- Марси, кошатина ты, куда опять вляпалась? - негромко спросил он, прижимая меня к себе.
- Чуть не вышла замуж, нашла настоящее сокровище, но вредный ректор его уже отнял, опять побывала в лапах убийцы, но победила его. Сама, вот, - гордо сообщила я. На ректора, кстати, я все-таки всерьез обиделась. Пусть теперь побегает, а я посмотрю.
С моими дорогими недоучками я проболтала до звонка и, договорившись прийти вечером, побежала в кабинет. Мои подозрения на то, что упрямец Нейс может ждать меня под дверями, не оправдались. Но посетитель все-таки имелся. Когда я вошла в каморку, мне на плечи легли руки. Я потянула носом и определила ректора. Он прижался ко мне сзади.
- Почему ты здесь? - спросил он. - Я ведь разрешил тебе отдыхать.
- Лорд ректор, - я освободилась от его рук, - что вас не устраивает?
- Меня все устраивает, - улыбнулся Ормондт.
Не глядя, я обошла его, как столб и направилась к столу. Лорд Ронан, наконец, начал подозревать, что с ним не желают разговаривать. Он снова подошел ко мне, внимательно проследил за тем, как я отвешиваю новое сырье, побарабанил пальцами по столу, развернулся и вышел. Я, хмыкнув, углубилась в работу. Мысли мои разлетелись в разные стороны. Но, две не давали покоя. Как там поживает моя родная шкурка, Силька, небось, даже коробку не доставала. Надо будет Хебера попросить, чтобы он приглядывал за ней. И чего раньше не подумала? А еще надо как-то вернуть мою книжечку. Ишь, что удумали! Я им этим магам, Воины, понимаешь...
- Марсия, лапонька, - позвал меня профессор, - валерианы настругай, будь любезна.
Я машинально достала корень, вдохнула и застыла, понимая, что он на меня не действует. Не действует и все! Мама Феня... Я тяжело осела на стул, лихорадочно соображая, почему на меня не действует мой личный возбудитель? Неужто кошачьего во мне так мало осталось? Затем вдруг подумалось, что я так увлеклась всем, происходящим со мной, что даже не думала о возвращении в свое тело. И тут я поняла, что отчаянно не хочу этого возвращения. Да, может, у человека нет хвоста и усов, может, видят они бедно, ведут себя, как дураки и сильно усложняют собственную жизнь разными догмами и принципами, но мне нравилось быть человеком! Это было... забавно и занимательно.
- Хоть бы долговязый ничего так и не придумал, - прошептала я, тревожно заерзав.
- Марсия! - послышался недовольный окрик профессора.
- Несу, - ответила я и поспешила в аудиторию.
Перед обедом в мою каморку вошел Джар. Затрещал воздух, пахнуло, будто перед грозой, и мне на плечи легли теплые руки. Я моментально обернулась и повисла у него на шее. Совершенно непонятный порыв, но очень хотелось быть поближе к своему спасителю. Аерн, уткнувшись мне в макушку, некоторое время молчал.
- Я очень скучал, - наконец, сказал он.
Я промолчала, просто улыбнулась, вдыхая его запах и перебирая светлые волосы.
- Расскажешь, почему свадьба расстроилась? Брачный договор невозможно отменить, расторгнуть тоже, если только обе стороны не имеют подобного желания. Что с тобой происходило все это время? - он засыпал меня вопросами. - Но сначала...
Воздух снова затрещал, и я опасливо заглянула в окошко перехода.
- Что там? - спросила я.
- Пойдем, - Джар тихо засмеялся и потянул меня за собой.
Переход в этот раз оказался гораздо мягче. Аерн улыбнулся и подмигнул, объяснив:
- Пока Алаис следил, чтобы я не последовал за тобой, я расширил свой источник. Не так это и сложно, когда знаешь, что надо делать. Даже Ронан еще не в курсе.
- Где мы? - я с интересом рассматривала каменный двор, крепостные стены и пожилого мужчину, согнувшегося в поклоне при нашем появление.
- Мой лорд, - мужчина разогнулся, - обед подан, как вы велели, в беседке.
