Она и сама не знала, почему сказала последнюю фразу. Просто стало вдруг неприятно, будто в спину уперся холодный изучающий взгляд.
Говорить больше было не о чем. Отойдя шагов на десять, обернулась. Горгуль по имени Ширак сгорбился на ступеньках, только высокие острые крылья торчали из-за спины. Прижав к себе детеныша, он не двигался, оберегая его сон. Арли вздохнула. Память о том, как горгуль едва не убил ее в подвале, не исчезла, но притихла, перестала дергать мучительным стыдом за собственную неосторожность. Что уж… Было – и прошло. Много чего прошло. Надо извлечь урок и жить дальше.
* * *
На ее счастье, старая водокачка была всего в получасе езды от завода, иначе Арли могла бы не успеть. Крысиный народ это, конечно, не Коралл, но вежливость ценят, и потом договориться с ними было бы куда сложнее.
Арли подъехала к высокой круглой башне из красного кирпича, остановила «Миал» там, где было посветлее, вышла и огляделась. Густая тень от водокачки вдруг шевельнулась, и из нее возник невысокий человек в длинном сером плаще и серой же шляпе, низко надвинутой на глаза. Совершенно обычный человек, если смотреть на него только глазами, однако Арли передернуло, как всегда, стоило ей встретить кого-то из крысиного народа.
- Доброй ночи, Асмус, - поздоровалась она первой по тем же соображениям, по которым постаралась не опаздывать.
Этикет, чтоб его. Матерые охотники вроде Годвина или Флая могут позволить себе давить на собеседника авторитетом, а ей остается только вежливость, внимание и… еще раз вежливость. Потому что вежливость гораздо дешевле серебряных пуль, как говорил Фабиан.
- И тебе доброй ночи, Арлетта Фабиан, - тихим тонким голосом проговорил Асмус, Девятый хвост Крысиного короля, важная шишка в подземной иерархии. – Чему обязан счастьем тебя нюхать?
Арлетту снова передернуло, а крысюк издал такой же тихий смешок, показывая, что заметил это.
- Старый завод, куда вы меня послали, - сказала она. – Тварь, что там обитала, ушла.
- О, в самом деле? Ну и что?
Он ухитрялся разговаривать, не выпуская изо рта замусоленную сигару, которую никогда не курил, только перекатывал из одного уголка узких бледных губ в другой. «Как частный детектив из дешевых комиксов или черно-белых фильмов, - подумала Арли, стараясь найти нужные слова. – Такие в конце всегда оказываются плохими парнями. Но с Асмусом проще, он и есть плохой парень, всем это известно с самого начала».
- Я благодарна за след, который вы мне дали, - сказала она. – Но он привел в никуда. И я очень надеюсь, что вам известно еще что-нибудь по этому делу.
- Может, и известно, - уронил Асмус, и сигара перекатилась из правого уголка рта в левый. – Но почему мы должны рассказывать это тебе, Арлетта Фабиан?
- Если тварь не поймают, вампиры объявят Дикую Охоту, - зашла Арли сразу с козыря. – Будет большая кровь и много шума в Городе. Ваш бизнес наверняка пострадает.
Конечно, пострадает. Порт встанет, если рабочие попрячутся по домам, пережидая разгул клыкастых всех сортов и мастей. Многие предприятия тоже закроются. И крысолюдам станет куда сложнее обтяпывать свои делишки.
Сигара вернулась из левого уголка в правый. Потом очень медленно снова укатилась в левый. Асмус думал. Потом заговорил, так и пряча лицо под надвинутыми полями шляпы:
- Может быть, ты и права. Дикая Охота это… хлопотно. Мда… Но почему мы должны делиться именно с тобой? В городе есть и другие охотники. Они будут благодарны. Они могут заплатить…
Арли резко выдохнула, в очередной раз понимая, за что все не любят крысолюдов. Да за это вот и не любят. Жадные твари, во всем умеющие найти выгоду. А заплатить ей нечем, и Асмус это прекрасно знает.
