Посмотрев под ноги, я разглядел на местном грунте коричневые крупицы нормальной земли. Ком, брошенный Смитом в портал, здесь до сих пор сохранился!
Но не это было удивительнее всего. Где-то в сотне метров передо мной начинался тянущийся вдаль и в стороны на километры город эндеров! Ну а как я ещё мог назвать огромное скопление «небоскрёбов» из жёлтого светящегося материала, где постоянно туда-сюда сновали эти чёрные «кальмары»?! Только «город», и никак иначе.
Меня вернул к действительности прохладный порыв ветра, для которого мой пыльный измятый пиджак был тонкой, легко продуваемой тряпочкой. Как же хорошо, что тут есть кислородная атмосфера! Но растений здесь нет. Как тогда воздух ещё не кончился, если допустить, что эндеры существовали здесь по меньшей мере тысячелетия? Разве что им дышать не нужно… Тогда что поддерживает в них жизнь? Что они едят-то, в конце концов?!
Ладно, оставим это. Вот станет мне лучше, если я узнаю, что эндеры питаются, допустим, энергией ядерной реакции, происходящей внутри них, или энергией вакуума, с которой я знаком лишь по паре фантастических романов? Нет. А всё почему? Правильно: знания эти в данный момент для меня бесполезны.
Я вот глянул одним глазком на этот нереальный для более раннего меня мир на краю Вселенной (правильное название всё же придумали эндерам) – и теперь хочу обратно.
Обернулся. Ну, так я и думал: линии нет, словно никогда и не было!
Кажется, я здесь застрял.
…Неторопливо, взвешивая каждый шаг, с мечом в руке я подходил к городу эндеров.
А куда мне ещё было идти? В пустыне я бы через несколько дней умер от жажды и пронизывающего ветра. А так хоть что-то будет со смыслом. К тому же, в городе я вероятнее всего узнаю, как мне попасть обратно. А что, у эндеров же получается!
Но, может, это их врождённая способность? Тогда зачем чёрная линия в паре миль от деревни? Нет, у них должен быть стационарный портал, которым и я смогу воспользоваться.
Но позволят ли эндеры?.. Я стиснул зубы и сжал ладонью рукоятку меча. Если я постараюсь, – позволят.
Вот и город – островок жизни в мёртвой пустыне. Теперь я смог получше рассмотреть «небоскрёбы», которые и придавали этому лагерю монстров вид нормального поселения. Это были высокие (метров тридцать, не меньше) узкие (метра три в диаметре, не больше) «башни» из жёлтого светящегося материала, похожего на золото, но не гладкого, а шероховатого, как камень. Это я понял, проведя рукой по стене; увидел потом на своей ладони приставшие крупицы жёлтой пыли и почувствовал слабый холодный запах камня. Точно – камень.
Только почему он светится? Радиоактивный, что ли? Я поспешно отошёл от «небоскрёба» на несколько шагов. И ведь дозиметра нет, чтобы проверить… Ладно, я не собираюсь пробыть здесь больше необходимого. Надеюсь, смертельную дозу не наберу.
Я посмотрел направо и вздрогнул от неожиданности. Прямо ко мне, перебирая конечностями по малиновому песку, шёл эндер! Я застыл в нерешительности. Что он собирается делать?..
Эндер, глядя сиреневыми глазами мимо меня, сделал ещё несколько шагов и… исчез. Я быстро огляделся. Пусто. Значит, он телепортнулся внутрь «башни». Больше некуда.
То есть они могут перемещаться прямо в дома!.. Я похолодел. Выходит, они могут за несколько минут уничтожить всю деревню!.. Могут, но они пока ничего такого не сделали. Наверное, мы им неинтересны. Я выдохнул. Пусть так пока и остаётся.
Я направился дальше, к центру города.
«Дома» попадались с одинаковыми интервалами, а вот эндеров по мере моего продвижения становилось всё больше. Они бросали на меня короткие удивлённые, как мне показалось, взгляды, но не более того: просто проходили мимо. Один даже телепортировался сквозь меня; признаться, ощущение не из приятных. Будто тысячи игл одновременно пронзили всё моё тело… Крови не было: всё произошло слишком быстро. Оно и к лучшему.
