Но я не останавливался, зная, что должен сделать всё быстро, иначе меня надолго не хватит. И прости-прощай тогда, мир «трёх девяток»…
И вот – вопреки всем помехам – я на месте. Моментально нахожу взглядом рану на шее дракона, сажусь на прохладную кожу перед ней, заношу меч и начинаю наискось рубить плоть чудовища. Метания становятся всё более неистовыми. Вот меч раз за разом натыкается на что-то твёрдое; наверное, это кость. И я вкладываю в удары ещё больше силы, чтобы покончить с угрозой раз и навсегда…
Дракон начинает снижаться, не в силах оставаться на прежней высоте; на крупный сухой песок низвергается фиолетовая река. Я продолжаю рубить, видя, что конец уже близок.
Огромный монстр грузно падает наземь; его лапы кое-как амортизируют соприкосновение с поверхностью. Мой клинок взлетает и опускается всё быстрее; я вхожу в раж и теперь рассекаю тёмное мясо с закрытыми глазами, не имея возможности проследить за процессом. Меня сейчас занимает только одно – прикончить зверя!!!
Вдруг меч нащупал лишь пустоту. Удивлённый, я открыл глаза и обнаружил, что резать больше нечего: отчекрыженная голова чудища валялась внизу, а из перерубленной шеи, как из сточной трубы интенсивно вытекала лиловая кровь.
Кажется, всё закончилось. И опять – в мою пользу.
Внезапно я почувствовал, что большая чёрная туша, на которой я сидел верхом, замершая после падения в неустойчивом положении, теряет равновесие и начинает заваливаться набок. Пока это происходило, я перебрался на более безопасный участок, а когда десяток тонн биомассы довершил своё последнее движение и упокоился окончательно, я скатился по гладкому боку убитого эндер-дракона и спрыгнул на землю.
Всё. Я победил – снова.
Просто удивительно: за три с половиной недели я мог умереть (дай Интернет памяти) девять раз, считая крушение самолёта и ту эпическую битву, которая только что завершилась, – и всегда... ну, почти всегда выходил сухим из воды! Как будто не в рубашке, а в своём пиджаке, честное слово, родился…
Я успел отойти на подгибающихся ногах на несколько шагов, прежде чем что-то заставило меня обернуться. И то, что я увидел, поразило меня сильнее, чем только что прекратившийся поединок.
Изрезанное тело эндер-дракона неожиданно стало расползаться на куски. Чёрные ошмётки плоти соскользнули на землю, рассыпались в пыль – и тут же были развеяны налетевшим ветром. Через несколько секунд от могучего монстра не осталось ничего, кроме…
У меня даже рот от изумления приоткрылся, когда я увидел это самое «кроме». На месте гигантской туши лежало… яйцо! Чёрное с фиолетовыми пятнами, приблизительно четырёх метров в длину… кто бы мог быть внутри? Неужели?..
Вот, значит, как размножаются эндер-драконы. Не нужно никаких специальных органов, действий, веществ… Просто – от умершего существа остаётся такое вот яйцо, внутри которого сидит новый дракон. И так до бесконечности…
«Хм, а потомок убитого мной монстра, похоже, в несколько раз меньше своего «родителя»… – подумал я. – Интересно, как скоро он вымахает тех же размеров?.. Сколько вообще живут эндер-драконы?»
Сформулировать новый вопрос я не успел, узнав в тот момент ещё одну шокирующую новость. Яйцо вдруг переместилось на несколько метров по направлению к порталу. И ещё раз… Вскоре оно лежало там же, где и сидел тот дракон – страж портала.
Чудовище владело телепортацией! Тут я понял, как моему противнику удавалось так резко подлетать и снижаться. Он просто телепортировался в воздухе вверх или вниз! А я-то думал, это крылья у него такие мощные… Не знаю, почему он и меня с собой прихватывал, но это, несомненно, спасло мне жизнь.
Ну всё. Необходимый минимум (а если подумать, то и вообще максимум) я узнал, теперь можно и возвращаться.
