- С моим достоинством все отлично, - зашипел он. - У тебя будет возможность познакомиться с ним поближе. И не смей больше повторять тот бред, что нес идиот Бринэйнн.
Я цапнула будущего супруга, от души так цапнула. Стиан отдернул руку, на которой набухали кровью четыре царапины от моих коготочков, и изумленно уставился на меня. Не ожидал? А не хватай кошку! Он отвернулся от меня, я от него, и разговоры смолкли. Дорожные пейзажи пробегали за окошком, скрытые темнотой. В карете тоже царила темнота, светлячок, вспыхнувший во время нашего малосодержательного общения, снова погас. Устав пялиться в черноту за окном, я повернулась в сторону нареченного, снова вспомнив о маленьком достоинстве. Насколько я понимаю в человеческом языке, разговор шел о чести и совести данного лорда, тогда как он собрался нас с этим достоинством знакомить? То, что он нехороший человек, я и так вижу. Человеческие воспоминания тоже вразумительного ответа не дали. Странно все это...
Стиан открыл глаза, влажно блеснувшие в темноте, и посмотрел на меня. Я тут же опять отвернулась к окошку, теперь раздумывая о знакомстве жениха с ректором. Сам он, похоже, ничего рассказывать не собирается, а узнать не откуда. Айомхар! Он же должен вернуться скоро со сведениями о нашем с Эланой нареченном, а меня в академии уже нет! Неожиданная мысль, еще ни разу не тронувшая меня, возникла с пугающей ясностью. Откуда Стиан узнал, что я нахожусь в академии? Симус и Айомхар должны были молчать.
- Стиан, - снова позвала я, глаза вновь открылись. - Откуда ты узнал, что я нахожусь в академии?
- Доложили, - лениво ответил жених.
- Кто? - неужели Симус все-таки меня предал?
- Мой человек, - сказал синеглазый. - Увидел тебя.
- Где? Как? Когда? - я опять пересела к нему.
- Да, у тебя, дорогая невеста, сегодня просто словесный водопад, - усмехнулся лорд. - Даже и не припомню, когда ты столько слов мне говорила за один раз. - Он зажег светлячок, повернулся в мою сторону и некоторое время внимательно разглядывал. - Знаешь, Элана, что меня смущает? Та разительная перемена, произошедшая с тобой за эти месяцы. Слишком мало времени для полного изменения личности, характера, поведения. Однако у меня создается впечатление, что я разговариваю совершенно с другим человеком. Любопытство никогда тебе не было свойственно, как и бойкость языка. И еще этот взгляд... Твои мысли и эмоции всегда были, как на ладони, ты совершенно не умела лгать. Теперь же я вижу перед собой хитрую и изворотливую особу, которая очень правдоподобно лгала своим, так называемым, друзьям. И если бы не твое лицо, которое я знаю в мельчайших подробностях, я бы поверил, что возможна ошибка. Но это ты, Лани. Ответь мне, мой цветочек, что с тобой произошло. И главное, почему ты сбежала перед самой свадьбой?
Я пожала плечами. А что тут ответишь? Если б я знала, почему Элана покинула родовое гнездышко. Насчет перемен в личности, так это я вообще никому не скажу. Жениху бы просто из вредности не сказала, он мне совсем не нравится. Кстати, да!
- Можно подумать, что ты такой же милый, каким был раньше, - проворчала я, увиливая от ответа.
Фланнгал задохнулся от возмущения. Он подцепил меня за подбородок двумя пальцами, я предупреждающе зашипела. Лорд верно оценил угрозу и убрал руку от моего лица, глядя так, что даже слов не требовалось, чтобы озвучить: «И что я говорил!». Я свела брови и грозно посмотрела на него.
- Да, как можно остаться милым, когда рядом с тобой холодное изваяние, которое вечно молчит и отводит глаза в сторону? Да, тебя не обнять, не приласкать невозможно! - вспылил синеглазый. - Раньше дергалась и сжималась, стоило только дотронуться, теперь ведешь себя, как дикая кошка. Что это? - он ткнул мне в нос поцарапанную руку.
- А ты не хватай так грубо, - огрызнулась я. - Что за манера вообще такая - хватать?
