- Я вернулась, Най.
- Вернись, любимая, - простонал герцог, уходя с головой под воду, чтобы вынырнуть с судорожным вдохом, когда не останется сил больше терпеть пытку без воздуха.
Найяр пытался забыть. Никто не знал, но он пытался, мечтая, чтобы жгущие душу воспоминания исчезли, и он бы смог жить дальше. Вместо Сафи теперь заходила в его кабинет Лирена, целовала его, но его сиятельство только кривился от отвращения. Все это было жалкой подделкой. Лирена не могла заменить Сафи, не могла стать сокровищем. Она не интересовалась ничем, кроме нарядов, балов, охот, развлечений и постели герцога. То, что девчонка влюбилась, он знал, тем неприятней становилась их близость. Только из желания не ночевать одному он продолжал терпеть ее рядом. Но как только наступало утро, Найяр спешил избавиться от опостылевшей любовницы.
Дуреха все еще пыталась достучаться до него. Спрашивала со слезами на глазах:
- Почему ты охладел ко мне, Най? Ведь я люблю тебя больше жизни!
- Мне не нужна твоя любовь, - устало говорил он.
- Ты все еще зовешь ее по ночам, - жаловалась Лирена. – Неужели она любила тебя сильней меня?
Услышав эти слова, Найяр расхохотался. Он смеялся долго, издевательски.
- Любила? Сафи? Меня?! Она меня терпела, но никогда не любила, - мужчина резко замолчала, ожесточенно ударил кулаком по подлокотнику своего кресла и глухо закончил. – Это я ее любил, всегда. Она лишь нашла то, чем смогла успокоить себя рядом со мной. Но, к бесам, мне и этого хватало! – воскликнул он и встал.
- А я люблю…
- Убирайся! – заорал на любовницу его сиятельство, подхватил под локоть и выкинул за дверь.
А она все равно шла обратно, стоило лишь поманить. Сафи бы не пришла, или вымотала душу своими издевками, а Лирена шла, покорная и счастливая, что он еще помнит о ней.
- Что во мне нет, что есть в ней? – спрашивала в другой раз Лирена.
- В тебе нет ничего, что было в ней, - ответил Найяр и отвернулся, показывая, что разговор окончен.
- Научи, я буду, как она, - жарко произнесла его фаворитка.
Герцог обернулся, смерил ее насмешливым взглядом.
- Как ты относишься к нищим? – спросил он.
Лицо Лирены брезгливо скривилось:
- Они отвратительные.
- Простолюдины должны учиться грамоте? – Найяр сел, продолжая наблюдать за девушкой.
- Они должны работать, зачем им грамота? Умных книг не напишут, а чужие не поймут. Это же стадо, - уверенно ответила благородная тарганна.
- А лекари?
- Най, я не понимаю, чего ты от меня хочешь? – воскликнула она, сдерживая блеснувшие в глазах слезы.
- Если я дам тебе десять тысяч гольдеров, что ты сделаешь с ними? – продолжил свой допрос герцог.
- Я устрою пышный праздник, чтобы ты мог развлечься, - светло улыбнулась девушка. – Приглашу лучших музыкантов, закажу самые дорогие вина, куплю самый соблазнительный наряд…
- Достаточно, - Найяр снова лег и отвернулся. – Ты никогда не сможешь стать ею. Спи.
Похожие разговоры начинались время от времени и быстро заканчивались. Герцога они сначала раздражали, потом злили, теперь бесили. Смысла в них не было, а рану постоянно бередили. Сейчас он жалел о многом и в первую очередь о том, что вырвал из ее утробы ребенка, который примирил Сафи с сожительством со своим господином настолько, что она начала смотреть на него с нежностью. Если бы он тогда знал, что это станет началом конца…
- А-а, - громко вдохнул Найяр, выныривая из воды. – Проклятье, да лучше б родила, даже если это был ублюдок Тигана, но была бы рядом.
Сейчас было сложно сказать, но герцог периодически спрашивал себя, смог бы Грэир подобраться к ней, если бы Сафи была беременна… и если бы был жив предатель Тиган? Тогда бы она не пошла к этой дикой твари. И уже носила герцогскую мантию.
- Идиот, - застонал его сиятельство. – Надо было давно посадить на Небесный Престол Энлера, он бы и развод признал и мою новую жену.