Так вот, значит, где они живут… Тогда что им нужно у нас? Что они ищут? Впрочем, эндеры, судя по всему, не говорят, и я ответа на свои вопросы, скорее всего, никогда не получу. Обидно…
Прошло около получаса. Эндеров была тьма-тьмущая. И «небоскрёбы» теперь чуть ли не на каждом шагу стояли… Короче, я подбирался к центру этого странного безымянного города.
…И вдруг я вышел на свободное пространство – этакую «главную площадь» метров двухсот в диаметре. Из-за впечатляющих размеров места я сначала подумал, что здесь совсем пусто, но уже в следующий миг понял, что это не так.
В центре этой огромной площадки находился… портал! Чёрно-белая, вращающаяся, уходящая вниз воронка, в которую по одному сигали выстроившиеся в очередь эндеры. А рядом, на песке, сидело, охраняя проход, громадное существо, которое я про себя назвал «эндер-драконом».
Абсолютно чёрное, примерно пятнадцатиметровое, чётко сегментированное тело: голова, лапы, крылья, хвост… всё как у драконов. И ещё – пара горящих лимонно-жёлтых - светлее, чем материал «башен» - глаз… нацеленных точно на меня!
Я непроизвольно сжался, застигнутый врасплох таким проникающим взглядом. Кажется, я «стражу портала» не понравился… Чтобы не злить его, я торопливыми осторожными шажками переместился в конец очереди, состоящей примерно из пятидесяти здешних обитателей.
Но и тут меня принять не захотели. Эндер, стоявший передо мной, обернулся и так посмотрел на меня… В его глазах явственно читалось: «Тебе здесь не место!!!» Эндер подумал это так отчётливо и громко, что я опомнился лишь в паре десятков метров от очереди – на открытом пространстве, где ничто не разделяло меня и разгневанного эндер-дракона.
Гигантский монстр, по-видимому, посчитал моё второе появление в его поле зрения новым посягательством на безопасность вверенного ему объекта, поэтому он напал спустя всего пару секунд после того, как моё сознание вновь начало воспринимать реальность.
Я, конечно, ожидал этого, но не так же скоро!.. Как бы то ни было, вторым, что я увидел после сводящего с ума испуга - первым была всё та же очередь эндеров, - являлся стремительный взлёт злобного чёрного дракона.
Крылья, похожие на два облитых нефтью одеяла, взметнулись вверх, чудовище взмахнуло ими и, оттолкнувшись лапами от земли (хотя какая здесь земля – одно название…), понеслось ко мне. Очевидно, я выглядел аппетитно, раз возбудил к себе такой интерес.
Не медля ни секунды, я выставил перед собой меч и отбежал на несколько метров в сторону. Дракон по инерции врезался в песок, пропахав неглубокую борозду, отскочил, отряхнулся и, окружённый облаком малиновой пыли, развернувшись и отыскав меня, снова перешёл в наступление.
Я мог лишь увёртываться от его атак; если бы я стоял на месте, выставив меч перед собой, то был бы попросту раздавлен, а деревяшка с ручкой, даже если бы вонзилась в плоть эндер-дракона, вряд ли бы причинила ему много вреда. А так я хотя бы проживу подольше.
Наконец, выбрав удачный момент, я отступил на шаг вбок, полоснул клинком по черноте и на всякий случай отскочил ещё чуть подальше. Жёлтые глаза мигнули; монстр пару раз взмахнул крыльями и хвостом, разворачиваясь и гася инерцию (масса у него, наверное, тонн десять… нет, больше). Не увидев меня, покрутил головой в стороны. Не нашёл. Посмотрел вниз и заметил падающие на песок из разреза на боку большие капли тёмно-фиолетовой крови.
Есть! Я достал его! А ну-ка ещё раз…
Почувствовав на шее неприятное ощущение, схожее с тем, которое сейчас терзало его бок, дракон повернул голову и увидел меня, стоящего на его гладкой спине и держащего в руках меч, весь измазанный какой-то фиолетовой дрянью.
