* * *
Деревня Сталочная, 30-й год после Звездопада, 100-й день лета.
В ночь перед сталкатлоном Лас почти не спал. Раньше он не задумывался о том, как всё должно будет проходить, но одна, всего одна посетившая его мысль о том, что он будет соревноваться со своим товарищем на глазах у всей деревни, заставила его заволноваться и почти до рассвета промучиться раздумьями насчёт того, что их с Плющом план может не сработать. Лишь под утро он смог-таки убедить себя, что вероятность этого ничтожно мала, и забыться коротким некрепким сном.
Проснувшись не с первыми, а по меньшей мере восьмыми лучами солнца, Лас понял, что отдыха было явно мало. Но времени до начала состязаний оставалось ещё меньше, поэтому подсталкр только застонал сквозь зубы от головной боли и не успевшей раствориться со вчерашнего дня усталости и отправился приводить себя в порядок перед, пожалуй, одним из важнейших событий в его жизни.
Закончив с делами и убедившись, что голова почти прошла, а ножны с мачетом крепко прицеплены к поясу, Лас поспешил на северную окраину деревни, где, судя по раздававшемуся шуму толпы, собралось едва ли не всё население.
В том числе и Ксюня. Лас зацепил её взглядом среди остальных жителей, она хотела было подойти к ему, но он еле заметно качнул головой: мол, пока не время. Сталочка легонько кивнула: хорошо, не время так не время.
В центре всего этого столпотворения находились Плющ и велк Зор. Лас направился к ним. Сталки и сталкеры приветствовали его бурными аплодисментами.
Встав рядом с Плющом, Лас пожал ему руку. Чуть наклонил голову, как бы спрашивая: действуем по договорённости? Плющ ответил таким же движением: мол, да, я всё помню.
В это время велк Зор, стоявший сбоку от подсталкров лицом к толпе, поэтому вряд ли видевший и распознавший почти невидимые жесты подсталкров, заговорил:
– Приветствуем всех вас на нашем празднике! Сегодня впервые за последние семь лет пройдёт соревнование подсталкров – сталкатлон! – Ещё одна овация. – Участники – подсталкры Лас и Плющ! Сегодня им придётся пройти пять испытаний, которые им, безусловно, по плечу; и сталкером станет тот, кто справится со всем этим лучше! Первое испытание – бег по лесу на десять врестей! Если раньше участники должны были уходить на это расстояние в лес и бежать до деревни, то в этом году мы решили немного изменить условия: теперь путь подсталкров – пять врестей туда, пять – обратно! Велк Круз, согласившийся мне помогать в проведении сталкатлона, уже стоит на рубеже разворота; главное, – продолжал наставник, обращаясь сейчас в основном к юношам, – двигаться строго прямо, иначе вы заблудитесь. И вам придётся преодолевать больше, чем десять врестей! Итак, соревнование сейчас начнётся… – Ещё одна порция хлопков, выкриков и свиста. – Участники, приготовьтесь! – Лас и Плющ повернулись лицом к лесу и изобразили напряжённое ожидание команды к началу. Переглянулись: пока всё идёт по плану. – И… пошли!!!
Подсталкры одновременно сорвались с места и быстро исчезли под восторженный шум толпы среди невообразимого числа хаотично стоящих деревьев.
– Можете не расходиться, – крикнул велк Зор жителям деревни, – не пройдёт и пятнадцатой части светового дня, как они вернутся! Не пропустите это! – А потом пробормотал себе под нос, чтобы никто не смог услышать: – Если они везде покажут себя одинаково, то сталкером не станет ни один – это я обещаю!..
* * *
Вопреки последнему прогнозу велка, подсталкры соревновались вроде бы честно, без всяких там жульничеств и поддавков. По крайней мере, такое складывалось впечатление, а свои впечатлениям велк Зор обычно доверял.
Например, в беге Лас немного да обогнал Плюща, который, вернувшись к деревне вторым, стиснул зубы и тихо вздохнул, выразив (а может, изобразив?.. хотя это, кажется, было вполне искренне…) свою досаду. Первое очко засчитали в пользу Ласа, который отреагировал на это едва уловимой улыбкой.