Но как мне подобраться к порталу? Очередь примерно постоянна по длине, и там мне не рады… Но зачем мне, человеку, стоять в толпе эндеров, когда можно поступить по-своему, непредсказуемо?
Дерзкая усмешка искривила мои губы. Ну что ж, раз я человек, значит, должен выделяться из контингента монстров.
Я стал «змейкой» приближаться к порталу, который оказывался то слева, перед колонной эндеров, то справа от меня, за огромным яйцом. Чёрные «странники с края Вселенной» в недоумении косились на мои «выкрутасы», но не предпринимали никаких действий. А я пока мог не обращать на них внимания.
Когда же между мной и молочно-чернильной воронкой осталось метров десять, я включил эффект неожиданности и на максимально возможной скорости рванул с места в сторону портала…
Эндеры, увы, не растерялись. Когда я, уже разбежавшись, совершал последний прыжок в направлении границы миров, один из стоявших в очереди телепортнулся мне за спину и схватил меня за ноги. Но инерция всё ещё влекла меня вперёд, и я всё равно упал в портал – правда, не так, как рассчитывал, а вниз головой.
А эндер тем временем держался за мои ботинки…
Погружение в чёрно-белую воронку показалось мне нырянием в обыкновенный водоворот: мне никогда не доводилось испытывать что-нибудь подобное, но ощущения я себе примерно представлял, - только вокруг меня бурлила не вода, а пространство. Меня закрутило; я едва не захлебнулся свёрнутыми в нуль измерениями; а потом меня из этой причудливой смеси абсолютного света и полной темноты выбросило туда, где были и материя, и пространство, и время…
Материализовался я (так это можно назвать) на песке, лицом к небу. В этот раз при перемещении я не зажмуривался, так что сразу после невероятной мешанины светового излучения и тёмной энергии мои глаза различили светло-синий ковёр неба и маячащее в зените большое белое облако. Слева доносился шум прибоя; справа было тихо.
Что?!!!
Я рывком сел, и моя догадка о том, куда меня занесло, обрела подтверждение.
Море, узкий пляж, безмолвный лес… Да. Всё сходится. Я – на том самом острове, с которого и началась моя безумная одиссея.
В мире «ноль». На Земле. Интересно, почему портал выбрал именно эту реальность?..
Я посмотрел прямо перед собой. Эндер уже отпустил мои ботинки и теперь поднимался на свою нижнюю четвёрку конечностей, готовый убивать.
Может, мы здесь, потому что нас двое? И это каким-то образом «сбило» настройку портала?..
Не мешкая, я вскочил на ноги, вскидывая меч для защиты.. или всё же атаки? Эндер, поднявшийся на долю секунды раньше, телепортировался вплотную ко мне и, как мне показалось, приготовился впиться зубами мне в шею. Впрочем, нет, это я эндера с вампиром путаю…
Как бы там ни было, я оказался ещё быстрее – махнул клинком, сжигавшим последнюю энергию зачарования (в следующий раз надо будет купить хотя бы каменный), горизонтально перед собой, держа эфес у груди. Отрубленная голова существа отлетела на пару метров в сторону и мягко шлёпнулась на песок, окропляя его кровью лилового цвета.
Ещё один монстр пал от моих рук… Ну когда же они перестанут нарываться на неприятности?!
А затем вырыл свои оружием яму, израсходовав на это остатки зачарования, перенёс туда останки эндера и закопал.
М-да, приключеньице выдалось…
В «рай» мы с Эллой сегодня точно не пойдём. Мне бы хоть до дома доползти…
Кстати, а в какой я части острова? Портал – на юго-востоке; а где же я?
Так, сейчас должно быть часов десять утра, значит, солнце примерно на юго-востоке… Найдя взглядом дневное светило, я представил себе компас и с лёгкостью сориентировался.
До портала было всего лишь метров четыреста…
Ну и жизнь! Я в роли супергероя – каково, а? Только и супергерои всё же – люди…
ПОБОИЩЕ
После моего возвращения с «края Вселенной» день прошёл быстро и почти незаметно; может, это оттого, что я был словно в полусне. Ещё бы: с самого утра такое приключение!..
