Предсказанные ею изменения в жизни деревни приближались. И то, о чём сейчас думала Зелма, было важным шагом на пути к локальному прогрессу.
* * *
– ...Тестирование? Так скоро? – спросил велк Айфад, ведавший лесозаготовками, и растянул зевок секунд этак на десять.
Непросто было созвать Совет с самого утра, да ещё второй раз за несколько дней. Но Зелме это удалось. Велки спросонья мало что понимали, не хотели идти на совещание, однако через полчаса усилий разведчицы всё-таки собрались в доме Совета посредине селения.
Зелма кивнула. Она ещё осенью выложила им планы по развитию деревни – смесь своих представлений и пунктов высланной ей федеральной программы, – но точных сроков не называла. Теперь же время настало.
– Да. Мне сегодня прислали инструкцию по проведению и список вопросов. Всё на английском и русском, так что сначала мне придётся перевести это на ваш язык, а затем сделать несколько десятков копий анкеты и вопросника – по числу жителей деревни... ну, исключая разве что совсем маленьких детей, которые в любом случае не смогут нормально пройти тест. У вас, как я понимаю, столько брешти в наличии нет, чтобы можно было всем позволить письменно отвечать на вопросы привычным вам образом.
– В наличии нет, – вздохнул Айфад, к чьей компетенции относился затронутый вопрос. – Но, если постараться, за пару дней наберём нужное количество... ободрав кору со всех брезей на полврести вокруг Сталочной. Или вы предлагаете всем по очереди отвечать на вопросы устно?
– Это было бы слишком долго и утомительно для меня, – покачала головой Зелма. – Нет, я придумала другой вариант – комбинированный. Часть населения может выполнять задания на брешти, а для остальных я загружу тест в память бортового компьютера «Би-202»: там ведь, кроме полётного, есть и другие режимы функционирования... И пока кто-то – например, вы, члены Совета, – отвечает на вопросы письменно на коре, другие под моим присмотром работают на компьютере: я им покажу, как управляться с клавиатурой...
– Что ж, мысль здравая, – сказал велк Зор. – Когда думаете приступить к исполнению?
– Так, сегодня я за пару часов сделаю перевод, – стала размышлять вслух Зелма, – затем перепишу семь раз на брешть, раздам вам, а сама в это время забью в комп... В общем, вы, скорее всего, пройдёте тест сегодня. Вся остальная деревня – завтра-послезавтра.
– Так и быть, – проговорил Райга, записывая, как обычно, ход совещания в протокол. – Как я понял, все за, никто не против?..
Ответом ему был утвердительный ропот собравшихся, к которому вскоре добавился стук отодвигаемых лавок, задеваемых ногами: велки вставали из-за стола Совета и собирались расходиться.
Зелма тоже встала и направилась к выходу. Надо было сказать парням, что в ближайшие дни вылазок в лес не будет.
* * *
– ...Эх, а хорошо, что ваши походы на пару дней отменили, – сказала Лина. – Можно в это время побыть вдвоём...
– Ага, – уныло ответил Плющ и тихо пробормотал: – Какая скука.
Они с Линой сидели на берегу Сталки. Вода в реке была тёмная, свинцового оттенка, и с виду уже готовилась замёрзнуть; трава, на которой расположились парень и девушка, была кое-где покрыта тонким слоем инея. Зелма, когда сообщала Плющу и Ласу про отмену вылазок и начавшуюся подготовку к тестированию, сказала ещё, что ночью температура впервые за год «пробила» вниз нулевую отметку. Сталкер и сам чувствовал, что стало холоднее, и поэтому надел уже не какую-то там меховую накидку, а свою зимнюю тёплую куртку. И шапку – это вообще по умолчанию. Лина тоже укуталась в зимнее, только вместо шапки у неё на голове был толстый клыповый платок.
Омеля видно не было: наверное, он послушался совета сталочки и перестал следить за ней, посчитав, что Плющ ему этого больше не позволит.
– Плющ... – вновь заговорила Лина. – А... между нами... что-нибудь есть? Я имею в виду: нравлюсь ли я тебе?
