Фонарь, кстати, был красивый, из цветного витражного стекла, оправленного в бронзовую рамку с кучей завитушек. Арли вволю его рассмотрела, дожидаясь, пока сухопарый седой дворецкий в смокинге откроет ей дверь и молча проведет в шикарную гостиную, отделанную резными панелями из темного дерева. Как и положено в таком доме, здесь был высокий потолок с хрустальной люстрой, брызжущей разноцветными осколками света, пушистый бежевый ковер и огромный камин.
Вот камин, единственный из дорогущей обстановки, заставил ее преисполниться острой и совершенно бессмысленной завистью. Арли любила тепло со всей страстью бездомного котенка, найденного на улице и принесенного в натопленный дом. Собственно, именно так ее подобрал когда-то Фабиан — голодную грязную девчонку, сбежавшую из приюта и стремительно сходившую с ума от всего, что виделось, слышалось и чуялось вокруг. Девчонка понимала, что никто, кроме нее, этого не ощущает, а еще была страшно голодна и мерзла…
Да, камин! И не было ни малейшего шанса протянуть к нему руки, потому что широкий белоснежный диван у камина был, разумеется, занят.
Арли не впервые видела Коралл и каждый раз чувствовала себя замарашкой и уродиной рядом с ослепительным совершенством.
Блестящие волосы цвета воронова крыла обрамляли высокие скулы вампирской королевы безупречно гладкими волнами. На мраморной коже горел раскаленным угольком четко очерченный помадой рот. Бездонные черные глаза под едва тронутыми косметикой длинными ресницами не удостоили Арли даже взглядом.
Коралл смотрела на сидящего рядом Джекки, и ее рука с длинными ногтями, кроваво-алыми в цвет такому же платью и туфлям, лениво поглаживала его по щеке. Джекки терпел, разглядывая ковер перед собой, но особого счастья Арли на его лице не заметила. Зато глаза Шейна, локтями опершегося на спинку дивана позади Коралл, заливала тьма бешенства. Впрочем, Шейн тут же овладел собой, усмехнулся, показывая кончики клыков, и его глаза посветлели, становясь привычно зелеными.
- Вот видите, мои дорогие, она все-таки пришла вовремя, - тягучим медовым голосом проговорила Коралл и откинулась на спинку дивана.
Дорогие?! Надо же, прямо семейная идиллия! А Шейн, значит, теперь на должности младшего мужа? Или просто запасного колеса?
- Итак, что же помешало тебе прийти вчера? – осведомилась Коралл все тем же голосом, похожим на жидкий мед.
Арли пару раз пробовала его, когда лепреконы за что-то расплатились с Фабианом целым бочонком. Темный, сладкий, но с отчетливой горчинкой. Пара кружек сбивает с ног, а потом просыпаешься с таким похмельем…
Она отвела глаза, упорно глядя на мочку маленького белоснежного уха с бриллиантовой сережкой. Смотреть в лицо Коралл? Да лучше еще раз подраться с Шейном без всякого припасенного аркана.
- Работа, - коротко ответила она, услышав смешок чуть сбоку.
- Наверное, ты нашла тварь? – Голос вампирши сочился насмешкой. – Моя маленькая Арлетта…
- Пока еще нет, - отозвалась Арли, про себя неприязненно передернувшись на «маленькую» и «мою». – Но я ищу ее, лэди Коралл. У вас ко мне какое-то дело?
- Можно сказать и так. Но разве ты не хотела бы просто навестить меня? Мы ведь не чужие… Да, Джекки? Ты хотел бы чаще видеть Арлетту, малыш?
Не дожидаясь ответа Джекки, Арли, не оборачиваясь, шагнула назад и напряженно бросила:
- Простите, лэди Коралл, но если это все, я лучше пойду.
- Стоять, - свинцовой гирей уронила Коралл, и Арли невольно замерла, чувствуя, как стало трудно дышать. — Ты уйдешь не раньше, чем я позволю, девочка.
По позвоночнику прокатилась ледяная волна дурного предчувствия. Сейчас Арли не отказалась бы иметь в руке вчерашний аркан – просто для спокойствия. Хотя понятно, что он ей мало чем помог бы. Только не против Коралл. Эта немертвая тварь слишком стара и сильна, чтобы справиться с ней всего одним магическим ударом, а ведь есть еще и Шейн.