- И на чью благодарность вы рассчитываете? – Она постаралась, чтобы голос прозвучал как можно насмешливее. – Годвин вас терпеть не может и старается никогда не иметь дел с вашим народом. Оуэн Маккарти или Тим Флай… Эти, пожалуй, заплатят, но чистыми деньгами, а ответную услугу вы с них вряд ли получите. Майк еще мальчишка и сам вечно на мели.
- А ты можешь оказать нам услугу, да?
Из-под шляпы блеснули два кроваво-красных огонька, и Арли с трудом удержалась, чтобы не поежиться. Конечно, она не боялась крысолюда! Один на один они ей не соперники. Беда в том, что нельзя поссориться с одним из них, только со всеми сразу. И задолжать – тоже. Фабиан ее предупреждал, чтобы не связывалась с крысюками, тем более у них не одалживалась. Но сейчас выбора просто нет. Ей нужен результат!
Хоть одно крупное дело, о котором можно говорить в магистрате… Первое из трех, необходимых для получения полной охотничьей лицензии. Иначе так и придется годами гоняться за химерами, что взламывают кладовки мелких лавочников, и перебиваться с пустой картошки на макароны. Никто не дает начинающим охотникам важных заказов, пока у них нет опыта охоты на опасную дичь. Но без этих самых заказов опыта не получишь. Замкнутый круг… И то, что в этот раз магистрат объявил открытую лицензию на тварь, на самом деле редкая удача.
- Если не сейчас, то когда-нибудь это непременно случится, - сказала она с уверенностью, которой и близко не чувствовала. – Часто ли охотники оказываются у вас в долгу?
Асмус опять издал смешок и прошипел внезапно низким голосом:
- Ты пока не охотница, Арлетта Фабиан. Ты глупый крысенок. Не видишь того, что у тебя под самым носом. Услугу, говоришь? Даже не знаю, что можно взять с такого глупого крысенка?
- Ой, можно подумать, ты сам родился таким умным и с пятью рядами зубов, - возразил нахальный юношеский голос. – Девочка вырастет и пригодится нам.
- А если не пригодится? – задумчиво поинтересовался третий, что мог бы принадлежать чопорной старой даме. – Вот Фабиан взял – и умер, а ведь был нам кое-что должен.
Голоса доносились из одного и того же места – рот Асмуса, скрытый тенью от шляпы, шевелился, с каждой новой фразой меняя голос полностью. По спине Арли катилась ледяная волна мурашек, а голоса все продолжали:
- Ну, с Фабианом стоило иметь дело, - это опять сказал первый. – А его гнездо – совсем еще беззубые крысята. И нюх у них преотвратный. Совсем не чуют ни падаль, ни кровь.
- Люди… - вздохнула чопорная дама. – Но если хотите знать мое мнение, я бы дала девочке шанс. Она хотя бы вежливее, чем эти… остальные мужланы.
- И как мы жили без твоего ценного мнения? – фыркнул молодой и нахальный. – Но я тоже согласен. Если случится заваруха, будет весело.
- Тебе лишь бы повеселиться, - брюзгливо отозвался ему самый старший и низкий голос. – Хорошо-хорошо. Но помните, я предупреждал, что добром это не кончится. Арлетта Фабиан!
- Я вас очень внимательно слушаю, - процедила Арли, стараясь говорить как можно спокойнее.
- Не верь, - заявил ей Асмус, возвращаясь к первоначальному тембру.
- Кому не верить? – поинтересовалась Арли, с тоской понимая, что сейчас начнутся загадки, на которые Крысиный народ - великие мастера.
Противнее них в этом только фейри.
- Никому не верь, - скучающим тоном сообщил Асмус. – Ни друзьям, ни врагам, ни самой себе. Ты хотела новый след? Прогуляйся по старым докам. Скажи, что мы разрешили. Только учти, что охота уже идет, причем не твоя охота, Арлетта Фабиан. И помни, что будешь должна.
- За старые доки и разрешение там гулять?! – возмутилась Арли. – Асмус, я и так собиралась туда завтрашней ночью! И уж без вашего разрешения могла обойтись! Хотя бы скажите, что это за тварь! Вы же наверняка знаете!