Сразу после первого результативного удара я разбежался и, в прыжке оттолкнувшись от чёрного крыла, буквально взлетел на своего противника, которому теперь было явно несладко. А получше следить за обстановкой надо, и проблем тогда не будет. Ну, или будут, но – по мелочи.
Эндерам, казалось, было вообще плевать на нас и наш поединок: они продолжали нырять в монохромный водоворот, отправляясь в иные, более приятные, миры. Отлично; пусть так делают и дальше. Мне главное, чтобы они не включились в мою схватку с эндер-драконом, а то я могу и проиграть её без права реванша. А такого мне не нужно.
Меч снова взлетает и с силой опускается на шею дракона. Открывается новый фиолетовый фонтанчик, а рептилия открывает рот в беззвучном крике, поднимается в воздух и начинает носиться в разные стороны, пытаясь скинуть меня вниз. Я предусмотрел такой вариант развития событий, так что сейчас моментально плюхаюсь задом на прохладную чёрную твердокаменную кожу и тремя с половиной конечностями (правая рука работает вполсилы, ибо сжимает меч) хватаюсь за то место, где у дракона шея переходит в корпус. Всем телом не приникаю: не хочется потом стирать одежду от крови необычного цвета.
Видя, что его метания не приносят успеха, дракон зависает в воздухе - трудно даже предположить, какая это нагрузка на крылья!.. - и старается стащить меня с себя передними лапами. Чёрные пальцы, похожие на огромные куски крашеной арматуры, шарят по пустому месту: мне пришлось переместиться дракону на грудь, держась за шею одними пальцами, которые уже начинают соскальзывать, намоченные лиловой кровью…
Поняв, где я нахожусь, дракон трясёт головой, идя при этом на посадку. Мои пальцы разжимаются, и я с ускорением в 9,80665 метра на секунду в квадрате - гравитация в мире эндеров, по ощущениям, практически не отличается от земной, впрочем, как и в остальных реальностях, где мне пока что довелось побывать, - лечу вниз и немного вбок…
Хватаюсь за что-то…
Открываю глаза. Я, оказывается, падал вдоль левой передней лапы эндер-дракона и, чтобы остановиться, накрепко вцепился в неё – вверх ногами. Ой, а где меч?! В ужасе оглядываю пространство вокруг себя – и горестно вздыхаю. Моё оружие валяется на песке, между передних лап чудовища.
И что мне теперь делать?!
Ответ, как всегда, приходит сам по себе. Дракон наклоняет вниз голову, открывая зияющую ещё большей чернотой пасть и приближая её ко мне. От испуга я отпускаю конечности и, следовательно, опять мчусь навстречу земле. В метре над поверхностью отталкиваюсь от массивной лапы и под углом падаю на грунт. Переношу мгновенную вспышку боли, хватаю меч и выбегаю из «зоны поражения»…
И вот это всё – из-за какого-то там портала?!!! Выходит, для эндеров он очень важен… А может, лишь он связывает их с другими реальностями?! Значит, и меня – свяжет. Если только я не сдохну в ближайшие минуты…
Дракон не сразу понял, что я делаю, а когда до него дошло, я был уже в десятке метров от него и как раз начинал заворачивать в сторону, чтобы оббежать его кругом и, растолкав очередь, воспользоваться порталом.
Но чудовище тоже обладало некоторой долей проворства, поэтому решило, скажем так, закрыть мне дорогу, причём – самым простым способом. Я ещё не осознал, что происходит, когда на головокружительной скорости мне навстречу понёсся хвост эндер-дракона – пятиметровый в длину хлыст из биомассы, по толщине превосходящий меня в талии раза в два.
Хорошо ещё, что монстр не стал сильно поднимать свой «задний отросток» – взмахнул им у самой земли, параллельно ей. Заметив приближающуюся опасность, я сделал первое, что пришло мне в голову, – попробовал на бегу перепрыгнуть грозящий сбить меня хвост.