Лорд фыркнул и отвернулся к окну, лишившись вдруг налета сонной ленцы. Я отвернулась к другому окошку, и мы опять ехали молча. Снова заскучав, я обернулась и обнаружила, что меня изучающе разглядывают. Удивленно вздернула брови, и жених насмешливо усмехнулся.
- И осанка изменилась. Всегда сидела, словно в позвоночник воткнули кол, а сейчас такой... м-м, волнительный изгиб спины. - Произнес Стиан. - Надо признать, не все перемены мне не нравятся. Твоя разговорчивость мне тоже нравится, а вот хамоватая манера изъясняться-нет.
Подумайте, какой оценщик нашелся. Да я всегда великолепна! Как во мне что-то может не нравится?! Марси любят все... кроме злюки Поллин и Силькиного отца, тот все грозился меня на варежки пустить. Но это он свои любимые тапки мне простить не может. Пока я мысленно рассуждала, карета остановилась, и голова кучера появилась внутри кареты.
- Постоялый двор, хозяин, - сказал он.
Стиан кивнул и вышел на улицу, подав мне руку. Я с опаской вылезла из кареты, принюхалась, огляделась и полезла обратно. Нареченный изумленно смотрел, как я деловито расправляю складки платья, усевшись на мягкое сиденье.
- Кто-то хотел есть, - сказал он, и я кивнула. - Тогда хватит паясничать и пойдем ужинать.
- Мне не нравится это место, - ответила я.
- Тогда оставайся голодной, - ответил нехороший лорд и закрыл дверцу.
Как это? Я голодной? Он там будет жрать, значит, а я тут помирать голодной смертью? Не позволю! Но не успела выразить всю глубину моего возмущения, как дверь снова открылась, меня вытянули наружу и повели к белокаменному строению. Я прижалась к Стиану, который сейчас стал моей территорией, и опасливо косилась по сторонам, готовая залезть на него при первой же опасности. В этот раз отнимать руку синеглазый не стал, как-то очень добродушно усмехнувшись.
- Трусишка, - улыбнулся он. - Это мне уже хорошо знакомо.
- Осторожная, - поправила я жениха и прижалась еще тесней, потому что мы вошли в неизвестный мне дом.
Перед нами тут же появился невысокий лебезящий человек. Он поклонился и провел нас в обеденный зал, где сидели несколько человек. Они подняли на нас взгляды и снова вернулись к прерванному занятию.
- Тебе, как обычно, овощи, дорогая? - спросил нареченный.
- Чего?! - я возмущенно посмотрела на него. - Рыбу или мясо. Лучше рыбу. И молока.
- Что-то новенькое, - хмыкнул лорд. - Молоко ты ненавидела, сама мне рассказывала.
- Как можно ненавидеть молоко? - искренне удивилась я. - И побыстрей, а то брюхо уже к спине прилипло. - Затем укоризненно посмотрела на жениха, у которого отвисла челюсть.
- Однако... - пробормотал он, справившись с собой.
Теперь он не сводил с меня глаз. Я недовольно поморщилась и отвлеклась на публику в данном заведении. В зале сидело всего пять человек, и только двое беседовали, остальные, молча, ели. Я лениво переводила взгляд с одного посетителя на другого, когда перед нами появился наш заказ. Желудок тут же свело от голода, шутка ли, до позднего вечера не кормили. Я на мгновение прикрыла глаза, вдыхая аромат жареной рыбки, и застыла, пригвожденная к месту ощущением, что что-то в зале изменилось. Будто холодней стало, даже парок пошел изо рта. Резко вскинув голову, я поглядела на Стиана. Он сидел, глядя прямо перед собой, даже не моргая, словно уснул с открытыми глазами. Остальные посетители продолжали есть. Только их механические движения выглядели пугающими.
Ложка за ложкой отправлялись в открытые рты, но жевать люди почему-то забывали. Пища вываливалась обратно, стекала по подбородку, пачкая одежду. Невольно вскрикнув, я вскочила и устремилась к выходу. Тут же пять голов повернулись в мою сторону, и я застыла, глядя в черные без белков глаза. Тьма была здесь, а мои защитники далеко. Кошачьи боги, вы, конечно, уже много раз подводили меня, но больше мне не к кому обратиться. Спасите меня!!! Я снова развернулась к дверям и увидела хозяина постоялого двора, перекрывшего мне выход. Глаза его так же были черны.
