— В этом весь Смэйт, — улыбнувшись подметил Юриус. — Кстати, где он вообще?
— Одни Высшие знают. Вот уже два года от него нет никаких вестей, — задумавшись, сказал Брайс, но тут же перевел тему. — Да и речь сейчас не об этом. Я понимаю, что ты, брат, играешь на публику, но помни, что всегда есть предел…
— А ты, как всегда, Брайс, такой правильный, что сейчас стошнит. Ничего не изменилось, — разочарованно перебил Юриус. — Не нуди, окей? Это был мой доклад, все вокруг меня любят, так что нелишним будет их иногда поощрять.
— По-моему ты загордился, дружище! — громко заметил Брайс. — Твой статус героя явно идет тебе не на пользу.
— Я просто исхожу из реальных вещей. Вот смотри, сколько нам осталось жить спокойно? Меньше месяца? Потом мы все отправляемся на борьбу со злом, и кто его знает, что там может произойти? Далеко не все герои, знаешь ли, до старости доживают. И что? Если вдруг случится пасть на поле боя, умирать с сожалением о том, что даже не повеселился, как следует? Бред же, — развел руками Юриус. — И давай уже закончим с этим. Лучше слушай, там у Тайкера намечается вечеринка в субботу. Будет много девок, и я слышал, что там и Ульрия будет. И ты, наконец, расслабишься, и я потренируюсь в соблазнении.
— Серьезно? Тебе напомнить, сколько раз ты откатил время на прошлой вечеринке, пока смог впечатлить Ассию Меррен? — ухмыльнулся Брайс. — ты-то думал, что твоя внешность принца зарешает, а на деле столкнулся с принципами.
— Ууу, друг. Ну, ты вспомнил. Прямо по больному месту, — фальшиво сморщился Юриус. — Ну, правда, сразу парирую: я хоть пытаюсь познакомиться, а не два года волнительно вздыхаю при взгляде на девушек. Спроси хоть Ульрию Мун.
— Пошел ты!
Друзья весело рассмеялись. За разговорами и взаимными подколками они сами не заметили, как оказались в гуще проходящей на главной площади ярмарки. Главный устроитель празднеств столицы королевства Райсфелл по имени Стимус Вайн, магическим умением которого было создание сногсшибательных фейерверков, как раз стоял за ближайшими прилавками и зачаровывал отложенные феерии. Кроме своих способностей Стимус обладал весьма «торжественным» складом ума, так что любое событие мог превратить в фееричное шоу: начиная от дня рождения и заканчивая похоронами, если на то будет воля усопшего. Вот и сейчас со всех сторон запускались малые разноцветные взрывающиеся огни, торговцы наперебой предлагали товары, как правило, собственного магического производства, а волшебные артисты и акробаты со всех сторон зазывали людей поучаствовать в каких-нибудь безумных испытаниях по типу дегустации несочетаемых веществ, езды на ручных диковинных монстрах или воплощения собственных фантазий. Ярмарка проходила по двум сторонам от центральной дороги, по которой вот-вот должен был пройтись, как и положено по четвергам, кортеж Гофрима III Вечного - великого властителя королевства Райсфелл. Каждую неделю проводилась подобная ярмарка с непременным появлением короля для напоминания о великом событии, что ждет весь мир – отбытием истинного героя на битву с Вечным врагом, Злом этого мира и Главной погибелью всего сущего. И подобные празднества проходили каждый четверг в течение последнего месяца перед предстоящим событием.
Студентка Королевской Академии Ульрия Мун, которая в очередной раз согласилась пойти со своими подругами на очередную ярмарку, не разделяла общего веселья и вдохновения. Когда она представляла, как Брайс в свите Юриуса отправится в смертоносный поход на битву со злом, во время которого может случится что угодно, то в груди начинало щемить, а в горле образовывался ком. Ульрия заметила его сразу – скромного парня, невзрачного и ничем особенным не выделяющегося среди общей массы студентов. Брайса никто бы всерьез не воспринимал, если бы тот не был лучшим другом будущего героя Юриуса. Подобный союз вызывал ужасное недоумение в головах их одноклассников, никто не мог взять в толк, каким образом и какими интересами сошлись два абсолютно разных по статусу парня. Однако за счет этого Брайс тоже был всегда в центре внимания, хоть и вел себя скромнее, чем его популярный друг. И пока подавляющее большинство девушек засматривалось на могучий стан и смазливое личико будущего героя, Ульрия с каждым днем все больше понимала, что влюбляется в Брайса. Однако присущая ей гордость и принципиальность, навеянные правильным воспитанием ее родителей, не позволяли ей открыто подойти к парню и признаться в своих зарождающихся чувствах. Ульрия замечала на себе «ванильные» взгляды Брайса постоянно. А потому она просыпалась каждое утро с надеждой, что он наберется смелости и подойдет к ней. К сожалению, ее подруги – Флерия Симмонс и Айви Ван подмечали все вокруг, а потому очень часто подтрунивали над своей безнадежно влюбленной подругой.
— Смотри, Юриус идет! Какой же он красавчик! — тихим голосом восхитилась Флерия. — Вот закончим академию и увидите, девочки, будем с ним стоять у алтаря.
— Ха, губу раскатала! — хмыкнула Айви. — Куда уж тебе. Целая очередь стоит, а ты собираешься первой пролезть? К тому же, если уж славный Юриус будет выбирать, то без сомнения выберет девушку с изюминкой.