Попробовал. Получилось не то чтобы хорошо, но я хотя бы не умер. В высоту я всегда прыгал неважно, в том числе и с разбега, так что в данный момент мои ноги оторвались от поверхности вряд ли даже на метр. На руку мне сыграло и то, что, оказавшись в воздухе, я наклонил тело вперёд, и хвост эндер-дракона не отрубил мне одним ударом нижние конечности, а просто сильно треснул по ним. Жёстко скользнул, так сказать.
Не знаю, корректна ли фраза «споткнуться в прыжке», но именно это со мной и случилось. Ноги подломились; удар подбросил их вверх, уронив вниз корпус. Импульс был сильный, поэтому я, почти не замедлившись, сделал - первый и единственный раз в жизни - переднее сальто, выпрямившись в полный рост, коснулся ступнями грунта (ощущение практически незаметное на фоне той боли, которая на время заменила два моих «приспособления для ходьбы»), пролетел ещё пару метров и приземлился на руки, тут же покрывшиеся царапинами от жёсткого песка. Меч, выпущенный мной в полёте, шлёпнулся рядом.
Вроде пока пронесло…
Я обернулся. Дракон снова размахивался хвостом – видимо, с ещё большей энергией. Плохо дело… я поднапрягся и за пару секунд, пока «биологическое оружие» достигало дальней точки траектории и начинало движение в мою сторону, кое-как отполз вбок – за пределы досягаемости «отростка», к своему оружию. А когда увлекаемый мощной инерцией хвост проносился мимо меня, я схватился за его конец – в том месте, где по толщине он совпадал с моей ногой.
Конечно, рывок был невероятным по силе: мои ботинки пропахали в песке канаву длиной в несколько моих ростов, прежде чем преодолеть тяготение и подлететь на полметра ввысь. «Главное – не отпускать руки… не отпускать!» – твердил я себе, паря под действием центробежной силы; меня не отбрасывало вдаль только потому, что я изо всех сил держался за несущее меня орудие убийства мне подобных.
Не дожидаясь, пока хвост остановится или дракон всё-таки скинет меня, я полез вперёд, намереваясь вновь добраться до шеи существа и на этот раз перерубить её мечом, который я сжимал левой ладонью, что ощутимо замедляло моё продвижение. А ведь всего-то пять метров надо проползти…
Вот я уже на середине – обхватил постепенно утолщающийся «отросток» руками и ногами и медленно, осторожно, на грани отрыва (эндер-дракон, желая узнать о своих успехах, обернулся, увидел, как я карабкаюсь по его хвосту, и, беззвучно взлетев, опять стал пытаться меня сбросить) приближался к корпусу чудовища.
Осталось чуть-чуть… уф! Я выполз на спину дракона и отдышался, не забывая при этом цепляться ногами, которых почти не чувствовал, за основание его хвоста, чтобы не погибнуть глупейшим образом. Чудовище металось из стороны в сторону, трясло всем телом, чтобы я наконец-то свалился, а мне это, если честно, было, что называется, «до лампочки». И в доказательство того, что мне всё нипочём, я приподнялся, взялся обеими руками за эфес меча и, коротко размахнувшись, всадил клинок в чёрную плоть по самую рукоять.
Брызнула фиолетовая кровь. Попало и на лицо, и на руки, и на одежду, которая и так уж была заляпана… Короче, не пойду я сегодня с Эллой в «рай». Не в чем. Разве что завтра…
Резко усилившаяся дрожь и новая серия ожесточённых метаний вывели меня из задумчивости. Я покрепче стиснул коленями основание хвоста, выдернул меч, в результате чего был облит вообще с ног до головы, и с ещё большей осторожностью стал двигаться к голове дракона.
Не хочет пускать меня к порталу – его проблемы!
Что меня напрягало, так это практически полная беззвучность схватки, если не считать тихого свиста ветра и шороха песка. Имей эндер-дракон голос, он бы давно уже взревел от боли, - ещё когда я в первый раз коснулся его мечом, - или хотя бы заворчал. Получается, здешним обитателям звук как средство общения не нужен. Но как в таком случае они разговаривают?.. Впрочем, сейчас не время строит догадки: сначала надо победить – и вернуться.
Я прополз между равномерно вздымающихся и опускающихся крыльев дракона, который постоянно менял высоту полёта в интервале от пяти до тридцати метров над землёй, в связи с чем мне было трудно продвигаться дальше.
