Выйдя на улицу, Арли замерла, глубоко дыша и пытаясь сосредоточиться. Надо бы все-таки позвонить Коралл. Наверняка вампирская королева не просто так ищет охотницу. Но какого боуги она послала Шейна?! Своего бывшего — к ней, прежней девушке своего нового фаворита! Зачем?! Ответ напрашивался сам собой. То ли Коралл, то ли Шейн решили развлечься. А скорее всего оба — очень в вампирском духе. Если бы Шейну удалось подмять Арли, он бы преминул похвалиться трофеем перед всем городом, не говоря о Джекки...
Во рту стоял вкус водки. Не самый плохой вкус, по правде говоря, но сейчас Арли отчаянно хотела кофе и спать. Может, вернуться и попросить у Мака разрешения позвонить?
Еле слышный шорох царапнул и так перевозбужденные нервы. Замерев, Арли оглядела стоянку. Ни души. Тень от кустов, лунный свет... Показалось, или тень шевельнулась? Между ней и мобилером всего несколько шагов. Но охотник, что оставляет за спиной неведомую дрянь, долго не живет. Арли шагнула к кустам — открыто, напоказ. Правая ладонь — не та, в которой она держала стакан и жгла огонек, а другая, с арканом, уже привычно зудела. Ну, покажись!
— Э-эй! — насмешливо позвала Арли.
И совсем не удивилась, когда из лунных теней и мрака соткалась знакомая фигура в косухе и джинсах, даже в лунном свете горя медно-рыжей шевелюрой.
— Торопишься в постельку, блондинка? — глумливо поинтересовался вампир, перетекая на пару шагов ближе.
— Еще как тороплюсь, — подтвердила Арли. — Уйди с дороги, Шейн.
— В другой раз, — показал он кончики клыков. — Сначала я с тобой потанцую, раз уж в баре не вышло. Коралл простит, если мы немного задержимся. И я передумал насчет тролля, кстати. Отлюблю тебя сам...
Растягивая слова, он обходил Арли по длинной дуге, то пропадая в тенях, то снова появляясь из них, играя, как кот с мышонком — так ему, наверное, казалось. Только вот мышонок слишком устал, чтобы всерьез испугаться.
Глубоко вздохнув, Арли ждала. Ждала до последнего, пока прямо перед ней не сверкнула чуть удивленная неподвижностью добычи клыкастая улыбка. Шейн даже не думал опасаться. Ни в силе, ни в реакции человеку с вампиром не тягаться, и даже очень хорошему магу нужно время, чтобы сплести аркан. Время, энергия... И, конечно, за краткий путь от двери бара до стоянки она бы не успела сотворить ничего по-настоящему опасного. Да. Именно так. Она бы не успела.
И потому, когда аркан сверкнул, раскрываясь льдисто-голубым цветком, оплетая Шейна, в глазах вампира Арли прочла чистое изумление.
Билась, рвалась изнутри слепая ярость, моля выплеснуть ее уже наконец. Только позволь! И от наглой ухмылки не останется следа, только пепел под ногами закружится в лунном свете. Голубые сполохи, восхитительное блаженство собственной силы...
Сглотнув, Арли повела ладонью, сворачивая линии в тугой кокон, грозящий вот-вот разрезать на куски застывшего столбом вампира. Плевать, что потом снова копить энергию, плевать, что этот ублюдок нажалуется Коралл... Достало! Вся ночь пошла прахом! Сначала горгуль, теперь вот эта скотина...
— Что, наглость у вашей породы отрастает вместе с клыками или ты с рождения такой? — звенящим от ярости голосом поинтересовалась Арли. — Интересно, госпожа Коралл сильно пожалеет, если я спущу на тебя вот это? Сдается мне, что не очень...
— Спускай, — прошипел, скалясь, вампир. — Если уверена, что сойдет с рук.
— А мне плевать, — сообщила ему Арли, не повышая голоса. — Вот представляешь — плевать.
Шагнув ближе, она оказалась почти вплотную к вампиру, и голубые змеи, обвивающие его, потянулись, ластясь, к хозяйке, соединяя их странными узами.