– Не знаю, – ответил Плющ. – Вроде бы и пытаюсь понять тебя, сблизиться с тобой, но что-то не очень хорошо получается. Что-то мешает. Может быть, я ещё не до конца забыл то, что произошло в начале осени; а может, меня продолжает напрягать тот случай с Омелем. Но что из этого сильнее, – непонятно.
– Повторяю: Омель мне даже не друг, я просто тогда хотела подбодрить его, помочь не расстраиваться из-за того происшествия. Я вообще не понимаю, почему тебя это так задевает. В конце концов, даже нам с тобой неизвестно, будет ли между нами что-то... серьёзное...
– Это да, – пробормотал Плющ.
Наступила пауза. Сталкер и сталочка думали каждый о своём, глядя то на реку, то на зеленовато-сине-фиолетовое небо. Особой радости в их мыслях не наблюдалось.
– Эй, чего грустите? – раздался сзади весёлый голос Ласа.
Плющ обернулся и увидел улыбающегося друга, с такой же радостной Ксюней в обнимку приближающегося к ним с северной стороны. Одеты оба были достаточно легко: очевидно, чтобы на тренировке сильно не вспотеть.
– Да так, ничего особенного, – вздохнул Плющ. – Кризис начатых, но не развивающихся отношений. А вы чего такие весёлые?
– Давай без этих своих умных слов, – отмахнулся Лас. – А мы просто начали заниматься, да и устали немного; вот, перерыв решили устроить... Кстати, сейчас уже почти время обеда; Плющ, можешь, пожалуйста, попросить свою маму сделать что-нибудь, а то к концентратам Зелмы мы привыкнем ещё нескоро?..
– Хорошо, – отозвался Плющ и поднялся на ноги, Лина – за ним. – Пошли.
– Вы не знаете, что будет на тестировании? – спросила Лина, когда вся компания направилась в деревню. – В смысле – очень трудно?
Лас пожал плечами:
– Зелма нам таких подробностей не рассказывала. Упомянула лишь, что перед выполнением заданий нам надо будет заполнить анкету сведениями о себе, и там будут кое-какие каверзные вопросы, которые нам следует пропустить; она сказала, что впишет ответы на них сама.
– В том числе, вероятно, и про сверхспособности, – заметил Плющ. – Зелма нас предостерегала, что никому из сталков нельзя раскрывать свои умения Федерации, иначе это может очень плохо обернуться для нас всех.
– Но почему? – не унималась Лина. – Что плохого в том, чтобы где-то там, – (сталочка неопределённо махнула рукой куда-то в небо), – узнали правду о нас? Ведь мы же...
– Мы же, – кивнул Плющ. – А у них есть бластеры, космические корабли и много чего ещё. Если они посчитают нас опасными, нам не победить.
– Но мы ведь не... – стала возражать Лина, но умолкла под жёстким взглядом Плюща.
Что ж, нельзя так нельзя. Ну и пусть. Она всё равно что-нибудь придумает.
* * *
Этим же вечером.
– ...Итак, господа велки, могу вам сказать, что пробное тестирование прошло успешно, – объявила Зелма, кладя на стол вновь собравшегося Совета принесённую кипу брешти – проверенные работы представителей верхушки деревни. – Вы показали неплохие результаты, подтверждающие моё предположение о высоком интеллектуальном потенциале деревни. Развитие Сталочной будет перспективным проектом для Федерации, взаимовыгодным для неё и для вас. Результаты я уже обработала и внесла в базу данных. Завтра-послезавтра я получу сведения об остальных жителях и отправлю файл в аналитический отдел галактического министерства образования. А пока там будут адаптировать для вас стандартные программы обучения, мы сможем заняться техническим развитием деревни. У меня в планах строительство небольшой электростанции, внедрение в вашу жизнь компьютеров и прочих технических средств. Обещаю: через пару лет вы не узнаете вашу деревню.
* * *
Деревня Сталочная, 30-й год после Звездопада, 10-й день зимы.
