— Ну так выучись и сдай экзамены, — просиял Майк, словно обрадовавшись ее словам. — Ты же умная и талантливая, за несколько месяцев эту вашу науку освоишь. Ну за год, ладно. Что я, не прокормлю тебя это время? Да запросто! А с лицензией на амулеты будешь зашибать не меньше меня!
— Так... — медленно проговорила Арли. — Значит, я начинаю изучать магическую амулетную практику, да? Столько времени, сколько будет нужно для сдачи экзамена. Год... А если два?
— Да хоть три, — пожал плечами Майк, расправляясь с пирогом и ухитряясь говорить с набитым ртом. — Я обещал па, что позабочусь о тебе. Сколько надо — столько и учись.
— А потом я сяду дома и начну делать амулеты, — вкрадчиво продолжила Арли. — Для тебя, а что останется — на продажу?
— Ну да, — кивнул Майк. — Ты не думай, мне твоих денег не надо, своего заработка хватает. Ну, будешь мне иногда амулетики подкидывать. Это же справедливо, раз я помогу тебе с учебой? Расходы и материалы я оплачу, — добавил он, сияя от собственного великодушия.
— А еще мне придется вести дом, да? — недобро улыбнулась Арли. — Раз уж брошу охотиться и сяду за учебу. Стирка, готовка, уборка, сад...
— У нас, между прочим, новенькая стиральная машина, — обиженно отозвался Майк. — Сама стирает, только закидывай в нее. И духовка с плитой. И... Да что не так, Летти? Чего ты на меня упырицей смотришь? Ты же девчонка, ты все это умеешь! Тебе что, тяжело обед приготовить или пыль протереть? Всяко легче, чем по крышам и подвалам мотаться! Хватит уже дурить... На вируху, если хочешь, сходим, это дело нужное. А так бросай ты ерундой маяться. Не бывает женщин-охотниц, ясно? А если бывают, то недолго. До первого вампира!
— До первого вампира, значит? — Арли отодвинула нетронутое мороженое, три разноцветных шарика в стеклянной вазе. Клубничное, шоколадное и мятное, судя по цвету и тонкому аромату. — Ну и кто тебе рассказал?!
— Какая разница? — буркнул Майк. — Вас там полгорода видело. Ты думаешь, это шутки? Это же Бешеный Магуайр, у него в голове тормозов нет, он их на свою «Химеру» переставил! А если бы Шейн тебя всерьез решил выпить? Что бы ты делала, а?
— Набила бы ему наглую рожу, — с огромным удовольствием сообщила Арли. — Между прочим, именно это я и сделала, только не в баре, а потом на стоянке. Мне уже не шестнадцать, я большая девочка!
— Ага, целых восемнадцать! Огромная разница!
Майк откинулся на спинку стула и разглядывал Арли с усталым раздражением, словно упрямого ребенка, не желающего идти спать.
— Ты получил полную лицензию как раз в восемнадцать, — напомнила Арли. — И до сих пор тебя никто не съел.
— Да потому что я — парень! — снова наклонившись вперед, рявкнул Майк. — Что ж ты за дура такая, сестричка?! Ну хочешь ты баловаться охотой, ладно, баргест с тобой! Но хотя бы не лезь ко всяким жутким тварям! Боггартов, вон, изгоняй... Самое по тебе дело! Эти хоть не сожрут! Но нет же, тебе полную охотничью подавай! Чтобы соваться к монстрам, которым ты на один зуб. Да-да, вместе со своей магией! Кроме магии, охотнику еще много чего надо, знаешь ли. И зачем только па тебя учил?!
— Может, потому что видел меня настоящую? — негромко спросила Арли, плавясь от ярости. — Потому что верил в меня? Ты так отлично все распланировал, Майк. Дать мне образование и посадить дома! Чтобы я пекла пироги, встречала тебя с охоты и делала амулеты для тебя и твоих друзей. Чудесный план! Только одна маленькая деталь... Ты меня забыл спросить, чего я хочу! Ты думаешь, я для того два года гоняла боггартов, чтобы вернуться домой, поджав хвост? Хочешь поручить кому-то свою новую плиту — женись! А меня оставь в покое, слышишь? И не смей упоминать мою старую машину и дешевые шмотки! Если бы мне сделали лицензию, как тебе, я уже давно брала бы нормальные заказы! И вот это все... — Она повела вилкой по воздуху. — Это все я бы тоже могла себе позволить! А я ведь просила... — Ее голос дрогнул. — И Маккарти, и Годвина...