— Если ты, клыкастая тварь, снова вздумаешь поразвлечься за мой счет, то вспомни вот это.
Кокон свернулся еще туже, вампир, задыхаясь, упал на колени, боясь шевельнуться, упираясь ладонями в бетон стоянки, совсем как горгуль в подвале. Арли облизала губы, чувствуя на них соленое и скользкое — прикусила, что ли? — склонилась над опустившим голову Шейном.
— Я просто хотела выпить после тяжелой охоты. Мне плевать, что Коралл выставила тебя из постели, и точно плевать, кем она тебя заменила. Это ясно? Ясно, я спрашиваю?
— Да, — прохрипел Шейн.
Голубая переливчатая змея, стискивающая горло вампира, ослабла, и он схватился за обожженную кожу.
— Вот и умница, — ласково сказала Арли. — Тогда позвони госпоже Коралл и скажи, что я прошу прощения и буду у нее завтра в полночь. Справишься или мне самой звонить? Потому что не дай тьма, ты перепутаешь или добавишь хоть слово.
— Да, — выплюнул Шейн, поднимая голову и смотря на Арли бешеными глазами.
— Спокойного сна, — усмехнулась она.
Отступив на шаг, стянула с коленопреклоненного вампира узы, снова сворачивая их в подобие аркана. Дождалась, пока Шейн влезет на огромный байциклет, сверкающий угольно-черным лаком и зеркальным хромом, пока из-под шипованных колес брызнут бетонные крошки. И из последних сил, покачиваясь, встряхнула непослушными пальцами, позволяя тугой сверкающей спирали развернуться в пустое черное небо. Кажется, сзади орали и аплодировали высыпавшие из «Феникса» посетители...
Арли было все равно. На подгибающихся ногах она дошла до мобилера, ввалилась в него, захлопнув дверцу, и успела подумать, что ехать в таком состоянии домой — чистое самоубийство, она разве что до первого столба доберется. И слава всем богам, что сиденье откидывается, а стоянка у «Феникса» бесплатная, и спящая на ней охотница никого не удивит.
Открыв глаза и уткнувшись мутным спросонья взглядом в часы на приборной панели, Арли сама удивилась, что вырубилась так надолго. Почти полдень! Она осторожно пошевелилась и чуть не взвыла – тело затекло и зверски ныло, желудок скрутило голодным спазмом. Магия – это прекрасно, только требует много еды. Кстати, как там ее горгульи? Не смылись?
Арли усмехнулась – горгульи уже ее? Поднялась, неловко ворочаясь, села и огляделась. В окно бил солнечный свет, на лобовом стекле снаружи белела записка. Поморщившись, Арли выбралась из мобилера на подгибающихся от голода ногах, сорвала листок. Размашистая надпись гласила: «Зайди в «Феникс». Маку-то она зачем понадобилась? Хотя кофе сейчас не помешает. И пожрать бы…
Она заглянула в бардачок и поморщилась – шоколада осталась всего одна плитка. Нет, это на самый крайний случай. Глупо доедать последние запасы, если рядом бар.
В «Фениксе» было тихо, прохладно и темно. Арли с удовольствием расслабила прищуренные глаза – полумрак ей всегда был милее яркого солнца. Села у стойки, вопросительно глянула на Мака, протирающего стаканы. Тот, в свою очередь глянув на нее, повернулся и куда-то молча ушел.
Арли подождала, разглядывая почти пустой бар, только в углу дремал, положив голову на руки, какой-то оборотень, да вышибала – Руфус, вроде, его зовут – мыл полы, пинком двигая стулья. Мак вернулся с чашкой кофе и тарелкой жареного мяса, поставил их перед Арли.
- Божество всемогущее, выдохнула она, едва не падая в обморок от восхитительной смеси запахов, и потянула к себе тарелку и чашку обеими руками сразу.
- Можно просто Мак, - ухмыльнулся бармен. – Тебе Коралл звонила.
Умгум, - кивнула Арли, прожевала кусок восхитительно зажаренной свинины, глотнула и уточнила: - Чего хотела?
- Просила передать, что ждет к полуночи.
- Подъеду, - отозвалась Арли. – Спасибо, Мак.