Но не это было удивительнее всего. Где-то в сотне метров передо мной начинался тянущийся вдаль и в стороны на километры город эндеров! Ну а как я ещё мог назвать огромное скопление «небоскрёбов» из жёлтого светящегося материала, где постоянно туда-сюда сновали эти чёрные «кальмары»?! Только «город», и никак иначе.
Меня вернул к действительности прохладный порыв ветра, для которого мой пыльный измятый пиджак был тонкой, легко продуваемой тряпочкой. Как же хорошо, что тут есть кислородная атмосфера! Но растений здесь нет. Как тогда воздух ещё не кончился, если допустить, что эндеры существовали здесь по меньшей мере тысячелетия? Разве что им дышать не нужно… Тогда что поддерживает в них жизнь? Что они едят-то, в конце концов?!
Ладно, оставим это. Вот станет мне лучше, если я узнаю, что эндеры питаются, допустим, энергией ядерной реакции, происходящей внутри них, или энергией вакуума, с которой я знаком лишь по паре фантастических романов? Нет. А всё почему? Правильно: знания эти в данный момент для меня бесполезны.
Я вот глянул одним глазком на этот нереальный для более раннего меня мир на краю Вселенной (правильное название всё же придумали эндерам) – и теперь хочу обратно.
Обернулся. Ну, так я и думал: линии нет, словно никогда и не было!
Кажется, я здесь застрял.
…Неторопливо, взвешивая каждый шаг, с мечом в руке я подходил к городу эндеров.
А куда мне ещё было идти? В пустыне я бы через несколько дней умер от жажды и пронизывающего ветра. А так хоть что-то будет со смыслом. К тому же, в городе я вероятнее всего узнаю, как мне попасть обратно. А что, у эндеров же получается!
Но, может, это их врождённая способность? Тогда зачем чёрная линия в паре миль от деревни? Нет, у них должен быть стационарный портал, которым и я смогу воспользоваться.
Но позволят ли эндеры?.. Я стиснул зубы и сжал ладонью рукоятку меча. Если я постараюсь, – позволят.
Вот и город – островок жизни в мёртвой пустыне. Теперь я смог получше рассмотреть «небоскрёбы», которые и придавали этому лагерю монстров вид нормального поселения. Это были высокие (метров тридцать, не меньше) узкие (метра три в диаметре, не больше) «башни» из жёлтого светящегося материала, похожего на золото, но не гладкого, а шероховатого, как камень. Это я понял, проведя рукой по стене; увидел потом на своей ладони приставшие крупицы жёлтой пыли и почувствовал слабый холодный запах камня. Точно – камень.
Только почему он светится? Радиоактивный, что ли? Я поспешно отошёл от «небоскрёба» на несколько шагов. И ведь дозиметра нет, чтобы проверить… Ладно, я не собираюсь пробыть здесь больше необходимого. Надеюсь, смертельную дозу не наберу.
Я посмотрел направо и вздрогнул от неожиданности. Прямо ко мне, перебирая конечностями по малиновому песку, шёл эндер! Я застыл в нерешительности. Что он собирается делать?..
Эндер, глядя сиреневыми глазами мимо меня, сделал ещё несколько шагов и… исчез. Я быстро огляделся. Пусто. Значит, он телепортнулся внутрь «башни». Больше некуда.
То есть они могут перемещаться прямо в дома!.. Я похолодел. Выходит, они могут за несколько минут уничтожить всю деревню!.. Могут, но они пока ничего такого не сделали. Наверное, мы им неинтересны. Я выдохнул. Пусть так пока и остаётся.
Я направился дальше, к центру города.
«Дома» попадались с одинаковыми интервалами, а вот эндеров по мере моего продвижения становилось всё больше. Они бросали на меня короткие удивлённые, как мне показалось, взгляды, но не более того: просто проходили мимо. Один даже телепортировался сквозь меня; признаться, ощущение не из приятных. Будто тысячи игл одновременно пронзили всё моё тело… Крови не было: всё произошло слишком быстро. Оно и к лучшему.