- Стиан! - крикнула я, но он так и остался сидеть застывшим изваянием.
- Марси, - позвал меня хозяин заведения. - Глупая кошка, куда ты собралась?
- Сама дура! - обиделась я. - Что тебе от меня надо?
- Ты знаешь, - осклабился один из посетителей, отвратительно щелкнув челюстями.
- Стиан, да очнись же ты! - истерика не медлила, накатывая мощной волной.
- Он не может ответить, - хохотнул второй посетитель.
- Он спит, - добавил третий.
Я попятилась, уперлась спиной в стенку и взвизгнула, когда шесть живых мертвецов двинулись ко мне. Страшное осознание неминуемого конца ярко сверкнуло в голове, заставив сжаться в комок.
- Кис-кис-кис, - издевался хозяин постоялого двора.
- Устроили же тебе проблем недотепы, да, Марси? - поинтересовался четвертый посетитель.
- Страшно? - сочувственно спросил пятый. - Это ненадолго, скоро все закончится.
И они подступили ко мне, не оставляя даже лазейку для бегства…
* * *
Шесть пар глаз были прикованы ко мне, заставляя сжиматься в комок, шипеть и ощетиниваться. Еще немного, и я бы бросилась на них. Не от какой-то там отваги, от страха, заполнявшего все мое существо ледяным холодом. Я сползла по стенке, взглянула на забор из ног и поняла, не проскочу, не пролезу, не убегу. Это, действительно, конец. Подняла голову и зачарованно наблюдала, как из глаз шестерых уже не людей сочится черный туман, устремляясь ко мне, заполняя маленькое пространство моего угла. Холод коснулся кожи, обжег миллионом маленьких иголочек. Я закрыла глаза, чтобы не видеть клубящуюся Тьму...
- Как у вас тут весело, - произнес радостный голос, от которого я застыла, еще не веря, что он, действительно, здесь. - А подождите одно мгновение, я подойду поближе, хотелось бы рассмотреть получше.
Тьма отступила, и шесть голов повернулись в сторону Алаиса Бринэйнна, направлявшегося к нашей компании с детским любопытством на лице.
- Ох, никак сама Великая и Всемогущая Тьма? Мое почтение, дорогая, - склонился он в шутовском поклоне.
- Каков наглец, - усмехнулся хозяин постоялого двора.
- К вашим услугам, радость моя черноглазая, - снова поклонился Бринэйнн. - Хотя, вы же вся такая … эм-м, черненькая. Брюнетки вообще моя слабость.
- Тогда иди ко мне, сладкий, - расплылся в жутковатом оскале второй посетитель, и Тьма вновь начала клубиться.
- Мы так мало знакомы, - скромно потупился Алаис. - Давайте узнаем друг друга получше.
- Поближе, я бы даже сказала, - хмыкнул хозяин заведения, выкидывая в сторону нахала черное облако.
Бринэйнн увернулся, изогнувшись неимоверным образом, и облако прошло над ним. Мертвецы переглянулись. Трое вернулись ко мне, пытавшейся уползти под ближайший стол, отрезав мне путь к отступлению. А трое других сосредоточились на Алаисе, деловито оправлявшим рукава.
- Что же вы, любезная, всякой дрянью кидаетесь? - ворчал он. - Ах, да, простите, это же вы та самая дрянь.
- А ты, дружочек, хам, - оскорбилась Тьма. - Тебя я выпью с особым удовольствием.
- Вы мне льстите, - он кокетливо похлопал ресницами. - Вы даже не представляете себе, дражайшая, какой я невкусный, - и скинул плащ, в который до сих пор был закутан.
Я зажмурилась от нестерпимо яркого сияния. Тьма зашипела, отступая от Алаиса, закованного в сверкающие латы, совсем как тот рыцарь из моего сна. Свет шел именно от лат. Бринэйнн вскинул руки, в которых заиграли чистым Светом два узких меча.
- Теперь готов обниматься, - сообщил он. - Куда же вы, радость моя пятитесь?
- Ну, если ты этого так хочешь... - пожал плечами хозяин постоялого двора.