Кивнув, Мак вернулся к стаканам. Арли с упоением жевала мясо, которое растворялось где-то еще по дороге к желудку, и лениво наблюдала за барменом, вскоре заметив особую систему в его действиях. Тонкие бокалы Мак полировал до блеска, натирая сначала полотенцем, потом мягкой тряпочкой, обычные стаканы протирал без особого старания, а пивные кружки небрежно обмахивал от влаги толстым полотенцем…
- Мак, ты что-нибудь слышал о твари со старого завода? – опустошив тарелку, спросила Арли.
Бармен молча мотнул головой, потом соизволил разомкнуть толстые губы:
- Спроси у крысиного народа.
Крысиный народ? А ведь точно! Это они обнаружили последнее тело, которое тварь не успела сожрать. Арли выругала себя дурой. Нужно было сначала поговорить с крысюками, а она кинулась на завод, боясь опоздать. А ведь крысиный народ и про горгулий наверняка знал, раз те на них охотились. То, что знает одна крыса в городе, знают и все остальные!
- Спасибо, Мак, - сказала она искренне, дохлебывая самый вкусный кофе если не за всю свою жизнь, то за последнюю пару месяцев точно. – С меня причитается.
Бармен снова кивнул. Арли поставила пустую чашку, положила купюру на стойку и спрыгнула со стула, чувствуя, как прибавилось сил после еды.
- Арли! – окликнул Мак и, когда она повернулась, добавил: - Осторожнее с Коралл. У нее проблемы с оборотнями.
У клыкастых снова разборки? Арли вздохнула, понимая, что вчера неслабо нарвалась. Шейн – правая рука Коралл, причем именно та рука, что держит заряженный серебром дробовик – незаменимый аргумент в переговорах с общиной оборотней. И вряд ли вампирская королева была счастлива узнать, что его едва не распылила охотница-недоучка из-за глупой ссоры в баре. Вот же… Сплошные неприятности из-за наглой рыжей сволочи!
- Спасибо, - еще раз сказала она Маку, невозмутимо полирующему бокалы.
Хотелось еще спросить про горгулий, Маку она доверяла. Но в баре еще двое, а слух у местного народа хороший. И ни к чему кому-то знать, что охотницу Арлетту Фабиан интересуют горгульи. Ладно, откуда бы ни взялись в городе псевдокаменные твари, это подождет. Но интересно, с чего бармен так ей благоволит? Часто подкидывает информацию, ничего не требуя взамен, да и сейчас явно позвал не только затем, чтобы сказать о звонке Коралл, но и чтобы предупредить.
Выйдя из бара, Арли полной грудью вдохнула теплый воздух, напоенный сладким ароматом акаций. В желудке ощущалась блаженная полнота, кровь радостно бежала по телу, ссадины затянулись, пока Арли отсыпалась, и в целом она легко отделалась. Фониль жалко, но его все равно пора было менять, а чехол… Хватит врать себе и жить прошлым – Джекки все равно к ней не вернется.
Открыв багажник, Арли вытащила чехол с обломками фониля и бросила его в мусорку возле стоянки, а потом вернулась за руль. До полуночи куча времени. Можно вволю отмыться в душе и нормально поесть – мясо уже успело провалиться, и обнаглевшее тело требовало еще еды. Например, пару отбивных с кровью или яичницу с ветчиной. И молока! Почему-то каждый раз после драки или сложной охоты Арли смертельно хотелось молока, причем не магазинного, а домашнего, с фермы.
Вздохнув, она подумала, что ехать домой придется через рынок, заодно и для горгулий возьмет чего-нибудь. Еще нужно купить новый фониль, и модель придется искать подешевле, потому что деньги с прошлого заказа почти кончились. Непрошено вспомнилось, что клыки и когти горгулий – очень дорогая штука, но… Арли словно наяву увидела глаза детеныша, протягивающего ей крысу, и снова вздохнула.
Разумных можно и нужно убивать ради порядка и безопасности, если в существе просыпается темная половина, и оно выходит на охоту за другими разумными. Но ради выгоды — нельзя. Это путь к тому, чтобы самому стать не охотником, а убийцей. Так ее учил Эйс Фабиан, ставший для них с Майком отцом.