Что еще? Какие ошибки он допустил? «Ты взял чужую женщину», - произнес в голове странно знакомый голос. – «Ты сам отковал эту цепочку бед, чужих и своих».
- Я взял свою женщину! – выкрикнул герцог и выбрался из лохани, сердито расплескивая воду на пол. – Она всегда была моей. Я совершил ошибку, не взяв ее сразу.
«Ты бы просто сломал ее», - ответил голос.
- Я бы воспитал ее под себя, - проворчал Найяр.
«Как наш отец матушку?»
Герцог резко развернулся, поскользнулся в луже воды и полетел на пол, но быстро вскочил и с надеждой позвал:
- Неил? Брат, это ты?
Ответом ему была тишина. Единственный призрак, которого он был бы рад видеть, не появился, и голос брата замолчал.
- Неил! – закричал герцог, чувствуя подступающее отчаяние. – Бесы тебя задери, Неил, отзовись!
- Ваше сиятельство, вы звали меня? – его слуга заглянул к умывальню.
- Разве было похоже, что я звал тебя? – ледяным тоном спросил герцог.
- Вы кричали, я подумал, что вы не можете сами с собой…
Найяр стремительно приблизился к мужчине и схватил его за горло, бешено сверкая глазами:
- Ты хочешь сказать, что я сумасшедший? Говори! Вы ведь все считаете, что я свихнулся, да? Хотите упечь меня в монастырь, а там придушить, как прадеда? Не выйдет, я первый вас всех удавлю, - шипел он в синеющее лицо слуги, пытавшегося оторвать от шеи пальцы своего господина.
Герцог оттолкнул хрипящего мужчину, быстро прошел в гардеробную, оделся и покинул свои покои. Наемники стояли у дверей, равнодушные ко всему. Герцог уже сделал несколько шагов прочь от покоев, но развернулся на каблуках и подошел к ним, вглядываясь в бесстрастные лица. На лицах северян так и не дрогнул ни один мускул, и Найяр помчался дальше. Ему нужно было выплеснуть свою ярость, просто необходимо.
Его сиятельство спустился в деловую часть дворца, заглянул к таргу Когену, тот поднялся из-за стола и склонился в поклоне.
- Мне нужна пыточная, - сказал Найяр, без предисловий.
- На данный момент у нас нет людей, ожидающих допросов, ваше сиятельство, - с поклоном ответил тайный советник.
- Так найдите мне мясо! – велел герцог и хлопнул дверью, уже не видя, как поджались губы тарга, издавшего усталый вздох.
Его сиятельство вошел в свой кабинет, упал на кресло с высокой спинкой и закрыл глаза, пытаясь выровнять дыхание. Неожиданно его слуха коснулся смех, мужской смех. Герцог рывком поднялся с кресла и подошел к окну. Несколько минут он рассматривал представшее ему зрелище, а после криво усмехнулся:
- А вот и мясо, - и покинул свой кабинет.
Перед дворцом дурачились Хэрб и Дьол. Наемник обучал рыжего паренька боевой науке северян. Эти двое очень сблизились за те месяцы, что бывший помощник Сафи вернулся во дворец. Найяр сейчас «удачно» вспомнил, что так и оставил мальчишку без внимания, не разобравшись в его похождениях. Какое дело поручила ему тарганна Тиган перед своим исчезновением? Где столько времени пропадал? Что скрывает? То, что рыжий врет, герцог не сомневался ни минуты. И теперь эти вопросы всплыли в венценосной голове.
- Рыжий, ты глуп, как это дерево, - Дьол постучал себя по лбу.
Хэрб хитро прищурился, дождался, пока его учитель отвернется, чтобы поднять деревянный меч, которым только что отшлепал мальчишку. Паренек подкрался сзади и напрыгнул на северянина, стремясь повалить его на землю. Дьол перехватил руки Хэрба и перекинул через себя весело хохочущего приятеля, тут же придавив его к земле сапогом.
- Рыжий таракан, - расхохотался наемник, глядя, как парень пытается вывернуться.
Одинокие хлопки заставили мужчину обернуться, и он спешно убрал ногу и подал Хэрбу руку, за которую парень ухватился и быстро вскочил. Учитель и его ученик склонили головы перед герцогом Таргарским, застывшим в нескольких шагах от них.
