее, ее совсем нет. Наверное, наживка слабовата.
– Тебе-то, я смотрю, тоже никто не спешит подать на пропитание, – он насмешливо обвел мою фигуру взглядом. – Невзирая на бесстыжую демонстрацию отсутствующих прелестей.
Все-таки рисковый он парень. Одно дело, когда Эберг отпускает свои низменные шуточки в обмундирование спасателя. В нем защита на таком уровне, что проще руку отбить, чем поставить ему синяк. А совсем другое провоцировать меня, когда его голова находится в опасной и беззащитной близости от сотрясения.
– Красный код! – раздался знакомый рев откуда-то из лосин разбойника.
Дан Эберг чертыхнулся и полез в карман. Первый раз вижу, как из лосин достают… коммутатор.
– Это как-то нечестно, – усмехнулась я, радуясь, что вызывают не меня, – по отношению к дамам. Они как бы рассчитывают нащупать там свое натуральное, а не обманку.
Словно в насмешку из моей сумочки раздалось:
– Красный код!
На нас удивленно косились другие участники маскарада, пока мы, раздраженно поругиваясь, пихались локтями, чтобы пробиться к выходу. Не хватало еще прихватить с собой на сбор при телепортации подвыпивших гостей. Шефа и так ждет культурный шок.
Но он мужчина у нас старой закалки, привыкший к внешнему виду подчиненных и в одних трусах, и без оных. Каждый из нас готов явиться по красному году в течении пары минут, ведь от нашей оперативности зависит количество спасенных жизней, и тут уже неважно, в туалете ты сидишь или находишься на приеме у министра.
Наш с Эбергом внешний вид был оценен парой шуткой от коллег. В этот раз всех поразили розовые кружевные трусы Эрвика. Парень в момент вызова находился в гостях у дамы сердца, и они как раз дошли до распаковки тортика к чаю, как прозвучал сигнал. Впопыхах Эрвик схватил первое, что подвернулось под руку и появился в зале сбора, прыгая на одной ноге, пытаясь натянуть штаны и сверкая уворованным у подружки бельем.
– Группа студентов в размере тридцати идиотов, – широкими шагами ворвался в зал для сбора командир спасателей, – решили поискать счастье. – Мы все дружно застонали, понимая, куда нас сейчас пошлют. – Да-да, – мрачно подтвердил начальник нашу догадку. – Они решили поискать Ледяного дракона. Идиоты.
Существует у студентов такая легенда, якобы, если найти в Ледяных горах Ледяного дракона, то диплом получишь без проблем. Есть занятный момент - эти существа вымерли в нашем мире лет тысячу назад. Зато там легко заработать отмороженные конечности. И это в самом лучшем случае.
Но есть и другая проблема. Порталы должны выстраиваться по точным координатам. Только горы, как и Холодное море позади них, не особо-то и изучены. Какой смысл ковыряться во льду? В общем, достоверных циферок не так уж и много, где можно безопасно выйти из портала. Да и те не размещаются в свободном доступе.
И главный аккорд – перед Ледяными горами находится Снежный лес. Аномальная зона, которая сбивает выстроенные порталы. То есть расстояние для поисков весьма обширное, и в экстремальных условиях, когда из потеряшек в любой момент может получиться сосулька, поскольку тепловые браслеты для слабаков – только экстрим, только отмороженные конечности, зависит от нашей скорости реагирования.
– Нам повезло… – командир запнулся взглядом о ноги Дана Эберга в лосинах, удивленно хлопнул ресницами пару раз и притворился, будто это ему показалось, – на них были мантии академии.
Мы дружно выдохнули. Если одеты в мантии, значит, и броши на месте. Студенты как тараканы – стоит отвернуться, разбегаются кто куда, поэтому за ними следят через миниатюрные передатчики, сделанные под видом эмблемы факультета.
– Но в Снежном лесу три часа назад была буря… – теперь командиру на глаза попалась я. Мужчина вздохнул и быстро перевел взгляд на стену. – Поэтому радиус действия маячков невелик.
Теперь мы печально вздохнули. Вообще спасатели ребята командные, мы многое делаем синхронно.
К командиру резвым козликом подскочил заместитель. Правда, будем честны, козликом он был лет тридцать назад, а сейчас – заматеревший и отрастивший бороду козел. Протянутая бумажка вызвала у начальственного органа перекос лица.