- Благодарю, Ладвик, - улыбнулся Джар, подал мне руку и повел через большую полукркглую арку.
Каблучки негромко стучали по каменным плитам двора. Еще несколько слуг, попавшиеся нам на пути склоняли головы, когда мы приближались, и с интересом смотрели вслед.
- Ты первая девушка, которую я привожу в родовой замок, - шепнул Джар, и я неожиданно покраснела.
Вот не знаю почему я вдруг так смутилась, словно меня застали с перепачканными сметаной усами, когда я пыталась сделать вид, что к исчезновению этого продукта не имею никакого отношения. А еще было приятно, потому что Силю Джар никогда сюда не приглашал, сколько не ухаживал за ней. Смущение тут же исчезло, и я гордо распрямила плечи. Да-а, Марси такая, исключительная.
- Ты такая забавная, - тихо засмеялся Аерн, глядя на мой задранный нос. Я ощетинилась, и он добавил. - Такая необыкновенная. - Ну, ладно, живи, студент.
- Почему мы здесь? - спросила я.
- В академии нам толком не дадут поговорить, - ответил Джарлат. - И мне хотелось показать тебе свой замок.
Чуть не брякнула, что замки мне не в диковинку, свой есть не хуже, но вовремя опомнилась. Человеческое сознание похвалило за сдержанность. Хочет, пусть показывает, мне не жалко. Поймала себя на том, что не чувствую тревоги в новом месте. Мне вообще очень уютно и надежно, когда рядом мой спаситель и защитник. Доверие к Джарлату Аерну было запредельное. Я даже не сомневалась, что моя безопасность и комфорт для этого молодого мужчины стоят на первом месте. И, в отличие от двух других, оставшихся в академии, на этого кота я ни за что не успела обидеться.
Мы прошли еще через одну арку и оказались в осеннем саду, ухоженном и аккуратном. Чистая от листьев дорожка привела нас к беседке, где стоял накрытый стол. Джар отодвинул стул, помогая сесть, сел напротив, и сразу перед беседкой появился лощеный слуга с подносом. Даже в своем, ладно, в Эланином замке, я ела на кухне по собственному желанию. Такое обслуживание мне было в новинку. Смущение чуть было вновь не охватило меня, но услужливая человеческая память подсказала, как надо себя вести за столом правильно. Сразу стало понятно назначение всех столовых приборов. Я расправила на коленях салфетку, чинно кивнула слуге и посмотрела на Джара. Тот прятал улыбку, прикрывшись рукой.
- Марсия, расслабься, - сказал он. - Ешь, как тебе нравится.
- Хорошо, - я пожала плечами и плотоядно оглядела принесенные блюда, нацеливаясь сразу на замечательный кусок рыбы.
Больше о правилах хорошего тона я не задумывалась, Джар меня в этом поддержал целиком и полностью.
- Джарлат здесь? - донесся мужской голос из-за кустов. - Почему мне не доложили, что мой сын прибыл?
- Вот и поели спокойно, - поморщился Аерн, вытирая руки. - Знакомься, Марсия, мой отец, лорд Джарлат Ларрус Аерн старший.
* * *
Через мгновение перед нами предстал старший лорд Аерн. Такой же светловолосый, как и его сын, но, в отличие от Джара младшего, Джар старший обладал зелеными глазами, светлыми бровями и ресницами, и статью оказался крупней. Впрочем, еще несколько лет и младший станет таким же, превратившись в окончательно оформившегося матерого кота. Джар поднялся с места, обнялся с отцом, который не сводил с меня любопытного взгляда.
- А кто эта очаровательная незнакомка? - полюбопытствовал старший лорд раньше, чем сын успел открыть рот.
- Леди Марсия Иарлэйт, - чинно представилась я, так же опередив Джара, и тот немного нахмурился, но тут же махнул рукой и улыбнулся. Да, я леди... была когда-то. А фамилия досталась по наследству. Вместе с замком, землями и книгой, которую успел отнять противный ректор, пф.
- Весьма приятно, леди Иарлэйт, - лорд поклонился и хотел было потянуться к моей руке, но я уже уцепила следующий кусок рыбы и просто кивнула ему. - Ладвик, принесите и мне прибор, - отдал указание старший Аерн.