Так вот, значит, где они живут… Тогда что им нужно у нас? Что они ищут? Впрочем, эндеры, судя по всему, не говорят, и я ответа на свои вопросы, скорее всего, никогда не получу. Обидно…
Прошло около получаса. Эндеров была тьма-тьмущая. И «небоскрёбы» теперь чуть ли не на каждом шагу стояли… Короче, я подбирался к центру этого странного безымянного города.
…И вдруг я вышел на свободное пространство – этакую «главную площадь» метров двухсот в диаметре. Из-за впечатляющих размеров места я сначала подумал, что здесь совсем пусто, но уже в следующий миг понял, что это не так.
В центре этой огромной площадки находился… портал! Чёрно-белая, вращающаяся, уходящая вниз воронка, в которую по одному сигали выстроившиеся в очередь эндеры. А рядом, на песке, сидело, охраняя проход, громадное существо, которое я про себя назвал «эндер-драконом».
Абсолютно чёрное, примерно пятнадцатиметровое, чётко сегментированное тело: голова, лапы, крылья, хвост… всё как у драконов. И ещё – пара горящих лимонно-жёлтых - светлее, чем материал «башен» - глаз… нацеленных точно на меня!
Я непроизвольно сжался, застигнутый врасплох таким проникающим взглядом. Кажется, я «стражу портала» не понравился… Чтобы не злить его, я торопливыми осторожными шажками переместился в конец очереди, состоящей примерно из пятидесяти здешних обитателей.
Но и тут меня принять не захотели. Эндер, стоявший передо мной, обернулся и так посмотрел на меня… В его глазах явственно читалось: «Тебе здесь не место!!!» Эндер подумал это так отчётливо и громко, что я опомнился лишь в паре десятков метров от очереди – на открытом пространстве, где ничто не разделяло меня и разгневанного эндер-дракона.
Гигантский монстр, по-видимому, посчитал моё второе появление в его поле зрения новым посягательством на безопасность вверенного ему объекта, поэтому он напал спустя всего пару секунд после того, как моё сознание вновь начало воспринимать реальность.
Я, конечно, ожидал этого, но не так же скоро!.. Как бы то ни было, вторым, что я увидел после сводящего с ума испуга - первым была всё та же очередь эндеров, - являлся стремительный взлёт злобного чёрного дракона.
Крылья, похожие на два облитых нефтью одеяла, взметнулись вверх, чудовище взмахнуло ими и, оттолкнувшись лапами от земли (хотя какая здесь земля – одно название…), понеслось ко мне. Очевидно, я выглядел аппетитно, раз возбудил к себе такой интерес.
Не медля ни секунды, я выставил перед собой меч и отбежал на несколько метров в сторону. Дракон по инерции врезался в песок, пропахав неглубокую борозду, отскочил, отряхнулся и, окружённый облаком малиновой пыли, развернувшись и отыскав меня, снова перешёл в наступление.
Я мог лишь увёртываться от его атак; если бы я стоял на месте, выставив меч перед собой, то был бы попросту раздавлен, а деревяшка с ручкой, даже если бы вонзилась в плоть эндер-дракона, вряд ли бы причинила ему много вреда. А так я хотя бы проживу подольше.
Наконец, выбрав удачный момент, я отступил на шаг вбок, полоснул клинком по черноте и на всякий случай отскочил ещё чуть подальше. Жёлтые глаза мигнули; монстр пару раз взмахнул крыльями и хвостом, разворачиваясь и гася инерцию (масса у него, наверное, тонн десять… нет, больше). Не увидев меня, покрутил головой в стороны. Не нашёл. Посмотрел вниз и заметил падающие на песок из разреза на боку большие капли тёмно-фиолетовой крови.
Есть! Я достал его! А ну-ка ещё раз…
Почувствовав на шее неприятное ощущение, схожее с тем, которое сейчас терзало его бок, дракон повернул голову и увидел меня, стоящего на его гладкой спине и держащего в руках меч, весь измазанный какой-то фиолетовой дрянью.