- При всем уважении, лэди Коралл, - хрипло ответила Арли, - я не из вашего гнезда. И если решу уйти — то уйду.
- Какая храбрая маленькая охотница, — с тягучей насмешкой промурлыкала Коралл и поменяла положение безупречно стройных ног, закинув одну на колено другой и покачивая в воздухе алой туфелькой со смертельно острой и длинной шпилькой. — Вчера в баре ты была такой же храброй?
Напряжение в комнате росло по амплитуде, все круче забираясь вверх. Арли глубоко вздохнула, краем глаза видя, как Шейн чуть заметно подался навстречу, и его глаза сверкнули… Джекки бросил на Коралл умоляющий взгляд, но та не обращала на него ни малейшего внимания, в упор глядя на Арли.
— Вчера я была уставшей, - ответила Арли. - И, возможно, невежливой. Но у меня нет привычки начинать драку первой.
— Разве мой дорогой Шейн был невежлив? – театрально удивилась Коралл. — Он всего лишь искал тебя, чтобы передать мое послание.
— Он полез меня лапать на глазах у всего «Феникса» и намекал, что не прочь разложить прямо там, — ровно сообщила Арли то, что и так уже наверняка было известно Коралл.
Все-таки дурой вампирша точно не была и прекрасно понимала, что за сокровище - Шейн Магуайр.
— Мне говорили об этом, — лениво подтвердила ее мысли Коралл, накручивая на палец длинную блестящую прядь таким движением, что у Арли пересохло во рту. Не от желания, конечно, а от чувства надвигающейся бури. — Шейн, золотко, иди сюда.
Вампир, выйдя из-за дивана, скользнул к Коралл и опустился на колени, повинуясь небрежному жесту красивой руки. Взмах! Арли скорее угадала, чем увидела его. Щека Шейна украсилась несколькими темно-багровыми полосами: коготки Коралл глубоко прорезали кожу. Даже не вздрогнув, вампир стоял на коленях, не отводя взгляда от своей хозяйки, его спина под темной рубашкой бугрилась напряженными мускулами, плечи закаменели, и у Арли заныло внутри. Их разборки были только их разборками, и Коралл не следовало в это влезать. Тем более что наверняка она сама это все и спровоцировала.
— И не смей лечить, пока не разрешу, - пролился в пространство горько-медовый голос. — Пошел вон. Хотя нет, погоди здесь…
Шейн молча вернулся на прежнее место, а Коралл снова посмотрела на Арли:
— Вчера здесь были другие охотники. Они говорили, что напали на след этой твари. Что скажешь?
— Как я могу говорить за других? – ровно откликнулась Арли, помня, что нельзя, ни в коем случае нельзя смотреть в глаза-темный бархат, глаза-колодец...
- Не прикидывайся дурочкой, - едва заметно поморщилась Коралл. – Фабиан был о тебе хорошего мнения. Интересно, с какой стати?.. Ты нашла что-нибудь?
- След, - с толикой мстительного удовлетворения отозвалась Арли, делая заметку, что Фабиан, оказывается, хвалил ее при вампирше… Но это все потом, да и Коралл явно не расскажет ничего стоящего. – Не знаю, что нашли другие, но я нашла след и старое логово. Хотя не могу сказать точно, та ли это тварь или другая.
- Что ж, по крайней мере, честно и не хвастливо, - уронила Коралл, снова покачивая туфелькой. На миг Арли представила, как эта шпилька вонзается в чью-то плоть. – Значит, ищи. Оборотни обвинили нас в том, что тварь – один из нашего молодняка…
- Что за чушь! – невольно вырвалось у Арли.
- О? – Вампирская королева города насмешливо изогнула идеально очерченную бровь. – Ты так думаешь? И уверена, что они в самом деле думают это? И что мы не думаем подобного о них?
- Я не собираюсь вмешиваться в ваши игры, - процедила Арли, чувствуя, как щеки теплеют от стыда за собственную недалекость. – Мое дело – искать тварей.