- Развлекаетесь? Молодцы, - на красивых губах герцога играла дружелюбная улыбка.
- А со мной сразишься, Хэрб? Покажешь свое умение? – поинтересовался Найяр. – За каждый пропущенный удар, ты отвечаешь на один мой вопрос. Парируешь, я даю тебе сто гольдеров.
- Как будет угодно моему господину, - настороженно и без всякого страха ответил Хэрб.
- Принеси мечи, - велел герцог.
- Ваше сиятельство, - начал Дьол, но Найяр оборвал его жестом.
- Я махать деревяшками, словно младенец, не собираюсь. Воин должен сражаться на мечах, даже в тренировочном бою, это закаляет.
Дьол посмотрел на парнишку, и тот едва заметно кивнул. От герцога не укрылся этот молчаливый диалог, он скрипнул зубами, но промолчал до поры. Наемник, не спеша, удалился выполнять приказ господина, и это тоже не укрылось от Найяра.
- Эй, вы двое, - крикнул герцог двум стражникам. – Дайте ваши мечи. – И подмигнул Хэрбу. – Зачем на тупые железяки, которые притащит Дьол. Мы поиграем по-взрослому, да, мой мальчик?
- Как вам будет угодно, ваше сиятельство, - все так же спокойно ответил Хэрбет Огал.
Стражник подбежал, вручая два уже обнаженных меча, Найяр взял их, поиграл обоим и кинул одним в застывшего парня. Меч плашмя упал к ногам рыжего, тот нагнулся, поднял его, взвешивая в руке.
- Потяжелей детских игрушек, - усмехнулся герцог, указывая взглядом на деревянные мечи. – Итак, приступим, тар Огал.
И без долгих предисловий он бросился на Хэрба. Тот парировал, уходя в сторону. Стражники замерли на своих местах, напряженно наблюдая за сражением неопытного мальчишки и лучшего фехтовальщика герцогства.
- Он убьет рыжего, - прошептал один из стражников, второй мрачно кивнул в ответ.
Но герцог не спешил убивать, он плавно обходил противника, более всего сейчас напоминая хищника, выслеживающего добычу. Хэрб покрепче перехватил меч, вспоминая уроки своего друга, не спуская взгляда с того, кого презирал всей душой. Найяр сделал ложны выпад, парень поспешил контратаковать и вскрикнул, хватаясь за неглубокую рану на плече.
- Урок первый. Внимание, тар Огал, - поучительно произнес герцог, вновь возобновляя свое плавное кружение. – Воин не бросается слепо на меч, воин думает. – И он постучал себя пальцем по лбу. – Но вы пропустили первый удар, значит, должны ответить на первый вопрос. Где вы пропадали?
- Я был во дворце, ваше сиятельство, - ответил Хэрб, вновь поднимая меч.
- Ответ неверный. – Найяр атаковал, и парень с трудом отбился. – Где ты был, когда исчезла Сафи?
- Дома, ваше сиятельство, - твердо ответил Хэрб.
- Лжешь, щенок, - новая атака, и парень хватается за рану на втором плече. – Правду, говори мне правду.
- Я сказал вам правду! – воскликнул Хэрб, уворачиваясь от очередного выпада.
- Ответ не принят, - усмехнулся герцог и опять заскользил, вынуждая Хэрба следить за своим перемещением.
Выпад, еще выпад, Хэрб повалился на землю, но сумел подставить клинок, и сталь неприятно взвизгнула. Найяр протянул руку, предлагая юноше помощь. Тот поверил, уцепился за руку господин и уже встал на ноги, когда получил рукоятью по лицу и снова повалился на землю, растирая по лицу кровь из рассеченной губы.
- Урок второй, тар Огал, - герцог стаял рядом, опустив меч. – Нельзя верить противнику. Воин всегда помнит, кто перед ним. И принимая помощь врага, стоит быть готовым к подлому удару.
- Как я могу сомневаться в своем господине? – не скрывая насмешки, спросил юноша, ухмыляясь разбитыми губами. – Разве мой господин мне враг?
- В данный момент, Хэрб, я твой противник, - парировал Найяр и вскинув меч, напал, не дожидаясь, пока парень поднимется с земли.
Хэрб перекатился и вскочил. Далось ему это нелегко, раны на плечах кровоточили, в голове начало мутиться, но он упрямо тряхнул головой и поднял меч.