...Лина сидела на полу в доме у Зелмы перед бортовым компьютером «Би-202» и глядела на дисплей с открытым файлом анкеты. Имя, возраст, род занятий, состав семьи и ещё много всего она уже ввела с клавиатуры, специально настроенной на алфавит сталков; с пунктом «ориентация» ей помогла Зелма, расположившаяся на лавке в паре метров от неё. Оставался без ответа всего один вопрос: «Считаете ли вы, что обладаете какими-либо паранормальными способностями? Если да, то какими?»
И Лина размышляла, что бы ответить.
«С одной стороны, Зелма перед тем, как я приступила к работе, сказала мне, что здесь писать ничего не надо и она сама введёт нужный ответ, но я убедила её, что напишу сама то, что необходимо, – думала сталочка, смотря на экран и в некотором напряжении барабаня пальцами по корпусу компьютера. – Но с другой... а зачем это, собственно, надо? Что плохого в том, что я расскажу о своём умении? Я понимаю, что это можно будет использовать и во зло, но я же не такая дура, чтобы позволить им это! Нет, пусть знают, что я не обычная, и побаиваются! Надеюсь, Зелма не станет слишком уж внимательно просматривать анкету, особенно в этой её части...»
И Лина, одним пальцем поочерёдно нажимая плохо знакомые ей кнопки, напечатала свой вариант ответа.
Ну всё, теперь можно и приступить непосредственно к тесту...
* * *
Тем же вечером.
На сей раз две парочки собрались в доме у Ласа, прихватив с собой еду, приготовленную матерью Плюща; пока что Ксюня и Лина не могли соперничать с этой женщиной в плане готовки. Да и парни были рады вкусному ужину вместе со своими подружками.
Как и вчера, в деревне держалась примерно нулевая температура; поэтому в доме дверь и окно были плотно закрыты, причём окно – на щеколду. Дополнительно Лас включил обогреватель, так что все могли снять или хотя бы расстегнуть верхнюю одежду, что также способствовало поддержанию приятной атмосферы. А чтобы не сидеть в темноте, над столом горела лампочка.
Так как инициатором собрания был Лас, общий градус веселья и непринуждённости был выше, чем на дне рождения Лины. На серьёзные темы не говорили – проводили приятно время, заедая дружескую беседу восхитительной пищей и запивая разведённым водой концентрированным лимонадом из запасов Зелмы.
Но вот Ксюня подняла тему прошедшего тестирования, о котором они все уже так много говорили в последние два дня:
– Как вы думаете, какие у нас будут результаты? Оправдаем ли мы доверие, которое нам оказывает Зелма?
– Нам нечего бояться, – заявил Плющ, отставив свою кружку с лимонадом. – У нас ещё тогда – помните? – были хорошие показатели на тесте интеллекта, так что эту часть теста мы прошли без всяких проблем; а что касается вопросов насчёт наших знаний... скажу вам так: знания – дело наживное. Чего не знаем сейчас, узнаем потом. Вот и все дела.
– Так, я ненадолго... извините... – сказала Ксюня, поднялась из-за стола и направилась к выходу, запахивая накинутую на плечи куртку. Приоткрыла дверь, выглянула наружу и вдруг восхищённо воскликнула: – Смотрите, снег!
Все повернулись на лавках и также посмотрели в проём открытой двери. Действительно, снаружи на ветру носились хорошо видимые из дома белые хлопья; земля у порога уже была присыпана снежной крупой.
– Вот и настоящая зима настала... – пробормотал Плющ при виде этой картины и принялся за очередной кусок хлеба с мясом.
Ксюня вышла, и все вернулись было к трапезе, но тут дверь снова открылась, и внутрь заглянула... Зелма. Увидела повернувшихся к ней сталкеров и Лину, проговорила:
– Вот вы где... Не хочу отвлекать вас... Лина, можно тебя на минутку?
– Да, а... что случилось? – в лёгком изумлении спросила сталочка, вставая.
– Я объясню. Пойдём.
– Я скоро вернусь, – сказала Лина юношам и вслед за разведчицей покинула помещение.