К нему подошли двое посетителей, опять дохнуло нестерпимым холодом, и их не стало. Вместо трех подобий людей стояло шестирукое чудовище, упираясь уродливой головой в потолок. Монстр раскинул руки, и в них появилось оружие, во всех шести руках. Трое оставшихся мертвецов ухмыльнулись и перестали обращать внимание на происходящее. Снова ко мне потянулись черные щупальца, и я зажмурилась.
- Да вы красотка! - восхищенно воскликнул неунывающий Алаис.
- А ты думал, - рыкнуло чудовище, заставив посуду на столе жалобно звякнуть.
- Марсия! - этот вскрик отвлек всех, включая меня.
- Это еще кто? - прогрохотал монстр. - Да, это же тот щенок, который помешал мне в лесу. Сам пришел. - Счастливая улыбка на жуткой физиономии не уступала своей жизнерадостностью даже Алаису.
- И кто его звал, - проворчал Бринэйнн. - Ты откуда здесь, юноша с пламенным сердцем?
- Почувствовал, - кратко ответил Джар, и в его руках появился клинок, пылающий не так ярко, как у Алаиса.
- Так вот кто мне помешал появиться сразу, - усмехнулся Бринэйнн. - Когда успел охранку на девочку повесить? Впрочем, неважно. Шел бы ты отсюда.
- Нет, - коротко и решительно ответил Аерн, шагнув в мою сторону.
- Молодежь, - Алаис кивнул чудовищу в сторону студента.
Монстр громоподобно хмыкнул и нанес первый удар. Сразу всеми шестью руками. Алаис едва успел увернуться, отбивая удар меча и топора, остальное прошло мимо. И, не смотря на то, из чего состояло оружие противников, звякнуло оно, как самая обычная сталь. От меня отделился один из трупов, выпуская из глаз черноту навстречу Джару. Краткий взмах меча прорезал черноту вспышкой, и голова мертвеца покатилась по полу. Два оставшихся бывших посетителя повернули головы к моему спасителю, и меня оставили в покое. Я чуть не потеряла сознание от переизбытка чувств и облегчения, которое тут же сменилось тревогой. Он же сейчас всего себя исчерпает, а меня нет в академии! Джар мельком взглянул на меня, подмигнул, и на нем появились доспехи. Они были такими же не яркими, как и меч, это был не чистый Свет, а значит, шансов против Тьмы у Аерна практически не было.
- Джар, уходи, - попросила я, поднимаясь на ноги.
- Нет, - повторил свой ответ Джар.
- Но у тебя не чистый Свет, - мне стало совсем нехорошо.
- Чистый, но сплетенный с магией, - в руках моего спасителя появился щит, на который он готовился принять выплеск Тьмы, уже несущейся в него.
- Ты исчерпаешь себя, ты слишком быстро исчерпаешь себя, - прошептала я, закрывая глаза. Смотреть на происходящее было страшно. И все-таки Аерн услышал меня.
- Я не один, Марсия, со мной Кин. Он вливает в меня силы. Это его магия переплетается с моим Светом, - ответил Джар, и я распахнула глаза, удивленно смотря на него. - У нас перемирие, - усмехнулся мой спаситель и отбил удар одного из нападавших, в руках которого истекал Тьмой черный меч.
На мгновение рядом с Аерном появился Бринэйнн, услышавший последнюю фразу.
- Какие молодцы, находчивые, - восхитился он и добавил. - Количество идиотов растет прямо на глазах!
- Хватит болтать, - обиделся монстр.
- Я с вами, прелесть моя, - ответил Алаис и кинул в чудовище сгусток света.
Монстр пошатнулся, схватился за раненую руку, в рабочем состоянии у него их осталось теперь четыре, и смел мощной волной столы, стулья и стену, пытаясь настигнуть убегающего Алаиса. Бринэйнн подпрыгнул, пропуская под собой обломок стула, перекатился по полу, уворачиваясь от летящего стола и выскочил в пролом на улицу, отвечая волной Света. Монстр подпрыгнул и проломил головой потолок. Я едва успела увернуться от падающих обломков. Один из мертвецов уклонился от выпада Аерна, оступился, и в меня полетело острие черного меча. Я зачаровано глядела, как оно приближается.