- Гольдеры вы считаете, ваше сиятельство? – нагло спросил рыжий.
Герцог усмехнулся и стремительно атаковал, прижал Хэрба к стене дворца и снова полосонул, уже по запястью левой руки.
- Проклятье, - зашипел парень.
- Какое поручение тебе дала Сафи? – клинок взлетел к горлу юноши. – Тебе лучше ответить, Хэрб, потому что потом ты пойдешь прямиком в пыточную, там я узнаю все. И если ты, щенок, думаешь, что сможешь быть героем, ты ошибаешься. Ты будешь молить меня о смерти, готовый рассказать все, что скрывает твоя душонка.
- Поэтому она никогда вас не любила, - хрипло ответил Хэрб, глядя в глаза герцога.
- Что? – тихо спросил его сиятельство, впиваясь взглядом в лицо юноши.
Хэрб хохотнул, уже не скрывал ни ненависти, ни презрения.
- Даже зверя можно полюбить, но не чудовище. Бедный, бедный герцог, - издевательски протянул паренек и вдруг повторил с такой знакомой Найяру интонацией. – Потерял, потерял.
- Закрой пасть, тварь! – заревел Найяр, отвел руку с мечом, готовясь пронзить мальчишку, но руку его вдруг перехватили.
Герцог резко обернулся и увидел Дьола, сжимавшего запястье господина.
- Не надо, - северянин покачал головой. – Не надо.
- Как смеешь ты, наемник, притрагиваться ко мне?! – в бешенстве заорал герцог, но Дьол не пошевелился.
Ярость полностью затмила разум Найяра. Он выхватил свободной рукой, висевший на поясе нож, и вонзил его в удерживающего его мужчину. Дьол опустил голову, изумленно глядя на рукоять, торчавшую из живота. Затем снова поднял глаза на господина и спросил:
- Зачем?
- Дьол! – закричал Хэрб. – Дьол!
Северянин тяжело опустился на землю, растерянно улыбнулся юноше и обмяк.
- Дьол!
К ним уже бежали другие наемники, находившиеся неподалеку. Они оттеснили герцога и закрыли собой Хэрба, сползшего по стене на землю. Найяр смотрел на поверженного северянина, понимая, что порог доверия и преданности пройден.
- Живой, - донесся до него голос одного из наемников. – Зови наших, Тор.
Тот сорвался с места и, бросив на герцога, взгляд полненный злобы, направился к дворцу. Постепенно все воинство собралось рядом. Они переглянулись и открыли кошели. К ногам Найяра полетели монеты.
- Это то, что мы тебе не отслужили. Мы берем только то, что заработали, - сказал Сварден, старший в дружине.
Северяне подобрали Дьола, подхватили Хэрба и направились к воротам. Найяр провожал их потемневшим взглядом. Самая надежная охрана больше не служила ему.
- Проклятый щенок, - процедил сквозь зубы герцог Таргарский. – Надо было придушить тебя еще тогда, когда ты пытался убить мою женщину. Еще одна ошибка.
Окликать, уговаривать наемников вернуться он не собирался. Взглянув на монеты, тускло поблескивающие в траве, Найяр развернулся и направился во дворец, раздумывая, что ему делать дальше.
* * *
- Ублюдки! Неблагодарные твари! Предатели!
Найяр влетел в свой кабинет и хлопнул дверью с такой силой, что со стен посыпалась штукатурка. Он метался в четырех стенах, как загнанный зверь, не зная, что делать. Хотелось отомстить, уничтожить, растоптать тех, кто бросил его из-за одной ошибки.
- Господин, мы будем верны вам, - вспоминал он слова Свардена.
- Ложь! – стул взлетел в воздух, брошенный сильной рукой герцога, ударился о стену и разлетелся в щепы.
- Но наша служба закончится тогда, когда вы причините вред одному из нас…
- Он заслужил, заслужил! – Найяр смел со стола бумаги и помчался дальше. – Как смел этот пес пойти поперек моего желания? Против желания своего господина?! Я больше десяти лет кормил и поил их со своих рук! Я платил им столько, сколько даже советники не получают! Неблагодарные мерзавцы, - герцог развернулся на каблуках и уставился на чернильное пятно, расползавшееся по полу из опрокинутой чернильницы.