Парни переглянулись. Всё было как-то странно... Похоже, что-то случилось – такое, о чём им знать не следовало. Что-то личное – для Лины и Зелмы. О чём те, скорее всего, им не расскажут.
– Пойду за ними, – неожиданно сказал Плющ и также встал из-за стола, застёгивая куртку. – Если Ксюня спросит, ответь, что мы с Линой уже наелись, устали и разошлись по домам. Завтра, если что, объясним, что произошло. Всё, до встречи.
И Плющ тоже вышел.
Лас остался один. Вздохнул, покачал головой и развёл в кружке новую порцию порошкового лимонада.
Всё это как-то странно... Если у Ксюни могли быть какие-нибудь свои дела, то уход Лины, а за ней и Плюща явно вызван чем-то... Лас не мог подобрать нужного слова. Чем-то... не очень хорошим. Неужели... близится новое размежевание?..
* * *
Идя следом за Зелмой по заметаемой снегом деревне, Лина думала, зачем разведчица её вызвала: «Это что-то срочное... И касается только меня... О нет, не может же это быть связано с анкетой теста... или может?..»
Они прошли через пол-Сталочной к дому, который занимала Зелма. За это время Лина успела три раза испугаться, потеряться в догадках и вновь успокоиться. «Может, ничего страшного и не произошло, а это так, пустячное дело?..»
Разведчица распахнула дверь и впустила Лину внутрь. Сталочка неуверенно переступила порог и увидела на полу у стены включённый компьютер, на котором явно был открыт файл анкеты. Внутри у Лины будто бы что-то оборвалось. «Всё-таки из-за этого... И почему, к Первосталку, я подумала, что Зелма не будет так тщательно проверять?..»
Девушка остановилась, скованная внезапным страхом: что же сейчас будет?.. Зелма прошла мимо неё, села на лавку и воззрилась на Лину. В свете лампочки сталочке показалось, будто в глазах у разведчицы блеснул металл. Лина поёжилась – в том числе и от залетевшего в помещение холодного ветра: дверь осталась приоткрытой.
Вдоволь нагнав напряжения своим молчанием и жёстким взглядом, Зелма заговорила:
– А теперь скажи мне, глупая девочка, ты и в самом деле думала, что умнее меня и что я ни о чём не догадаюсь? Я же просила: не писать в анкете информацию, которой не должны завладеть там! А ты? Ты зачем это сделала?
– Я... просто... – начала, запинаясь, оправдываться Лина, но разведчица перебила её:
– Что – ты? Хотела показать, какая ты крутая и смелая, попробуйте взять меня все, кому не лень и кто не испугается? Не выйдет. Ты такая же, как и все, и никакие сверхспособности не помогут, если будет отдан приказ на блокаду Сталочной с огнём на поражение при попытке побега! Запомни: в делах, связанных с Федерацией, во всём надо слушаться меня, а не следовать своему внутреннему эгоизму! Я, конечно, стёрла то, что ты там написала; впредь больше так не делай. Прислушивайся к авторитету старших, в конце концов! Всё, иди к своим; я уже высказала всё, что хотела.
Лина, не помня себя от стыда и испуга, повернулась к выходу... и столкнулась с Плющом, в этот момент резко открывшим дверь снаружи. Очевидно, он шёл за ней – и, без сомнения, подслушал часть неприятного разговора.
Лина замерла от ужаса. Что же сказать, как объяснить ему?..
– Плющ... я...
Сталкер покачал головой с укоризненным видом:
– Лина, Лина... а я-то думал... эх... – и, развернувшись, он ушёл, хлопнув дверью.
Их только начинавшиеся отношения треснули по швам. И уже вряд ли между ними всё будет так же, как и прежде...
ПОДГОТОВКА
1. Новые гости
Космос (230 километров над поверхностью Сталкерры), 30 января 28** года.
Космокатер плавно скользил по спиральной посадочной орбите вниз, к планете, похожей, если смотреть отсюда, на перевёрнутую глубокую тарелку, которую кто-то зачем-то раскрасил. Синий фон океанов, зелёные пятна лесов, белые – ледников, жёлтые – пустынь и коричневые – гор притягивали внимание, заставляли любоваться этой картиной, картиной открытия новой планетой себя людям.