- Тогда иди и ищи, - устало бросила Коралл с таким видом, словно долго уговаривала Арли, а та отбивалась. – У нас в городе пять охотников, если считать вас, щенков Фабиана. Если охотники не найдут серого волка, и он растерзает еще одного поросенка или Красную Шапочку, придется объявлять Дикую Охоту.
Дикая Охота?! Арли замерла, пытаясь собраться с мыслями. Проклятье! Неужели все настолько плохо? Даже если Дикая Охота лишь повод, чтобы под шумок спустить пар, натравив молодняк вампиров и оборотней друг на друга… Это же сколько обычных людей погибнет!
Она смотрела на Коралл, от злости уже не боясь вампирских чар, и видела за маской ослепительной роковой красавицы мерзкую жестокую суку. Наверняка во время Охоты Коралл уберет кого-нибудь из своих врагов. А может, несколько молодых вампиров. Слишком сильных или независимых. Что там Шейн, кстати? Он так и стоял за спиной Коралл, всем видом демонстрируя преданность и покорность. Только глаза опять потемнели. На хозяйку, которая снова начала гладить щеку Джекки, прежний фаворит подчеркнуто не смотрел.
- Благодарю за предупреждение, - слегка поклонилась Арли и, поняв, что прощаться с ней никто не собирается, повернулась и вышла.
Все тот же дворецкий, будто выросший из-под надраенного паркета, молча проводил ее до выхода. Перед тем как сесть в «Миал», Арли проверила защитный контур заклятия. И остановилась, едва коснувшись ладонью ручки дверцы. Кто-то нарушил контур. Салон остался невскрытым, но кто-то ходил вокруг мобилера, трогал багажник и – Арли глянула на старенький замок - пытался его вскрыть.
Хотелось вернуться в особняк и потребовать объяснений. Но кто ей их даст? Еще раз проверив «Миал» на отсутствие всяких сюрпризов, механических или магических, Арли, кипя злостью, прыгнула за руль и рывком рванула с места.
Долбаные вампиры! Дележка территории, разборки с оборотнями… да чтоб им всем рассвет увидеть! Теперь Шейн из шкуры вывернется, но найдет способ спустить на нее всех боуги, а Дикая охота, кстати, очень удобное для этого время. Теперь у тебя, Арлетта Фабиан, на руках пара новых питомцев, прикрывать которых та еще подстава себя самой. За спиной бешеный вампир. Впереди кровавый ад клыкастых разборок. А Джекки на нее даже не посмотрел! И от этого было паршивее всего…
* * *
Туша ей досталась мелкая, скорее ягненка, чем взрослого барана, и дотащить ее казалось нетрудно. Правда, неудобный пакет так и норовил выскользнуть из рук. Прижав его к себе, Арли добралась по знакомой тропе до середины двора и огляделась.
Темнота, тишина, луна – все, как и вчера. Бросив мясо на землю, она пошла к лазу, не забывая поглядывать по сторонам. Вот, кстати, никого из крысиного народа на заводе нет, хотя место для них неплохое. Конечно, настоящих крыс наверняка сожрали горгульи: ну-ка прокормиться такому амбалу! Да и мелкий наверняка лопает, сколько ни дашь… Но крысиный народ – это и не крысы в прямом понимании слова. Обернувшись, они вполне могут сойти за людей, и в темные века было полно рассказов о крысах, гуляющих в человеческом облике.
Арли как-то пристала к Фабиану с расспросами, как из крупной, но все же крысы может получиться человек и наоборот? Размеры-то разные! Фабиан сказал, что в человека, согласно поверьям, оборачивается совокупность множества крыс. Отсюда происходит некое присущее им безумие, желания-то у составляющих элементов противоречивые. И добавил, что достоверно известно одно: ни один исследователь крысиного народа не дожил до того, чтоб установить безусловную истину. Так что ну ее… Охотникам важнее практическая сторона дела.