- Вернись, любимая, - простонал герцог, уходя с головой под воду, чтобы вынырнуть с судорожным вдохом, когда не останется сил больше терпеть пытку без воздуха.
Найяр пытался забыть. Никто не знал, но он пытался, мечтая, чтобы жгущие душу воспоминания исчезли, и он бы смог жить дальше. Вместо Сафи теперь заходила в его кабинет Лирена, целовала его, но его сиятельство только кривился от отвращения. Все это было жалкой подделкой. Лирена не могла заменить Сафи, не могла стать сокровищем. Она не интересовалась ничем, кроме нарядов, балов, охот, развлечений и постели герцога. То, что девчонка влюбилась, он знал, тем неприятней становилась их близость. Только из желания не ночевать одному он продолжал терпеть ее рядом. Но как только наступало утро, Найяр спешил избавиться от опостылевшей любовницы.
Дуреха все еще пыталась достучаться до него. Спрашивала со слезами на глазах:
- Почему ты охладел ко мне, Най? Ведь я люблю тебя больше жизни!
- Мне не нужна твоя любовь, - устало говорил он.
- Ты все еще зовешь ее по ночам, - жаловалась Лирена. – Неужели она любила тебя сильней меня?
Услышав эти слова, Найяр расхохотался. Он смеялся долго, издевательски.
- Любила? Сафи? Меня?! Она меня терпела, но никогда не любила, - мужчина резко замолчала, ожесточенно ударил кулаком по подлокотнику своего кресла и глухо закончил. – Это я ее любил, всегда. Она лишь нашла то, чем смогла успокоить себя рядом со мной. Но, к бесам, мне и этого хватало! – воскликнул он и встал.
- А я люблю…
- Убирайся! – заорал на любовницу его сиятельство, подхватил под локоть и выкинул за дверь.
А она все равно шла обратно, стоило лишь поманить. Сафи бы не пришла, или вымотала душу своими издевками, а Лирена шла, покорная и счастливая, что он еще помнит о ней.
- Что во мне нет, что есть в ней? – спрашивала в другой раз Лирена.
- В тебе нет ничего, что было в ней, - ответил Найяр и отвернулся, показывая, что разговор окончен.
- Научи, я буду, как она, - жарко произнесла его фаворитка.
Герцог обернулся, смерил ее насмешливым взглядом.
- Как ты относишься к нищим? – спросил он.
Лицо Лирены брезгливо скривилось:
- Они отвратительные.
- Простолюдины должны учиться грамоте? – Найяр сел, продолжая наблюдать за девушкой.
- Они должны работать, зачем им грамота? Умных книг не напишут, а чужие не поймут. Это же стадо, - уверенно ответила благородная тарганна.
- А лекари?
- Най, я не понимаю, чего ты от меня хочешь? – воскликнула она, сдерживая блеснувшие в глазах слезы.
- Если я дам тебе десять тысяч гольдеров, что ты сделаешь с ними? – продолжил свой допрос герцог.
- Я устрою пышный праздник, чтобы ты мог развлечься, - светло улыбнулась девушка. – Приглашу лучших музыкантов, закажу самые дорогие вина, куплю самый соблазнительный наряд…
- Достаточно, - Найяр снова лег и отвернулся. – Ты никогда не сможешь стать ею. Спи.
Похожие разговоры начинались время от времени и быстро заканчивались. Герцога они сначала раздражали, потом злили, теперь бесили. Смысла в них не было, а рану постоянно бередили. Сейчас он жалел о многом и в первую очередь о том, что вырвал из ее утробы ребенка, который примирил Сафи с сожительством со своим господином настолько, что она начала смотреть на него с нежностью. Если бы он тогда знал, что это станет началом конца…
- А-а, - громко вдохнул Найяр, выныривая из воды. – Проклятье, да лучше б родила, даже если это был ублюдок Тигана, но была бы рядом.
Сейчас было сложно сказать, но герцог периодически спрашивал себя, смог бы Грэир подобраться к ней, если бы Сафи была беременна… и если бы был жив предатель Тиган? Тогда бы она не пошла к этой дикой твари. И уже носила герцогскую мантию.
- Идиот, - застонал его сиятельство. – Надо было давно посадить на Небесный Престол Энлера, он бы и развод признал и мою новую жену.