Арли тронула мобилер с места. Неважно, что горгульи вне закона, и Кодекс охотников считает их добычей. Она просто не сможет это сделать. Значит, надо разобраться с темной тварью как можно быстрее и получить за нее обещанный гонорар. Но сейчас ее ждут магазин техники, рынок, дом. Поесть, урвать еще несколько часов сна, раз уж всю ночь не спать, и на завод, чтобы до полуночи успеть к вампирше. А если повезет, хорошо бы еще до утра поговорить с крысиным народом, иначе придется искать их следующей ночью…
Через пару часов, когда солнечный свет ложился на улицы, дворы и макушки вездесущих акаций уже мягкой янтарной позолотой, Арли взбежала на свой второй этаж, привычно проверила защитный магический контур и самый обычный волосок в дверной щели и только после этого сунула ключ в замок. Дома все было в порядке: тихо, чисто, уютно и пусто до омерзения.
В багажнике ее «Миала» осталась лежать баранья туша, разрубленная на куски и завернутая в несколько слоев мешковины. В холодильник она бы не поместилась даже с учетом того, что он был пуст, но Арли поставила мобилер во дворе под деревья, решив, что за несколько часов с мясом ничего не случится. Уж горгульи им точно не отравятся!
Связной от крысиного народа передал, что будет ждать у старой водокачки в три часа пополуночи, и Арли, прикинув, решила сначала ехать к Коралл, иначе просто не успеет. А злить королеву клыкастых опозданием после вчерашнего… не стоило, в общем. Закинув в холодильник все, что не предназначалось быть немедленно съеденным, она подрумянила на сковородке несколько толстых ломтей ветчины, залила их четырьмя яйцами, отрезала хлеба и налила большую кружку молока.
Джекки всегда удивлялся, как это в ней, высокой, но тонкой, помещается столько еды. И ведь ни капли не откладывается в жир! Сама Арли полагала, что все дело в магии: на плетение арканов энергии нужно не так уж много, а вот на зарядку – уйма. Ну, и за тварями попробуй побегай. Другие охотники в драке берут массой и силой, зато она может пролезть в любую дырку или до рассвета носиться по крышам за особо шустрой химерой, например.
Уплетая яичницу и едва не урча от удовольствия, Арли достала новый фониль, повертела в руках. Модель из самых примитивных, но даже такая покупка сильно ударила по ее тощему кошельку. Что ж, будет работа – будут и деньги, а без работы охотники надолго не остаются.
Арли вздохнула, подчищая сковородку куском хлеба, и допила молоко мелкими глотками, растягивая удовольствие. Почувствовала, что не может встать из-за стола — так объелась. С трудом заставив себя добрести до дивана, она поставила будильник на восемь вечера, чтоб успеть вымыться, и провалилась в сон.
* * *
Особняк, в котором обитала Коралл и ее вампирское гнездо, стоял примерно посередине Западного района, возле старого кладбища, где уже давно перестали хоронить. Коралл выкупила заброшенную часть кладбища, обнесла забором, и на земле, удобренной бесчисленными безымянными покойниками, ее слуги развели сад. Красивый сад, террасой выходящий прямо к реке. Фабиан, которому случалось бывать в гостях у Коралл, утверждал, что старые надгробия, оставленные среди деревьев, добавляют этому саду особой атмосферы…
Арли попыталась вспомнить, рассказывал ли ей Фабиан про прежнего хозяина города. Выходило, что нет. То ли не считал нужным, то ли Коралл правила Городом действительно давно, потому что Фабиан родился и вырос здесь. Да и умер тоже.
Она подъехала к особняку ровно в половине двенадцатого и припарковала мобилер на стоянке. Там уже стояло несколько «Драккарусов», «Кельпи» и «Виверн», идеально вымытых, блестящих и одинаково-черных. Ее серо-зеленый «Миал», облезлый и пыльный, среди вампирских красавцев смотрелся как ослик в табуне лоснящихся породистых жеребцов.