Так или иначе, но ни крыс, ни крысолюдов на заводе нет. Только горгульи и след твари… Дойдя до нужного места, Арли негромко свистнула. Ответа не было. Лезть в подвал? Ага, спасибо, что-то не хочется. Просто до дрожи не хочется. Вот зараза… Наверное, они уже на другом конце Дарк-Айленда новое логово обустраивают. И смеются, если только умеют, над идиоткой-охотницей. Сама виновата! Ну, ничего, все равно найдутся… Уж она теперь уделит этому время и внимание…
Злость, едва притихшая после поездки в вампирский особняк, вскипела заново. Круто развернувшись, чтобы уйти, Арли услышала за спиной шорох. Застыла, складывая пальцы в аркан. Повернулась…
Темная фигура горгуля на фоне темной стены казалась чернильным пятном, только глаза светились багровым. Он стоял на небольшом кирпичном выступе немного выше головы Арли шагах в трех от нее. И разглядеть огромную массивную тушу было… невозможно! Если бы он сам не пошевелился, явно показываясь. Взмах крыльев! Развернув их и опять моментально свернув, горгуль спрыгнул на бетон двора. Мягко, бесшумно, как мог бы спрыгнуть гигантский плюшевый медведь. Да уж, медвежонок! Замер, вопросительно глядя маленькими глазками. Уши опущены вниз и слегка подрагивают…
- Идем, - бросила Арли, с облегчением чувствуя, как отпускает злость.
Повернулась и пошла, не сомневаясь, что горгуль следует за ней, и почему-то совсем не боясь, что тот нападет. Они почти дошли до места, когда под ноги Арли выкатился знакомый меховой комок. Чуть не сбил, тяжелый маленький паршивец, отскочил мячиком и уселся на мохнатый зад, сунув лапу в рот и разглядывая человека совсем как родитель пару минут назад. Даже уши так же дергались. Глядя на эти уши, Арли окончательно уверилась, что нападать на нее никто не собирается…
Увидев на земле пакет, горгуленыш кинулся прямо к нему. Вскочил на тушу сверху, тут же скатился, возмущенно взвизгнул и снова целеустремленно полез штурмовать высоту.
- Сирш! – рявкнул сзади горгуль.
Горгуленыш прервал прыжок, но не успел затормозить, ткнулся мордочкой в тушу и недоуменно оглянулся.
- Да пусть лезет, - буркнула Арли. – Все равно сейчас вскрывать.
Присев на корточки, она достала нож, резанула обертку. Гогуленыш повел мордочкой, принюхиваясь. А потом, увидев мясо, издал странный звук: то ли ахнул, то ли вякнул… И застыл, только шерстка встопорщилась, окончательно превратив его в меховой шарик, да грудь и плечи быстро-быстро вздымались…
- Ладно, теперь сами разберетесь, - уронила Арли, чувствуя почему-то мучительный стыд.
Встала, глянула на горгуля.
- Я пройдусь. А ты не жалей мяса. Покорми его и сам поешь – я еще привезу.
- Мне… не надо, - хрипло отозвался горгуль, с явным трудом отводя взгляд от пакета.
- Надо! - отрезала Арли. – Считай… это вам за помощь. За то, что показал логово твари. И хватит спорить – мне в Городе оголодавшие… существа не нужны. Поедите – найди меня.
Далеко она, конечно, не пошла. Прогулялась по двору, оценивая тончайшие флюиды, что держались в воздухе, создавая перед внутренним взором пеструю картину. Знакомая аура горгулий читалась повсюду, причем следы горгуленыша виднелись в таких местах, что Арли невольно посочувствовала взрослому зверю. Надо хоть спросить, как его зовут…
Устроившись на удобном кирпичном крылечке небольшого здания, она вытянула ноги и залюбовалась луной. Самое время для оборотней. Да и другой темный народ эту пору любит. Горгуль появился где-то через полчаса. Он медленно шел, придерживая на сгибе огромной мохнатой лапищи меховой шар. Подойдя, присел чуть поодаль и немного ниже. Сирш сладко сопел, Арли видела, как раздулся его животик.
- Спасибо, чшеловек, - помолчав, сказал горгуль.
- Арли. Меня зовут Арли.
- А-а-арли. Я… запомню, - неуверенно проговорил горгуль. – Я Ширак. Ширак Сломанное Крыло.
- Вот и познакомились, - буркнула Арли, ковыряя носком ботинка кирпич. – Все съели? Я же не знаю, сколько вам надо…
- Нет. Еще на три дня есть… Или на два, - виновато поправился горгуль, коротко глянув на Сирша, который открыл осоловелые глазенки, но тут же снова закрыл их.