– Итак, последние координаты все же в лесу, – неодобрительно покачал головой командир. А мы, наоборот, порадовались. То еще удовольствие обследовать ледяные склоны гор. – Поступим так. Первая команда проверит подножье. А вдруг отчаянные и нежелающие учиться студенты все же дошли до них. Вторая команда, – коллеги Эберга рефлекторно расправили плечи, – и третья, – теперь настала наша очередь демонстрировать неплохую физическую форму, – зайдут с этих координат, и дальше – врассыпную. Постоянно сверяйтесь с маяками товарищей. В случае чего, немедленная телепортация обратно сюда. – Мы энергично закивали, хотя все понимали, что пока потеряшки не найдутся, ни один не активирует перенос. Конечно, потом за это получим по шапке, но таковы уж спасатели. Да и по голосу командира было понятно, что он и не ждет выполнения этого приказа. Нормальные работать сюда не идут. – Четвертая команда пойдет сразу на окраину леса, двигаясь вглубь. Десять минут переодеться, – на меня снова скосили взгляд, – проверить личные вещмешки и получить тепловые браслеты. Да что я вам рассказываю. Действуем, как обычно – кто первый, тот и первый.
Вот что не отнять у командира, так это умение мотивировать. Помню, когда мы разбирали рухнувший дом в поисках живых, он приказал ни в ком случае не увеличивать количество пострадавших за свой счет. А тем, кто отличится, лечение будет оказываться народными способами, пока целители не освободятся.
В синий костюм спасателей я фактически запрыгнула на ходу, благо избавиться от наряда Астрид проблем не составило. Что там снимать? Пару пуговиц расстегнул, и он свалился сам. Ботинки, вещевой мешок с небольшим запасом воды и нехитрой провизией, красная шапка. Как у всех. А вот к моей добрая рука маменьки пришила пушистый помпон. Остальные спасатели как нормальные, одна я с помпоном. И не оторвать же его никак. Рука у мамы набита людей штопать. Целительство это не голая магия, но и старые проверенные способы.
Я привычно протерла оранжевые полоски на рукаве. Когда рядом другой спасатель, они слабо светятся. Вот как заботятся, чтобы мы сами не потерялись. Пропал контакт – возвращайся в исходную точку.
У окошка выдачи амулетов никто не задерживался. Фактически на бегу бросаешь свое имя, в ответ получаешь связку из переговорника, поискового амулета и теплового браслета. Тут главное – не растеряться и успеть убрать голову с траектории полета. Да, опасности в работе спасателей начинаются еще до попадания в зону происшествия.
– Восемь минут, – довольным тоном заметил старший нашего отряда Мадс Ханнесен, когда я фактически влетела в него. Наш командир раньше ходил в подчинении у моего деда, поэтому я оказалась в тесной компании рослых парней. И вовсе не для защиты. Мол, смотри, кнопка, куда надо стремиться. А я вытянуться выше не могу. Физиология не позволяет. – Готовимся.
Мы быстренько запрыгнули в еще не разгоревшийся круг портала. Надо же показать второй команде, что они копуши.
– Опаздываете, – лениво протянул Мадс. – У нас Линда оперативнее вас переодевается. Или Эберг так растолстел, что лосины долго стягивал? Ладно, давайте быстрее. Только вас и ждем.
Второй отряд синхронно скрипнул зубами. Подколки в коллективе явление частое, что с мужиков взять? Но они-то потом выпьют вместе и посмеются, а мне придется страдать. Потому что Дан уж точно подобного не забудет.
– Да что там было снимать этой позорнице, – ехидно протянул Эберг, занимая свое место в круге. Я даже не удивилась, наблюдая его рожу напротив себя. – Ты бы, Мадс, разъяснил подчиненной, что нельзя так марать образ спасателей.
Портальщик резко свистнул, привлекая внимание:
– Закончили разговорчики. Полетели!
Задержав по инструкции дыхание, я в следующий миг буквально уткнулась носом в обжигающе холодный снег. Ласково помянув портальщика и Снежный лес, сбивший и наши настройки, я выбралась из сугроба. Тепловой браслет постепенно набирал красное свечение, делая вдыхаемый воздух не таким ледяным.