* * *
– ...Тестирование? Так скоро? – спросил велк Айфад, ведавший лесозаготовками, и растянул зевок секунд этак на десять.
Непросто было созвать Совет с самого утра, да ещё второй раз за несколько дней. Но Зелме это удалось. Велки спросонья мало что понимали, не хотели идти на совещание, однако через полчаса усилий разведчицы всё-таки собрались в доме Совета посредине селения.
Зелма кивнула. Она ещё осенью выложила им планы по развитию деревни – смесь своих представлений и пунктов высланной ей федеральной программы, – но точных сроков не называла. Теперь же время настало.
– Да. Мне сегодня прислали инструкцию по проведению и список вопросов. Всё на английском и русском, так что сначала мне придётся перевести это на ваш язык, а затем сделать несколько десятков копий анкеты и вопросника – по числу жителей деревни... ну, исключая разве что совсем маленьких детей, которые в любом случае не смогут нормально пройти тест. У вас, как я понимаю, столько брешти в наличии нет, чтобы можно было всем позволить письменно отвечать на вопросы привычным вам образом.
– В наличии нет, – вздохнул Айфад, к чьей компетенции относился затронутый вопрос. – Но, если постараться, за пару дней наберём нужное количество... ободрав кору со всех брезей на полврести вокруг Сталочной. Или вы предлагаете всем по очереди отвечать на вопросы устно?
– Это было бы слишком долго и утомительно для меня, – покачала головой Зелма. – Нет, я придумала другой вариант – комбинированный. Часть населения может выполнять задания на брешти, а для остальных я загружу тест в память бортового компьютера «Би-202»: там ведь, кроме полётного, есть и другие режимы функционирования... И пока кто-то – например, вы, члены Совета, – отвечает на вопросы письменно на коре, другие под моим присмотром работают на компьютере: я им покажу, как управляться с клавиатурой...
– Что ж, мысль здравая, – сказал велк Зор. – Когда думаете приступить к исполнению?
– Так, сегодня я за пару часов сделаю перевод, – стала размышлять вслух Зелма, – затем перепишу семь раз на брешть, раздам вам, а сама в это время забью в комп... В общем, вы, скорее всего, пройдёте тест сегодня. Вся остальная деревня – завтра-послезавтра.
– Так и быть, – проговорил Райга, записывая, как обычно, ход совещания в протокол. – Как я понял, все за, никто не против?..
Ответом ему был утвердительный ропот собравшихся, к которому вскоре добавился стук отодвигаемых лавок, задеваемых ногами: велки вставали из-за стола Совета и собирались расходиться.
Зелма тоже встала и направилась к выходу. Надо было сказать парням, что в ближайшие дни вылазок в лес не будет.
* * *
– ...Эх, а хорошо, что ваши походы на пару дней отменили, – сказала Лина. – Можно в это время побыть вдвоём...
– Ага, – уныло ответил Плющ и тихо пробормотал: – Какая скука.
Они с Линой сидели на берегу Сталки. Вода в реке была тёмная, свинцового оттенка, и с виду уже готовилась замёрзнуть; трава, на которой расположились парень и девушка, была кое-где покрыта тонким слоем инея. Зелма, когда сообщала Плющу и Ласу про отмену вылазок и начавшуюся подготовку к тестированию, сказала ещё, что ночью температура впервые за год «пробила» вниз нулевую отметку. Сталкер и сам чувствовал, что стало холоднее, и поэтому надел уже не какую-то там меховую накидку, а свою зимнюю тёплую куртку. И шапку – это вообще по умолчанию. Лина тоже укуталась в зимнее, только вместо шапки у неё на голове был толстый клыповый платок.
Омеля видно не было: наверное, он послушался совета сталочки и перестал следить за ней, посчитав, что Плющ ему этого больше не позволит.
– Плющ... – вновь заговорила Лина. – А... между нами... что-нибудь есть? Я имею в виду: нравлюсь ли я тебе?