- Отец, если бы я хотел устроить домашний прием, я бы известил вас с матушкой о нашем прибытии, - с намеком произнес Джар. - Мы с Марсией хотели просто пообедать в тишине.
- Я вам мешаю, леди Иарлэйт? - обратился ко мне лорд, состроив расстроенное лицо...
- Не-а, - ответила я, занятая собственным насыщением.
- Вот и отлично! - просиял хозяин замка, устраиваясь на принесенном стуле. - Сын, а ты невежлив. Мне же интересно познакомиться с твоей избранницей, тем более она такая милая и непосредственная девушка.
Избранница... Из-бран-ни -ца. Интересное слово. Избранная, выбор сделан... Какой выбор? Я подняла глаза сначала на молчавшего Джара, потом перевела взгляд на его отца и поинтересовалась:
- Почему избранница?
- А кого еще лорд Аерн мог привести в родовой замок? - вскинул брови Джар-старший. - Случайных девушек не приглашают в дом. Раз мой сын устроил обед здесь, значит, намерения у него вполне серьезные. Принципы Аернов неколебимы.
- Отец! - воскликнул вдруг смутившийся Джар-младший.
- Я ошибся? - притворное изумление отразилось на красивом благородном лице блондинистого лорда, и сын промолчал в ответ. Лорд Аерн самодовольно усмехнулся и снова посмотрел на меня. - Вы меня понимаете, леди Марсия?
- Ага, - глубокомысленно кивнула я, облизнув губы и осмотревшись. Затем подняла изумленный взор на Джара.
Тот тоже глянул на стол и позвал прислугу.
- Ладвик, я же просил поставить на стол молоко, - сказал он, без слов поняв мое недоумение.
- Простите, мой лорд, - виновато поклонился мужчина. - Это было так неожиданно, что я решил, что ослышался и не решился...
- Вы не ослышались, - строго произнес студент Аерн. - Принесите леди молока.
- И не подогревать! - внесла я необходимое уточнение.
- Слушаюсь, - Ладвик поклонился и исчез.
Лорд Аерн старший, занятый в это время своим обедом, ненадолго оторвался от тарелки и с интересом посмотрел на меня.
- Молоко? - переспросил он. - Неожиданный напиток для молодой дамы. Может вы желаете вина? У нас великолепные вина. Даже есть вино с острова нимф.
- Ой, нет, - я категорично покачала головой. - Потом Оли опять скажет, что я кошачий концерт закатила. Лучше молоко, от него никакого вреда, одна только польза.
- Оли? - отец Джара снова удивленно вздернул брови. - Кошачий концерт?
- Домовой в преподавательском общежитии, - пояснил сын. - Марсия служит ассистенткой на кафедре зельеварения. Она настоящий мастер в этом деле.
- А что за концерт? - напомнил лорд Аерн.
- Было дело, - отмахнулась я, не желая развивать тему. Я бы рассказала, но Ормондт же просил молчать.
- Значит, вы, леди Марсия, служите в академии? - уточнил отец Джара, и я кивнула. - И давно за вами ухаживает мой сын?
Я задумалась. Если вспомнить, что он своим заклинанием не дал мне с кошаком спутаться, то получается около двух лет, а если с момента переселения душ, то... Ветчину тогда же принес. В результате, запутавшись в вычислениях, я не ответила, предоставив право ответа самому Джарлату Аерну, но и он не спешил нарушить молчание. Старший лорд ждал, переводя взгляд с меня на сына и обратно. Он же и заговорил первый.
- Так понимаю, откровенного разговора у вас еще не было?
- Нет, - мрачновато ответил его сын.
- Ясно, - усмехнулся лорд Аерн. - И все же появление в нашем замке этой милой девушки можно расценивать... - он многозначительно замолчал, глядя на сына.
- Можно, - кивнул Джар.
- Любопытно, - старший Джар откинулся на спинку стула и снова с интересом посмотрел на меня.