— Ну и зря просила, — ляпнул Майк, сверкая карими глазами, так несправедливо похожими на глаза Эйса Фабиана. — Они тоже считают, что тебе в охоте делать нечего. Не будь дурой, Летти! Ты де-вуш-ка! И этого не изменить! Ни один нормальный мужик не позволит, чтобы девчонка рисковала жизнью. Не хочешь возвращаться — ладно, я тебе и так учебу оплачу, слышишь? Будешь как все нормальные женщины...
— А не пошел бы ты, Майк? — четко и ясно спросила Арли. — Спасибо за заботу, но я сама решу, как мне жить. И как сдохнуть, если что. Благодарю за обед, братец. Когда едем в приют?
— Никогда! — зло бросил Майк, пылая щеками. — Пусть вирухой кто хочет, тот и занимается! Ничего приюту за пару дней не будет!
— Пара дней... — медленно проговорила Арли, разглядывая брата. Пусть и не родного, но другого у нее было. — И ночей. Пара, тройка, неделя... Полные ночи кошмаров. Ну и дерьмо же ты, Майки. Решил наказать меня, да? А о детях даже не подумал? Мы же оба приютские. Ты помнишь, как страшно в темных спальнях после отбоя? Какое же ты дерьмо... Не звони мне больше, слышишь? А свое щедрое предложение засунь себе...
— Летти...
— Арли! — рявкнула Арли, вскакивая. — Официант, раздельный счет, пожалуйста! Меня зовут Арли, тупица! За столько лет можно бы уже и запомнить! Ар-ли! Можно Арлетта. Или тьеда Фабиан! Вот последнее — самый подходящий для тебя вариант! Причем издалека, а лучше — письменно!
Она выхватила у подлетевшего официанта счет, не смущаясь любопытными взглядами других посетителей. Пробежала глазами строчки, ужаснулась итоговой сумме, но достала кошелек и сунула в счет пару последних крупных купюр — как раз хватило и на обед, и на чаевые. А потом, не оглядываясь, ринулась к выходу, глядя прямо перед собой и прикусив губу, чтобы не разреветься.
— Летти! Тьфу, Арли! Дура психованная! — понеслось ей вслед.
Только выскочив на стоянку перед рестораном, Арли поняла, что ее «Миал» остался возле магистрата. А мелочи в карманах едва хватит на омнибус, о такси нечего и думать.
«Ничего, обналичу аванс за боггарта, — подумала она. — Нужно купить мяса горгульям — я обещала. А остатка хватит на несколько дней скромной жизни. Теперь я просто обязана отыскать тварь-убийцу! Открытые контракты оплачиваются сразу... Я должна... Должна доказать им всем! Ничего, бывало и похуже! Придется ехать в портовые доки одной, но лучше уж так, чем ожидать от Майка подлянки из самых благих, чтоб его, намерений! Тупая скотина! И он, и его драгоценный Флай! И все остальные охотники — тоже! Скоты высокомерные!»
Она махнула рукой приближающемуся омнибусу.
«Сегодня ночью — доки. Завтра с утра поспать, а потом — боггарт. И надо что-то придумать с вирухой в приюте. Это уже личное!»
...Длинные ряды кроватей, на них укрытые тонкими одеялами холмики детских тел. Большинство детей прячет голову под одеяло или подушку. Так теплее, а главное, не страшно... Темнота, окна плотно занавешены, чтобы сохранить тепло. Ночники приютским не полагаются — что еще за блажь? Чтобы выйти ночью в уборную, нужно пройти длинным темным коридором. О, каким темным! И многие терпят до утра, рискуя обмочиться и заработать позорное наказание. Арли никогда не доводилось стоять на стуле посреди столовой с табличкой на груди. А еще она всегда отлично видела в темноте. Это бы здорово помогло не бояться... Если бы Арли не знала с абсолютной точностью, что иногда в темноте действительно кто-то есть.