Сразу после первого результативного удара я разбежался и, в прыжке оттолкнувшись от чёрного крыла, буквально взлетел на своего противника, которому теперь было явно несладко. А получше следить за обстановкой надо, и проблем тогда не будет. Ну, или будут, но – по мелочи.
Эндерам, казалось, было вообще плевать на нас и наш поединок: они продолжали нырять в монохромный водоворот, отправляясь в иные, более приятные, миры. Отлично; пусть так делают и дальше. Мне главное, чтобы они не включились в мою схватку с эндер-драконом, а то я могу и проиграть её без права реванша. А такого мне не нужно.
Меч снова взлетает и с силой опускается на шею дракона. Открывается новый фиолетовый фонтанчик, а рептилия открывает рот в беззвучном крике, поднимается в воздух и начинает носиться в разные стороны, пытаясь скинуть меня вниз. Я предусмотрел такой вариант развития событий, так что сейчас моментально плюхаюсь задом на прохладную чёрную твердокаменную кожу и тремя с половиной конечностями (правая рука работает вполсилы, ибо сжимает меч) хватаюсь за то место, где у дракона шея переходит в корпус. Всем телом не приникаю: не хочется потом стирать одежду от крови необычного цвета.
Видя, что его метания не приносят успеха, дракон зависает в воздухе - трудно даже предположить, какая это нагрузка на крылья!.. - и старается стащить меня с себя передними лапами. Чёрные пальцы, похожие на огромные куски крашеной арматуры, шарят по пустому месту: мне пришлось переместиться дракону на грудь, держась за шею одними пальцами, которые уже начинают соскальзывать, намоченные лиловой кровью…
Поняв, где я нахожусь, дракон трясёт головой, идя при этом на посадку. Мои пальцы разжимаются, и я с ускорением в 9,80665 метра на секунду в квадрате - гравитация в мире эндеров, по ощущениям, практически не отличается от земной, впрочем, как и в остальных реальностях, где мне пока что довелось побывать, - лечу вниз и немного вбок…
Хватаюсь за что-то…
Открываю глаза. Я, оказывается, падал вдоль левой передней лапы эндер-дракона и, чтобы остановиться, накрепко вцепился в неё – вверх ногами. Ой, а где меч?! В ужасе оглядываю пространство вокруг себя – и горестно вздыхаю. Моё оружие валяется на песке, между передних лап чудовища.
И что мне теперь делать?!
Ответ, как всегда, приходит сам по себе. Дракон наклоняет вниз голову, открывая зияющую ещё большей чернотой пасть и приближая её ко мне. От испуга я отпускаю конечности и, следовательно, опять мчусь навстречу земле. В метре над поверхностью отталкиваюсь от массивной лапы и под углом падаю на грунт. Переношу мгновенную вспышку боли, хватаю меч и выбегаю из «зоны поражения»…
И вот это всё – из-за какого-то там портала?!!! Выходит, для эндеров он очень важен… А может, лишь он связывает их с другими реальностями?! Значит, и меня – свяжет. Если только я не сдохну в ближайшие минуты…
Дракон не сразу понял, что я делаю, а когда до него дошло, я был уже в десятке метров от него и как раз начинал заворачивать в сторону, чтобы оббежать его кругом и, растолкав очередь, воспользоваться порталом.
Но чудовище тоже обладало некоторой долей проворства, поэтому решило, скажем так, закрыть мне дорогу, причём – самым простым способом. Я ещё не осознал, что происходит, когда на головокружительной скорости мне навстречу понёсся хвост эндер-дракона – пятиметровый в длину хлыст из биомассы, по толщине превосходящий меня в талии раза в два.
Хорошо ещё, что монстр не стал сильно поднимать свой «задний отросток» – взмахнул им у самой земли, параллельно ей. Заметив приближающуюся опасность, я сделал первое, что пришло мне в голову, – попробовал на бегу перепрыгнуть грозящий сбить меня хвост.
Попробовал. Получилось не то чтобы хорошо, но я хотя бы не умер. В высоту я всегда прыгал неважно, в том числе и с разбега, так что в данный момент мои ноги оторвались от поверхности вряд ли даже на метр. На руку мне сыграло и то, что, оказавшись в воздухе, я наклонил тело вперёд, и хвост эндер-дракона не отрубил мне одним ударом нижние конечности, а просто сильно треснул по ним. Жёстко скользнул, так сказать.