Я вообще не понимала, о чем они говорят в данный момент. Может спросить Ормондта? Нет. Во-первых, я на него обиделась, а во-вторых, моя интуиция подсказывала, что ему знать о моем новом путешествии не стоит. Остается Силька. Но после ее заявления, что замуж - это хорошо, а я убедилась в обратном, доверие моей недотепе в важных вопросах сильно пошатнулось. Пока длилось воцарившееся молчание, на столе произошла перемена блюд. Вкусно запахло шоколадом и ванилью. Передо мной появились пирожные.
- Пирожные из столичной кондитерской господина Болда? - брови лорда, в который раз взлетели вверх. - Когда ты все успел, сын? - тут же стал совершенно серьезным, как-то неожиданно подобрался и спросил, пристально глядя в глаза младшему Аерну. - Твоя сила растет? - Джар кивнул. - Джарлат Кристан Аерн, ответь мне предельно откровенно, ты принял предложение того лорда? Поэтому не состоялся столь знаменательный для всего нашего рода разговор с этой девушкой?
- Отец... - Джар поморщился. - Прошу тебя, давай не сейчас.
- Отчего же не сейчас? - добродушие совершенно покинуло старшего лорда. - Может сейчас как раз самый подходящий случай?
- Отойдем, - Джар решительно поднялся из-за стола. - Прости, Марсия, за все это. Я хотел провести время совсем иначе. Оказывается, спокойно поговорить мы не можем не только в академии.
Он скрылся за кустами. Его отец так же извинился и стремительно направился за сыном. До меня доносились обрывки фраз, сказанные приглушенными голосами. Но сомнений, что родственники ругаются, у меня не было. Опять любимое человеческое развлечение - ссора на ровном месте. Хотя интересно, о чем они там ругаются. Раз это касается и меня, то можно подслушать... Я встала, не забыв прихватить шоколадное пирожное и кружку с молоком, сделала шаг и остановилась, потому что к двум мужским голосам присоединился женский.
- Мальчики, опять спорите? Сколько можно? Кристан, сынок, почему не предупредил меня, свою несчастную любящую мать, что собираешься посетить родное гнездо?
- Здравствуй, мама, - ответил Джар, и в его голосе проскользнули теплые нотки. Совсем такие же, как появлялись, когда он разговаривал со мной.
- Хилдер, - вместо сына ответил отец. - Наш беспутный и безответственный сын пригласил на обед в наш замок девушку.
- Правда? - оживился женский голос. - А у меня была такая чудесная партия, но раз Крис сам все решил... Где эта очаровательная леди? Покажите же мне ее скорей!
- Погоди радоваться, Хили, - холодно отозвался отец. - Этот... наш наследник, наш единственный любимый, даже чересчур любимый, сын не делал предложения своей избраннице, потому что он у нас, видишь ли, адепт Воинства Света! Он рубит наш род под корень! Нельзя было позволять ему быть самостоятельным, нельзя! Это все ты, дорогая, твоя лояльность! Твое попустительство его бредовым идеям.
- Правда? - голос леди Аерн стал насмешливым. – То есть это мое воспитание, мое попустительство, моя лояльность и только моя, а вы, дорогой лорд Аерн, не имели к этому никакого отношения, так? - отец Джара что-то промычал в ответ, и леди удовлетворенно повторила. - Значит, так. Тогда, уважаемый лорд, не смейте орать на моего сына. Раз вы не принимали участия в его воспитании, стало быть, и не вправе предъявлять претензии. Детьми надо заниматься с рождения, а не с брачного возраста.
За кустами наступила гробовая тишина, а потом старший лорд Аерн что-то проворчал, и снова послышался голос леди.
- Ну, где она, где та, что покорила свободолюбивое сердце нашего мальчика?
Послышались легкие шаги и шорох платья, и передо мной появилась моложавая темноволосая женщина с пронзительными карими глазами. Ну, теперь ясно, откуда у светловолосого Джарлата карие глаза в ярком обрамлении черных длинных ресниц. Женщина мгновение рассматривала меня, затем широко улыбнулась и обняла, радостно щебеча, как же ей приятно, наконец, увидеть каков вкус ее сына, и что она его полностью разделяет. Я в конец растерялась, перестав понимать что-либо. Зато так ярко вспомнились времена в мою кошачью бытность, когда все, кому не лень, считали своим долгом схватить меня на руки и потискать.