Арли захлопнула одновременно дверь мобилера и заклятие-охранку на нем, вошла в кованые ворота с высокими острыми пиками и по идеально прямой дорожке, обрамленной аккуратно стрижеными кустами, подошла к двери. И ворота, и парк вокруг особняка, и огромное крыльцо с дверью, уходящей куда-то ввысь, под кованый навес со старинным фонарем — все напоминало сцену из пафосно-старомодного фильма ужасов.
Во рту стоял вкус водки. Не самый плохой вкус, по правде говоря, но сейчас Арли отчаянно хотела кофе и спать. Может, вернуться и попросить у Мака разрешения позвонить?
Еле слышный шорох царапнул и так перевозбужденные нервы. Замерев, Арли оглядела стоянку. Ни души. Тень от кустов, лунный свет... Показалось, или тень шевельнулась? Между ней и мобилером всего несколько шагов. Но охотник, что оставляет за спиной неведомую дрянь, долго не живет. Арли шагнула к кустам — открыто, напоказ. Правая ладонь — не та, в которой она держала стакан и жгла огонек, а другая, с арканом, уже привычно зудела. Ну, покажись!
— Э-эй! — насмешливо позвала Арли.
И совсем не удивилась, когда из лунных теней и мрака соткалась знакомая фигура в косухе и джинсах, даже в лунном свете горя медно-рыжей шевелюрой.
— Торопишься в постельку, блондинка? — глумливо поинтересовался вампир, перетекая на пару шагов ближе.
— Еще как тороплюсь, — подтвердила Арли. — Уйди с дороги, Шейн.
— В другой раз, — показал он кончики клыков. — Сначала я с тобой потанцую, раз уж в баре не вышло. Коралл простит, если мы немного задержимся. И я передумал насчет тролля, кстати. Отлюблю тебя сам...
Растягивая слова, он обходил Арли по длинной дуге, то пропадая в тенях, то снова появляясь из них, играя, как кот с мышонком — так ему, наверное, казалось. Только вот мышонок слишком устал, чтобы всерьез испугаться.
Глубоко вздохнув, Арли ждала. Ждала до последнего, пока прямо перед ней не сверкнула чуть удивленная неподвижностью добычи клыкастая улыбка. Шейн даже не думал опасаться. Ни в силе, ни в реакции человеку с вампиром не тягаться, и даже очень хорошему магу нужно время, чтобы сплести аркан. Время, энергия... И, конечно, за краткий путь от двери бара до стоянки она бы не успела сотворить ничего по-настоящему опасного. Да. Именно так. Она бы не успела.
И потому, когда аркан сверкнул, раскрываясь льдисто-голубым цветком, оплетая Шейна, в глазах вампира Арли прочла чистое изумление.
Билась, рвалась изнутри слепая ярость, моля выплеснуть ее уже наконец. Только позволь! И от наглой ухмылки не останется следа, только пепел под ногами закружится в лунном свете. Голубые сполохи, восхитительное блаженство собственной силы...
Сглотнув, Арли повела ладонью, сворачивая линии в тугой кокон, грозящий вот-вот разрезать на куски застывшего столбом вампира. Плевать, что потом снова копить энергию, плевать, что этот ублюдок нажалуется Коралл... Достало! Вся ночь пошла прахом! Сначала горгуль, теперь вот эта скотина...
— Что, наглость у вашей породы отрастает вместе с клыками или ты с рождения такой? — звенящим от ярости голосом поинтересовалась Арли. — Интересно, госпожа Коралл сильно пожалеет, если я спущу на тебя вот это? Сдается мне, что не очень...
— Спускай, — прошипел, скалясь, вампир. — Если уверена, что сойдет с рук.
— А мне плевать, — сообщила ему Арли, не повышая голоса. — Вот представляешь — плевать.
Шагнув ближе, она оказалась почти вплотную к вампиру, и голубые змеи, обвивающие его, потянулись, ластясь, к хозяйке, соединяя их странными узами.
— Если ты, клыкастая тварь, снова вздумаешь поразвлечься за мой счет, то вспомни вот это.
Кокон свернулся еще туже, вампир, задыхаясь, упал на колени, боясь шевельнуться, упираясь ладонями в бетон стоянки, совсем как горгуль в подвале. Арли облизала губы, чувствуя на них соленое и скользкое — прикусила, что ли? — склонилась над опустившим голову Шейном.