– Не знаю, – ответил Плющ. – Вроде бы и пытаюсь понять тебя, сблизиться с тобой, но что-то не очень хорошо получается. Что-то мешает. Может быть, я ещё не до конца забыл то, что произошло в начале осени; а может, меня продолжает напрягать тот случай с Омелем. Но что из этого сильнее, – непонятно.
– Повторяю: Омель мне даже не друг, я просто тогда хотела подбодрить его, помочь не расстраиваться из-за того происшествия. Я вообще не понимаю, почему тебя это так задевает. В конце концов, даже нам с тобой неизвестно, будет ли между нами что-то... серьёзное...
– Это да, – пробормотал Плющ.
Наступила пауза. Сталкер и сталочка думали каждый о своём, глядя то на реку, то на зеленовато-сине-фиолетовое небо. Особой радости в их мыслях не наблюдалось.
– Эй, чего грустите? – раздался сзади весёлый голос Ласа.
Плющ обернулся и увидел улыбающегося друга, с такой же радостной Ксюней в обнимку приближающегося к ним с северной стороны. Одеты оба были достаточно легко: очевидно, чтобы на тренировке сильно не вспотеть.
– Да так, ничего особенного, – вздохнул Плющ. – Кризис начатых, но не развивающихся отношений. А вы чего такие весёлые?
– Давай без этих своих умных слов, – отмахнулся Лас. – А мы просто начали заниматься, да и устали немного; вот, перерыв решили устроить... Кстати, сейчас уже почти время обеда; Плющ, можешь, пожалуйста, попросить свою маму сделать что-нибудь, а то к концентратам Зелмы мы привыкнем ещё нескоро?..
– Хорошо, – отозвался Плющ и поднялся на ноги, Лина – за ним. – Пошли.
– Вы не знаете, что будет на тестировании? – спросила Лина, когда вся компания направилась в деревню. – В смысле – очень трудно?
Лас пожал плечами:
– Зелма нам таких подробностей не рассказывала. Упомянула лишь, что перед выполнением заданий нам надо будет заполнить анкету сведениями о себе, и там будут кое-какие каверзные вопросы, которые нам следует пропустить; она сказала, что впишет ответы на них сама.
– В том числе, вероятно, и про сверхспособности, – заметил Плющ. – Зелма нас предостерегала, что никому из сталков нельзя раскрывать свои умения Федерации, иначе это может очень плохо обернуться для нас всех.
– Но почему? – не унималась Лина. – Что плохого в том, чтобы где-то там, – (сталочка неопределённо махнула рукой куда-то в небо), – узнали правду о нас? Ведь мы же...
– Мы же, – кивнул Плющ. – А у них есть бластеры, космические корабли и много чего ещё. Если они посчитают нас опасными, нам не победить.
– Но мы ведь не... – стала возражать Лина, но умолкла под жёстким взглядом Плюща.
Что ж, нельзя так нельзя. Ну и пусть. Она всё равно что-нибудь придумает.
* * *
Этим же вечером.
– ...Итак, господа велки, могу вам сказать, что пробное тестирование прошло успешно, – объявила Зелма, кладя на стол вновь собравшегося Совета принесённую кипу брешти – проверенные работы представителей верхушки деревни. – Вы показали неплохие результаты, подтверждающие моё предположение о высоком интеллектуальном потенциале деревни. Развитие Сталочной будет перспективным проектом для Федерации, взаимовыгодным для неё и для вас. Результаты я уже обработала и внесла в базу данных. Завтра-послезавтра я получу сведения об остальных жителях и отправлю файл в аналитический отдел галактического министерства образования. А пока там будут адаптировать для вас стандартные программы обучения, мы сможем заняться техническим развитием деревни. У меня в планах строительство небольшой электростанции, внедрение в вашу жизнь компьютеров и прочих технических средств. Обещаю: через пару лет вы не узнаете вашу деревню.
* * *
Деревня Сталочная, 30-й год после Звездопада, 10-й день зимы.