- Это смерть, Арлетта Фабиан, - насмешливо прошелестел один из голосов Асмуса, и крысолюд отступил в тень водокачки, снова почти слившись с нею. – Очень много смерти… Иди тропами горячего камня, не верь покойникам, не играй с луной. Хватит этого? - И тут же сам себе ответил другим голосом, мальчишеским: - Хватит, конечно. Такой подсказки хватит любому, кто способен поймать хотя бы собственный хвост. Удачи, блондинка!
Арли в немой злости смотрела в темноту, где исчез Асмус со всеми своими крысиными потрохами, болтающими на разные голоса. И он туда же! Долбаный Шейн с дурацким прозвищем, которое даже крысюки подхватили!
«Стоп, - сказала она себе. – Эти ничего не делают и не говорят бесплатно. А раз они продали этот разговор, значит, в нем важно каждое слово. «Идти тропами горячего камня…. Не верить покойникам и не играть с луной?! Ловить собственный хвост… Ладно, во всем этом можно найти кое-какой смысл, но причем тут вампиры?! Причем здесь Шейн Магуайр?!»
«Да притом, - сказала она себе, невольно изображая Асмуса, но только с одним внутренним голосом, - что они наверняка замешаны. Лицензию на тварь выдал магистрат, но мы все знаем, кто там заправляет делами. Лэди Коралл, их клыкастое сиятельство. Деловая дама, член Городского Совета, известная благотворительница, чтоб ей в гробу каждый день вертеться. Шейн – ее выкормыш и питомец, причем из самых близких. А она зачем-то натравливает его на меня.
Конечно, Шейн Магуайр, зараза рыжая, всегда был проблемой, но на охотников он так открыто никогда не нарывался. А в баре это было именно что напоказ… И сегодня Коралл зачем-то унизила его у меня на глазах – вот что странно! Обычно подобные вещи не выносятся на публику, если только это не казнь для устрашения. И уж точно их не показывают чужим! А Коралл его размазала мерзко и расчетливо, но именно при мне. Почему?!»
Она вернулась к «Миалу», села и рассеянно проверила бардачок. Очень хотелось сладкого, но шоколад опять забыла купить. А вот когда они с Джекки жили вместе, шоколад не переводился ни дома, ни в мобилере. Да… Только вот покупался он все равно на ее деньги.
Арли горько усмехнулась, презирая себя за мелочность. Раньше ей о таком даже задумываться было бы противно. Джекки старался! Не его вина, что зарабатывать деньги он не мог, у альвов-полукровок это редко получается. Рассчитывать и экономить они тоже не умеют. Но если бы Джекки остался с ней, у них бы все постепенно… Хватит!
Она яростно вдавила газ, и «Миал» рванул с места. Только услышав жалобный скрип шин, Арли опомнилась и сбавила скорость. Ну когда уже ее отпустит?!
Если бы только сегодня она не увидела Джекки снова! Его голубые глаза, полные сияния морской воды в летний день, его тонкое нервное лицо, слишком красивое для человека, но не такое идеальное и холодное, как у высших фейри… Если бы не растравила себе душу тем, как он смотрел на Коралл и только на Коралл. Если бы…
Джекки действительно заслуживает самого лучшего. Он добрый, искренний, заботливый… Но разве «самое лучшее» - это древняя вампирша?!
Она вздохнула и вырулила на ярко освещенную улицу. До рассвета всего пара часов, так что нужно выспаться и…
Тренькнул фониль в бардачке. Арли достала его одной рукой, рассеянно подумав, что надо бы купить новый чехол. Глянула на экранчик. Сообщение пришло от Майка и гласило: «Есть дело. Угощу обедом. Завтра в магистрате в два часа».
Майку что-то нужно? Нет, жадиной он никогда не был и запросто мог пригласить ее просто так. Но пишет про дело. Хм… обязательно нужно встретиться. Вдруг окажется, что у них разные части одной головоломки?