Не знаю, корректна ли фраза «споткнуться в прыжке», но именно это со мной и случилось. Ноги подломились; удар подбросил их вверх, уронив вниз корпус. Импульс был сильный, поэтому я, почти не замедлившись, сделал - первый и единственный раз в жизни - переднее сальто, выпрямившись в полный рост, коснулся ступнями грунта (ощущение практически незаметное на фоне той боли, которая на время заменила два моих «приспособления для ходьбы»), пролетел ещё пару метров и приземлился на руки, тут же покрывшиеся царапинами от жёсткого песка. Меч, выпущенный мной в полёте, шлёпнулся рядом.
Вроде пока пронесло…
Я обернулся. Дракон снова размахивался хвостом – видимо, с ещё большей энергией. Плохо дело… я поднапрягся и за пару секунд, пока «биологическое оружие» достигало дальней точки траектории и начинало движение в мою сторону, кое-как отполз вбок – за пределы досягаемости «отростка», к своему оружию. А когда увлекаемый мощной инерцией хвост проносился мимо меня, я схватился за его конец – в том месте, где по толщине он совпадал с моей ногой.
Конечно, рывок был невероятным по силе: мои ботинки пропахали в песке канаву длиной в несколько моих ростов, прежде чем преодолеть тяготение и подлететь на полметра ввысь. «Главное – не отпускать руки… не отпускать!» – твердил я себе, паря под действием центробежной силы; меня не отбрасывало вдаль только потому, что я изо всех сил держался за несущее меня орудие убийства мне подобных.
Не дожидаясь, пока хвост остановится или дракон всё-таки скинет меня, я полез вперёд, намереваясь вновь добраться до шеи существа и на этот раз перерубить её мечом, который я сжимал левой ладонью, что ощутимо замедляло моё продвижение. А ведь всего-то пять метров надо проползти…
Вот я уже на середине – обхватил постепенно утолщающийся «отросток» руками и ногами и медленно, осторожно, на грани отрыва (эндер-дракон, желая узнать о своих успехах, обернулся, увидел, как я карабкаюсь по его хвосту, и, беззвучно взлетев, опять стал пытаться меня сбросить) приближался к корпусу чудовища.
Осталось чуть-чуть… уф! Я выполз на спину дракона и отдышался, не забывая при этом цепляться ногами, которых почти не чувствовал, за основание его хвоста, чтобы не погибнуть глупейшим образом. Чудовище металось из стороны в сторону, трясло всем телом, чтобы я наконец-то свалился, а мне это, если честно, было, что называется, «до лампочки». И в доказательство того, что мне всё нипочём, я приподнялся, взялся обеими руками за эфес меча и, коротко размахнувшись, всадил клинок в чёрную плоть по самую рукоять.
Брызнула фиолетовая кровь. Попало и на лицо, и на руки, и на одежду, которая и так уж была заляпана… Короче, не пойду я сегодня с Эллой в «рай». Не в чем. Разве что завтра…
Резко усилившаяся дрожь и новая серия ожесточённых метаний вывели меня из задумчивости. Я покрепче стиснул коленями основание хвоста, выдернул меч, в результате чего был облит вообще с ног до головы, и с ещё большей осторожностью стал двигаться к голове дракона.
Не хочет пускать меня к порталу – его проблемы!
Что меня напрягало, так это практически полная беззвучность схватки, если не считать тихого свиста ветра и шороха песка. Имей эндер-дракон голос, он бы давно уже взревел от боли, - ещё когда я в первый раз коснулся его мечом, - или хотя бы заворчал. Получается, здешним обитателям звук как средство общения не нужен. Но как в таком случае они разговаривают?.. Впрочем, сейчас не время строит догадки: сначала надо победить – и вернуться.
Я прополз между равномерно вздымающихся и опускающихся крыльев дракона, который постоянно менял высоту полёта в интервале от пяти до тридцати метров над землёй, в связи с чем мне было трудно продвигаться дальше.