В заплыве, наоборот, победил Плющ. Причём с довольно небольшим отрывом, примерно таким же, как у Ласа в беге. Но движения подсталкров – во всяком случае, на финальном отрезке пути, который был виден наставнику соревнующихся, – говорили о том, что юноши стараются изо всех сил, стремясь прийти к финишу как можно быстрее. «Наверное, всё-таки они играют честно», – заключил велк Зор и чуть ослабил бдительность. Самую малость.
Далее Лас и Плющ оба попали мачетами в деревья-мишени ровно по шесть раз из десяти – совершенно случайно, как определил велк Зор. Сами подсталкры вполне спокойно восприняли то, что им обоим засчитали по второму очку, но когда они встретились взглядами, в их глазах было неприкрытое замешательство.
Последовал мгновенный беззвучный диалог с помощью неуловимых изменений выражения глаз, который никем не мог быть замечен и тем более верно понят.
«Ты нарочно это сделал?»
«Нет. Сейчас ничья, остались ещё два состязания…»
«Знаю. Одно выиграешь ты, второе – я».
«Замётано».
Пора было переходит к четвёртому конкурсу – боям без правил.
– Сдайте оружие! – приказал велк юношам, и те послушно отдали ему ножны со своими мачетами. – Приготовились! – Подсталкры встали друг напротив друга, приняв боевые стойки. – Начали!
Вскоре (не без некоторого труда, конечно), победил Лас. Счёт стал три–два в его пользу. А так как конкурс загадок однозначно бы выиграл Плющ, велку Зору стало ясно, что итогом сталкатлона будет ничья.
Тем не менее, следовало провести пять состязаний, поэтому загадки обязаны были быть. Но, мотивируя себя тем, что, дескать, всё и так уже понятно, велк решил сделать последний конкурс чисто символическим.
– Я вам сейчас загадаю одну загадку… – обратился он к подсталкрам, взмокшим и тяжело дышащим после первых четырёх состязаний. – Всего одну… и сталкатлон будет считаться завершённым. Итак, слушайте… Допустим, вы прошли три сагни, потом повернули под прямым углом – неважно, в какую сторону, – и прошли ещё четыре. И сколько сагней после этого нужно будет пройти, чтобы по прямой вернуться в исходную точку?
– Пять, – немедленно ответил Плющ.
– Правильно! В последнем состязании победил Плющ, и теперь у нас ничья: три–три! – Зрители устало и немного удивлённо захлопали. – Поэтому понят, кто из этих двоих, – жест рукой в сторону подсталкров, – более подходит для работы сталкера, нельзя. А значит… – велк выдержал интригующую паузу, – …побеждают они оба!!! Поздравляю!
Вслед за этими словами наставника наступил достаточно долгий отрезок времени, из которого юноши запомнили только бесчисленное количество прикосновений к себе и оглушительный шум в ушах, состоящий из различных восклицаний, хлопков и свиста.
…А потом вдруг всё закончилось. Лас ощутил себя отдельно от всех – наконец-то!!! – вокруг было свободное пространство, почти все сталки разошлись, а оставшиеся тоже удалялись… а рядом в терпеливом ожидании стояла Ксюня.
– Ну вот, кое-что свершилось, – сказал подсталкр – просто потому, что надо было что-то сказать.
– Сегодня ночью свершится кое-что ещё, – доверительным шёпотом сообщила ему Ксюня, подходя вплотную и обнимая его обеими руками. – Это я тебе обещаю…
– М-м-м! Буду с нетерпением ждать, – улыбнулся Лас, и «сладкая парочка» отправилась на свою обычную вечернюю прогулку вокруг деревни.
Неторопливо пересекли северную окраину, стали заворачивать на восточную…Лас обернулся и увидел Лину, шедшую следом за ними на расстоянии примерно в пятнадцать сагней – и старавшуюся это делать как модно более незаметно.
– Эй, ты что, следишь за нами? – крикнул Лас застывшей на месте Лине. Ксюня тоже обернулась – и сразу же напряглась, ожидая неприятного разговора.