Стоянка у здания магистрата была переполнена, и Арли с трудом втиснула «Миал» между роскошным красным «Кельпи» и бетонным бортиком. На пару очень неприятных секунд ей показалось, что зеркало «Миала» царапнуло глянцевый лак чужой машины, и Арли окатило холодком страха — такие расходы ей сейчас не потянуть. Но обошлось, красавица «Кельпи» осталась невредимой. А если шофер «Кельпи», выезжая, притрет боком ее малыша — сам будет виноват, «Миалу» же лишняя царапина погоды не сделает. Надо бы его покрасить, конечно, однако скоро платить аренду за квартиру...
Она легко взбежала по широким ступеням парадного входа, но перед высокими деревянными дверями едва не столкнулась с выходящей из магистрата парой. Мужчина придержал спутницу за локоть, холодно посмотрев на помеху, преградившую им путь. Альвы! Чистокровные! Надо же, какая редкость!
— Прошу прощения! — бросила Арли и посторонилась, беззастенчиво разглядывая парочку, похожую, будто близнецы.
Одинаково белокожие лица без единой морщинки или пятнышка, одинаково изящные точеные черты, одинаковые пронзительно-голубые глаза и длинные светлые волосы, на солнце отливающие золотом. Может, брат и сестра, а может, и дедушка с внучкой — у этого народа разве поймешь? Разумеется, оба высокие и утонченно стройные, среди светлых альвов других не бывает, разве что примешается иная кровь.
Но эти словно сошли с картинки в книге детских сказок, только одеты не в пышные, летящие по ветру наряды, а совершенно по-человечески. На нем — серый деловой костюм и туфли, на ней — темно-синий жакет с белой блузой, юбка чуть светлее жакета и лодочки на невысоком каблуке. И только то, как сидит одежда, дает понять, сколько она стоит...
Невесомо скользя мимо, женщина оглядела Арли, словно забавную зверюшку, даже рассеянно улыбнулась уголками губ, но тут же равнодушно отвела взгляд. Альвы прошли по дорожке и свернули к той самой «Кельпи». Арли задержалась, не спеша входить в магистрат. Она не перегородила им выезд, но свободного места осталось так мало, что... Может, вернуться и убрать машину?
Но альв уже распахнул дверцу перед спутницей, и кроваво-алый лак издалека блеснул на солнце так, что едва не ослепил Арли вспышкой. Странно, а где же водитель? Дивные терпеть не могут человеческую технику, и та платит им взаимностью!
Оказывается, из этого правила имеются исключения. Альв сел за руль, и спустя несколько мгновений «Кельпи» тронулась с места плавно и мягко, словно опытная танцовщица. Скользнула между «Миалом» и другой машиной, развернулась на крошечном пятачке едва ли не на одном колесе и выехала со стоянки. Арли только головой восхищенно покачала на такое мастерство.
Теперь уже с чистой совестью она вошла в магистрат, чуть прищурившись, чтобы глаза быстрее привыкли к полумраку. От старых каменных стен, прикрытых деревянными панелями, все равно веяло холодом и сыростью, высокие арочные окна скрывались за плотными шторами... Фабиан шутил, мол, в городском совете так много кровососов, что они даже в магистрате устроили все по своему вкусу. Но впервые Арли пришло в голову, что не такая уж это и шутка.
Она потянула носом, пытаясь в общем запахе сырости, пыли, чернил и кожаной обивки мебели различить нотку ладана — непременный спутник вампиров. Но тут же сама посмеялась над собой — что это докажет? Конечно, Ночные здесь бывают, как иначе?
На двери нужного кабинета под кнопкой звонка лаконичная полустертая надпись советовала: «Стучите громче». Звонок на памяти Арли не работал никогда, и она привычно забарабанила кулаком по двери, а потом приоткрыла ее.
— Войдите, — послышался недовольный голос. — А, Фабиан, это вы?