- Чуть не вышла замуж, нашла настоящее сокровище, но вредный ректор его уже отнял, опять побывала в лапах убийцы, но победила его. Сама, вот, - гордо сообщила я. На ректора, кстати, я все-таки всерьез обиделась. Пусть теперь побегает, а я посмотрю.
С моими дорогими недоучками я проболтала до звонка и, договорившись прийти вечером, побежала в кабинет. Мои подозрения на то, что упрямец Нейс может ждать меня под дверями, не оправдались. Но посетитель все-таки имелся. Когда я вошла в каморку, мне на плечи легли руки. Я потянула носом и определила ректора. Он прижался ко мне сзади.
- Почему ты здесь? - спросил он. - Я ведь разрешил тебе отдыхать.
- Лорд ректор, - я освободилась от его рук, - что вас не устраивает?
- Меня все устраивает, - улыбнулся Ормондт.
Не глядя, я обошла его, как столб и направилась к столу. Лорд Ронан, наконец, начал подозревать, что с ним не желают разговаривать. Он снова подошел ко мне, внимательно проследил за тем, как я отвешиваю новое сырье, побарабанил пальцами по столу, развернулся и вышел. Я, хмыкнув, углубилась в работу. Мысли мои разлетелись в разные стороны. Но, две не давали покоя. Как там поживает моя родная шкурка, Силька, небось, даже коробку не доставала. Надо будет Хебера попросить, чтобы он приглядывал за ней. И чего раньше не подумала? А еще надо как-то вернуть мою книжечку. Ишь, что удумали! Я им этим магам, Воины, понимаешь...
- Марсия, лапонька, - позвал меня профессор, - валерианы настругай, будь любезна.
Я машинально достала корень, вдохнула и застыла, понимая, что он на меня не действует. Не действует и все! Мама Феня... Я тяжело осела на стул, лихорадочно соображая, почему на меня не действует мой личный возбудитель? Неужто кошачьего во мне так мало осталось? Затем вдруг подумалось, что я так увлеклась всем, происходящим со мной, что даже не думала о возвращении в свое тело. И тут я поняла, что отчаянно не хочу этого возвращения. Да, может, у человека нет хвоста и усов, может, видят они бедно, ведут себя, как дураки и сильно усложняют собственную жизнь разными догмами и принципами, но мне нравилось быть человеком! Это было... забавно и занимательно.
- Хоть бы долговязый ничего так и не придумал, - прошептала я, тревожно заерзав.
- Марсия! - послышался недовольный окрик профессора.
- Несу, - ответила я и поспешила в аудиторию.
Перед обедом в мою каморку вошел Джар. Затрещал воздух, пахнуло, будто перед грозой, и мне на плечи легли теплые руки. Я моментально обернулась и повисла у него на шее. Совершенно непонятный порыв, но очень хотелось быть поближе к своему спасителю. Аерн, уткнувшись мне в макушку, некоторое время молчал.
- Я очень скучал, - наконец, сказал он.
Я промолчала, просто улыбнулась, вдыхая его запах и перебирая светлые волосы.
- Расскажешь, почему свадьба расстроилась? Брачный договор невозможно отменить, расторгнуть тоже, если только обе стороны не имеют подобного желания. Что с тобой происходило все это время? - он засыпал меня вопросами. - Но сначала...
Воздух снова затрещал, и я опасливо заглянула в окошко перехода.
- Что там? - спросила я.
- Пойдем, - Джар тихо засмеялся и потянул меня за собой.
Переход в этот раз оказался гораздо мягче. Аерн улыбнулся и подмигнул, объяснив:
- Пока Алаис следил, чтобы я не последовал за тобой, я расширил свой источник. Не так это и сложно, когда знаешь, что надо делать. Даже Ронан еще не в курсе.
- Где мы? - я с интересом рассматривала каменный двор, крепостные стены и пожилого мужчину, согнувшегося в поклоне при нашем появление.
- Мой лорд, - мужчина разогнулся, - обед подан, как вы велели, в беседке.
- Благодарю, Ладвик, - улыбнулся Джар, подал мне руку и повел через большую полукркглую арку.