...Лина сидела на полу в доме у Зелмы перед бортовым компьютером «Би-202» и глядела на дисплей с открытым файлом анкеты. Имя, возраст, род занятий, состав семьи и ещё много всего она уже ввела с клавиатуры, специально настроенной на алфавит сталков; с пунктом «ориентация» ей помогла Зелма, расположившаяся на лавке в паре метров от неё. Оставался без ответа всего один вопрос: «Считаете ли вы, что обладаете какими-либо паранормальными способностями? Если да, то какими?»
И Лина размышляла, что бы ответить.
«С одной стороны, Зелма перед тем, как я приступила к работе, сказала мне, что здесь писать ничего не надо и она сама введёт нужный ответ, но я убедила её, что напишу сама то, что необходимо, – думала сталочка, смотря на экран и в некотором напряжении барабаня пальцами по корпусу компьютера. – Но с другой... а зачем это, собственно, надо? Что плохого в том, что я расскажу о своём умении? Я понимаю, что это можно будет использовать и во зло, но я же не такая дура, чтобы позволить им это! Нет, пусть знают, что я не обычная, и побаиваются! Надеюсь, Зелма не станет слишком уж внимательно просматривать анкету, особенно в этой её части...»
И Лина, одним пальцем поочерёдно нажимая плохо знакомые ей кнопки, напечатала свой вариант ответа.
Ну всё, теперь можно и приступить непосредственно к тесту...
* * *
Тем же вечером.
На сей раз две парочки собрались в доме у Ласа, прихватив с собой еду, приготовленную матерью Плюща; пока что Ксюня и Лина не могли соперничать с этой женщиной в плане готовки. Да и парни были рады вкусному ужину вместе со своими подружками.
Как и вчера, в деревне держалась примерно нулевая температура; поэтому в доме дверь и окно были плотно закрыты, причём окно – на щеколду. Дополнительно Лас включил обогреватель, так что все могли снять или хотя бы расстегнуть верхнюю одежду, что также способствовало поддержанию приятной атмосферы. А чтобы не сидеть в темноте, над столом горела лампочка.
Так как инициатором собрания был Лас, общий градус веселья и непринуждённости был выше, чем на дне рождения Лины. На серьёзные темы не говорили – проводили приятно время, заедая дружескую беседу восхитительной пищей и запивая разведённым водой концентрированным лимонадом из запасов Зелмы.
Но вот Ксюня подняла тему прошедшего тестирования, о котором они все уже так много говорили в последние два дня:
– Как вы думаете, какие у нас будут результаты? Оправдаем ли мы доверие, которое нам оказывает Зелма?
– Нам нечего бояться, – заявил Плющ, отставив свою кружку с лимонадом. – У нас ещё тогда – помните? – были хорошие показатели на тесте интеллекта, так что эту часть теста мы прошли без всяких проблем; а что касается вопросов насчёт наших знаний... скажу вам так: знания – дело наживное. Чего не знаем сейчас, узнаем потом. Вот и все дела.
– Так, я ненадолго... извините... – сказала Ксюня, поднялась из-за стола и направилась к выходу, запахивая накинутую на плечи куртку. Приоткрыла дверь, выглянула наружу и вдруг восхищённо воскликнула: – Смотрите, снег!
Все повернулись на лавках и также посмотрели в проём открытой двери. Действительно, снаружи на ветру носились хорошо видимые из дома белые хлопья; земля у порога уже была присыпана снежной крупой.
– Вот и настоящая зима настала... – пробормотал Плющ при виде этой картины и принялся за очередной кусок хлеба с мясом.
Ксюня вышла, и все вернулись было к трапезе, но тут дверь снова открылась, и внутрь заглянула... Зелма. Увидела повернувшихся к ней сталкеров и Лину, проговорила:
– Вот вы где... Не хочу отвлекать вас... Лина, можно тебя на минутку?
– Да, а... что случилось? – в лёгком изумлении спросила сталочка, вставая.
– Я объясню. Пойдём.
– Я скоро вернусь, – сказала Лина юношам и вслед за разведчицей покинула помещение.
Парни переглянулись. Всё было как-то странно... Похоже, что-то случилось – такое, о чём им знать не следовало. Что-то личное – для Лины и Зелмы. О чём те, скорее всего, им не расскажут.