– А вам какое дело? – звонко откликнулась Лина. – Может, и я решила погулять?
– Следом за нами? – усомнилась Ксюня. Внезапно она кое о чём подумала и тихо сказала Ласу: – Слушай, давай сейчас разойдёмся, чтобы она от нас отвязалась, а потом… короче, я тебя найду.
– Да? А зачем?.. – не понял в первый момент подсталкр, но потом до него дошло, и он потрясённо уставился на подругу.
– Я уже готова, – сказала она и, чмокнув Ласа в щёку, пошла прочь, напоследок прошептав: – Ещё встретимся.
А Лас за несколько мгновений мысленно обработал ситуацию и отправился в баню рядом со своим домом, где стояли заготовленные со вчерашнего дня дрова и деревянное ведро с водой.
* * *
Лина скрипнула зубами и, лишившись обоих объектов слежки, направилась домой, при этом прокручивая в голове свои наблюдения последних дней.
Да-да, она следила за этими двоими и раньше – с того самого дня, как Лас вернулся из похода к Краю леса, скрывая свою «бурную деятельность» тоской по погибшему Квильду, в первые несколько дней настоящей, а затем ещё с десяток – наигранной. Но к концу лета она осмелела, так как Лас с Ксюней её не замечали, интересуясь только друг другом, и подрастеряла осторожность, так что теперь надо было возвращаться к той, прежней, скрытости.
Но ничего, что можно было бы использовать против тех двоих, Лина пока не обнаружила: только всякий шёпот о любви и иногда простые невинные поцелуи. Лина решила продолжить наблюдение: когда-нибудь Лас с Ксюней зайдут так далеко, что их уже ничто не спасёт.
Надо только подождать.
* * *
…Лас сидел в бане на лавке и пытался разглядеть сквозь густую пелену пара противоположную стену помещения. Одежда подсталкра лежала в закрытом ящике у двери, – чтобы и никто не стащил, и не отсырела в горячем влажном воздухе.
Пот и грязь уже были смыты, так что Лас просто сидел и тупо пялился в пустоту. Мысли вяло ворочались под дурманом усталости и мокрого жара, но Лас не отключался, помня, что сейчас лучше не засыпать.
«Что имела в виду Ксюня? – через силу думал подсталкр. – Где она меня обещала найти? А сюда она… заглянет?..» Лас был уверен, что верно разгадал недвусмысленные намерения Ксюни; а иначе почему она сказала, что, мол, «готова»?
Ожидание доселе не изведанного понемногу возбуждало Ласа; он пытался угадать, как всё будет, но его воображение сбоило, когда подсталкр пробовал создавать картины, о которых не имел чёткого представления и которые распаляли его ещё сильнее. В конце концов он вяло прислонился спиной к бревенчатой стене бани и подумал: «Будь, что будет. Ксюня, я тоже готов».
Уйдя в свои мысли, Лас не заметил, как на миг приоткрылась и сразу же захлопнулась, будто от порыва ветра, дверь, а чья-то тень проскользнула внутрь, не видимая в клочьях пара, и стала совершать быстрые движения, словно сбрасывая с себя что-то; Ласу это казалось игрой отсветов от горящей лучинки на железной пластине в углу помещения.
Но то, что случилось дальше, обманом зрения быть никак не могло. Хотя Лас в первые мгновения не поверил свои глазам, когда из жаркого тумана прямо перед ним появилась Ксюня. В том же, в чём и он. То есть – без ничего.
Поражающие воображение картины вдруг материализовались в объёме и цвете; возбуждение возросло скачком, и Лас понял, что – теряет голову.
– Ксюня?.. Ты – как?.. – пробормотал было он, но подруга села на лавку рядом с ним и приложила палец к его губам, показывая, что слова больше не нужны.
Но сама всё-таки прошептала:
– Давай. Мы так долго этого ждали.
– А Старик?.. А Лина?.. – попытался спросить Лас.
– Они нам сейчас не помеха.
«И действительно…» – подумал Лас, когда всё началось само собой, без всяких помех. И даже осознание того, что Ксюне до совершеннолетия по местному календарю оставалось четыреста четыре дня, не могло это остановить.