Каблучки негромко стучали по каменным плитам двора. Еще несколько слуг, попавшиеся нам на пути склоняли головы, когда мы приближались, и с интересом смотрели вслед.
- Ты первая девушка, которую я привожу в родовой замок, - шепнул Джар, и я неожиданно покраснела.
Вот не знаю почему я вдруг так смутилась, словно меня застали с перепачканными сметаной усами, когда я пыталась сделать вид, что к исчезновению этого продукта не имею никакого отношения. А еще было приятно, потому что Силю Джар никогда сюда не приглашал, сколько не ухаживал за ней. Смущение тут же исчезло, и я гордо распрямила плечи. Да-а, Марси такая, исключительная.
- Ты такая забавная, - тихо засмеялся Аерн, глядя на мой задранный нос. Я ощетинилась, и он добавил. - Такая необыкновенная. - Ну, ладно, живи, студент.
- Почему мы здесь? - спросила я.
- В академии нам толком не дадут поговорить, - ответил Джарлат. - И мне хотелось показать тебе свой замок.
Чуть не брякнула, что замки мне не в диковинку, свой есть не хуже, но вовремя опомнилась. Человеческое сознание похвалило за сдержанность. Хочет, пусть показывает, мне не жалко. Поймала себя на том, что не чувствую тревоги в новом месте. Мне вообще очень уютно и надежно, когда рядом мой спаситель и защитник. Доверие к Джарлату Аерну было запредельное. Я даже не сомневалась, что моя безопасность и комфорт для этого молодого мужчины стоят на первом месте. И, в отличие от двух других, оставшихся в академии, на этого кота я ни за что не успела обидеться.
Мы прошли еще через одну арку и оказались в осеннем саду, ухоженном и аккуратном. Чистая от листьев дорожка привела нас к беседке, где стоял накрытый стол. Джар отодвинул стул, помогая сесть, сел напротив, и сразу перед беседкой появился лощеный слуга с подносом. Даже в своем, ладно, в Эланином замке, я ела на кухне по собственному желанию. Такое обслуживание мне было в новинку. Смущение чуть было вновь не охватило меня, но услужливая человеческая память подсказала, как надо себя вести за столом правильно. Сразу стало понятно назначение всех столовых приборов. Я расправила на коленях салфетку, чинно кивнула слуге и посмотрела на Джара. Тот прятал улыбку, прикрывшись рукой.
- Марсия, расслабься, - сказал он. - Ешь, как тебе нравится.
- Хорошо, - я пожала плечами и плотоядно оглядела принесенные блюда, нацеливаясь сразу на замечательный кусок рыбы.
Больше о правилах хорошего тона я не задумывалась, Джар меня в этом поддержал целиком и полностью.
- Джарлат здесь? - донесся мужской голос из-за кустов. - Почему мне не доложили, что мой сын прибыл?
- Вот и поели спокойно, - поморщился Аерн, вытирая руки. - Знакомься, Марсия, мой отец, лорд Джарлат Ларрус Аерн старший.
* * *
Через мгновение перед нами предстал старший лорд Аерн. Такой же светловолосый, как и его сын, но, в отличие от Джара младшего, Джар старший обладал зелеными глазами, светлыми бровями и ресницами, и статью оказался крупней. Впрочем, еще несколько лет и младший станет таким же, превратившись в окончательно оформившегося матерого кота. Джар поднялся с места, обнялся с отцом, который не сводил с меня любопытного взгляда.
- А кто эта очаровательная незнакомка? - полюбопытствовал старший лорд раньше, чем сын успел открыть рот.
- Леди Марсия Иарлэйт, - чинно представилась я, так же опередив Джара, и тот немного нахмурился, но тут же махнул рукой и улыбнулся. Да, я леди... была когда-то. А фамилия досталась по наследству. Вместе с замком, землями и книгой, которую успел отнять противный ректор, пф.
- Весьма приятно, леди Иарлэйт, - лорд поклонился и хотел было потянуться к моей руке, но я уже уцепила следующий кусок рыбы и просто кивнула ему. - Ладвик, принесите и мне прибор, - отдал указание старший Аерн.