— Я просто хотела выпить после тяжелой охоты. Мне плевать, что Коралл выставила тебя из постели, и точно плевать, кем она тебя заменила. Это ясно? Ясно, я спрашиваю?
— Да, — прохрипел Шейн.
Голубая переливчатая змея, стискивающая горло вампира, ослабла, и он схватился за обожженную кожу.
— Вот и умница, — ласково сказала Арли. — Тогда позвони госпоже Коралл и скажи, что я прошу прощения и буду у нее завтра в полночь. Справишься или мне самой звонить? Потому что не дай тьма, ты перепутаешь или добавишь хоть слово.
— Да, — выплюнул Шейн, поднимая голову и смотря на Арли бешеными глазами.
— Спокойного сна, — усмехнулась она.
Отступив на шаг, стянула с коленопреклоненного вампира узы, снова сворачивая их в подобие аркана. Дождалась, пока Шейн влезет на огромный байциклет, сверкающий угольно-черным лаком и зеркальным хромом, пока из-под шипованных колес брызнут бетонные крошки. И из последних сил, покачиваясь, встряхнула непослушными пальцами, позволяя тугой сверкающей спирали развернуться в пустое черное небо. Кажется, сзади орали и аплодировали высыпавшие из «Феникса» посетители...
Арли было все равно. На подгибающихся ногах она дошла до мобилера, ввалилась в него, захлопнув дверцу, и успела подумать, что ехать в таком состоянии домой — чистое самоубийство, она разве что до первого столба доберется. И слава всем богам, что сиденье откидывается, а стоянка у «Феникса» бесплатная, и спящая на ней охотница никого не удивит.
Глава 2. Ночные встречи
Открыв глаза и уткнувшись мутным спросонья взглядом в часы на приборной панели, Арли сама удивилась, что вырубилась так надолго. Почти полдень! Она осторожно пошевелилась и чуть не взвыла – тело затекло и зверски ныло, желудок скрутило голодным спазмом. Магия – это прекрасно, только требует много еды. Кстати, как там ее горгульи? Не смылись?
Арли усмехнулась – горгульи уже ее? Поднялась, неловко ворочаясь, села и огляделась. В окно бил солнечный свет, на лобовом стекле снаружи белела записка. Поморщившись, Арли выбралась из мобилера на подгибающихся от голода ногах, сорвала листок. Размашистая надпись гласила: «Зайди в «Феникс». Маку-то она зачем понадобилась? Хотя кофе сейчас не помешает. И пожрать бы…
Она заглянула в бардачок и поморщилась – шоколада осталась всего одна плитка. Нет, это на самый крайний случай. Глупо доедать последние запасы, если рядом бар.
В «Фениксе» было тихо, прохладно и темно. Арли с удовольствием расслабила прищуренные глаза – полумрак ей всегда был милее яркого солнца. Села у стойки, вопросительно глянула на Мака, протирающего стаканы. Тот, в свою очередь глянув на нее, повернулся и куда-то молча ушел.
Арли подождала, разглядывая почти пустой бар, только в углу дремал, положив голову на руки, какой-то оборотень, да вышибала – Руфус, вроде, его зовут – мыл полы, пинком двигая стулья. Мак вернулся с чашкой кофе и тарелкой жареного мяса, поставил их перед Арли.
- Божество всемогущее, выдохнула она, едва не падая в обморок от восхитительной смеси запахов, и потянула к себе тарелку и чашку обеими руками сразу.
- Можно просто Мак, - ухмыльнулся бармен. – Тебе Коралл звонила.
Умгум, - кивнула Арли, прожевала кусок восхитительно зажаренной свинины, глотнула и уточнила: - Чего хотела?
- Просила передать, что ждет к полуночи.
- Подъеду, - отозвалась Арли. – Спасибо, Мак.
Кивнув, Мак вернулся к стаканам. Арли с упоением жевала мясо, которое растворялось где-то еще по дороге к желудку, и лениво наблюдала за барменом, вскоре заметив особую систему в его действиях. Тонкие бокалы Мак полировал до блеска, натирая сначала полотенцем, потом мягкой тряпочкой, обычные стаканы протирал без особого старания, а пивные кружки небрежно обмахивал от влаги толстым полотенцем…
- Мак, ты что-нибудь слышал о твари со старого завода? – опустошив тарелку, спросила Арли.