Элла ругалась насчёт моего, как оказалось, смертельно опасного похода, а также того, что наш отдых на время откладывается. Поскольку тогда у меня тело просто разламывалось, а мозг упорно отказывался соображать, я пообещал подруге, что не буду лезть ни в какие авантюры, пока живу в деревне. Её это удовлетворило, и только на следующий день я понял, какую глупость сболтнул.
Да жить здесь – уже большая авантюра! Когда ночью на улице властвуют зомби и эндеры, утром – ведьмы, днём – крипстеры, а вечером – скелеты, поневоле хочется свалить отсюда ко всем чертям и подыскать мир себе по вкусу.
Ну, про монстров я всё необходимое узнал: где они живут, что делают, зачем им деревня… О ведьмах я тоже располагал некоторыми сведениями. К ним на днях надо будет смотаться – нанести, так сказать, «визит вежливости» и убедить их, что лучше помогать не скелетам, нашим врагам, а нам, жителям, побеждающим этих скелетов на раз-два. А если не поймут, то – применить силу. В воспитательных, естественно, целях.
Только как доказать Элле, что это не авантюра?.. Ладно, нет никаких запретов, которые нельзя было бы обойти. А этот я, если постараюсь, вообще оббегу за километр.
Если выбирать между женским спокойствием и безопасностью деревни, я предпочту второе, потому что Элла у меня одна, а в селении жителей много. И охранять надо всех, иначе – какой же я тогда Файтер?
– …Итак, повторяю ещё раз: почему вы сотрудничаете со скелетами? – спросил я у ведьм; новенький каменный меч, заключённый в контур сиреневого огня, угрожающе покачивался в моей руке. – Почему вы поставляете нашим врагам оружие и зелья? Ну?! Отвечайте!
На немедленное выполнение приказа, признаться, я и не рассчитывал: ведьмы были так напуганы, согнанные вместе и окружённые жителями, у каждого из которых имелось какое-то оружие.
Бронник молча стоял, обхватив обеими руками эфес железного меча (вот жук: сам пользуется, а мне не даёт!). Библиотекарь держался несколько неуверенно, то и дело изумлённо косясь на подаренный ему мой старый клинок, по лезвию которого иногда пробегали всполохи зачарования. Могильщик с каменным лицом поигрывал своей лопатой. Мясник держал на плече каменный топор. А Фермер, «человек-гора», с гадкой улыбочкой перебрасывал из руки в руку здоровенный булыжник.
Ну как можно расслабиться в такой «приятной» компании!
Ведьмы молчали, жались друг к дружке; некоторые из них тряслись от страха. Только Лейла, бывшая когда-то моей противницей в поединке по зельеварению, сейчас стоящая ко мне ближе всех своих товарок, смотрела на меня с ненавистью и даже вызовом, так что блики света в её глазах казались мне горячими белыми звёздами.
– Ну?!! – требовательно повторил я, в нетерпении слегка взмахнув мечом, отчего одна ведьма упала в обморок, а почти все остальные затряслись ещё энергичнее.
– Мы делаем это, – со злостью в голосе наконец ответила Лейла, – потому что скелеты долгое время были нашей опорой, охраняли нас. Да их лагерь находится в каких-то пятистах шагах отсюда! Если мы будем кричать, то они услышат - не забывайте, что слух – их единственное и главное чувство! - придут и всех вас прямо тут положат! Их много, а вас, – Лейла презрительно оглядела нашу небольшую команду, – всего несколько!
Библиотекарь нервно сглотнул и покрепче стиснул ладонью рукоять меча, который прозрачно намекал, что протянет недолго. Да что ж у нас за жизнь такая, что клинки по два раза в месяц менять приходится…
– Зато каждый из нас стоит десятка скелетов, – отчеканил я. – Если не больше. И ещё: узнаем, что вы не послушались нашего дружеского совета, – услышав это, Лейла саркастически хмыкнула, – то мы опять придём сюда и сами всех вас положим. – Из толпы послышалось сдавленное «ой». – Если что, нам не так уж трудно ходить к вам. Примите к сведению наши пожелания. – Лейла снова хмыкнула. – До свидания. Парни, домой!