- Кошачьи боги! - вскрикнула я, когда перед моим носом сверкнул меч Джара, отклоняя клинок трупа, и он вошел рядом со мной в пол.
Я цапнула будущего супруга, от души так цапнула. Стиан отдернул руку, на которой набухали кровью четыре царапины от моих коготочков, и изумленно уставился на меня. Не ожидал? А не хватай кошку! Он отвернулся от меня, я от него, и разговоры смолкли. Дорожные пейзажи пробегали за окошком, скрытые темнотой. В карете тоже царила темнота, светлячок, вспыхнувший во время нашего малосодержательного общения, снова погас. Устав пялиться в черноту за окном, я повернулась в сторону нареченного, снова вспомнив о маленьком достоинстве. Насколько я понимаю в человеческом языке, разговор шел о чести и совести данного лорда, тогда как он собрался нас с этим достоинством знакомить? То, что он нехороший человек, я и так вижу. Человеческие воспоминания тоже вразумительного ответа не дали. Странно все это...
Стиан открыл глаза, влажно блеснувшие в темноте, и посмотрел на меня. Я тут же опять отвернулась к окошку, теперь раздумывая о знакомстве жениха с ректором. Сам он, похоже, ничего рассказывать не собирается, а узнать не откуда. Айомхар! Он же должен вернуться скоро со сведениями о нашем с Эланой нареченном, а меня в академии уже нет! Неожиданная мысль, еще ни разу не тронувшая меня, возникла с пугающей ясностью. Откуда Стиан узнал, что я нахожусь в академии? Симус и Айомхар должны были молчать.
- Стиан, - снова позвала я, глаза вновь открылись. - Откуда ты узнал, что я нахожусь в академии?
- Доложили, - лениво ответил жених.
- Кто? - неужели Симус все-таки меня предал?
- Мой человек, - сказал синеглазый. - Увидел тебя.
- Где? Как? Когда? - я опять пересела к нему.
- Да, у тебя, дорогая невеста, сегодня просто словесный водопад, - усмехнулся лорд. - Даже и не припомню, когда ты столько слов мне говорила за один раз. - Он зажег светлячок, повернулся в мою сторону и некоторое время внимательно разглядывал. - Знаешь, Элана, что меня смущает? Та разительная перемена, произошедшая с тобой за эти месяцы. Слишком мало времени для полного изменения личности, характера, поведения. Однако у меня создается впечатление, что я разговариваю совершенно с другим человеком. Любопытство никогда тебе не было свойственно, как и бойкость языка. И еще этот взгляд... Твои мысли и эмоции всегда были, как на ладони, ты совершенно не умела лгать. Теперь же я вижу перед собой хитрую и изворотливую особу, которая очень правдоподобно лгала своим, так называемым, друзьям. И если бы не твое лицо, которое я знаю в мельчайших подробностях, я бы поверил, что возможна ошибка. Но это ты, Лани. Ответь мне, мой цветочек, что с тобой произошло. И главное, почему ты сбежала перед самой свадьбой?
Я пожала плечами. А что тут ответишь? Если б я знала, почему Элана покинула родовое гнездышко. Насчет перемен в личности, так это я вообще никому не скажу. Жениху бы просто из вредности не сказала, он мне совсем не нравится. Кстати, да!
- Можно подумать, что ты такой же милый, каким был раньше, - проворчала я, увиливая от ответа.
Фланнгал задохнулся от возмущения. Он подцепил меня за подбородок двумя пальцами, я предупреждающе зашипела. Лорд верно оценил угрозу и убрал руку от моего лица, глядя так, что даже слов не требовалось, чтобы озвучить: «И что я говорил!». Я свела брови и грозно посмотрела на него.
- Да, как можно остаться милым, когда рядом с тобой холодное изваяние, которое вечно молчит и отводит глаза в сторону? Да, тебя не обнять, не приласкать невозможно! - вспылил синеглазый. - Раньше дергалась и сжималась, стоило только дотронуться, теперь ведешь себя, как дикая кошка. Что это? - он ткнул мне в нос поцарапанную руку.
- А ты не хватай так грубо, - огрызнулась я. - Что за манера вообще такая - хватать?