- Ясно, - уронила Арли. И добавила, помолчав немного: - Не вздумайте сунуться в город. Там скоро станет очень опасно. И ни к кому не выходите. Даже ко мне, если я приеду не одна.
Вот камин, единственный из дорогущей обстановки, заставил ее преисполниться острой и совершенно бессмысленной завистью. Арли любила тепло со всей страстью бездомного котенка, найденного на улице и принесенного в натопленный дом. Собственно, именно так ее подобрал когда-то Фабиан — голодную грязную девчонку, сбежавшую из приюта и стремительно сходившую с ума от всего, что виделось, слышалось и чуялось вокруг. Девчонка понимала, что никто, кроме нее, этого не ощущает, а еще была страшно голодна и мерзла…
Да, камин! И не было ни малейшего шанса протянуть к нему руки, потому что широкий белоснежный диван у камина был, разумеется, занят.
Арли не впервые видела Коралл и каждый раз чувствовала себя замарашкой и уродиной рядом с ослепительным совершенством.
Блестящие волосы цвета воронова крыла обрамляли высокие скулы вампирской королевы безупречно гладкими волнами. На мраморной коже горел раскаленным угольком четко очерченный помадой рот. Бездонные черные глаза под едва тронутыми косметикой длинными ресницами не удостоили Арли даже взглядом.
Коралл смотрела на сидящего рядом Джекки, и ее рука с длинными ногтями, кроваво-алыми в цвет такому же платью и туфлям, лениво поглаживала его по щеке. Джекки терпел, разглядывая ковер перед собой, но особого счастья Арли на его лице не заметила. Зато глаза Шейна, локтями опершегося на спинку дивана позади Коралл, заливала тьма бешенства. Впрочем, Шейн тут же овладел собой, усмехнулся, показывая кончики клыков, и его глаза посветлели, становясь привычно зелеными.
- Вот видите, мои дорогие, она все-таки пришла вовремя, - тягучим медовым голосом проговорила Коралл и откинулась на спинку дивана.
Дорогие?! Надо же, прямо семейная идиллия! А Шейн, значит, теперь на должности младшего мужа? Или просто запасного колеса?
- Итак, что же помешало тебе прийти вчера? – осведомилась Коралл все тем же голосом, похожим на жидкий мед.
Арли пару раз пробовала его, когда лепреконы за что-то расплатились с Фабианом целым бочонком. Темный, сладкий, но с отчетливой горчинкой. Пара кружек сбивает с ног, а потом просыпаешься с таким похмельем…
Она отвела глаза, упорно глядя на мочку маленького белоснежного уха с бриллиантовой сережкой. Смотреть в лицо Коралл? Да лучше еще раз подраться с Шейном без всякого припасенного аркана.
- Работа, - коротко ответила она, услышав смешок чуть сбоку.
- Наверное, ты нашла тварь? – Голос вампирши сочился насмешкой. – Моя маленькая Арлетта…
- Пока еще нет, - отозвалась Арли, про себя неприязненно передернувшись на «маленькую» и «мою». – Но я ищу ее, лэди Коралл. У вас ко мне какое-то дело?
- Можно сказать и так. Но разве ты не хотела бы просто навестить меня? Мы ведь не чужие… Да, Джекки? Ты хотел бы чаще видеть Арлетту, малыш?
Не дожидаясь ответа Джекки, Арли, не оборачиваясь, шагнула назад и напряженно бросила:
- Простите, лэди Коралл, но если это все, я лучше пойду.
- Стоять, - свинцовой гирей уронила Коралл, и Арли невольно замерла, чувствуя, как стало трудно дышать. — Ты уйдешь не раньше, чем я позволю, девочка.
По позвоночнику прокатилась ледяная волна дурного предчувствия. Сейчас Арли не отказалась бы иметь в руке вчерашний аркан – просто для спокойствия. Хотя понятно, что он ей мало чем помог бы. Только не против Коралл. Эта немертвая тварь слишком стара и сильна, чтобы справиться с ней всего одним магическим ударом, а ведь есть еще и Шейн.
- При всем уважении, лэди Коралл, - хрипло ответила Арли, - я не из вашего гнезда. И если решу уйти — то уйду.