Тьен Скорски всех называл по фамилии без всякого вежливого обращения, это было так же нерушимо, как сломанный звонок, приходно-расходная книга, раскрытая на столе, и чеки за его подписью, приходящие шестого числа каждого месяца. Если, конечно, работа была выполнена полностью, в срок и без нареканий. Управляющий отделом охотничьих лицензий и защиты правопорядка, был образцом педантичности и умения экономить деньги магистрата. А еще он терпеть не мог улыбки, любезности и отступления от дела, поэтому Арли переступила порог и как могла сухо сообщила:
Говорить больше было не о чем. Отойдя шагов на десять, обернулась. Горгуль по имени Ширак сгорбился на ступеньках, только высокие острые крылья торчали из-за спины. Прижав к себе детеныша, он не двигался, оберегая его сон. Арли вздохнула. Память о том, как горгуль едва не убил ее в подвале, не исчезла, но притихла, перестала дергать мучительным стыдом за собственную неосторожность. Что уж… Было – и прошло. Много чего прошло. Надо извлечь урок и жить дальше.
* * *
На ее счастье, старая водокачка была всего в получасе езды от завода, иначе Арли могла бы не успеть. Крысиный народ это, конечно, не Коралл, но вежливость ценят, и потом договориться с ними было бы куда сложнее.
Арли подъехала к высокой круглой башне из красного кирпича, остановила «Миал» там, где было посветлее, вышла и огляделась. Густая тень от водокачки вдруг шевельнулась, и из нее возник невысокий человек в длинном сером плаще и серой же шляпе, низко надвинутой на глаза. Совершенно обычный человек, если смотреть на него только глазами, однако Арли передернуло, как всегда, стоило ей встретить кого-то из крысиного народа.
- Доброй ночи, Асмус, - поздоровалась она первой по тем же соображениям, по которым постаралась не опаздывать.
Этикет, чтоб его. Матерые охотники вроде Годвина или Флая могут позволить себе давить на собеседника авторитетом, а ей остается только вежливость, внимание и… еще раз вежливость. Потому что вежливость гораздо дешевле серебряных пуль, как говорил Фабиан.
- И тебе доброй ночи, Арлетта Фабиан, - тихим тонким голосом проговорил Асмус, Девятый хвост Крысиного короля, важная шишка в подземной иерархии. – Чему обязан счастьем тебя нюхать?
Арлетту снова передернуло, а крысюк издал такой же тихий смешок, показывая, что заметил это.
- Старый завод, куда вы меня послали, - сказала она. – Тварь, что там обитала, ушла.
- О, в самом деле? Ну и что?
Он ухитрялся разговаривать, не выпуская изо рта замусоленную сигару, которую никогда не курил, только перекатывал из одного уголка узких бледных губ в другой. «Как частный детектив из дешевых комиксов или черно-белых фильмов, - подумала Арли, стараясь найти нужные слова. – Такие в конце всегда оказываются плохими парнями. Но с Асмусом проще, он и есть плохой парень, всем это известно с самого начала».
- Я благодарна за след, который вы мне дали, - сказала она. – Но он привел в никуда. И я очень надеюсь, что вам известно еще что-нибудь по этому делу.
- Может, и известно, - уронил Асмус, и сигара перекатилась из правого уголка рта в левый. – Но почему мы должны рассказывать это тебе, Арлетта Фабиан?
- Если тварь не поймают, вампиры объявят Дикую Охоту, - зашла Арли сразу с козыря. – Будет большая кровь и много шума в Городе. Ваш бизнес наверняка пострадает.
Конечно, пострадает. Порт встанет, если рабочие попрячутся по домам, пережидая разгул клыкастых всех сортов и мастей. Многие предприятия тоже закроются. И крысолюдам станет куда сложнее обтяпывать свои делишки.
Сигара вернулась из левого уголка в правый. Потом очень медленно снова укатилась в левый. Асмус думал. Потом заговорил, так и пряча лицо под надвинутыми полями шляпы:
- Может быть, ты и права. Дикая Охота это… хлопотно. Мда… Но почему мы должны делиться именно с тобой? В городе есть и другие охотники. Они будут благодарны. Они могут заплатить…
Арли резко выдохнула, в очередной раз понимая, за что все не любят крысолюдов. Да за это вот и не любят. Жадные твари, во всем умеющие найти выгоду. А заплатить ей нечем, и Асмус это прекрасно знает.
- И на чью благодарность вы рассчитываете? – Она постаралась, чтобы голос прозвучал как можно насмешливее. – Годвин вас терпеть не может и старается никогда не иметь дел с вашим народом. Оуэн Маккарти или Тим Флай… Эти, пожалуй, заплатят, но чистыми деньгами, а ответную услугу вы с них вряд ли получите. Майк еще мальчишка и сам вечно на мели.