Лорд фыркнул и отвернулся к окну, лишившись вдруг налета сонной ленцы. Я отвернулась к другому окошку, и мы опять ехали молча. Снова заскучав, я обернулась и обнаружила, что меня изучающе разглядывают. Удивленно вздернула брови, и жених насмешливо усмехнулся.
- И осанка изменилась. Всегда сидела, словно в позвоночник воткнули кол, а сейчас такой... м-м, волнительный изгиб спины. - Произнес Стиан. - Надо признать, не все перемены мне не нравятся. Твоя разговорчивость мне тоже нравится, а вот хамоватая манера изъясняться-нет.
Подумайте, какой оценщик нашелся. Да я всегда великолепна! Как во мне что-то может не нравится?! Марси любят все... кроме злюки Поллин и Силькиного отца, тот все грозился меня на варежки пустить. Но это он свои любимые тапки мне простить не может. Пока я мысленно рассуждала, карета остановилась, и голова кучера появилась внутри кареты.
- Постоялый двор, хозяин, - сказал он.
Стиан кивнул и вышел на улицу, подав мне руку. Я с опаской вылезла из кареты, принюхалась, огляделась и полезла обратно. Нареченный изумленно смотрел, как я деловито расправляю складки платья, усевшись на мягкое сиденье.
- Кто-то хотел есть, - сказал он, и я кивнула. - Тогда хватит паясничать и пойдем ужинать.
- Мне не нравится это место, - ответила я.
- Тогда оставайся голодной, - ответил нехороший лорд и закрыл дверцу.
Как это? Я голодной? Он там будет жрать, значит, а я тут помирать голодной смертью? Не позволю! Но не успела выразить всю глубину моего возмущения, как дверь снова открылась, меня вытянули наружу и повели к белокаменному строению. Я прижалась к Стиану, который сейчас стал моей территорией, и опасливо косилась по сторонам, готовая залезть на него при первой же опасности. В этот раз отнимать руку синеглазый не стал, как-то очень добродушно усмехнувшись.
- Трусишка, - улыбнулся он. - Это мне уже хорошо знакомо.
- Осторожная, - поправила я жениха и прижалась еще тесней, потому что мы вошли в неизвестный мне дом.
Перед нами тут же появился невысокий лебезящий человек. Он поклонился и провел нас в обеденный зал, где сидели несколько человек. Они подняли на нас взгляды и снова вернулись к прерванному занятию.
- Тебе, как обычно, овощи, дорогая? - спросил нареченный.
- Чего?! - я возмущенно посмотрела на него. - Рыбу или мясо. Лучше рыбу. И молока.
- Что-то новенькое, - хмыкнул лорд. - Молоко ты ненавидела, сама мне рассказывала.
- Как можно ненавидеть молоко? - искренне удивилась я. - И побыстрей, а то брюхо уже к спине прилипло. - Затем укоризненно посмотрела на жениха, у которого отвисла челюсть.
- Однако... - пробормотал он, справившись с собой.
Теперь он не сводил с меня глаз. Я недовольно поморщилась и отвлеклась на публику в данном заведении. В зале сидело всего пять человек, и только двое беседовали, остальные, молча, ели. Я лениво переводила взгляд с одного посетителя на другого, когда перед нами появился наш заказ. Желудок тут же свело от голода, шутка ли, до позднего вечера не кормили. Я на мгновение прикрыла глаза, вдыхая аромат жареной рыбки, и застыла, пригвожденная к месту ощущением, что что-то в зале изменилось. Будто холодней стало, даже парок пошел изо рта. Резко вскинув голову, я поглядела на Стиана. Он сидел, глядя прямо перед собой, даже не моргая, словно уснул с открытыми глазами. Остальные посетители продолжали есть. Только их механические движения выглядели пугающими.
Ложка за ложкой отправлялись в открытые рты, но жевать люди почему-то забывали. Пища вываливалась обратно, стекала по подбородку, пачкая одежду. Невольно вскрикнув, я вскочила и устремилась к выходу. Тут же пять голов повернулись в мою сторону, и я застыла, глядя в черные без белков глаза. Тьма была здесь, а мои защитники далеко. Кошачьи боги, вы, конечно, уже много раз подводили меня, но больше мне не к кому обратиться. Спасите меня!!! Я снова развернулась к дверям и увидела хозяина постоялого двора, перекрывшего мне выход. Глаза его так же были черны.