Мои товарищи опустили оружие (Фермер бросил булыжник на землю) и, подозрительно оглядываясь на ещё не отошедших от потрясения ведьм, нестройной вереницей потянулись за мной.
Ну, строгое внушение я сделал. Теперь надо просто ждать. Если скелеты узнают о нашем визите, то они точно устроят набег на деревне. Может, и зомби подключат… А вот если в ближайшие несколько дней всё будет тихо, надо будет сходить к ведьмам ещё раз – убедиться, что они выполняют наше распоряжение.
Впрочем, это рассорит их со скелетами; может даже дойти до схватки. А нам в любом случае придётся опять наведаться к ним, – чтобы либо увидеть объеденные до костей и даже сильнее трупы – либо превратить ведьм в трупы своими силами.
Я вообще не садист, но, как известно, проще устранить угрозу, чем жить с ней дальше. Жалко, конечно, что пропадут такие знания… но у нас есть долг – защищать деревню. И он для нас превыше морали.
– Как думаешь, они нас послушаются? – спросил Библиотекарь, подходя ко мне. Сейчас он вёл себя, как обычно; очевидно, наш уход из лагеря ведьм он воспринял с облегчением.
Я пожал плечами:
– Посмотрим. В конце концов, мы здорово их припугнули, так что вряд ли они рискнут нам не подчиниться…
– То есть тебе их не жалко? – не отставал Библиотекарь.
– Жалко, конечно, но только потому, что они выбрали не тот путь – и теперь расплачиваются за это. А что? Решил в доброго рыцаря поиграть? Извини, сейчас – не тот случай, чтобы сочувствовать ведьмам. Если бы мы ничего не предприняли, скелеты увеличивали бы своё могущество и рано или поздно не оставили бы от деревни камня на камне. Так что наш поход – это вынужденная мера. Они сами во всём виноваты.
– Всё равно мне как-то не по себе… – пробормотал Библиотекарь и вернулся на своё прежнее место.
Я тихо фыркнул. Опасная часть задания выполнена, и сейчас нам ничего не угрожает. Вот уж не думал, что среди жителей есть такие трусы…
Наш путь пролегал по редколесью: то открытый участок местности попадётся, то перед нами встанет небольшая роща. Мы шли напрямик, ведомые мною: я-то уже ходил этой дорогой, в отличие от остальных. Не думаю, что до моего прихода кто-нибудь вообще знал о местонахождении лагеря ведьм... ну, исключая Смита. Однако теперь это ни для кого не тайна.
Внезапно мне показалось, что впереди мелькнуло нечто более светло-зелёное, чем деревья, между которыми мы пробирались. Бросив ещё один подозрительный взгляд вперёд, я ничего необычного не увидел. Должно быть, это игра света…
Но когда ярко-зелёное пятно на мгновение показалось слева, шагах в двадцати, я насторожился. Что-то здесь не так…
После третьего попадания странного объекта (если, конечно, он один) в поле моего зрения – сейчас вообще справа – я поднял руку, приказывая всем остановиться.
– Что случилось? – спросил Бронник, но я предостерегающе поднёс палец к губам, и в нашем отряде воцарилась удивлённая тишина.
В течение нескольких секунд ничего не происходило, и я решил продолжить движение – разумеется, с предельной осторожностью. Я сделал маленький шаг вперёд, ещё один – вроде бесшумно. Обернулся и махнул рукой ничего не понимающим товарищам, извещая их, что можно идти дальше.
И тут… из-за ближайших деревьев нам навстречу выскочили крипстеры! Я быстро огляделся и понял, что мы окружены этими созданиями.