- Отец, если бы я хотел устроить домашний прием, я бы известил вас с матушкой о нашем прибытии, - с намеком произнес Джар. - Мы с Марсией хотели просто пообедать в тишине.
- Я вам мешаю, леди Иарлэйт? - обратился ко мне лорд, состроив расстроенное лицо...
- Не-а, - ответила я, занятая собственным насыщением.
- Вот и отлично! - просиял хозяин замка, устраиваясь на принесенном стуле. - Сын, а ты невежлив. Мне же интересно познакомиться с твоей избранницей, тем более она такая милая и непосредственная девушка.
Избранница... Из-бран-ни -ца. Интересное слово. Избранная, выбор сделан... Какой выбор? Я подняла глаза сначала на молчавшего Джара, потом перевела взгляд на его отца и поинтересовалась:
- Почему избранница?
- А кого еще лорд Аерн мог привести в родовой замок? - вскинул брови Джар-старший. - Случайных девушек не приглашают в дом. Раз мой сын устроил обед здесь, значит, намерения у него вполне серьезные. Принципы Аернов неколебимы.
- Отец! - воскликнул вдруг смутившийся Джар-младший.
- Я ошибся? - притворное изумление отразилось на красивом благородном лице блондинистого лорда, и сын промолчал в ответ. Лорд Аерн самодовольно усмехнулся и снова посмотрел на меня. - Вы меня понимаете, леди Марсия?
- Ага, - глубокомысленно кивнула я, облизнув губы и осмотревшись. Затем подняла изумленный взор на Джара.
Тот тоже глянул на стол и позвал прислугу.
- Ладвик, я же просил поставить на стол молоко, - сказал он, без слов поняв мое недоумение.
- Простите, мой лорд, - виновато поклонился мужчина. - Это было так неожиданно, что я решил, что ослышался и не решился...
- Вы не ослышались, - строго произнес студент Аерн. - Принесите леди молока.
- И не подогревать! - внесла я необходимое уточнение.
- Слушаюсь, - Ладвик поклонился и исчез.
Лорд Аерн старший, занятый в это время своим обедом, ненадолго оторвался от тарелки и с интересом посмотрел на меня.
- Молоко? - переспросил он. - Неожиданный напиток для молодой дамы. Может вы желаете вина? У нас великолепные вина. Даже есть вино с острова нимф.
- Ой, нет, - я категорично покачала головой. - Потом Оли опять скажет, что я кошачий концерт закатила. Лучше молоко, от него никакого вреда, одна только польза.
- Оли? - отец Джара снова удивленно вздернул брови. - Кошачий концерт?
- Домовой в преподавательском общежитии, - пояснил сын. - Марсия служит ассистенткой на кафедре зельеварения. Она настоящий мастер в этом деле.
- А что за концерт? - напомнил лорд Аерн.
- Было дело, - отмахнулась я, не желая развивать тему. Я бы рассказала, но Ормондт же просил молчать.
- Значит, вы, леди Марсия, служите в академии? - уточнил отец Джара, и я кивнула. - И давно за вами ухаживает мой сын?
Я задумалась. Если вспомнить, что он своим заклинанием не дал мне с кошаком спутаться, то получается около двух лет, а если с момента переселения душ, то... Ветчину тогда же принес. В результате, запутавшись в вычислениях, я не ответила, предоставив право ответа самому Джарлату Аерну, но и он не спешил нарушить молчание. Старший лорд ждал, переводя взгляд с меня на сына и обратно. Он же и заговорил первый.
- Так понимаю, откровенного разговора у вас еще не было?
- Нет, - мрачновато ответил его сын.
- Ясно, - усмехнулся лорд Аерн. - И все же появление в нашем замке этой милой девушки можно расценивать... - он многозначительно замолчал, глядя на сына.
- Можно, - кивнул Джар.
- Любопытно, - старший Джар откинулся на спинку стула и снова с интересом посмотрел на меня.