Бармен молча мотнул головой, потом соизволил разомкнуть толстые губы:
- Спроси у крысиного народа.
Крысиный народ? А ведь точно! Это они обнаружили последнее тело, которое тварь не успела сожрать. Арли выругала себя дурой. Нужно было сначала поговорить с крысюками, а она кинулась на завод, боясь опоздать. А ведь крысиный народ и про горгулий наверняка знал, раз те на них охотились. То, что знает одна крыса в городе, знают и все остальные!
- Спасибо, Мак, - сказала она искренне, дохлебывая самый вкусный кофе если не за всю свою жизнь, то за последнюю пару месяцев точно. – С меня причитается.
Бармен снова кивнул. Арли поставила пустую чашку, положила купюру на стойку и спрыгнула со стула, чувствуя, как прибавилось сил после еды.
- Арли! – окликнул Мак и, когда она повернулась, добавил: - Осторожнее с Коралл. У нее проблемы с оборотнями.
У клыкастых снова разборки? Арли вздохнула, понимая, что вчера неслабо нарвалась. Шейн – правая рука Коралл, причем именно та рука, что держит заряженный серебром дробовик – незаменимый аргумент в переговорах с общиной оборотней. И вряд ли вампирская королева была счастлива узнать, что его едва не распылила охотница-недоучка из-за глупой ссоры в баре. Вот же… Сплошные неприятности из-за наглой рыжей сволочи!
- Спасибо, - еще раз сказала она Маку, невозмутимо полирующему бокалы.
Хотелось еще спросить про горгулий, Маку она доверяла. Но в баре еще двое, а слух у местного народа хороший. И ни к чему кому-то знать, что охотницу Арлетту Фабиан интересуют горгульи. Ладно, откуда бы ни взялись в городе псевдокаменные твари, это подождет. Но интересно, с чего бармен так ей благоволит? Часто подкидывает информацию, ничего не требуя взамен, да и сейчас явно позвал не только затем, чтобы сказать о звонке Коралл, но и чтобы предупредить.
Выйдя из бара, Арли полной грудью вдохнула теплый воздух, напоенный сладким ароматом акаций. В желудке ощущалась блаженная полнота, кровь радостно бежала по телу, ссадины затянулись, пока Арли отсыпалась, и в целом она легко отделалась. Фониль жалко, но его все равно пора было менять, а чехол… Хватит врать себе и жить прошлым – Джекки все равно к ней не вернется.
Открыв багажник, Арли вытащила чехол с обломками фониля и бросила его в мусорку возле стоянки, а потом вернулась за руль. До полуночи куча времени. Можно вволю отмыться в душе и нормально поесть – мясо уже успело провалиться, и обнаглевшее тело требовало еще еды. Например, пару отбивных с кровью или яичницу с ветчиной. И молока! Почему-то каждый раз после драки или сложной охоты Арли смертельно хотелось молока, причем не магазинного, а домашнего, с фермы.
Вздохнув, она подумала, что ехать домой придется через рынок, заодно и для горгулий возьмет чего-нибудь. Еще нужно купить новый фониль, и модель придется искать подешевле, потому что деньги с прошлого заказа почти кончились. Непрошено вспомнилось, что клыки и когти горгулий – очень дорогая штука, но… Арли словно наяву увидела глаза детеныша, протягивающего ей крысу, и снова вздохнула.
Разумных можно и нужно убивать ради порядка и безопасности, если в существе просыпается темная половина, и оно выходит на охоту за другими разумными. Но ради выгоды — нельзя. Это путь к тому, чтобы самому стать не охотником, а убийцей. Так ее учил Эйс Фабиан, ставший для них с Майком отцом.