И вот – вопреки всем помехам – я на месте. Моментально нахожу взглядом рану на шее дракона, сажусь на прохладную кожу перед ней, заношу меч и начинаю наискось рубить плоть чудовища. Метания становятся всё более неистовыми. Вот меч раз за разом натыкается на что-то твёрдое; наверное, это кость. И я вкладываю в удары ещё больше силы, чтобы покончить с угрозой раз и навсегда…
Дракон начинает снижаться, не в силах оставаться на прежней высоте; на крупный сухой песок низвергается фиолетовая река. Я продолжаю рубить, видя, что конец уже близок.
Огромный монстр грузно падает наземь; его лапы кое-как амортизируют соприкосновение с поверхностью. Мой клинок взлетает и опускается всё быстрее; я вхожу в раж и теперь рассекаю тёмное мясо с закрытыми глазами, не имея возможности проследить за процессом. Меня сейчас занимает только одно – прикончить зверя!!!
Вдруг меч нащупал лишь пустоту. Удивлённый, я открыл глаза и обнаружил, что резать больше нечего: отчекрыженная голова чудища валялась внизу, а из перерубленной шеи, как из сточной трубы интенсивно вытекала лиловая кровь.
Кажется, всё закончилось. И опять – в мою пользу.
Внезапно я почувствовал, что большая чёрная туша, на которой я сидел верхом, замершая после падения в неустойчивом положении, теряет равновесие и начинает заваливаться набок. Пока это происходило, я перебрался на более безопасный участок, а когда десяток тонн биомассы довершил своё последнее движение и упокоился окончательно, я скатился по гладкому боку убитого эндер-дракона и спрыгнул на землю.
Всё. Я победил – снова.
Просто удивительно: за три с половиной недели я мог умереть (дай Интернет памяти) девять раз, считая крушение самолёта и ту эпическую битву, которая только что завершилась, – и всегда... ну, почти всегда выходил сухим из воды! Как будто не в рубашке, а в своём пиджаке, честное слово, родился…
Я успел отойти на подгибающихся ногах на несколько шагов, прежде чем что-то заставило меня обернуться. И то, что я увидел, поразило меня сильнее, чем только что прекратившийся поединок.
Изрезанное тело эндер-дракона неожиданно стало расползаться на куски. Чёрные ошмётки плоти соскользнули на землю, рассыпались в пыль – и тут же были развеяны налетевшим ветром. Через несколько секунд от могучего монстра не осталось ничего, кроме…
У меня даже рот от изумления приоткрылся, когда я увидел это самое «кроме». На месте гигантской туши лежало… яйцо! Чёрное с фиолетовыми пятнами, приблизительно четырёх метров в длину… кто бы мог быть внутри? Неужели?..
Вот, значит, как размножаются эндер-драконы. Не нужно никаких специальных органов, действий, веществ… Просто – от умершего существа остаётся такое вот яйцо, внутри которого сидит новый дракон. И так до бесконечности…
«Хм, а потомок убитого мной монстра, похоже, в несколько раз меньше своего «родителя»… – подумал я. – Интересно, как скоро он вымахает тех же размеров?.. Сколько вообще живут эндер-драконы?»
Сформулировать новый вопрос я не успел, узнав в тот момент ещё одну шокирующую новость. Яйцо вдруг переместилось на несколько метров по направлению к порталу. И ещё раз… Вскоре оно лежало там же, где и сидел тот дракон – страж портала.
Чудовище владело телепортацией! Тут я понял, как моему противнику удавалось так резко подлетать и снижаться. Он просто телепортировался в воздухе вверх или вниз! А я-то думал, это крылья у него такие мощные… Не знаю, почему он и меня с собой прихватывал, но это, несомненно, спасло мне жизнь.
Ну всё. Необходимый минимум (а если подумать, то и вообще максимум) я узнал, теперь можно и возвращаться.
Но как мне подобраться к порталу? Очередь примерно постоянна по длине, и там мне не рады… Но зачем мне, человеку, стоять в толпе эндеров, когда можно поступить по-своему, непредсказуемо?
Дерзкая усмешка искривила мои губы. Ну что ж, раз я человек, значит, должен выделяться из контингента монстров.