Я вообще не понимала, о чем они говорят в данный момент. Может спросить Ормондта? Нет. Во-первых, я на него обиделась, а во-вторых, моя интуиция подсказывала, что ему знать о моем новом путешествии не стоит. Остается Силька. Но после ее заявления, что замуж - это хорошо, а я убедилась в обратном, доверие моей недотепе в важных вопросах сильно пошатнулось. Пока длилось воцарившееся молчание, на столе произошла перемена блюд. Вкусно запахло шоколадом и ванилью. Передо мной появились пирожные.
- Пирожные из столичной кондитерской господина Болда? - брови лорда, в который раз взлетели вверх. - Когда ты все успел, сын? - тут же стал совершенно серьезным, как-то неожиданно подобрался и спросил, пристально глядя в глаза младшему Аерну. - Твоя сила растет? - Джар кивнул. - Джарлат Кристан Аерн, ответь мне предельно откровенно, ты принял предложение того лорда? Поэтому не состоялся столь знаменательный для всего нашего рода разговор с этой девушкой?
- Отец... - Джар поморщился. - Прошу тебя, давай не сейчас.
- Отчего же не сейчас? - добродушие совершенно покинуло старшего лорда. - Может сейчас как раз самый подходящий случай?
- Отойдем, - Джар решительно поднялся из-за стола. - Прости, Марсия, за все это. Я хотел провести время совсем иначе. Оказывается, спокойно поговорить мы не можем не только в академии.
Он скрылся за кустами. Его отец так же извинился и стремительно направился за сыном. До меня доносились обрывки фраз, сказанные приглушенными голосами. Но сомнений, что родственники ругаются, у меня не было. Опять любимое человеческое развлечение - ссора на ровном месте. Хотя интересно, о чем они там ругаются. Раз это касается и меня, то можно подслушать... Я встала, не забыв прихватить шоколадное пирожное и кружку с молоком, сделала шаг и остановилась, потому что к двум мужским голосам присоединился женский.
- Мальчики, опять спорите? Сколько можно? Кристан, сынок, почему не предупредил меня, свою несчастную любящую мать, что собираешься посетить родное гнездо?
- Здравствуй, мама, - ответил Джар, и в его голосе проскользнули теплые нотки. Совсем такие же, как появлялись, когда он разговаривал со мной.
- Хилдер, - вместо сына ответил отец. - Наш беспутный и безответственный сын пригласил на обед в наш замок девушку.
- Правда? - оживился женский голос. - А у меня была такая чудесная партия, но раз Крис сам все решил... Где эта очаровательная леди? Покажите же мне ее скорей!
- Погоди радоваться, Хили, - холодно отозвался отец. - Этот... наш наследник, наш единственный любимый, даже чересчур любимый, сын не делал предложения своей избраннице, потому что он у нас, видишь ли, адепт Воинства Света! Он рубит наш род под корень! Нельзя было позволять ему быть самостоятельным, нельзя! Это все ты, дорогая, твоя лояльность! Твое попустительство его бредовым идеям.
- Правда? - голос леди Аерн стал насмешливым. – То есть это мое воспитание, мое попустительство, моя лояльность и только моя, а вы, дорогой лорд Аерн, не имели к этому никакого отношения, так? - отец Джара что-то промычал в ответ, и леди удовлетворенно повторила. - Значит, так. Тогда, уважаемый лорд, не смейте орать на моего сына. Раз вы не принимали участия в его воспитании, стало быть, и не вправе предъявлять претензии. Детьми надо заниматься с рождения, а не с брачного возраста.
За кустами наступила гробовая тишина, а потом старший лорд Аерн что-то проворчал, и снова послышался голос леди.
- Ну, где она, где та, что покорила свободолюбивое сердце нашего мальчика?
Послышались легкие шаги и шорох платья, и передо мной появилась моложавая темноволосая женщина с пронзительными карими глазами. Ну, теперь ясно, откуда у светловолосого Джарлата карие глаза в ярком обрамлении черных длинных ресниц. Женщина мгновение рассматривала меня, затем широко улыбнулась и обняла, радостно щебеча, как же ей приятно, наконец, увидеть каков вкус ее сына, и что она его полностью разделяет. Я в конец растерялась, перестав понимать что-либо. Зато так ярко вспомнились времена в мою кошачью бытность, когда все, кому не лень, считали своим долгом схватить меня на руки и потискать.