- Стиан! - крикнула я, но он так и остался сидеть застывшим изваянием.
- Марси, - позвал меня хозяин заведения. - Глупая кошка, куда ты собралась?
- Сама дура! - обиделась я. - Что тебе от меня надо?
- Ты знаешь, - осклабился один из посетителей, отвратительно щелкнув челюстями.
- Стиан, да очнись же ты! - истерика не медлила, накатывая мощной волной.
- Он не может ответить, - хохотнул второй посетитель.
- Он спит, - добавил третий.
Я попятилась, уперлась спиной в стенку и взвизгнула, когда шесть живых мертвецов двинулись ко мне. Страшное осознание неминуемого конца ярко сверкнуло в голове, заставив сжаться в комок.
- Кис-кис-кис, - издевался хозяин постоялого двора.
- Устроили же тебе проблем недотепы, да, Марси? - поинтересовался четвертый посетитель.
- Страшно? - сочувственно спросил пятый. - Это ненадолго, скоро все закончится.
И они подступили ко мне, не оставляя даже лазейку для бегства…
* * *
Шесть пар глаз были прикованы ко мне, заставляя сжиматься в комок, шипеть и ощетиниваться. Еще немного, и я бы бросилась на них. Не от какой-то там отваги, от страха, заполнявшего все мое существо ледяным холодом. Я сползла по стенке, взглянула на забор из ног и поняла, не проскочу, не пролезу, не убегу. Это, действительно, конец. Подняла голову и зачарованно наблюдала, как из глаз шестерых уже не людей сочится черный туман, устремляясь ко мне, заполняя маленькое пространство моего угла. Холод коснулся кожи, обжег миллионом маленьких иголочек. Я закрыла глаза, чтобы не видеть клубящуюся Тьму...
- Как у вас тут весело, - произнес радостный голос, от которого я застыла, еще не веря, что он, действительно, здесь. - А подождите одно мгновение, я подойду поближе, хотелось бы рассмотреть получше.
Тьма отступила, и шесть голов повернулись в сторону Алаиса Бринэйнна, направлявшегося к нашей компании с детским любопытством на лице.
- Ох, никак сама Великая и Всемогущая Тьма? Мое почтение, дорогая, - склонился он в шутовском поклоне.
- Каков наглец, - усмехнулся хозяин постоялого двора.
- К вашим услугам, радость моя черноглазая, - снова поклонился Бринэйнн. - Хотя, вы же вся такая … эм-м, черненькая. Брюнетки вообще моя слабость.
- Тогда иди ко мне, сладкий, - расплылся в жутковатом оскале второй посетитель, и Тьма вновь начала клубиться.
- Мы так мало знакомы, - скромно потупился Алаис. - Давайте узнаем друг друга получше.
- Поближе, я бы даже сказала, - хмыкнул хозяин заведения, выкидывая в сторону нахала черное облако.
Бринэйнн увернулся, изогнувшись неимоверным образом, и облако прошло над ним. Мертвецы переглянулись. Трое вернулись ко мне, пытавшейся уползти под ближайший стол, отрезав мне путь к отступлению. А трое других сосредоточились на Алаисе, деловито оправлявшим рукава.
- Что же вы, любезная, всякой дрянью кидаетесь? - ворчал он. - Ах, да, простите, это же вы та самая дрянь.
- А ты, дружочек, хам, - оскорбилась Тьма. - Тебя я выпью с особым удовольствием.
- Вы мне льстите, - он кокетливо похлопал ресницами. - Вы даже не представляете себе, дражайшая, какой я невкусный, - и скинул плащ, в который до сих пор был закутан.
Я зажмурилась от нестерпимо яркого сияния. Тьма зашипела, отступая от Алаиса, закованного в сверкающие латы, совсем как тот рыцарь из моего сна. Свет шел именно от лат. Бринэйнн вскинул руки, в которых заиграли чистым Светом два узких меча.
- Теперь готов обниматься, - сообщил он. - Куда же вы, радость моя пятитесь?
- Ну, если ты этого так хочешь... - пожал плечами хозяин постоялого двора.