Лас и Ксюня любили друг друга – и этот процесс был уже необратим.
* * *
Лес (40 километров на восток-северо-восток от Сталочной), примерно в это же время.
Маячок ярко мигал условным сигналом: две белые вспышки, пауза, – показывая, куда падает заказанный груз. На визире шлема с его ультраоптикой и мощными детекторами это было особенно хорошо видно – и выглядело, надо сказать, довольно красиво.
«Невидимка» в комбинезоне-«хамелеоне», в котором, кроме всего прочего, имелся и кое-какой экзоскелет, помогающий двигаться чуть быстрее и немного увеличивающий силу, тенью скользя мимо стройных высоких деревьев, успел добраться до места падения груза за несколько секунд до того, как снижающаяся на парашюте капсула соприкоснулась бы с землёй. Поймал её руками, сразу же спрятав маленький купол в специальный карман внутри крышки капсулы размером сорок на сорок на двадцать пять сантиметров и весом всего с десяток килограммов.
Порядок. Теперь можно ещё долго работать в автономном режиме, не завися от поставок с ближайших планет. Концентраты, оборудование, аккумуляторы… хватит ещё как минимум на полгода. Ещё полгода наблюдений за единственным населённым пунктом на всей планете…
«Это, конечно, интересно… но как же я от всего этого устала», – промелькнула мысль у «невидимки», но тут же растворилась, уступив место раздумьям насчёт плана работы на ближайшее время и кратчайшего пути до базы.
Часть четвёртая
КОНФЛИКТ
1. Идея экспедиции
Деревня Сталочная, 30-й год после Звездопада, 4-й день осени.
Шарик взвился над столом, отскочив от деревяшки в руке Ксюни. Лас попытался было отбить его своей, но не успел, и шарик, сделанный из нескольких слоёв брешти, скреплённых сусьвовой смолой, улетел куда-то в траву.
– Есть! – Ксюня взяла лежащую на земле палочку и дорисовала на небольшом участке голой земли рядом со столом десятую палочку в ряду.
Тут же был и другой ряд, всего из четырёх линий, показывавших успехи Ласа в этой – шестой по счёту – партии в «шар-над-столом».
– Я выиграла! – победоносно объявила сталочка, кладя на стол свою небольшую деревянную «биту».
Лас устало выдохнул и опёрся на стол обеими руками, в одной из которых всё ещё сжимал полукруглую деревяшку с ручкой, которой не смог отбить шарик в десятый, последний, раз за эту игру. Затем свободной рукой стащил с головы шапку и стал обмахиваться ею, гоня прохладный воздух на своё разгорячённое лицо.
Сегодня был день рождения Ксюни, и Старик разрешил ей весь день отдыхать и веселиться. «Только ты это… поосторожнее со своим Ласом будь, а то!..» – сказал он напоследок. Ксюня решила оттянуться по-крупному, поэтому вытащила из дома стол – разумеется, с помощью Ласа, – сажей из печи расчертила его на две половины, достала из собственного тайника две небольшие «биты» и шарик и объяснила Ласу не очень сложные правила. (Она не знала, что где-то далеко-далеко эту игру называют «пинг-понг», а «биты» – ракетками.) А потом они начали играть, и Лас понял, что его подруга всё же кое в чём его превосходит.
– Ну ты даёшь… – наполовину пробормотал, наполовину выдохнул Лас, переводя дыхание после напряжённого противостояния, с которым, как думал в тот момент подсталкр, не сравнился бы даже сталкатлон. – Где ты так научилась играть?
– Отец научил, когда мне было семь лет и я уже могла держать эту деревяшку, – ответила Ксюня, обходя стол и становясь рядом с Ласом, который теперь опирался на стол только одном рукой, другой непринуждённо приобняв сталочку. – Помню, мы с ним целые дни проводили за поочерёдным отбиванием шарика… А потом умерла мама, и стало как-то не до этого…
– Теперь у тебя появился я, так что мы можем заниматься всем, чем захотим, – улыбнулся Лас и, нагнувшись, поцеловал Ксюню в макушку.