– Пойду за ними, – неожиданно сказал Плющ и также встал из-за стола, застёгивая куртку. – Если Ксюня спросит, ответь, что мы с Линой уже наелись, устали и разошлись по домам. Завтра, если что, объясним, что произошло. Всё, до встречи.
И Плющ тоже вышел.
Лас остался один. Вздохнул, покачал головой и развёл в кружке новую порцию порошкового лимонада.
Всё это как-то странно... Если у Ксюни могли быть какие-нибудь свои дела, то уход Лины, а за ней и Плюща явно вызван чем-то... Лас не мог подобрать нужного слова. Чем-то... не очень хорошим. Неужели... близится новое размежевание?..
* * *
Идя следом за Зелмой по заметаемой снегом деревне, Лина думала, зачем разведчица её вызвала: «Это что-то срочное... И касается только меня... О нет, не может же это быть связано с анкетой теста... или может?..»
Они прошли через пол-Сталочной к дому, который занимала Зелма. За это время Лина успела три раза испугаться, потеряться в догадках и вновь успокоиться. «Может, ничего страшного и не произошло, а это так, пустячное дело?..»
Разведчица распахнула дверь и впустила Лину внутрь. Сталочка неуверенно переступила порог и увидела на полу у стены включённый компьютер, на котором явно был открыт файл анкеты. Внутри у Лины будто бы что-то оборвалось. «Всё-таки из-за этого... И почему, к Первосталку, я подумала, что Зелма не будет так тщательно проверять?..»
Девушка остановилась, скованная внезапным страхом: что же сейчас будет?.. Зелма прошла мимо неё, села на лавку и воззрилась на Лину. В свете лампочки сталочке показалось, будто в глазах у разведчицы блеснул металл. Лина поёжилась – в том числе и от залетевшего в помещение холодного ветра: дверь осталась приоткрытой.
Вдоволь нагнав напряжения своим молчанием и жёстким взглядом, Зелма заговорила:
– А теперь скажи мне, глупая девочка, ты и в самом деле думала, что умнее меня и что я ни о чём не догадаюсь? Я же просила: не писать в анкете информацию, которой не должны завладеть там! А ты? Ты зачем это сделала?
– Я... просто... – начала, запинаясь, оправдываться Лина, но разведчица перебила её:
– Что – ты? Хотела показать, какая ты крутая и смелая, попробуйте взять меня все, кому не лень и кто не испугается? Не выйдет. Ты такая же, как и все, и никакие сверхспособности не помогут, если будет отдан приказ на блокаду Сталочной с огнём на поражение при попытке побега! Запомни: в делах, связанных с Федерацией, во всём надо слушаться меня, а не следовать своему внутреннему эгоизму! Я, конечно, стёрла то, что ты там написала; впредь больше так не делай. Прислушивайся к авторитету старших, в конце концов! Всё, иди к своим; я уже высказала всё, что хотела.
Лина, не помня себя от стыда и испуга, повернулась к выходу... и столкнулась с Плющом, в этот момент резко открывшим дверь снаружи. Очевидно, он шёл за ней – и, без сомнения, подслушал часть неприятного разговора.
Лина замерла от ужаса. Что же сказать, как объяснить ему?..
– Плющ... я...
Сталкер покачал головой с укоризненным видом:
– Лина, Лина... а я-то думал... эх... – и, развернувшись, он ушёл, хлопнув дверью.
Их только начинавшиеся отношения треснули по швам. И уже вряд ли между ними всё будет так же, как и прежде...
Часть вторая
ПОДГОТОВКА
1. Новые гости
Космос (230 километров над поверхностью Сталкерры), 30 января 28** года.
Космокатер плавно скользил по спиральной посадочной орбите вниз, к планете, похожей, если смотреть отсюда, на перевёрнутую глубокую тарелку, которую кто-то зачем-то раскрасил. Синий фон океанов, зелёные пятна лесов, белые – ледников, жёлтые – пустынь и коричневые – гор притягивали внимание, заставляли любоваться этой картиной, картиной открытия новой планетой себя людям.