«Распылю эту тварь даже бесплатно, — подумала она с холодной яростью. — Это, кстати, идея... Неужели директриса откажется сэкономить? Ну а если нет — проберусь в приют потихоньку! Маленькая испуганная девочка выросла и отрастила зубы не хуже, чем у любого чудовища!»
* * *
У магистрата Арли нырнула в мобилер и поморщилась. Закрытый, он превратился в духовку, внутри которой несло старой кожей, а еще, судя по запаху, под капотом подтекало масло. Ну что поделать, «Миал» — рабочая лошадка, а не «Кельпи», в котором есть и кондиционер, и даже обогреватель сидений. Роскошнее «Кельпи» разве что «Драккарус», о котором с детства мечтает Майк, но на это даже его заработков хватит не скоро. Зато для «Миала» годится дешевое топливо, ему не нужны дорогущие астероновые кристаллы и постоянные услуги механиков. И расход бензина небольшой... Кстати, заправиться надо!
Она повернула ключ в замке зажигания, и «Миал», недовольно пофыркав, завелся. Добравшись по переполненным улицам к банку, Арли обналичила чек, привычно вздохнув, что он такой маленький. Ну ничего, шестое число всего-то через неделю! Даже через шесть дней, если не считать сегодняшний. Заехав на рынок, она приценилась к бараньим тушам, но поняла, что переоценила щедрость магистрата.
— Что у вас есть для собаки? — хмуро спросила Арли.
Мясник задумчиво оглядел прилавок и, повернувшись, позвал:
— Эй, Дэнни! Тье хочет костей с обрезью! Где остатки вчерашней туши? — Вытер руки полотенцем и уточнил: — Сколько брать будете? Там фунтов пятьдесят, если возьмете все, сделаю скидку. Ну что, рубить?
— Давайте, — обреченно вздохнула Арли.
После мясной лавки кошелек изрядно похудел, зато в багажник легло несколько увесистых пакетов костей, хрящей и потрохов. Себе Арли взяла два фунта отбивных и фунт сосисок — на пять дней этого хватит за глаза. Еще купить картошки, молока и...
— Мороженое! Мороженое! — заорал почти над ее ухом детский голос. — Купите мороженое, лэди! Вишневое, шоколадное, сливочное!
В дверь лавки заглянул мальчишка лет семи с коробом на колесах и бляхой приюта на шее. Улыбнулся щербатым ртом, подергал край одеяла, которым был укутан короб, и завопил радостно, словно встретил давно потерянную тетушку-миллионершу:
— Лучшее мороженое для прекрасной лэди! С вишневым сиропом, с шоколадом, сливочное!
«Не отвяжется, — поняла Арли, встретив профессионально цепкий взгляд мальчишки. — Будет канючить, пока не уеду. Ну и... ладно! Подумаешь, пара пенни! В конце концов, я так и не попробовала мороженого в „Саванне“! А на те деньги, что там стоит один шарик, у этого мелкого можно купить два-три рожка».
— Давай сливочное! — решительно сказала она. Немного поколебалась и вздохнула: — Ну и вишневое.
Просияв, мальчишка откинул одеяло, полез в короб, и стала понятна причина его настойчивости: мороженого там осталось на самом дне, всего несколько штук. Выбрав два рожка, покрытых кристалликами льда, он вручил их Арли и ссыпал монеты в кошелек, плотно пришитый к поясу.
— Благодарствую, лэди, — сказал он солидно.
— Где ты лэди видишь? — усмехнулась Арли. — Хочешь, до фабрики подкину? Ты же на «Ферме матушки Молли» товар берешь?
— Ага. Что, правда подкинете? Бесплатно?
— Нет, всю выручку заберу, — фыркнула Арли. — Бесплатно, не бойся. Садись уже. Только тележку свою на заднее сиденье сунь.
— Железно! — оценил мальчишка и нырнул в недра «Миала».
— Заляпает он вам салон, — неодобрительно сказал мясник. — Небось на омнибусе доехал бы. А то и пешком — тут всего-то шесть кварталов.
— Не заляпает, — махнула рукой Арли.