- А ты можешь оказать нам услугу, да?
Из-под шляпы блеснули два кроваво-красных огонька, и Арли с трудом удержалась, чтобы не поежиться. Конечно, она не боялась крысолюда! Один на один они ей не соперники. Беда в том, что нельзя поссориться с одним из них, только со всеми сразу. И задолжать – тоже. Фабиан ее предупреждал, чтобы не связывалась с крысюками, тем более у них не одалживалась. Но сейчас выбора просто нет. Ей нужен результат!
Хоть одно крупное дело, о котором можно говорить в магистрате… Первое из трех, необходимых для получения полной охотничьей лицензии. Иначе так и придется годами гоняться за химерами, что взламывают кладовки мелких лавочников, и перебиваться с пустой картошки на макароны. Никто не дает начинающим охотникам важных заказов, пока у них нет опыта охоты на опасную дичь. Но без этих самых заказов опыта не получишь. Замкнутый круг… И то, что в этот раз магистрат объявил открытую лицензию на тварь, на самом деле редкая удача.
- Если не сейчас, то когда-нибудь это непременно случится, - сказала она с уверенностью, которой и близко не чувствовала. – Часто ли охотники оказываются у вас в долгу?
Асмус опять издал смешок и прошипел внезапно низким голосом:
- Ты пока не охотница, Арлетта Фабиан. Ты глупый крысенок. Не видишь того, что у тебя под самым носом. Услугу, говоришь? Даже не знаю, что можно взять с такого глупого крысенка?
- Ой, можно подумать, ты сам родился таким умным и с пятью рядами зубов, - возразил нахальный юношеский голос. – Девочка вырастет и пригодится нам.
- А если не пригодится? – задумчиво поинтересовался третий, что мог бы принадлежать чопорной старой даме. – Вот Фабиан взял – и умер, а ведь был нам кое-что должен.
Голоса доносились из одного и того же места – рот Асмуса, скрытый тенью от шляпы, шевелился, с каждой новой фразой меняя голос полностью. По спине Арли катилась ледяная волна мурашек, а голоса все продолжали:
- Ну, с Фабианом стоило иметь дело, - это опять сказал первый. – А его гнездо – совсем еще беззубые крысята. И нюх у них преотвратный. Совсем не чуют ни падаль, ни кровь.
- Люди… - вздохнула чопорная дама. – Но если хотите знать мое мнение, я бы дала девочке шанс. Она хотя бы вежливее, чем эти… остальные мужланы.
- И как мы жили без твоего ценного мнения? – фыркнул молодой и нахальный. – Но я тоже согласен. Если случится заваруха, будет весело.
- Тебе лишь бы повеселиться, - брюзгливо отозвался ему самый старший и низкий голос. – Хорошо-хорошо. Но помните, я предупреждал, что добром это не кончится. Арлетта Фабиан!
- Я вас очень внимательно слушаю, - процедила Арли, стараясь говорить как можно спокойнее.
- Не верь, - заявил ей Асмус, возвращаясь к первоначальному тембру.
- Кому не верить? – поинтересовалась Арли, с тоской понимая, что сейчас начнутся загадки, на которые Крысиный народ - великие мастера.
Противнее них в этом только фейри.
- Никому не верь, - скучающим тоном сообщил Асмус. – Ни друзьям, ни врагам, ни самой себе. Ты хотела новый след? Прогуляйся по старым докам. Скажи, что мы разрешили. Только учти, что охота уже идет, причем не твоя охота, Арлетта Фабиан. И помни, что будешь должна.
- За старые доки и разрешение там гулять?! – возмутилась Арли. – Асмус, я и так собиралась туда завтрашней ночью! И уж без вашего разрешения могла обойтись! Хотя бы скажите, что это за тварь! Вы же наверняка знаете!