- Какая храбрая маленькая охотница, — с тягучей насмешкой промурлыкала Коралл и поменяла положение безупречно стройных ног, закинув одну на колено другой и покачивая в воздухе алой туфелькой со смертельно острой и длинной шпилькой. — Вчера в баре ты была такой же храброй?
Напряжение в комнате росло по амплитуде, все круче забираясь вверх. Арли глубоко вздохнула, краем глаза видя, как Шейн чуть заметно подался навстречу, и его глаза сверкнули… Джекки бросил на Коралл умоляющий взгляд, но та не обращала на него ни малейшего внимания, в упор глядя на Арли.
— Вчера я была уставшей, - ответила Арли. - И, возможно, невежливой. Но у меня нет привычки начинать драку первой.
— Разве мой дорогой Шейн был невежлив? – театрально удивилась Коралл. — Он всего лишь искал тебя, чтобы передать мое послание.
— Он полез меня лапать на глазах у всего «Феникса» и намекал, что не прочь разложить прямо там, — ровно сообщила Арли то, что и так уже наверняка было известно Коралл.
Все-таки дурой вампирша точно не была и прекрасно понимала, что за сокровище - Шейн Магуайр.
— Мне говорили об этом, — лениво подтвердила ее мысли Коралл, накручивая на палец длинную блестящую прядь таким движением, что у Арли пересохло во рту. Не от желания, конечно, а от чувства надвигающейся бури. — Шейн, золотко, иди сюда.
Вампир, выйдя из-за дивана, скользнул к Коралл и опустился на колени, повинуясь небрежному жесту красивой руки. Взмах! Арли скорее угадала, чем увидела его. Щека Шейна украсилась несколькими темно-багровыми полосами: коготки Коралл глубоко прорезали кожу. Даже не вздрогнув, вампир стоял на коленях, не отводя взгляда от своей хозяйки, его спина под темной рубашкой бугрилась напряженными мускулами, плечи закаменели, и у Арли заныло внутри. Их разборки были только их разборками, и Коралл не следовало в это влезать. Тем более что наверняка она сама это все и спровоцировала.
— И не смей лечить, пока не разрешу, - пролился в пространство горько-медовый голос. — Пошел вон. Хотя нет, погоди здесь…
Шейн молча вернулся на прежнее место, а Коралл снова посмотрела на Арли:
— Вчера здесь были другие охотники. Они говорили, что напали на след этой твари. Что скажешь?
— Как я могу говорить за других? – ровно откликнулась Арли, помня, что нельзя, ни в коем случае нельзя смотреть в глаза-темный бархат, глаза-колодец...
- Не прикидывайся дурочкой, - едва заметно поморщилась Коралл. – Фабиан был о тебе хорошего мнения. Интересно, с какой стати?.. Ты нашла что-нибудь?
- След, - с толикой мстительного удовлетворения отозвалась Арли, делая заметку, что Фабиан, оказывается, хвалил ее при вампирше… Но это все потом, да и Коралл явно не расскажет ничего стоящего. – Не знаю, что нашли другие, но я нашла след и старое логово. Хотя не могу сказать точно, та ли это тварь или другая.
- Что ж, по крайней мере, честно и не хвастливо, - уронила Коралл, снова покачивая туфелькой. На миг Арли представила, как эта шпилька вонзается в чью-то плоть. – Значит, ищи. Оборотни обвинили нас в том, что тварь – один из нашего молодняка…
- Что за чушь! – невольно вырвалось у Арли.
- О? – Вампирская королева города насмешливо изогнула идеально очерченную бровь. – Ты так думаешь? И уверена, что они в самом деле думают это? И что мы не думаем подобного о них?
- Я не собираюсь вмешиваться в ваши игры, - процедила Арли, чувствуя, как щеки теплеют от стыда за собственную недалекость. – Мое дело – искать тварей.
- Тогда иди и ищи, - устало бросила Коралл с таким видом, словно долго уговаривала Арли, а та отбивалась. – У нас в городе пять охотников, если считать вас, щенков Фабиана. Если охотники не найдут серого волка, и он растерзает еще одного поросенка или Красную Шапочку, придется объявлять Дикую Охоту.