Объяснять мяснику, чего такому мальцу стоят шесть кварталов по жаре и с тяжелой тележкой, она не стала. Зачем, если человек сам не понимает? За день мороженщики делают две-три ходки на фабрику, а потом в город, распродавая холодный товар прохожим. Чем жарче день, тем больше прибыли, но и бегать по раскаленным мостовым — удовольствие то еще. Чтобы заработать, приютские возят тележку с весны до осени, уходя рано утром и возвращаясь поздно вечером, иногда перед самым Темным Часом. Бывает, что не возвращаются. Тогда их отсутствие списывают на побег, но... Кроме вампиров, обычно соблюдающих правила охоты, в городе хватает и другой нечисти, иногда вполне человеческого рода.
Захлопнув багажник, Арли села за руль и предупредила:
— До самой фабрики не довезу, мне на Вест-Энд сворачивать надо. Но там уже близко, сам дойдешь.
— Известное дело, — согласился парнишка, крутясь на переднем сиденье. — А давайте я вам второе мороженое подержу? Вы ж оба сразу есть не будете?
— Ну, подержи, — согласилась Арли и отдала ему вишневое, менее любимое.
Тронула «Миал» с места и откусила сливочное, прищурившись от удовольствия. Ледяная сладость растеклась по рту, обволокла небо и язык, даже зубы чуть-чуть заныли. Холодильный короб у мальчишки был отменный, совсем еще новый. Вздохнув, Арли покосилась на мороженщика, который старательно смотрел перед собой, и велела:
— Ешь! Я, пожалуй, два не осилю.
Мальчишка посмотрел на нее с сомнением, и Арли раздраженно возвела взгляд к потолку «Миала», повторив:
— Да ешь уже! Иначе растает.
— Спасибо, лэди!
Мороженщик жадно вцепился в политый сиропом рожок, и Арли вспомнила собственное детство. Ей всегда казалось, что ребятам, которые возят холодильные тележки, в жизни невероятно повезло! Они, наверное, лопают мороженое вволю! Потом-то ей, дурочке маленькой, объяснили, что из прибыли нужно вернуть на фабрику стоимость товара и плату за тележку, заплатить госпоже наставнице, что дала разрешение на выход за ворота, купить папирос и пива старшим парням, чтоб не отняли заработок, а самим мороженщикам остаются такие гроши, что если съешь хоть один-два рожка, то, считай, день прошел впустую.
Она довезла мальчишку до соседней с фабрикой улицы и глянула вслед, как он, мелкий, с оттопыренными ушами, тащит по мостовой тележку в половину собственного роста. Ну что ж, бывает. Парень при деле, не валандается по улицам, не тырит все, что плохо лежит, а ведь в этом приютских зачастую обвиняют справедливо. Если хватит мозгов откладывать хоть по нескольку пенсов за день, то года через три станет зарабатывать уже больше. Добавит к мороженому сигареты, спички, пиво и прочую ходовую мелочь, на которую сейчас не хватает сил... И к тому моменту, когда придется уходить из приюта, сможет снять квартиру и найти работу. А там снова и снова, день за днем, год за годом...
О том, сколько таких мальчишек уходят не в рабочие, а в карманники или в уличные банды, она честно постаралась не думать.
К заводу Арли приехала, когда на потемневшем небе появились первые звезды. Остановилась на присмотренном месте, вылезла, посмотрела на мрачную громаду...
— Я дура, — убежденно сказала она самой себе. — У меня тут целый здоровенный горгуль, а я буду таскать кульки с костями? Пусть забирает свою жрачку прямо из багажника! Темно уже, никто его не увидит.
Знакомым ходом она пролезла через дыру в заводской ограде, прошла к старому полуразваленному корпусу... Посветила в подвальный лаз фонариком и негромко окликнула:
— Эй, Ширак! Это я, Арли!
Однако в подвале было тихо. Выключив фонарик, Арли обошла всю заводскую площадь, пытаясь разглядеть магическим зрением следы горгуля. Они были, но старые, самым свежим — несколько часов. Получалось, что либо Ширак где-то прячется, либо отлучился с завода. Один?!
Арли еще раз обвела взглядом бетонные корпуса, зловеще чернеющие провалами окон и дверей. Входы в них заросли кустами и молодыми деревьями, а внутри можно блуждать очень долго, постоянно рискуя упасть в шахту лифта или лестничный провал. Днем она бы рискнула, но сейчас?
— Вот зараза, — ругнулась Арли. — Возьму и уеду с его мясом! Только куда я его дену?!
В ее холодильник полбагажника костей просто не влезет, а выкинуть... Ну уж нет!