- Это смерть, Арлетта Фабиан, - насмешливо прошелестел один из голосов Асмуса, и крысолюд отступил в тень водокачки, снова почти слившись с нею. – Очень много смерти… Иди тропами горячего камня, не верь покойникам, не играй с луной. Хватит этого? - И тут же сам себе ответил другим голосом, мальчишеским: - Хватит, конечно. Такой подсказки хватит любому, кто способен поймать хотя бы собственный хвост. Удачи, блондинка!
Арли в немой злости смотрела в темноту, где исчез Асмус со всеми своими крысиными потрохами, болтающими на разные голоса. И он туда же! Долбаный Шейн с дурацким прозвищем, которое даже крысюки подхватили!
«Стоп, - сказала она себе. – Эти ничего не делают и не говорят бесплатно. А раз они продали этот разговор, значит, в нем важно каждое слово. «Идти тропами горячего камня…. Не верить покойникам и не играть с луной?! Ловить собственный хвост… Ладно, во всем этом можно найти кое-какой смысл, но причем тут вампиры?! Причем здесь Шейн Магуайр?!»
«Да притом, - сказала она себе, невольно изображая Асмуса, но только с одним внутренним голосом, - что они наверняка замешаны. Лицензию на тварь выдал магистрат, но мы все знаем, кто там заправляет делами. Лэди Коралл, их клыкастое сиятельство. Деловая дама, член Городского Совета, известная благотворительница, чтоб ей в гробу каждый день вертеться. Шейн – ее выкормыш и питомец, причем из самых близких. А она зачем-то натравливает его на меня.
Конечно, Шейн Магуайр, зараза рыжая, всегда был проблемой, но на охотников он так открыто никогда не нарывался. А в баре это было именно что напоказ… И сегодня Коралл зачем-то унизила его у меня на глазах – вот что странно! Обычно подобные вещи не выносятся на публику, если только это не казнь для устрашения. И уж точно их не показывают чужим! А Коралл его размазала мерзко и расчетливо, но именно при мне. Почему?!»
Она вернулась к «Миалу», села и рассеянно проверила бардачок. Очень хотелось сладкого, но шоколад опять забыла купить. А вот когда они с Джекки жили вместе, шоколад не переводился ни дома, ни в мобилере. Да… Только вот покупался он все равно на ее деньги.
Арли горько усмехнулась, презирая себя за мелочность. Раньше ей о таком даже задумываться было бы противно. Джекки старался! Не его вина, что зарабатывать деньги он не мог, у альвов-полукровок это редко получается. Рассчитывать и экономить они тоже не умеют. Но если бы Джекки остался с ней, у них бы все постепенно… Хватит!
Она яростно вдавила газ, и «Миал» рванул с места. Только услышав жалобный скрип шин, Арли опомнилась и сбавила скорость. Ну когда уже ее отпустит?!
Если бы только сегодня она не увидела Джекки снова! Его голубые глаза, полные сияния морской воды в летний день, его тонкое нервное лицо, слишком красивое для человека, но не такое идеальное и холодное, как у высших фейри… Если бы не растравила себе душу тем, как он смотрел на Коралл и только на Коралл. Если бы…
Джекки действительно заслуживает самого лучшего. Он добрый, искренний, заботливый… Но разве «самое лучшее» - это древняя вампирша?!
Она вздохнула и вырулила на ярко освещенную улицу. До рассвета всего пара часов, так что нужно выспаться и…
Тренькнул фониль в бардачке. Арли достала его одной рукой, рассеянно подумав, что надо бы купить новый чехол. Глянула на экранчик. Сообщение пришло от Майка и гласило: «Есть дело. Угощу обедом. Завтра в магистрате в два часа».
Майку что-то нужно? Нет, жадиной он никогда не был и запросто мог пригласить ее просто так. Но пишет про дело. Хм… обязательно нужно встретиться. Вдруг окажется, что у них разные части одной головоломки?
Глава 3. Встречи деловые и родственные
Стоянка у здания магистрата была переполнена, и Арли с трудом втиснула «Миал» между роскошным красным «Кельпи» и бетонным бортиком. На пару очень неприятных секунд ей показалось, что зеркало «Миала» царапнуло глянцевый лак чужой машины, и Арли окатило холодком страха — такие расходы ей сейчас не потянуть. Но обошлось, красавица «Кельпи» осталась невредимой. А если шофер «Кельпи», выезжая, притрет боком ее малыша — сам будет виноват, «Миалу» же лишняя царапина погоды не сделает. Надо бы его покрасить, конечно, однако скоро платить аренду за квартиру...