Арли тронула мобилер с места. Неважно, что горгульи вне закона, и Кодекс охотников считает их добычей. Она просто не сможет это сделать. Значит, надо разобраться с темной тварью как можно быстрее и получить за нее обещанный гонорар. Но сейчас ее ждут магазин техники, рынок, дом. Поесть, урвать еще несколько часов сна, раз уж всю ночь не спать, и на завод, чтобы до полуночи успеть к вампирше. А если повезет, хорошо бы еще до утра поговорить с крысиным народом, иначе придется искать их следующей ночью…
Через пару часов, когда солнечный свет ложился на улицы, дворы и макушки вездесущих акаций уже мягкой янтарной позолотой, Арли взбежала на свой второй этаж, привычно проверила защитный магический контур и самый обычный волосок в дверной щели и только после этого сунула ключ в замок. Дома все было в порядке: тихо, чисто, уютно и пусто до омерзения.
В багажнике ее «Миала» осталась лежать баранья туша, разрубленная на куски и завернутая в несколько слоев мешковины. В холодильник она бы не поместилась даже с учетом того, что он был пуст, но Арли поставила мобилер во дворе под деревья, решив, что за несколько часов с мясом ничего не случится. Уж горгульи им точно не отравятся!
Связной от крысиного народа передал, что будет ждать у старой водокачки в три часа пополуночи, и Арли, прикинув, решила сначала ехать к Коралл, иначе просто не успеет. А злить королеву клыкастых опозданием после вчерашнего… не стоило, в общем. Закинув в холодильник все, что не предназначалось быть немедленно съеденным, она подрумянила на сковородке несколько толстых ломтей ветчины, залила их четырьмя яйцами, отрезала хлеба и налила большую кружку молока.
Джекки всегда удивлялся, как это в ней, высокой, но тонкой, помещается столько еды. И ведь ни капли не откладывается в жир! Сама Арли полагала, что все дело в магии: на плетение арканов энергии нужно не так уж много, а вот на зарядку – уйма. Ну, и за тварями попробуй побегай. Другие охотники в драке берут массой и силой, зато она может пролезть в любую дырку или до рассвета носиться по крышам за особо шустрой химерой, например.
Уплетая яичницу и едва не урча от удовольствия, Арли достала новый фониль, повертела в руках. Модель из самых примитивных, но даже такая покупка сильно ударила по ее тощему кошельку. Что ж, будет работа – будут и деньги, а без работы охотники надолго не остаются.
Арли вздохнула, подчищая сковородку куском хлеба, и допила молоко мелкими глотками, растягивая удовольствие. Почувствовала, что не может встать из-за стола — так объелась. С трудом заставив себя добрести до дивана, она поставила будильник на восемь вечера, чтоб успеть вымыться, и провалилась в сон.
* * *
Особняк, в котором обитала Коралл и ее вампирское гнездо, стоял примерно посередине Западного района, возле старого кладбища, где уже давно перестали хоронить. Коралл выкупила заброшенную часть кладбища, обнесла забором, и на земле, удобренной бесчисленными безымянными покойниками, ее слуги развели сад. Красивый сад, террасой выходящий прямо к реке. Фабиан, которому случалось бывать в гостях у Коралл, утверждал, что старые надгробия, оставленные среди деревьев, добавляют этому саду особой атмосферы…
Арли попыталась вспомнить, рассказывал ли ей Фабиан про прежнего хозяина города. Выходило, что нет. То ли не считал нужным, то ли Коралл правила Городом действительно давно, потому что Фабиан родился и вырос здесь. Да и умер тоже.
Она подъехала к особняку ровно в половине двенадцатого и припарковала мобилер на стоянке. Там уже стояло несколько «Драккарусов», «Кельпи» и «Виверн», идеально вымытых, блестящих и одинаково-черных. Ее серо-зеленый «Миал», облезлый и пыльный, среди вампирских красавцев смотрелся как ослик в табуне лоснящихся породистых жеребцов.
Арли захлопнула одновременно дверь мобилера и заклятие-охранку на нем, вошла в кованые ворота с высокими острыми пиками и по идеально прямой дорожке, обрамленной аккуратно стрижеными кустами, подошла к двери. И ворота, и парк вокруг особняка, и огромное крыльцо с дверью, уходящей куда-то ввысь, под кованый навес со старинным фонарем — все напоминало сцену из пафосно-старомодного фильма ужасов.