— Зараза каменная! — в отчаянии повторила Арли. — Паскуда крылатая! Где он шляется, а? Вот так и помогай этим...
— Так... — медленно проговорила Арли. — Значит, я начинаю изучать магическую амулетную практику, да? Столько времени, сколько будет нужно для сдачи экзамена. Год... А если два?
— Да хоть три, — пожал плечами Майк, расправляясь с пирогом и ухитряясь говорить с набитым ртом. — Я обещал па, что позабочусь о тебе. Сколько надо — столько и учись.
— А потом я сяду дома и начну делать амулеты, — вкрадчиво продолжила Арли. — Для тебя, а что останется — на продажу?
— Ну да, — кивнул Майк. — Ты не думай, мне твоих денег не надо, своего заработка хватает. Ну, будешь мне иногда амулетики подкидывать. Это же справедливо, раз я помогу тебе с учебой? Расходы и материалы я оплачу, — добавил он, сияя от собственного великодушия.
— А еще мне придется вести дом, да? — недобро улыбнулась Арли. — Раз уж брошу охотиться и сяду за учебу. Стирка, готовка, уборка, сад...
— У нас, между прочим, новенькая стиральная машина, — обиженно отозвался Майк. — Сама стирает, только закидывай в нее. И духовка с плитой. И... Да что не так, Летти? Чего ты на меня упырицей смотришь? Ты же девчонка, ты все это умеешь! Тебе что, тяжело обед приготовить или пыль протереть? Всяко легче, чем по крышам и подвалам мотаться! Хватит уже дурить... На вируху, если хочешь, сходим, это дело нужное. А так бросай ты ерундой маяться. Не бывает женщин-охотниц, ясно? А если бывают, то недолго. До первого вампира!
— До первого вампира, значит? — Арли отодвинула нетронутое мороженое, три разноцветных шарика в стеклянной вазе. Клубничное, шоколадное и мятное, судя по цвету и тонкому аромату. — Ну и кто тебе рассказал?!
— Какая разница? — буркнул Майк. — Вас там полгорода видело. Ты думаешь, это шутки? Это же Бешеный Магуайр, у него в голове тормозов нет, он их на свою «Химеру» переставил! А если бы Шейн тебя всерьез решил выпить? Что бы ты делала, а?
— Набила бы ему наглую рожу, — с огромным удовольствием сообщила Арли. — Между прочим, именно это я и сделала, только не в баре, а потом на стоянке. Мне уже не шестнадцать, я большая девочка!
— Ага, целых восемнадцать! Огромная разница!
Майк откинулся на спинку стула и разглядывал Арли с усталым раздражением, словно упрямого ребенка, не желающего идти спать.
— Ты получил полную лицензию как раз в восемнадцать, — напомнила Арли. — И до сих пор тебя никто не съел.
— Да потому что я — парень! — снова наклонившись вперед, рявкнул Майк. — Что ж ты за дура такая, сестричка?! Ну хочешь ты баловаться охотой, ладно, баргест с тобой! Но хотя бы не лезь ко всяким жутким тварям! Боггартов, вон, изгоняй... Самое по тебе дело! Эти хоть не сожрут! Но нет же, тебе полную охотничью подавай! Чтобы соваться к монстрам, которым ты на один зуб. Да-да, вместе со своей магией! Кроме магии, охотнику еще много чего надо, знаешь ли. И зачем только па тебя учил?!
— Может, потому что видел меня настоящую? — негромко спросила Арли, плавясь от ярости. — Потому что верил в меня? Ты так отлично все распланировал, Майк. Дать мне образование и посадить дома! Чтобы я пекла пироги, встречала тебя с охоты и делала амулеты для тебя и твоих друзей. Чудесный план! Только одна маленькая деталь... Ты меня забыл спросить, чего я хочу! Ты думаешь, я для того два года гоняла боггартов, чтобы вернуться домой, поджав хвост? Хочешь поручить кому-то свою новую плиту — женись! А меня оставь в покое, слышишь? И не смей упоминать мою старую машину и дешевые шмотки! Если бы мне сделали лицензию, как тебе, я уже давно брала бы нормальные заказы! И вот это все... — Она повела вилкой по воздуху. — Это все я бы тоже могла себе позволить! А я ведь просила... — Ее голос дрогнул. — И Маккарти, и Годвина...