Что еще? Какие ошибки он допустил? «Ты взял чужую женщину», - произнес в голове странно знакомый голос. – «Ты сам отковал эту цепочку бед, чужих и своих».
- Я взял свою женщину! – выкрикнул герцог и выбрался из лохани, сердито расплескивая воду на пол. – Она всегда была моей. Я совершил ошибку, не взяв ее сразу.
«Ты бы просто сломал ее», - ответил голос.
- Я бы воспитал ее под себя, - проворчал Найяр.
«Как наш отец матушку?»
Герцог резко развернулся, поскользнулся в луже воды и полетел на пол, но быстро вскочил и с надеждой позвал:
- Неил? Брат, это ты?
Ответом ему была тишина. Единственный призрак, которого он был бы рад видеть, не появился, и голос брата замолчал.
- Неил! – закричал герцог, чувствуя подступающее отчаяние. – Бесы тебя задери, Неил, отзовись!
- Ваше сиятельство, вы звали меня? – его слуга заглянул к умывальню.
- Разве было похоже, что я звал тебя? – ледяным тоном спросил герцог.
- Вы кричали, я подумал, что вы не можете сами с собой…
Найяр стремительно приблизился к мужчине и схватил его за горло, бешено сверкая глазами:
- Ты хочешь сказать, что я сумасшедший? Говори! Вы ведь все считаете, что я свихнулся, да? Хотите упечь меня в монастырь, а там придушить, как прадеда? Не выйдет, я первый вас всех удавлю, - шипел он в синеющее лицо слуги, пытавшегося оторвать от шеи пальцы своего господина.
Герцог оттолкнул хрипящего мужчину, быстро прошел в гардеробную, оделся и покинул свои покои. Наемники стояли у дверей, равнодушные ко всему. Герцог уже сделал несколько шагов прочь от покоев, но развернулся на каблуках и подошел к ним, вглядываясь в бесстрастные лица. На лицах северян так и не дрогнул ни один мускул, и Найяр помчался дальше. Ему нужно было выплеснуть свою ярость, просто необходимо.
Его сиятельство спустился в деловую часть дворца, заглянул к таргу Когену, тот поднялся из-за стола и склонился в поклоне.
- Мне нужна пыточная, - сказал Найяр, без предисловий.
- На данный момент у нас нет людей, ожидающих допросов, ваше сиятельство, - с поклоном ответил тайный советник.
- Так найдите мне мясо! – велел герцог и хлопнул дверью, уже не видя, как поджались губы тарга, издавшего усталый вздох.
Его сиятельство вошел в свой кабинет, упал на кресло с высокой спинкой и закрыл глаза, пытаясь выровнять дыхание. Неожиданно его слуха коснулся смех, мужской смех. Герцог рывком поднялся с кресла и подошел к окну. Несколько минут он рассматривал представшее ему зрелище, а после криво усмехнулся:
- А вот и мясо, - и покинул свой кабинет.
Перед дворцом дурачились Хэрб и Дьол. Наемник обучал рыжего паренька боевой науке северян. Эти двое очень сблизились за те месяцы, что бывший помощник Сафи вернулся во дворец. Найяр сейчас «удачно» вспомнил, что так и оставил мальчишку без внимания, не разобравшись в его похождениях. Какое дело поручила ему тарганна Тиган перед своим исчезновением? Где столько времени пропадал? Что скрывает? То, что рыжий врет, герцог не сомневался ни минуты. И теперь эти вопросы всплыли в венценосной голове.
- Рыжий, ты глуп, как это дерево, - Дьол постучал себя по лбу.
Хэрб хитро прищурился, дождался, пока его учитель отвернется, чтобы поднять деревянный меч, которым только что отшлепал мальчишку. Паренек подкрался сзади и напрыгнул на северянина, стремясь повалить его на землю. Дьол перехватил руки Хэрба и перекинул через себя весело хохочущего приятеля, тут же придавив его к земле сапогом.
- Рыжий таракан, - расхохотался наемник, глядя, как парень пытается вывернуться.
Одинокие хлопки заставили мужчину обернуться, и он спешно убрал ногу и подал Хэрбу руку, за которую парень ухватился и быстро вскочил. Учитель и его ученик склонили головы перед герцогом Таргарским, застывшим в нескольких шагах от них.