Дикая Охота?! Арли замерла, пытаясь собраться с мыслями. Проклятье! Неужели все настолько плохо? Даже если Дикая Охота лишь повод, чтобы под шумок спустить пар, натравив молодняк вампиров и оборотней друг на друга… Это же сколько обычных людей погибнет!
Она смотрела на Коралл, от злости уже не боясь вампирских чар, и видела за маской ослепительной роковой красавицы мерзкую жестокую суку. Наверняка во время Охоты Коралл уберет кого-нибудь из своих врагов. А может, несколько молодых вампиров. Слишком сильных или независимых. Что там Шейн, кстати? Он так и стоял за спиной Коралл, всем видом демонстрируя преданность и покорность. Только глаза опять потемнели. На хозяйку, которая снова начала гладить щеку Джекки, прежний фаворит подчеркнуто не смотрел.
- Благодарю за предупреждение, - слегка поклонилась Арли и, поняв, что прощаться с ней никто не собирается, повернулась и вышла.
Все тот же дворецкий, будто выросший из-под надраенного паркета, молча проводил ее до выхода. Перед тем как сесть в «Миал», Арли проверила защитный контур заклятия. И остановилась, едва коснувшись ладонью ручки дверцы. Кто-то нарушил контур. Салон остался невскрытым, но кто-то ходил вокруг мобилера, трогал багажник и – Арли глянула на старенький замок - пытался его вскрыть.
Хотелось вернуться в особняк и потребовать объяснений. Но кто ей их даст? Еще раз проверив «Миал» на отсутствие всяких сюрпризов, механических или магических, Арли, кипя злостью, прыгнула за руль и рывком рванула с места.
Долбаные вампиры! Дележка территории, разборки с оборотнями… да чтоб им всем рассвет увидеть! Теперь Шейн из шкуры вывернется, но найдет способ спустить на нее всех боуги, а Дикая охота, кстати, очень удобное для этого время. Теперь у тебя, Арлетта Фабиан, на руках пара новых питомцев, прикрывать которых та еще подстава себя самой. За спиной бешеный вампир. Впереди кровавый ад клыкастых разборок. А Джекки на нее даже не посмотрел! И от этого было паршивее всего…
* * *
Туша ей досталась мелкая, скорее ягненка, чем взрослого барана, и дотащить ее казалось нетрудно. Правда, неудобный пакет так и норовил выскользнуть из рук. Прижав его к себе, Арли добралась по знакомой тропе до середины двора и огляделась.
Темнота, тишина, луна – все, как и вчера. Бросив мясо на землю, она пошла к лазу, не забывая поглядывать по сторонам. Вот, кстати, никого из крысиного народа на заводе нет, хотя место для них неплохое. Конечно, настоящих крыс наверняка сожрали горгульи: ну-ка прокормиться такому амбалу! Да и мелкий наверняка лопает, сколько ни дашь… Но крысиный народ – это и не крысы в прямом понимании слова. Обернувшись, они вполне могут сойти за людей, и в темные века было полно рассказов о крысах, гуляющих в человеческом облике.
Арли как-то пристала к Фабиану с расспросами, как из крупной, но все же крысы может получиться человек и наоборот? Размеры-то разные! Фабиан сказал, что в человека, согласно поверьям, оборачивается совокупность множества крыс. Отсюда происходит некое присущее им безумие, желания-то у составляющих элементов противоречивые. И добавил, что достоверно известно одно: ни один исследователь крысиного народа не дожил до того, чтоб установить безусловную истину. Так что ну ее… Охотникам важнее практическая сторона дела.