— Ну и зря просила, — ляпнул Майк, сверкая карими глазами, так несправедливо похожими на глаза Эйса Фабиана. — Они тоже считают, что тебе в охоте делать нечего. Не будь дурой, Летти! Ты де-вуш-ка! И этого не изменить! Ни один нормальный мужик не позволит, чтобы девчонка рисковала жизнью. Не хочешь возвращаться — ладно, я тебе и так учебу оплачу, слышишь? Будешь как все нормальные женщины...
— А не пошел бы ты, Майк? — четко и ясно спросила Арли. — Спасибо за заботу, но я сама решу, как мне жить. И как сдохнуть, если что. Благодарю за обед, братец. Когда едем в приют?
— Никогда! — зло бросил Майк, пылая щеками. — Пусть вирухой кто хочет, тот и занимается! Ничего приюту за пару дней не будет!
— Пара дней... — медленно проговорила Арли, разглядывая брата. Пусть и не родного, но другого у нее было. — И ночей. Пара, тройка, неделя... Полные ночи кошмаров. Ну и дерьмо же ты, Майки. Решил наказать меня, да? А о детях даже не подумал? Мы же оба приютские. Ты помнишь, как страшно в темных спальнях после отбоя? Какое же ты дерьмо... Не звони мне больше, слышишь? А свое щедрое предложение засунь себе...
— Летти...
— Арли! — рявкнула Арли, вскакивая. — Официант, раздельный счет, пожалуйста! Меня зовут Арли, тупица! За столько лет можно бы уже и запомнить! Ар-ли! Можно Арлетта. Или тьеда Фабиан! Вот последнее — самый подходящий для тебя вариант! Причем издалека, а лучше — письменно!
Она выхватила у подлетевшего официанта счет, не смущаясь любопытными взглядами других посетителей. Пробежала глазами строчки, ужаснулась итоговой сумме, но достала кошелек и сунула в счет пару последних крупных купюр — как раз хватило и на обед, и на чаевые. А потом, не оглядываясь, ринулась к выходу, глядя прямо перед собой и прикусив губу, чтобы не разреветься.
— Летти! Тьфу, Арли! Дура психованная! — понеслось ей вслед.
Только выскочив на стоянку перед рестораном, Арли поняла, что ее «Миал» остался возле магистрата. А мелочи в карманах едва хватит на омнибус, о такси нечего и думать.
«Ничего, обналичу аванс за боггарта, — подумала она. — Нужно купить мяса горгульям — я обещала. А остатка хватит на несколько дней скромной жизни. Теперь я просто обязана отыскать тварь-убийцу! Открытые контракты оплачиваются сразу... Я должна... Должна доказать им всем! Ничего, бывало и похуже! Придется ехать в портовые доки одной, но лучше уж так, чем ожидать от Майка подлянки из самых благих, чтоб его, намерений! Тупая скотина! И он, и его драгоценный Флай! И все остальные охотники — тоже! Скоты высокомерные!»
Она махнула рукой приближающемуся омнибусу.
«Сегодня ночью — доки. Завтра с утра поспать, а потом — боггарт. И надо что-то придумать с вирухой в приюте. Это уже личное!»
...Длинные ряды кроватей, на них укрытые тонкими одеялами холмики детских тел. Большинство детей прячет голову под одеяло или подушку. Так теплее, а главное, не страшно... Темнота, окна плотно занавешены, чтобы сохранить тепло. Ночники приютским не полагаются — что еще за блажь? Чтобы выйти ночью в уборную, нужно пройти длинным темным коридором. О, каким темным! И многие терпят до утра, рискуя обмочиться и заработать позорное наказание. Арли никогда не доводилось стоять на стуле посреди столовой с табличкой на груди. А еще она всегда отлично видела в темноте. Это бы здорово помогло не бояться... Если бы Арли не знала с абсолютной точностью, что иногда в темноте действительно кто-то есть.
«Распылю эту тварь даже бесплатно, — подумала она с холодной яростью. — Это, кстати, идея... Неужели директриса откажется сэкономить? Ну а если нет — проберусь в приют потихоньку! Маленькая испуганная девочка выросла и отрастила зубы не хуже, чем у любого чудовища!»