Она легко взбежала по широким ступеням парадного входа, но перед высокими деревянными дверями едва не столкнулась с выходящей из магистрата парой. Мужчина придержал спутницу за локоть, холодно посмотрев на помеху, преградившую им путь. Альвы! Чистокровные! Надо же, какая редкость!
— Прошу прощения! — бросила Арли и посторонилась, беззастенчиво разглядывая парочку, похожую, будто близнецы.
Одинаково белокожие лица без единой морщинки или пятнышка, одинаково изящные точеные черты, одинаковые пронзительно-голубые глаза и длинные светлые волосы, на солнце отливающие золотом. Может, брат и сестра, а может, и дедушка с внучкой — у этого народа разве поймешь? Разумеется, оба высокие и утонченно стройные, среди светлых альвов других не бывает, разве что примешается иная кровь.
Но эти словно сошли с картинки в книге детских сказок, только одеты не в пышные, летящие по ветру наряды, а совершенно по-человечески. На нем — серый деловой костюм и туфли, на ней — темно-синий жакет с белой блузой, юбка чуть светлее жакета и лодочки на невысоком каблуке. И только то, как сидит одежда, дает понять, сколько она стоит...
Невесомо скользя мимо, женщина оглядела Арли, словно забавную зверюшку, даже рассеянно улыбнулась уголками губ, но тут же равнодушно отвела взгляд. Альвы прошли по дорожке и свернули к той самой «Кельпи». Арли задержалась, не спеша входить в магистрат. Она не перегородила им выезд, но свободного места осталось так мало, что... Может, вернуться и убрать машину?
Но альв уже распахнул дверцу перед спутницей, и кроваво-алый лак издалека блеснул на солнце так, что едва не ослепил Арли вспышкой. Странно, а где же водитель? Дивные терпеть не могут человеческую технику, и та платит им взаимностью!
Оказывается, из этого правила имеются исключения. Альв сел за руль, и спустя несколько мгновений «Кельпи» тронулась с места плавно и мягко, словно опытная танцовщица. Скользнула между «Миалом» и другой машиной, развернулась на крошечном пятачке едва ли не на одном колесе и выехала со стоянки. Арли только головой восхищенно покачала на такое мастерство.
Теперь уже с чистой совестью она вошла в магистрат, чуть прищурившись, чтобы глаза быстрее привыкли к полумраку. От старых каменных стен, прикрытых деревянными панелями, все равно веяло холодом и сыростью, высокие арочные окна скрывались за плотными шторами... Фабиан шутил, мол, в городском совете так много кровососов, что они даже в магистрате устроили все по своему вкусу. Но впервые Арли пришло в голову, что не такая уж это и шутка.
Она потянула носом, пытаясь в общем запахе сырости, пыли, чернил и кожаной обивки мебели различить нотку ладана — непременный спутник вампиров. Но тут же сама посмеялась над собой — что это докажет? Конечно, Ночные здесь бывают, как иначе?
На двери нужного кабинета под кнопкой звонка лаконичная полустертая надпись советовала: «Стучите громче». Звонок на памяти Арли не работал никогда, и она привычно забарабанила кулаком по двери, а потом приоткрыла ее.
— Войдите, — послышался недовольный голос. — А, Фабиан, это вы?
Тьен Скорски всех называл по фамилии без всякого вежливого обращения, это было так же нерушимо, как сломанный звонок, приходно-расходная книга, раскрытая на столе, и чеки за его подписью, приходящие шестого числа каждого месяца. Если, конечно, работа была выполнена полностью, в срок и без нареканий. Управляющий отделом охотничьих лицензий и защиты правопорядка, был образцом педантичности и умения экономить деньги магистрата. А еще он терпеть не мог улыбки, любезности и отступления от дела, поэтому Арли переступила порог и как могла сухо сообщила:
