Стив подошел к столу с компьютером, сел и стал просто проматывать в голове все прошедшие недавно события: героическое назначение, ссора с Сэм, авария. Ему невероятно повезло обладать способностью перемещать вперед во времени состояние вещей. Только благодаря этому острые камни, на которые он летел, сорвавшись с трицикла, превратились в пыль. Спасибо, хоть руку не сломал при этих манипуляциях. Да и с запасом сил повезло – камни не так-то просто «состарить» до крайнего состояния. Все это сильно истощило запас его сил. Раздумывая над этим, Стив невольно посмотрел на рамочку для фотографий, лежавшую фронтом вниз. Он задумчиво перевернул её и снова увидел лицо своей матери. Губы задрожали, а слезы сами покатились по его щекам. Она была единственным человеком, который мог бы сейчас помочь, подсказать, что ему делать дальше.
— Мама, как ты могла меня оставить? Что теперь мне делать? С кем поговорить, попросить совет? Папа меня никогда не понимал. Только ты всегда знала, что у меня на душе! У меня сегодня все пошло к черту! Сэм… Я люблю её, пытаюсь уберечь, но она не понимает… Не хочет понимать.
Его монолог прервал звук ручного коммуникатора, который радостным писком возвестил приход сообщения. Стив, понимая, что сейчас сообщения могут ему присылать только два человека, и надеясь, что это Сэм, раскрыл голографический экран коммуникатора. Разочарованно вздохнул, когда увидел, что отправителем был его друг Барри. Пробежав глазами по тексту, он сорвал коммуникатор с руки и кинул его в стену. Стив обхватил голову руками, болезненно сжал виски большими пальцами. В голове пронеслись все запоминающиеся моменты, когда мама смеялась, была счастлива, когда они всей семьей гуляли в парке или готовили на заднем дворе барбекю. Все было утеряно.
— Три дня… Три дня, мам. Что мне делать? Как всех уберечь? Я ведь к этому не готов. Мам… Почему ты ушла и оставила меня? — прошептал Стив, закрыв глаза.
Все это время он чувствовал обиду, потому что его мать всегда предпочитала работу семье. Её всегда срочно вызывали в те моменты, когда Стиву нужно было с ней поговорить или просто побыть рядом. Отца это также всегда раздражало, но явно он этого не показывал. Стив просто чувствовал, что всякий раз, как мама срочно убегает на работу, папа становится каким-то напряженным и задумчивым. Однажды, она ушла и больше не вернулась. Стив настолько старался забыть тот день, что в памяти отложились лишь какие-то обрывки фраз, сказанных отцом. Парень помнил, как пришел с академии, а отец стоял с телефонной трубкой в руках и просто молчал. А потом, когда сам вышел из оцепенения, неуклюже пытался объяснить сыну про какой-то взрыв в лаборатории, и что мама в нем пропала. Тогда Стива это вывело из себя, потому что папа словно не о смерти его матери говорил, а пытался рассказать какую-то нелепую сказку. Маленькая Лина тогда была еще в академии, но, когда она пришла, отец все ей рассказал, без утайки. Девочка всегда была смышленнее многих своих сверстников, и приняла правду, хоть и часто плакала, забившись где-нибудь в углу после этого. Стив же все это время пытался забыть тот день, забыть о матери, он уронил рамку, чтобы не видеть её лицо и не напоминать постоянно о том, чего уже не исправить никакой магией.
Сейчас же Стив снова смотрел на её фотографию, она улыбалась, её глаза были полны счастья. Воспоминания хлынули в голову мощным потоком и уничтожили ту баррикаду, которую он строил в разуме последние два с половиной месяца. Старая рана в душе открылась, и под давлением всех последних событий Стив громко зарыдал.
***
После встречи с Альмой и просьбы таинственного Смэйта Йоширо Анто не спал всю ночь. Придя в тот вечер домой, он сразу же сел за служебный терминал и приступил к поиску любой информации по поводу взрыва той самой лаборатории, о которой рассказал Смэйт. Следователь слышал про это дело, но сам был занят совершенно другим преступлением, как и все остальные. Была настолько крупная загруженность отдела, что пришлось этим заняться самому начальнику Боргу Эммеру. У Борга была подходящая способность для этого: он видел все, что было записано в любом отражении. Тогда начальник их отдела не обнаружил ничего подозрительного, а в деле засвидетельствовал личные показания о том, что совершенно точно была утечка вещества C-92, который по-другому называли целестий. Данный газ из-за скопления в нем схожих с магическими импульсов легко воспламенялся. В лаборатории по неосторожности допустили появление небольшой искры, что и привело к гибели всех ученых внутри. Несмотря на положенную герметичность экспериментальной комнаты, целестий нашел выход через едва заметную щель и успел распространиться на всю лабораторию. Так как газ не имел запаха, никто не мог ничего почувствовать, кроме легкого недомогания. Взрыв выжег не только экспериментальную комнату, но и всю лабораторию: люди просто превратились в пепел. Сам Борг Эммер получил повышение и ушел в отставку по состоянию здоровья: частицы газа еще оставались на месте преступления, и Эммер пожаловался на заметно ухудшенное здоровье. Бывший начальник отдела сразу после вечеринки в честь своей отставки уехал лечиться в санаторий в небольшом городке на юге королевства.
Тогда Йоширо не казалось это чем-то странным. Все они жили в Ледяном Царстве, где опыты, исследования, постоянное взаимодействие с разного рода веществами, в том числе и смертельно опасными. Все жители существовали ради новых знаний и открытий. Иногда случалось и такое, что врачи или защитники, которые охраняли город от преступлений, падали жертвами результатов каких-то экспериментов, проводившихся на территории совершенного преступления. Было дело, и в кислоте погибали, и умирали от касания поверхности, где разлили опасное вещество, и газом точно так же могли надышаться. Но чем глубже Йоширо сейчас исследовал данное дело по базе данных, чем внимательнее читал показания и отчет Эммера, тем больше чувствовал, что вся эта ситуация очень странная. И заметить это все можно было, если только сконцентрироваться на участии в том злополучном эксперименте Катарины Карстен. Анто открыл программу «отслеживания личности», выставил нужную частоту, посмотрел расписание погибшей ученой, открыл родственное древо, вывел на экран все последние контакты и посещения Катарины.
— Значит ты не должна была в тот день участвовать в этом эксперименте. Катарина, ты же занималась своим проектом под названием «Магика». Хмм, тебя вызвали, но это случалось часто. Однако, если раньше тебя вызывали подменить коллег, то здесь вас просто поменяли местами. Основного исследователя задвинули в ассистенты, а тебя выставили на первый план. В чем же была надобность этого? — задумчиво говорил вслух Йоширо, попутно ложечкой насыпая сахар в чашку белого чая и размешивая, как всегда, против часовой стрелки.
Давай посмотрим, где же ты была, непосредственно, перед случившимся происшествием. Так, лаборатория, дом, бюро патентов, лаборатория, дом…
Йоширо оцепенел, перестав двигать ложечкой в чашке. В разуме стали выстраиваться в ряд подозрения. Вроде все было понятно, все ясно написано. Вот только, обычно Катарина не задерживалась дома в полдень. Исследуя её ежедневное расписание, следователь отметил про себя, что когда дома никого нет, Катарина, видимо, будучи натурой, не любящей одиночества, всегда уезжала либо в лабораторию, либо к своей подруге, либо просто выходила погулять. Дома Катарина никогда не занималась работой, четко разделяя личное и деловое. С сожалением Анто заметил, что и работой по дому, в основном, занимался Уильям Карстен, её муж, так как и работал, преимущественно, дома. Катарина Карстен была блестящей ученой, но уступала в остальных сферах, типа семьи и домашнего быта. Больше, чем на полчаса она просто не задерживалась дома, если там никого не было. Сын и дочь в то время были в академии, Уильям Карстен уехал куда-то еще с утра, и Катарина была, якобы, дома целях три часа подряд.
— Но это же абсолютно на нее не похоже! — воскликнул громко Йоширо резко разведя руки в стороны, хоть и был один в своей маленькой квартире. — Так, запросить дату и время последних изменений в этом кластере. Что? Что значит «информация устарела»?
Йоширо окончательно уверился в том, что вся эта история не такая простая и понятная, как кажется на первый взгляд. Дата и время в базе – это информация, которую всегда можно было найти. Даже если человек погиб, то архивные записи поднять несложно. В его голове стала выстраиваться цепь действий, которые необходимо было совершить. Посетить место преступления, которое сейчас запечатано; найти Борга Эммера и расспросить его о всех странных деталях происшествия. Но сначала надо позвонить Альме, а затем поговорить с единственным человеком, который мог быть не заинтересован в её смерти – мужем Катарины, Ульямом Карстеном. Наметив эти планы и записав их в коммуникатор, он вынул из кармана бумажку с номером Альмы, тут же зафиксировал в списке контактов и инициировал вызов. В ожидании ответа, Йоширо отхлебнул чаю из кружки. На экране вызова появилось лицо Альмы. Анто вдруг вытаращил глаза и резко плюнул выпитым чаем прямо в монитор терминала.
— Можно было просто сказать «привет, как дела». Необязательно было меня впечатлять! — послышался голос Альмы.
— Это соль! Я в чай соли насыпал! — воскликнул Йоширо, протирая глаза от слез.
— Бывает и похуже, — улыбнулась Альма. — Я так поняла, ты все решил, Йоширо?
— Да, я посмотрел кое-какие данные. Нужно будет навестить место преступления, и тут мне понадобится твоя помощь.
— Без вопросов, детектив! Только скажи, когда, и я заеду за тобой.
— Скоро, просто не строй планов. А пока что я навещу мужа покойной, Уильяма Карстена, — сказал Йоширо, собираясь покинуть свою скромную квартиру.
— Ммм, хорошо. Но будь с ним осторожнее. Я тебе сейчас отправлю файл, советую почитать о его «прошлой жизни» прежде, чем к нему приедешь.
— О чем ты? Я, вроде, и так все знаю. Хотя ладно, присылай, удиви меня.
— Как скажешь! Созвонимся, как будешь готов, ок? — спросила Альма.
— Хорошо, — сказал Йоширо и убрал панель вызова.
Через несколько секунд после разговора пришло обещанное Альмой сообщение. Следователь раскрыл полученный документ, уже сидя в машине. Йоширо стал читать, сначала спокойно, но чем дальше изучал информацию, тем напряженнее становилось его лицо. Покончив с чтением и посидев пять минут, пытаясь переварить полученные данные, он задумчиво завел машину и отправился прямиком к дому семьи Карстенов.
***
Уильям, отправив маленькую Лину в академию, а Стивена на срочные геройские сборы, снова занялся бесплодным доселе созданием идеального робота-помощника. В Строммо к созданию полноценно думающего и обучающегося искусственного интеллекта относились сдержанно. Никаких официальных исследований по этому поводу в государстве не было, также как и запретов заниматься этим самостоятельно. Подобные изыскания считались нецелесообразными, учитывая возможности мозга практически каждого из жителей Строммо. К тому же, в хрониках Обители о событиях, предшествующих созданию Нового мира, говорилась о роли искусственного интеллекта и роботизированной техники в разрушении Старого мира. Конечно, обитатели Строммо были осведомлены насчет этого, но и слишком логичны и разумны, чтобы не бояться повторения уже прошедших событий, как это делали в королевстве Райсфелл, в котором вообще отказались от научно-технического прогресса.
Однако Уильям занимался этим всем не для того, чтобы совершить какие-то научные прорывы. После гибели жены ему нужна была цель, подобная той, которая была у него, когда он впервые встретил Катарину. Благодаря любимой женщине он смог забыть свое кровавое прошлое и начать жить по-новому, с чистого листа. Сейчас все знают его, как добродушного и немного чудаковатого Уильяма Карстена из Строммо. Ранее же его звали тайным советником короля, Зеро. Ходил он тогда преимущественно в черном балахоне и зеркальной маске, отражающей последние вздохи его жертв. Это сейчас Уильям Карстен пользовался своей магией изменения сознания лишь при работе с искусственным интеллектом и самостоятельном исследовании своего собственного разума. Раньше же он мог заставить любого человека поверить, во что угодно. Зеро заставлял убивать людей своих близких, а потом себя. Он питался их страхами, предсмертными криками, равнодушием в глазах отцов, убивающих своих сыновей, или ненавистью в глазах возлюбленных, мучающих друг друга. Ему доставляло удовольствие бравировать своей силой, он чувствовал непобедимость и уверенность в успешном выполнении любой сложной миссии. Так было ровно до того момента, когда ему было приказано напасть на обособленную от королевства деревню Гвейдланд. Тамошние жители были решительно настроены против любого королевского пакта о защите, и выступали против присоединения в качестве протектории к Райсфеллу. Король Гофрим Вечный решил вежливо проучить непокорных крестьян и направил для убеждения команду во главе с Зеро. По плану не требовалось никого убивать, только убедить при помощи магической способности Карстена. Однако, прибыв в деревню, Зеро сразу ощутил непривычную атмосферу, а затем понял, что его магия не работает, как надо. Жителей переубедить не удалось, а потому он решился на крайние меры. Ведь, в конце концов, не одной магией он мог убеждать. Именно тогда ему навстречу из толпы выступил маг лет тридцати, в черном пальто, с револьвером в руке. Уильям никогда не сможет забыть это каменное выражение лица и холодный взгляд. Казалось, будто незнакомцу на самом деле нет никакой разницы, выживет здесь кто-то, или все умрут. Ему нет никакого дела до остальных людей, в принципе. Зеро, уязвленный тем, что кто-то осмелился противостоять ему, сразу выступил против, вынув меч из красной медиевской стали, добывающейся на территории Западного берега и славящейся своей «проникающей» способностью. Удар был стремителен, но незнакомец лениво увернулся, будто знал заранее точно, куда ударит Карстен. Зеро продолжал атаковать, но ни разу не попал в цель. Как бы он ни пытался обмануть противника, все было тщетно. Он поразился тогда, ведь за все его попытки атаки, таинственный противник ни разу не ударил в ответ. Впервые в жизни Зеро почувствовал усталость во время боя, будто из него медленно высосали всю энергию. Однако он не сдавался, обманывал, пытался подсечь врага, танцевал вокруг, будто сама смерть. Наконец, враг сделал свой ход. Зеро попробовал совершить пируэт, крутнулся на месте, сделал подсечку, и в этот раз противник не увернулся. Меч встретился с металлическим лязгом ударил в препятствие, впервые за весь бой. Зеро не успел даже порадоваться тому, что удар не пришелся в воздух. Он с изумлением осознал, что объектом, который остановил его оружие, оказался тот самый револьвер, который его противник все сражение просто лениво держал в руке. В следующий момент оружие было резко вырвано из рук Карстена, а сам он получил сильный удар в живот, пошатнулся и упал на землю. Меч, выбитый из рук, успел лишь немного покрутиться в воздухе, прежде чем незнакомец сделал несколько метких выстрелов по нему.
— Мама, как ты могла меня оставить? Что теперь мне делать? С кем поговорить, попросить совет? Папа меня никогда не понимал. Только ты всегда знала, что у меня на душе! У меня сегодня все пошло к черту! Сэм… Я люблю её, пытаюсь уберечь, но она не понимает… Не хочет понимать.
Его монолог прервал звук ручного коммуникатора, который радостным писком возвестил приход сообщения. Стив, понимая, что сейчас сообщения могут ему присылать только два человека, и надеясь, что это Сэм, раскрыл голографический экран коммуникатора. Разочарованно вздохнул, когда увидел, что отправителем был его друг Барри. Пробежав глазами по тексту, он сорвал коммуникатор с руки и кинул его в стену. Стив обхватил голову руками, болезненно сжал виски большими пальцами. В голове пронеслись все запоминающиеся моменты, когда мама смеялась, была счастлива, когда они всей семьей гуляли в парке или готовили на заднем дворе барбекю. Все было утеряно.
— Три дня… Три дня, мам. Что мне делать? Как всех уберечь? Я ведь к этому не готов. Мам… Почему ты ушла и оставила меня? — прошептал Стив, закрыв глаза.
Все это время он чувствовал обиду, потому что его мать всегда предпочитала работу семье. Её всегда срочно вызывали в те моменты, когда Стиву нужно было с ней поговорить или просто побыть рядом. Отца это также всегда раздражало, но явно он этого не показывал. Стив просто чувствовал, что всякий раз, как мама срочно убегает на работу, папа становится каким-то напряженным и задумчивым. Однажды, она ушла и больше не вернулась. Стив настолько старался забыть тот день, что в памяти отложились лишь какие-то обрывки фраз, сказанных отцом. Парень помнил, как пришел с академии, а отец стоял с телефонной трубкой в руках и просто молчал. А потом, когда сам вышел из оцепенения, неуклюже пытался объяснить сыну про какой-то взрыв в лаборатории, и что мама в нем пропала. Тогда Стива это вывело из себя, потому что папа словно не о смерти его матери говорил, а пытался рассказать какую-то нелепую сказку. Маленькая Лина тогда была еще в академии, но, когда она пришла, отец все ей рассказал, без утайки. Девочка всегда была смышленнее многих своих сверстников, и приняла правду, хоть и часто плакала, забившись где-нибудь в углу после этого. Стив же все это время пытался забыть тот день, забыть о матери, он уронил рамку, чтобы не видеть её лицо и не напоминать постоянно о том, чего уже не исправить никакой магией.
Сейчас же Стив снова смотрел на её фотографию, она улыбалась, её глаза были полны счастья. Воспоминания хлынули в голову мощным потоком и уничтожили ту баррикаду, которую он строил в разуме последние два с половиной месяца. Старая рана в душе открылась, и под давлением всех последних событий Стив громко зарыдал.
***
После встречи с Альмой и просьбы таинственного Смэйта Йоширо Анто не спал всю ночь. Придя в тот вечер домой, он сразу же сел за служебный терминал и приступил к поиску любой информации по поводу взрыва той самой лаборатории, о которой рассказал Смэйт. Следователь слышал про это дело, но сам был занят совершенно другим преступлением, как и все остальные. Была настолько крупная загруженность отдела, что пришлось этим заняться самому начальнику Боргу Эммеру. У Борга была подходящая способность для этого: он видел все, что было записано в любом отражении. Тогда начальник их отдела не обнаружил ничего подозрительного, а в деле засвидетельствовал личные показания о том, что совершенно точно была утечка вещества C-92, который по-другому называли целестий. Данный газ из-за скопления в нем схожих с магическими импульсов легко воспламенялся. В лаборатории по неосторожности допустили появление небольшой искры, что и привело к гибели всех ученых внутри. Несмотря на положенную герметичность экспериментальной комнаты, целестий нашел выход через едва заметную щель и успел распространиться на всю лабораторию. Так как газ не имел запаха, никто не мог ничего почувствовать, кроме легкого недомогания. Взрыв выжег не только экспериментальную комнату, но и всю лабораторию: люди просто превратились в пепел. Сам Борг Эммер получил повышение и ушел в отставку по состоянию здоровья: частицы газа еще оставались на месте преступления, и Эммер пожаловался на заметно ухудшенное здоровье. Бывший начальник отдела сразу после вечеринки в честь своей отставки уехал лечиться в санаторий в небольшом городке на юге королевства.
Тогда Йоширо не казалось это чем-то странным. Все они жили в Ледяном Царстве, где опыты, исследования, постоянное взаимодействие с разного рода веществами, в том числе и смертельно опасными. Все жители существовали ради новых знаний и открытий. Иногда случалось и такое, что врачи или защитники, которые охраняли город от преступлений, падали жертвами результатов каких-то экспериментов, проводившихся на территории совершенного преступления. Было дело, и в кислоте погибали, и умирали от касания поверхности, где разлили опасное вещество, и газом точно так же могли надышаться. Но чем глубже Йоширо сейчас исследовал данное дело по базе данных, чем внимательнее читал показания и отчет Эммера, тем больше чувствовал, что вся эта ситуация очень странная. И заметить это все можно было, если только сконцентрироваться на участии в том злополучном эксперименте Катарины Карстен. Анто открыл программу «отслеживания личности», выставил нужную частоту, посмотрел расписание погибшей ученой, открыл родственное древо, вывел на экран все последние контакты и посещения Катарины.
— Значит ты не должна была в тот день участвовать в этом эксперименте. Катарина, ты же занималась своим проектом под названием «Магика». Хмм, тебя вызвали, но это случалось часто. Однако, если раньше тебя вызывали подменить коллег, то здесь вас просто поменяли местами. Основного исследователя задвинули в ассистенты, а тебя выставили на первый план. В чем же была надобность этого? — задумчиво говорил вслух Йоширо, попутно ложечкой насыпая сахар в чашку белого чая и размешивая, как всегда, против часовой стрелки.
Давай посмотрим, где же ты была, непосредственно, перед случившимся происшествием. Так, лаборатория, дом, бюро патентов, лаборатория, дом…
Йоширо оцепенел, перестав двигать ложечкой в чашке. В разуме стали выстраиваться в ряд подозрения. Вроде все было понятно, все ясно написано. Вот только, обычно Катарина не задерживалась дома в полдень. Исследуя её ежедневное расписание, следователь отметил про себя, что когда дома никого нет, Катарина, видимо, будучи натурой, не любящей одиночества, всегда уезжала либо в лабораторию, либо к своей подруге, либо просто выходила погулять. Дома Катарина никогда не занималась работой, четко разделяя личное и деловое. С сожалением Анто заметил, что и работой по дому, в основном, занимался Уильям Карстен, её муж, так как и работал, преимущественно, дома. Катарина Карстен была блестящей ученой, но уступала в остальных сферах, типа семьи и домашнего быта. Больше, чем на полчаса она просто не задерживалась дома, если там никого не было. Сын и дочь в то время были в академии, Уильям Карстен уехал куда-то еще с утра, и Катарина была, якобы, дома целях три часа подряд.
— Но это же абсолютно на нее не похоже! — воскликнул громко Йоширо резко разведя руки в стороны, хоть и был один в своей маленькой квартире. — Так, запросить дату и время последних изменений в этом кластере. Что? Что значит «информация устарела»?
Йоширо окончательно уверился в том, что вся эта история не такая простая и понятная, как кажется на первый взгляд. Дата и время в базе – это информация, которую всегда можно было найти. Даже если человек погиб, то архивные записи поднять несложно. В его голове стала выстраиваться цепь действий, которые необходимо было совершить. Посетить место преступления, которое сейчас запечатано; найти Борга Эммера и расспросить его о всех странных деталях происшествия. Но сначала надо позвонить Альме, а затем поговорить с единственным человеком, который мог быть не заинтересован в её смерти – мужем Катарины, Ульямом Карстеном. Наметив эти планы и записав их в коммуникатор, он вынул из кармана бумажку с номером Альмы, тут же зафиксировал в списке контактов и инициировал вызов. В ожидании ответа, Йоширо отхлебнул чаю из кружки. На экране вызова появилось лицо Альмы. Анто вдруг вытаращил глаза и резко плюнул выпитым чаем прямо в монитор терминала.
— Можно было просто сказать «привет, как дела». Необязательно было меня впечатлять! — послышался голос Альмы.
— Это соль! Я в чай соли насыпал! — воскликнул Йоширо, протирая глаза от слез.
— Бывает и похуже, — улыбнулась Альма. — Я так поняла, ты все решил, Йоширо?
— Да, я посмотрел кое-какие данные. Нужно будет навестить место преступления, и тут мне понадобится твоя помощь.
— Без вопросов, детектив! Только скажи, когда, и я заеду за тобой.
— Скоро, просто не строй планов. А пока что я навещу мужа покойной, Уильяма Карстена, — сказал Йоширо, собираясь покинуть свою скромную квартиру.
— Ммм, хорошо. Но будь с ним осторожнее. Я тебе сейчас отправлю файл, советую почитать о его «прошлой жизни» прежде, чем к нему приедешь.
— О чем ты? Я, вроде, и так все знаю. Хотя ладно, присылай, удиви меня.
— Как скажешь! Созвонимся, как будешь готов, ок? — спросила Альма.
— Хорошо, — сказал Йоширо и убрал панель вызова.
Через несколько секунд после разговора пришло обещанное Альмой сообщение. Следователь раскрыл полученный документ, уже сидя в машине. Йоширо стал читать, сначала спокойно, но чем дальше изучал информацию, тем напряженнее становилось его лицо. Покончив с чтением и посидев пять минут, пытаясь переварить полученные данные, он задумчиво завел машину и отправился прямиком к дому семьи Карстенов.
***
Уильям, отправив маленькую Лину в академию, а Стивена на срочные геройские сборы, снова занялся бесплодным доселе созданием идеального робота-помощника. В Строммо к созданию полноценно думающего и обучающегося искусственного интеллекта относились сдержанно. Никаких официальных исследований по этому поводу в государстве не было, также как и запретов заниматься этим самостоятельно. Подобные изыскания считались нецелесообразными, учитывая возможности мозга практически каждого из жителей Строммо. К тому же, в хрониках Обители о событиях, предшествующих созданию Нового мира, говорилась о роли искусственного интеллекта и роботизированной техники в разрушении Старого мира. Конечно, обитатели Строммо были осведомлены насчет этого, но и слишком логичны и разумны, чтобы не бояться повторения уже прошедших событий, как это делали в королевстве Райсфелл, в котором вообще отказались от научно-технического прогресса.
Однако Уильям занимался этим всем не для того, чтобы совершить какие-то научные прорывы. После гибели жены ему нужна была цель, подобная той, которая была у него, когда он впервые встретил Катарину. Благодаря любимой женщине он смог забыть свое кровавое прошлое и начать жить по-новому, с чистого листа. Сейчас все знают его, как добродушного и немного чудаковатого Уильяма Карстена из Строммо. Ранее же его звали тайным советником короля, Зеро. Ходил он тогда преимущественно в черном балахоне и зеркальной маске, отражающей последние вздохи его жертв. Это сейчас Уильям Карстен пользовался своей магией изменения сознания лишь при работе с искусственным интеллектом и самостоятельном исследовании своего собственного разума. Раньше же он мог заставить любого человека поверить, во что угодно. Зеро заставлял убивать людей своих близких, а потом себя. Он питался их страхами, предсмертными криками, равнодушием в глазах отцов, убивающих своих сыновей, или ненавистью в глазах возлюбленных, мучающих друг друга. Ему доставляло удовольствие бравировать своей силой, он чувствовал непобедимость и уверенность в успешном выполнении любой сложной миссии. Так было ровно до того момента, когда ему было приказано напасть на обособленную от королевства деревню Гвейдланд. Тамошние жители были решительно настроены против любого королевского пакта о защите, и выступали против присоединения в качестве протектории к Райсфеллу. Король Гофрим Вечный решил вежливо проучить непокорных крестьян и направил для убеждения команду во главе с Зеро. По плану не требовалось никого убивать, только убедить при помощи магической способности Карстена. Однако, прибыв в деревню, Зеро сразу ощутил непривычную атмосферу, а затем понял, что его магия не работает, как надо. Жителей переубедить не удалось, а потому он решился на крайние меры. Ведь, в конце концов, не одной магией он мог убеждать. Именно тогда ему навстречу из толпы выступил маг лет тридцати, в черном пальто, с револьвером в руке. Уильям никогда не сможет забыть это каменное выражение лица и холодный взгляд. Казалось, будто незнакомцу на самом деле нет никакой разницы, выживет здесь кто-то, или все умрут. Ему нет никакого дела до остальных людей, в принципе. Зеро, уязвленный тем, что кто-то осмелился противостоять ему, сразу выступил против, вынув меч из красной медиевской стали, добывающейся на территории Западного берега и славящейся своей «проникающей» способностью. Удар был стремителен, но незнакомец лениво увернулся, будто знал заранее точно, куда ударит Карстен. Зеро продолжал атаковать, но ни разу не попал в цель. Как бы он ни пытался обмануть противника, все было тщетно. Он поразился тогда, ведь за все его попытки атаки, таинственный противник ни разу не ударил в ответ. Впервые в жизни Зеро почувствовал усталость во время боя, будто из него медленно высосали всю энергию. Однако он не сдавался, обманывал, пытался подсечь врага, танцевал вокруг, будто сама смерть. Наконец, враг сделал свой ход. Зеро попробовал совершить пируэт, крутнулся на месте, сделал подсечку, и в этот раз противник не увернулся. Меч встретился с металлическим лязгом ударил в препятствие, впервые за весь бой. Зеро не успел даже порадоваться тому, что удар не пришелся в воздух. Он с изумлением осознал, что объектом, который остановил его оружие, оказался тот самый револьвер, который его противник все сражение просто лениво держал в руке. В следующий момент оружие было резко вырвано из рук Карстена, а сам он получил сильный удар в живот, пошатнулся и упал на землю. Меч, выбитый из рук, успел лишь немного покрутиться в воздухе, прежде чем незнакомец сделал несколько метких выстрелов по нему.