- Развлекаетесь? Молодцы, - на красивых губах герцога играла дружелюбная улыбка.
- А со мной сразишься, Хэрб? Покажешь свое умение? – поинтересовался Найяр. – За каждый пропущенный удар, ты отвечаешь на один мой вопрос. Парируешь, я даю тебе сто гольдеров.
- Как будет угодно моему господину, - настороженно и без всякого страха ответил Хэрб.
- Принеси мечи, - велел герцог.
- Ваше сиятельство, - начал Дьол, но Найяр оборвал его жестом.
- Я махать деревяшками, словно младенец, не собираюсь. Воин должен сражаться на мечах, даже в тренировочном бою, это закаляет.
Дьол посмотрел на парнишку, и тот едва заметно кивнул. От герцога не укрылся этот молчаливый диалог, он скрипнул зубами, но промолчал до поры. Наемник, не спеша, удалился выполнять приказ господина, и это тоже не укрылось от Найяра.
- Эй, вы двое, - крикнул герцог двум стражникам. – Дайте ваши мечи. – И подмигнул Хэрбу. – Зачем на тупые железяки, которые притащит Дьол. Мы поиграем по-взрослому, да, мой мальчик?
- Как вам будет угодно, ваше сиятельство, - все так же спокойно ответил Хэрбет Огал.
Стражник подбежал, вручая два уже обнаженных меча, Найяр взял их, поиграл обоим и кинул одним в застывшего парня. Меч плашмя упал к ногам рыжего, тот нагнулся, поднял его, взвешивая в руке.
- Потяжелей детских игрушек, - усмехнулся герцог, указывая взглядом на деревянные мечи. – Итак, приступим, тар Огал.
И без долгих предисловий он бросился на Хэрба. Тот парировал, уходя в сторону. Стражники замерли на своих местах, напряженно наблюдая за сражением неопытного мальчишки и лучшего фехтовальщика герцогства.
- Он убьет рыжего, - прошептал один из стражников, второй мрачно кивнул в ответ.
Но герцог не спешил убивать, он плавно обходил противника, более всего сейчас напоминая хищника, выслеживающего добычу. Хэрб покрепче перехватил меч, вспоминая уроки своего друга, не спуская взгляда с того, кого презирал всей душой. Найяр сделал ложны выпад, парень поспешил контратаковать и вскрикнул, хватаясь за неглубокую рану на плече.
- Урок первый. Внимание, тар Огал, - поучительно произнес герцог, вновь возобновляя свое плавное кружение. – Воин не бросается слепо на меч, воин думает. – И он постучал себя пальцем по лбу. – Но вы пропустили первый удар, значит, должны ответить на первый вопрос. Где вы пропадали?
- Я был во дворце, ваше сиятельство, - ответил Хэрб, вновь поднимая меч.
- Ответ неверный. – Найяр атаковал, и парень с трудом отбился. – Где ты был, когда исчезла Сафи?
- Дома, ваше сиятельство, - твердо ответил Хэрб.
- Лжешь, щенок, - новая атака, и парень хватается за рану на втором плече. – Правду, говори мне правду.
- Я сказал вам правду! – воскликнул Хэрб, уворачиваясь от очередного выпада.
- Ответ не принят, - усмехнулся герцог и опять заскользил, вынуждая Хэрба следить за своим перемещением.
Выпад, еще выпад, Хэрб повалился на землю, но сумел подставить клинок, и сталь неприятно взвизгнула. Найяр протянул руку, предлагая юноше помощь. Тот поверил, уцепился за руку господин и уже встал на ноги, когда получил рукоятью по лицу и снова повалился на землю, растирая по лицу кровь из рассеченной губы.
- Урок второй, тар Огал, - герцог стаял рядом, опустив меч. – Нельзя верить противнику. Воин всегда помнит, кто перед ним. И принимая помощь врага, стоит быть готовым к подлому удару.
- Как я могу сомневаться в своем господине? – не скрывая насмешки, спросил юноша, ухмыляясь разбитыми губами. – Разве мой господин мне враг?
- В данный момент, Хэрб, я твой противник, - парировал Найяр и вскинув меч, напал, не дожидаясь, пока парень поднимется с земли.
Хэрб перекатился и вскочил. Далось ему это нелегко, раны на плечах кровоточили, в голове начало мутиться, но он упрямо тряхнул головой и поднял меч.