* * *
У магистрата Арли нырнула в мобилер и поморщилась. Закрытый, он превратился в духовку, внутри которой несло старой кожей, а еще, судя по запаху, под капотом подтекало масло. Ну что поделать, «Миал» — рабочая лошадка, а не «Кельпи», в котором есть и кондиционер, и даже обогреватель сидений. Роскошнее «Кельпи» разве что «Драккарус», о котором с детства мечтает Майк, но на это даже его заработков хватит не скоро. Зато для «Миала» годится дешевое топливо, ему не нужны дорогущие астероновые кристаллы и постоянные услуги механиков. И расход бензина небольшой... Кстати, заправиться надо!
Она повернула ключ в замке зажигания, и «Миал», недовольно пофыркав, завелся. Добравшись по переполненным улицам к банку, Арли обналичила чек, привычно вздохнув, что он такой маленький. Ну ничего, шестое число всего-то через неделю! Даже через шесть дней, если не считать сегодняшний. Заехав на рынок, она приценилась к бараньим тушам, но поняла, что переоценила щедрость магистрата.
— Что у вас есть для собаки? — хмуро спросила Арли.
Мясник задумчиво оглядел прилавок и, повернувшись, позвал:
— Эй, Дэнни! Тье хочет костей с обрезью! Где остатки вчерашней туши? — Вытер руки полотенцем и уточнил: — Сколько брать будете? Там фунтов пятьдесят, если возьмете все, сделаю скидку. Ну что, рубить?
— Давайте, — обреченно вздохнула Арли.
После мясной лавки кошелек изрядно похудел, зато в багажник легло несколько увесистых пакетов костей, хрящей и потрохов. Себе Арли взяла два фунта отбивных и фунт сосисок — на пять дней этого хватит за глаза. Еще купить картошки, молока и...
— Мороженое! Мороженое! — заорал почти над ее ухом детский голос. — Купите мороженое, лэди! Вишневое, шоколадное, сливочное!
В дверь лавки заглянул мальчишка лет семи с коробом на колесах и бляхой приюта на шее. Улыбнулся щербатым ртом, подергал край одеяла, которым был укутан короб, и завопил радостно, словно встретил давно потерянную тетушку-миллионершу:
— Лучшее мороженое для прекрасной лэди! С вишневым сиропом, с шоколадом, сливочное!
«Не отвяжется, — поняла Арли, встретив профессионально цепкий взгляд мальчишки. — Будет канючить, пока не уеду. Ну и... ладно! Подумаешь, пара пенни! В конце концов, я так и не попробовала мороженого в „Саванне“! А на те деньги, что там стоит один шарик, у этого мелкого можно купить два-три рожка».
— Давай сливочное! — решительно сказала она. Немного поколебалась и вздохнула: — Ну и вишневое.
Просияв, мальчишка откинул одеяло, полез в короб, и стала понятна причина его настойчивости: мороженого там осталось на самом дне, всего несколько штук. Выбрав два рожка, покрытых кристалликами льда, он вручил их Арли и ссыпал монеты в кошелек, плотно пришитый к поясу.
— Благодарствую, лэди, — сказал он солидно.
— Где ты лэди видишь? — усмехнулась Арли. — Хочешь, до фабрики подкину? Ты же на «Ферме матушки Молли» товар берешь?
— Ага. Что, правда подкинете? Бесплатно?
— Нет, всю выручку заберу, — фыркнула Арли. — Бесплатно, не бойся. Садись уже. Только тележку свою на заднее сиденье сунь.
— Железно! — оценил мальчишка и нырнул в недра «Миала».
— Заляпает он вам салон, — неодобрительно сказал мясник. — Небось на омнибусе доехал бы. А то и пешком — тут всего-то шесть кварталов.
— Не заляпает, — махнула рукой Арли.
Объяснять мяснику, чего такому мальцу стоят шесть кварталов по жаре и с тяжелой тележкой, она не стала. Зачем, если человек сам не понимает? За день мороженщики делают две-три ходки на фабрику, а потом в город, распродавая холодный товар прохожим. Чем жарче день, тем больше прибыли, но и бегать по раскаленным мостовым — удовольствие то еще. Чтобы заработать, приютские возят тележку с весны до осени, уходя рано утром и возвращаясь поздно вечером, иногда перед самым Темным Часом. Бывает, что не возвращаются. Тогда их отсутствие списывают на побег, но... Кроме вампиров, обычно соблюдающих правила охоты, в городе хватает и другой нечисти, иногда вполне человеческого рода.