Я стал «змейкой» приближаться к порталу, который оказывался то слева, перед колонной эндеров, то справа от меня, за огромным яйцом. Чёрные «странники с края Вселенной» в недоумении косились на мои «выкрутасы», но не предпринимали никаких действий. А я пока мог не обращать на них внимания.
Когда же между мной и молочно-чернильной воронкой осталось метров десять, я включил эффект неожиданности и на максимально возможной скорости рванул с места в сторону портала…
Эндеры, увы, не растерялись. Когда я, уже разбежавшись, совершал последний прыжок в направлении границы миров, один из стоявших в очереди телепортнулся мне за спину и схватил меня за ноги. Но инерция всё ещё влекла меня вперёд, и я всё равно упал в портал – правда, не так, как рассчитывал, а вниз головой.
А эндер тем временем держался за мои ботинки…
Погружение в чёрно-белую воронку показалось мне нырянием в обыкновенный водоворот: мне никогда не доводилось испытывать что-нибудь подобное, но ощущения я себе примерно представлял, - только вокруг меня бурлила не вода, а пространство. Меня закрутило; я едва не захлебнулся свёрнутыми в нуль измерениями; а потом меня из этой причудливой смеси абсолютного света и полной темноты выбросило туда, где были и материя, и пространство, и время…
Материализовался я (так это можно назвать) на песке, лицом к небу. В этот раз при перемещении я не зажмуривался, так что сразу после невероятной мешанины светового излучения и тёмной энергии мои глаза различили светло-синий ковёр неба и маячащее в зените большое белое облако. Слева доносился шум прибоя; справа было тихо.
Что?!!!
Я рывком сел, и моя догадка о том, куда меня занесло, обрела подтверждение.
Море, узкий пляж, безмолвный лес… Да. Всё сходится. Я – на том самом острове, с которого и началась моя безумная одиссея.
В мире «ноль». На Земле. Интересно, почему портал выбрал именно эту реальность?..
Я посмотрел прямо перед собой. Эндер уже отпустил мои ботинки и теперь поднимался на свою нижнюю четвёрку конечностей, готовый убивать.
Может, мы здесь, потому что нас двое? И это каким-то образом «сбило» настройку портала?..
Не мешкая, я вскочил на ноги, вскидывая меч для защиты.. или всё же атаки? Эндер, поднявшийся на долю секунды раньше, телепортировался вплотную ко мне и, как мне показалось, приготовился впиться зубами мне в шею. Впрочем, нет, это я эндера с вампиром путаю…
Как бы там ни было, я оказался ещё быстрее – махнул клинком, сжигавшим последнюю энергию зачарования (в следующий раз надо будет купить хотя бы каменный), горизонтально перед собой, держа эфес у груди. Отрубленная голова существа отлетела на пару метров в сторону и мягко шлёпнулась на песок, окропляя его кровью лилового цвета.
Ещё один монстр пал от моих рук… Ну когда же они перестанут нарываться на неприятности?!
Продавливая в песке глубокие следы, я сделал пару шагов к воде и, присев, погрузил лезвие меча в море. Понаблюдал, как свежая эндерская кровь смешивается с солёной влагой, образуя причудливый узор под прозрачной поверхностью. Кое-как оттёр и засохшую телесную влагу, метнулся к лесу и, сорвав пучок травы, вытер клинок если и не насухо, то хотя бы до приемлемого уровня.
А затем вырыл свои оружием яму, израсходовав на это остатки зачарования, перенёс туда останки эндера и закопал.
М-да, приключеньице выдалось…
В «рай» мы с Эллой сегодня точно не пойдём. Мне бы хоть до дома доползти…
Кстати, а в какой я части острова? Портал – на юго-востоке; а где же я?
Так, сейчас должно быть часов десять утра, значит, солнце примерно на юго-востоке… Найдя взглядом дневное светило, я представил себе компас и с лёгкостью сориентировался.