- Гольдеры вы считаете, ваше сиятельство? – нагло спросил рыжий.
Герцог усмехнулся и стремительно атаковал, прижал Хэрба к стене дворца и снова полосонул, уже по запястью левой руки.
- Проклятье, - зашипел парень.
- Какое поручение тебе дала Сафи? – клинок взлетел к горлу юноши. – Тебе лучше ответить, Хэрб, потому что потом ты пойдешь прямиком в пыточную, там я узнаю все. И если ты, щенок, думаешь, что сможешь быть героем, ты ошибаешься. Ты будешь молить меня о смерти, готовый рассказать все, что скрывает твоя душонка.
- Поэтому она никогда вас не любила, - хрипло ответил Хэрб, глядя в глаза герцога.
- Что? – тихо спросил его сиятельство, впиваясь взглядом в лицо юноши.
Хэрб хохотнул, уже не скрывал ни ненависти, ни презрения.
- Даже зверя можно полюбить, но не чудовище. Бедный, бедный герцог, - издевательски протянул паренек и вдруг повторил с такой знакомой Найяру интонацией. – Потерял, потерял.
- Закрой пасть, тварь! – заревел Найяр, отвел руку с мечом, готовясь пронзить мальчишку, но руку его вдруг перехватили.
Герцог резко обернулся и увидел Дьола, сжимавшего запястье господина.
- Не надо, - северянин покачал головой. – Не надо.
- Как смеешь ты, наемник, притрагиваться ко мне?! – в бешенстве заорал герцог, но Дьол не пошевелился.
Ярость полностью затмила разум Найяра. Он выхватил свободной рукой, висевший на поясе нож, и вонзил его в удерживающего его мужчину. Дьол опустил голову, изумленно глядя на рукоять, торчавшую из живота. Затем снова поднял глаза на господина и спросил:
- Зачем?
- Дьол! – закричал Хэрб. – Дьол!
Северянин тяжело опустился на землю, растерянно улыбнулся юноше и обмяк.
- Дьол!
К ним уже бежали другие наемники, находившиеся неподалеку. Они оттеснили герцога и закрыли собой Хэрба, сползшего по стене на землю. Найяр смотрел на поверженного северянина, понимая, что порог доверия и преданности пройден.
- Живой, - донесся до него голос одного из наемников. – Зови наших, Тор.
Тот сорвался с места и, бросив на герцога, взгляд полненный злобы, направился к дворцу. Постепенно все воинство собралось рядом. Они переглянулись и открыли кошели. К ногам Найяра полетели монеты.
- Это то, что мы тебе не отслужили. Мы берем только то, что заработали, - сказал Сварден, старший в дружине.
Северяне подобрали Дьола, подхватили Хэрба и направились к воротам. Найяр провожал их потемневшим взглядом. Самая надежная охрана больше не служила ему.
- Проклятый щенок, - процедил сквозь зубы герцог Таргарский. – Надо было придушить тебя еще тогда, когда ты пытался убить мою женщину. Еще одна ошибка.
Окликать, уговаривать наемников вернуться он не собирался. Взглянув на монеты, тускло поблескивающие в траве, Найяр развернулся и направился во дворец, раздумывая, что ему делать дальше.
* * *
- Ублюдки! Неблагодарные твари! Предатели!
Найяр влетел в свой кабинет и хлопнул дверью с такой силой, что со стен посыпалась штукатурка. Он метался в четырех стенах, как загнанный зверь, не зная, что делать. Хотелось отомстить, уничтожить, растоптать тех, кто бросил его из-за одной ошибки.
- Господин, мы будем верны вам, - вспоминал он слова Свардена.
- Ложь! – стул взлетел в воздух, брошенный сильной рукой герцога, ударился о стену и разлетелся в щепы.
- Но наша служба закончится тогда, когда вы причините вред одному из нас…
- Он заслужил, заслужил! – Найяр смел со стола бумаги и помчался дальше. – Как смел этот пес пойти поперек моего желания? Против желания своего господина?! Я больше десяти лет кормил и поил их со своих рук! Я платил им столько, сколько даже советники не получают! Неблагодарные мерзавцы, - герцог развернулся на каблуках и уставился на чернильное пятно, расползавшееся по полу из опрокинутой чернильницы.