Захлопнув багажник, Арли села за руль и предупредила:
— До самой фабрики не довезу, мне на Вест-Энд сворачивать надо. Но там уже близко, сам дойдешь.
— Известное дело, — согласился парнишка, крутясь на переднем сиденье. — А давайте я вам второе мороженое подержу? Вы ж оба сразу есть не будете?
— Ну, подержи, — согласилась Арли и отдала ему вишневое, менее любимое.
Тронула «Миал» с места и откусила сливочное, прищурившись от удовольствия. Ледяная сладость растеклась по рту, обволокла небо и язык, даже зубы чуть-чуть заныли. Холодильный короб у мальчишки был отменный, совсем еще новый. Вздохнув, Арли покосилась на мороженщика, который старательно смотрел перед собой, и велела:
— Ешь! Я, пожалуй, два не осилю.
Мальчишка посмотрел на нее с сомнением, и Арли раздраженно возвела взгляд к потолку «Миала», повторив:
— Да ешь уже! Иначе растает.
— Спасибо, лэди!
Мороженщик жадно вцепился в политый сиропом рожок, и Арли вспомнила собственное детство. Ей всегда казалось, что ребятам, которые возят холодильные тележки, в жизни невероятно повезло! Они, наверное, лопают мороженое вволю! Потом-то ей, дурочке маленькой, объяснили, что из прибыли нужно вернуть на фабрику стоимость товара и плату за тележку, заплатить госпоже наставнице, что дала разрешение на выход за ворота, купить папирос и пива старшим парням, чтоб не отняли заработок, а самим мороженщикам остаются такие гроши, что если съешь хоть один-два рожка, то, считай, день прошел впустую.
Она довезла мальчишку до соседней с фабрикой улицы и глянула вслед, как он, мелкий, с оттопыренными ушами, тащит по мостовой тележку в половину собственного роста. Ну что ж, бывает. Парень при деле, не валандается по улицам, не тырит все, что плохо лежит, а ведь в этом приютских зачастую обвиняют справедливо. Если хватит мозгов откладывать хоть по нескольку пенсов за день, то года через три станет зарабатывать уже больше. Добавит к мороженому сигареты, спички, пиво и прочую ходовую мелочь, на которую сейчас не хватает сил... И к тому моменту, когда придется уходить из приюта, сможет снять квартиру и найти работу. А там снова и снова, день за днем, год за годом...
О том, сколько таких мальчишек уходят не в рабочие, а в карманники или в уличные банды, она честно постаралась не думать.
К заводу Арли приехала, когда на потемневшем небе появились первые звезды. Остановилась на присмотренном месте, вылезла, посмотрела на мрачную громаду...
— Я дура, — убежденно сказала она самой себе. — У меня тут целый здоровенный горгуль, а я буду таскать кульки с костями? Пусть забирает свою жрачку прямо из багажника! Темно уже, никто его не увидит.
Знакомым ходом она пролезла через дыру в заводской ограде, прошла к старому полуразваленному корпусу... Посветила в подвальный лаз фонариком и негромко окликнула:
— Эй, Ширак! Это я, Арли!
Однако в подвале было тихо. Выключив фонарик, Арли обошла всю заводскую площадь, пытаясь разглядеть магическим зрением следы горгуля. Они были, но старые, самым свежим — несколько часов. Получалось, что либо Ширак где-то прячется, либо отлучился с завода. Один?!
Арли еще раз обвела взглядом бетонные корпуса, зловеще чернеющие провалами окон и дверей. Входы в них заросли кустами и молодыми деревьями, а внутри можно блуждать очень долго, постоянно рискуя упасть в шахту лифта или лестничный провал. Днем она бы рискнула, но сейчас?
— Вот зараза, — ругнулась Арли. — Возьму и уеду с его мясом! Только куда я его дену?!
В ее холодильник полбагажника костей просто не влезет, а выкинуть... Ну уж нет!
— Зараза каменная! — в отчаянии повторила Арли. — Паскуда крылатая! Где он шляется, а? Вот так и помогай этим...