До портала было всего лишь метров четыреста…
Ну и жизнь! Я в роли супергероя – каково, а? Только и супергерои всё же – люди…
Глава 13
ПОБОИЩЕ
После моего возвращения с «края Вселенной» день прошёл быстро и почти незаметно; может, это оттого, что я был словно в полусне. Ещё бы: с самого утра такое приключение!..
Элла ругалась насчёт моего, как оказалось, смертельно опасного похода, а также того, что наш отдых на время откладывается. Поскольку тогда у меня тело просто разламывалось, а мозг упорно отказывался соображать, я пообещал подруге, что не буду лезть ни в какие авантюры, пока живу в деревне. Её это удовлетворило, и только на следующий день я понял, какую глупость сболтнул.
Да жить здесь – уже большая авантюра! Когда ночью на улице властвуют зомби и эндеры, утром – ведьмы, днём – крипстеры, а вечером – скелеты, поневоле хочется свалить отсюда ко всем чертям и подыскать мир себе по вкусу.
Ну, про монстров я всё необходимое узнал: где они живут, что делают, зачем им деревня… О ведьмах я тоже располагал некоторыми сведениями. К ним на днях надо будет смотаться – нанести, так сказать, «визит вежливости» и убедить их, что лучше помогать не скелетам, нашим врагам, а нам, жителям, побеждающим этих скелетов на раз-два. А если не поймут, то – применить силу. В воспитательных, естественно, целях.
Только как доказать Элле, что это не авантюра?.. Ладно, нет никаких запретов, которые нельзя было бы обойти. А этот я, если постараюсь, вообще оббегу за километр.
Если выбирать между женским спокойствием и безопасностью деревни, я предпочту второе, потому что Элла у меня одна, а в селении жителей много. И охранять надо всех, иначе – какой же я тогда Файтер?
– …Итак, повторяю ещё раз: почему вы сотрудничаете со скелетами? – спросил я у ведьм; новенький каменный меч, заключённый в контур сиреневого огня, угрожающе покачивался в моей руке. – Почему вы поставляете нашим врагам оружие и зелья? Ну?! Отвечайте!
На немедленное выполнение приказа, признаться, я и не рассчитывал: ведьмы были так напуганы, согнанные вместе и окружённые жителями, у каждого из которых имелось какое-то оружие.
Бронник молча стоял, обхватив обеими руками эфес железного меча (вот жук: сам пользуется, а мне не даёт!). Библиотекарь держался несколько неуверенно, то и дело изумлённо косясь на подаренный ему мой старый клинок, по лезвию которого иногда пробегали всполохи зачарования. Могильщик с каменным лицом поигрывал своей лопатой. Мясник держал на плече каменный топор. А Фермер, «человек-гора», с гадкой улыбочкой перебрасывал из руки в руку здоровенный булыжник.
Ну как можно расслабиться в такой «приятной» компании!
Ведьмы молчали, жались друг к дружке; некоторые из них тряслись от страха. Только Лейла, бывшая когда-то моей противницей в поединке по зельеварению, сейчас стоящая ко мне ближе всех своих товарок, смотрела на меня с ненавистью и даже вызовом, так что блики света в её глазах казались мне горячими белыми звёздами.
– Ну?!! – требовательно повторил я, в нетерпении слегка взмахнув мечом, отчего одна ведьма упала в обморок, а почти все остальные затряслись ещё энергичнее.
– Мы делаем это, – со злостью в голосе наконец ответила Лейла, – потому что скелеты долгое время были нашей опорой, охраняли нас. Да их лагерь находится в каких-то пятистах шагах отсюда! Если мы будем кричать, то они услышат - не забывайте, что слух – их единственное и главное чувство! - придут и всех вас прямо тут положат! Их много, а вас, – Лейла презрительно оглядела нашу небольшую команду, – всего несколько!