К нему подошли двое посетителей, опять дохнуло нестерпимым холодом, и их не стало. Вместо трех подобий людей стояло шестирукое чудовище, упираясь уродливой головой в потолок. Монстр раскинул руки, и в них появилось оружие, во всех шести руках. Трое оставшихся мертвецов ухмыльнулись и перестали обращать внимание на происходящее. Снова ко мне потянулись черные щупальца, и я зажмурилась.
- Да вы красотка! - восхищенно воскликнул неунывающий Алаис.
- А ты думал, - рыкнуло чудовище, заставив посуду на столе жалобно звякнуть.
- Марсия! - этот вскрик отвлек всех, включая меня.
- Это еще кто? - прогрохотал монстр. - Да, это же тот щенок, который помешал мне в лесу. Сам пришел. - Счастливая улыбка на жуткой физиономии не уступала своей жизнерадостностью даже Алаису.
- И кто его звал, - проворчал Бринэйнн. - Ты откуда здесь, юноша с пламенным сердцем?
- Почувствовал, - кратко ответил Джар, и в его руках появился клинок, пылающий не так ярко, как у Алаиса.
- Так вот кто мне помешал появиться сразу, - усмехнулся Бринэйнн. - Когда успел охранку на девочку повесить? Впрочем, неважно. Шел бы ты отсюда.
- Нет, - коротко и решительно ответил Аерн, шагнув в мою сторону.
- Молодежь, - Алаис кивнул чудовищу в сторону студента.
Монстр громоподобно хмыкнул и нанес первый удар. Сразу всеми шестью руками. Алаис едва успел увернуться, отбивая удар меча и топора, остальное прошло мимо. И, не смотря на то, из чего состояло оружие противников, звякнуло оно, как самая обычная сталь. От меня отделился один из трупов, выпуская из глаз черноту навстречу Джару. Краткий взмах меча прорезал черноту вспышкой, и голова мертвеца покатилась по полу. Два оставшихся бывших посетителя повернули головы к моему спасителю, и меня оставили в покое. Я чуть не потеряла сознание от переизбытка чувств и облегчения, которое тут же сменилось тревогой. Он же сейчас всего себя исчерпает, а меня нет в академии! Джар мельком взглянул на меня, подмигнул, и на нем появились доспехи. Они были такими же не яркими, как и меч, это был не чистый Свет, а значит, шансов против Тьмы у Аерна практически не было.
- Джар, уходи, - попросила я, поднимаясь на ноги.
- Нет, - повторил свой ответ Джар.
- Но у тебя не чистый Свет, - мне стало совсем нехорошо.
- Чистый, но сплетенный с магией, - в руках моего спасителя появился щит, на который он готовился принять выплеск Тьмы, уже несущейся в него.
- Ты исчерпаешь себя, ты слишком быстро исчерпаешь себя, - прошептала я, закрывая глаза. Смотреть на происходящее было страшно. И все-таки Аерн услышал меня.
- Я не один, Марсия, со мной Кин. Он вливает в меня силы. Это его магия переплетается с моим Светом, - ответил Джар, и я распахнула глаза, удивленно смотря на него. - У нас перемирие, - усмехнулся мой спаситель и отбил удар одного из нападавших, в руках которого истекал Тьмой черный меч.
На мгновение рядом с Аерном появился Бринэйнн, услышавший последнюю фразу.
- Какие молодцы, находчивые, - восхитился он и добавил. - Количество идиотов растет прямо на глазах!
- Хватит болтать, - обиделся монстр.
- Я с вами, прелесть моя, - ответил Алаис и кинул в чудовище сгусток света.
Монстр пошатнулся, схватился за раненую руку, в рабочем состоянии у него их осталось теперь четыре, и смел мощной волной столы, стулья и стену, пытаясь настигнуть убегающего Алаиса. Бринэйнн подпрыгнул, пропуская под собой обломок стула, перекатился по полу, уворачиваясь от летящего стола и выскочил в пролом на улицу, отвечая волной Света. Монстр подпрыгнул и проломил головой потолок. Я едва успела увернуться от падающих обломков. Один из мертвецов уклонился от выпада Аерна, оступился, и в меня полетело острие черного меча. Я зачаровано глядела, как оно приближается.
- Кошачьи боги! - вскрикнула я, когда перед моим носом сверкнул меч Джара, отклоняя клинок трупа, и он вошел рядом со мной в пол.