Так или иначе, но ни крыс, ни крысолюдов на заводе нет. Только горгульи и след твари… Дойдя до нужного места, Арли негромко свистнула. Ответа не было. Лезть в подвал? Ага, спасибо, что-то не хочется. Просто до дрожи не хочется. Вот зараза… Наверное, они уже на другом конце Дарк-Айленда новое логово обустраивают. И смеются, если только умеют, над идиоткой-охотницей. Сама виновата! Ну, ничего, все равно найдутся… Уж она теперь уделит этому время и внимание…
Злость, едва притихшая после поездки в вампирский особняк, вскипела заново. Круто развернувшись, чтобы уйти, Арли услышала за спиной шорох. Застыла, складывая пальцы в аркан. Повернулась…
Темная фигура горгуля на фоне темной стены казалась чернильным пятном, только глаза светились багровым. Он стоял на небольшом кирпичном выступе немного выше головы Арли шагах в трех от нее. И разглядеть огромную массивную тушу было… невозможно! Если бы он сам не пошевелился, явно показываясь. Взмах крыльев! Развернув их и опять моментально свернув, горгуль спрыгнул на бетон двора. Мягко, бесшумно, как мог бы спрыгнуть гигантский плюшевый медведь. Да уж, медвежонок! Замер, вопросительно глядя маленькими глазками. Уши опущены вниз и слегка подрагивают…
- Идем, - бросила Арли, с облегчением чувствуя, как отпускает злость.
Повернулась и пошла, не сомневаясь, что горгуль следует за ней, и почему-то совсем не боясь, что тот нападет. Они почти дошли до места, когда под ноги Арли выкатился знакомый меховой комок. Чуть не сбил, тяжелый маленький паршивец, отскочил мячиком и уселся на мохнатый зад, сунув лапу в рот и разглядывая человека совсем как родитель пару минут назад. Даже уши так же дергались. Глядя на эти уши, Арли окончательно уверилась, что нападать на нее никто не собирается…
Увидев на земле пакет, горгуленыш кинулся прямо к нему. Вскочил на тушу сверху, тут же скатился, возмущенно взвизгнул и снова целеустремленно полез штурмовать высоту.
- Сирш! – рявкнул сзади горгуль.
Горгуленыш прервал прыжок, но не успел затормозить, ткнулся мордочкой в тушу и недоуменно оглянулся.
- Да пусть лезет, - буркнула Арли. – Все равно сейчас вскрывать.
Присев на корточки, она достала нож, резанула обертку. Гогуленыш повел мордочкой, принюхиваясь. А потом, увидев мясо, издал странный звук: то ли ахнул, то ли вякнул… И застыл, только шерстка встопорщилась, окончательно превратив его в меховой шарик, да грудь и плечи быстро-быстро вздымались…
- Ладно, теперь сами разберетесь, - уронила Арли, чувствуя почему-то мучительный стыд.
Встала, глянула на горгуля.
- Я пройдусь. А ты не жалей мяса. Покорми его и сам поешь – я еще привезу.
- Мне… не надо, - хрипло отозвался горгуль, с явным трудом отводя взгляд от пакета.
- Надо! - отрезала Арли. – Считай… это вам за помощь. За то, что показал логово твари. И хватит спорить – мне в Городе оголодавшие… существа не нужны. Поедите – найди меня.
Далеко она, конечно, не пошла. Прогулялась по двору, оценивая тончайшие флюиды, что держались в воздухе, создавая перед внутренним взором пеструю картину. Знакомая аура горгулий читалась повсюду, причем следы горгуленыша виднелись в таких местах, что Арли невольно посочувствовала взрослому зверю. Надо хоть спросить, как его зовут…
Устроившись на удобном кирпичном крылечке небольшого здания, она вытянула ноги и залюбовалась луной. Самое время для оборотней. Да и другой темный народ эту пору любит. Горгуль появился где-то через полчаса. Он медленно шел, придерживая на сгибе огромной мохнатой лапищи меховой шар. Подойдя, присел чуть поодаль и немного ниже. Сирш сладко сопел, Арли видела, как раздулся его животик.
- Спасибо, чшеловек, - помолчав, сказал горгуль.
- Арли. Меня зовут Арли.
- А-а-арли. Я… запомню, - неуверенно проговорил горгуль. – Я Ширак. Ширак Сломанное Крыло.
- Вот и познакомились, - буркнула Арли, ковыряя носком ботинка кирпич. – Все съели? Я же не знаю, сколько вам надо…
- Нет. Еще на три дня есть… Или на два, - виновато поправился горгуль, коротко глянув на Сирша, который открыл осоловелые глазенки, но тут же снова закрыл их.
- Ясно, - уронила Арли. И добавила, помолчав немного: - Не вздумайте сунуться в город. Там скоро станет очень опасно. И ни к кому не выходите. Даже ко мне, если я приеду не одна.