Библиотекарь нервно сглотнул и покрепче стиснул ладонью рукоять меча, который прозрачно намекал, что протянет недолго. Да что ж у нас за жизнь такая, что клинки по два раза в месяц менять приходится…
– Зато каждый из нас стоит десятка скелетов, – отчеканил я. – Если не больше. И ещё: узнаем, что вы не послушались нашего дружеского совета, – услышав это, Лейла саркастически хмыкнула, – то мы опять придём сюда и сами всех вас положим. – Из толпы послышалось сдавленное «ой». – Если что, нам не так уж трудно ходить к вам. Примите к сведению наши пожелания. – Лейла снова хмыкнула. – До свидания. Парни, домой!
Мои товарищи опустили оружие (Фермер бросил булыжник на землю) и, подозрительно оглядываясь на ещё не отошедших от потрясения ведьм, нестройной вереницей потянулись за мной.
Ну, строгое внушение я сделал. Теперь надо просто ждать. Если скелеты узнают о нашем визите, то они точно устроят набег на деревне. Может, и зомби подключат… А вот если в ближайшие несколько дней всё будет тихо, надо будет сходить к ведьмам ещё раз – убедиться, что они выполняют наше распоряжение.
Впрочем, это рассорит их со скелетами; может даже дойти до схватки. А нам в любом случае придётся опять наведаться к ним, – чтобы либо увидеть объеденные до костей и даже сильнее трупы – либо превратить ведьм в трупы своими силами.
Я вообще не садист, но, как известно, проще устранить угрозу, чем жить с ней дальше. Жалко, конечно, что пропадут такие знания… но у нас есть долг – защищать деревню. И он для нас превыше морали.
– Как думаешь, они нас послушаются? – спросил Библиотекарь, подходя ко мне. Сейчас он вёл себя, как обычно; очевидно, наш уход из лагеря ведьм он воспринял с облегчением.
Я пожал плечами:
– Посмотрим. В конце концов, мы здорово их припугнули, так что вряд ли они рискнут нам не подчиниться…
– То есть тебе их не жалко? – не отставал Библиотекарь.
– Жалко, конечно, но только потому, что они выбрали не тот путь – и теперь расплачиваются за это. А что? Решил в доброго рыцаря поиграть? Извини, сейчас – не тот случай, чтобы сочувствовать ведьмам. Если бы мы ничего не предприняли, скелеты увеличивали бы своё могущество и рано или поздно не оставили бы от деревни камня на камне. Так что наш поход – это вынужденная мера. Они сами во всём виноваты.
– Всё равно мне как-то не по себе… – пробормотал Библиотекарь и вернулся на своё прежнее место.
Я тихо фыркнул. Опасная часть задания выполнена, и сейчас нам ничего не угрожает. Вот уж не думал, что среди жителей есть такие трусы…
Наш путь пролегал по редколесью: то открытый участок местности попадётся, то перед нами встанет небольшая роща. Мы шли напрямик, ведомые мною: я-то уже ходил этой дорогой, в отличие от остальных. Не думаю, что до моего прихода кто-нибудь вообще знал о местонахождении лагеря ведьм... ну, исключая Смита. Однако теперь это ни для кого не тайна.
Внезапно мне показалось, что впереди мелькнуло нечто более светло-зелёное, чем деревья, между которыми мы пробирались. Бросив ещё один подозрительный взгляд вперёд, я ничего необычного не увидел. Должно быть, это игра света…
Но когда ярко-зелёное пятно на мгновение показалось слева, шагах в двадцати, я насторожился. Что-то здесь не так…
После третьего попадания странного объекта (если, конечно, он один) в поле моего зрения – сейчас вообще справа – я поднял руку, приказывая всем остановиться.
– Что случилось? – спросил Бронник, но я предостерегающе поднёс палец к губам, и в нашем отряде воцарилась удивлённая тишина.
В течение нескольких секунд ничего не происходило, и я решил продолжить движение – разумеется, с предельной осторожностью. Я сделал маленький шаг вперёд, ещё один – вроде бесшумно. Обернулся и махнул рукой ничего не понимающим товарищам, извещая их, что можно идти дальше.
И тут… из-за ближайших деревьев нам навстречу выскочили крипстеры! Я быстро огляделся и понял, что мы окружены этими созданиями.