— Это ты на себя что ли намекаешь? И какая у тебя изюминка, подруга? Раскосые глаза? — парировала Флерия. — Да и потом, как ты сказала, пусть Юриус выберет. Но одно я знаю точно. Мы с вами, девочки, дадим фору остальным бедняжкам, это точно. Согласна, Уль? О, гляди и Брайс, как всегда, с героем. Они прямо не разлей вода. Уль, а ты сегодня к нему подойдешь? Или еще пару лет будете вздыхать друг по другу?
— Пфф, Флер. Перестань. Это вообще тебя не касается, — закатив глаза, сказала Ульрия.
— Ну ты же моя подруга, Уль! Мне все важно, что с тобой происходит. Особенно, если речь идет о счастье. Так что нужна моя помощь, только скажи. Ты ведь знаешь, что я умею, — с улыбкой сказала Флер, поигрывая пальцами, на кончиках которых потрескивали розовые искры.
— Спасибо, но пока обойдусь своими чувствами и эмоциями.
Наконец общий гул толпы затих, а все взоры оказались направлены на главную дорогу, по которой, не спеша, катилась праздничная королевская карета. Гофрим III Вечный, крепкий и высокий мужчина с белой окладистой бородой смотрел на своих подданных с неизмеримо великой гордостью. Во время обращений к народу он никогда не переставал громко восхищаться стойкостью и целеустремленностью жителей королевства Расфелл, благодаря которым мир был восстановлен, изменен и улучшен. Вот и сейчас, как обычно, низким и звучным голосом он вновь обратился к людям, стоящим по обе стороны от главного пути и преклонившим с благоговением смиренные головы.
— Жители королевства Расфелл! Послушайте меня, вашего властителя! Много лет назад человечество было спасено Высшими. Мы были наделены столь ценным даром, что расплатиться не сможем никогда. Людям был дан шанс, и мы его не упустили. Мир возродился, мы изменились. Но есть цена, которую необходимо платить своевременно. И этот месяц должен быть особенным для каждого, независимо от возраста и…
Внезапно по площади раздался громкий смех, и из толпы выбежало трое детей, смеясь и осыпая друг друга магией самого слабого уровня. Вернее сказать, мальчик посылал легкие земляные комья в сторону двух девочек. Родители детей тут же выбежали из толпы и попытались утихомирить детей. Глядя на это, король Гофрим улыбнулся, открыл дверцу своей роскошной, отделанной золотом кареты, и двинулся прямо в сторону маленьких хулиганов.
— Не нужно! — остановил он рукой всполошившихся родителей и обратился к детям. — Ребята! Знаете ли вы, зачем мы так часто здесь веселимся и празднуем?
Девочки скромно потупили взоры, и только мальчик лет десяти, громко шмыгнув носом, громко сказал:
— Все во имя победы героя над Великим злом. Наше веселье вдохновит сэра Юриуса, и он наберется достаточно сил для спасения человечества! А до его ухода мы будем праздновать!
— Верно! Верно! Молодец! — воскликнул король и поднял на руки мальчика. — Я помню! Тебя ведь Энджи зовут?
Ребенок, снова шмыгнув носом, послушно кивнул.
— И ты ведь знаешь, Энджи, какая способность у твоего короля? Сладости, много сладостей! Возьми и дай своим друзьям!
С этими словами Гофрим протянул Энджи возникшие, словно из воздуха, круглые красно-зеленые леденцы на палочках. Мальчик неразборчиво поблагодарил короля и в спешке унесся куда-то в толпу.
— Празднуем! Веселитесь, жители Расфелла! Пусть герой Юриус почувствует нашу поддержку! Давайте позовем его, он ведь здесь! Юриус, выходи к нам! Появись, спаситель человечества!
Толпа стала громко скандировать имя своего будущего героя. Довольно быстро парня отыскали в толпе и аккуратно вывели к Гофриму. В это время с задней части кареты аккуратно, поддерживая роскошное бирюзовое платье, спустилась дочь короля, принцесса Астрелла. Светловолосая, стройная девушка посмотрела на вышедшего к ним Юриуса с нескрываемым интересом во взгляде, подала ему украшенную изящными кольцами и браслетами руку. Будущий герой, не отрывая взгляда от ее лица, чуть нагнулся и вежливо приложился губами к её кисти. Гофрим с отеческой любовью посмотрел на юношу, крепко пожал ему руку и обнял.
— Вот он! Юриус Клэм, господа и дамы! Тот, кто принесет мир на много лет вперед. Он пойдет на темную сторону нашей планеты и схлестнется в жаркой битве со Злом! А потом он вернется, но не к нам, а в Чертоги Славы, где и поныне пребывают все герои – дивное место с садами, лазурными фонтанами, древними знаниями. Там есть все для беззаботной жизни, и в том месте он проживет до самой старости.
Толпа зааплодировала, разразилась воодушевляющим гулом, в воздух взлетели пущенные в порыве радости головные уборы. А со всех сторон запустились ранее заготовленные фейерверки, переливающиеся всей возможной палитрой цветов.
— Скажи им что-нибудь! Порадуй их, герой! — шепнула на ухо Юриусу Астрелла.
Юриус улыбнулся ей, обнажив очаровательные жемчужные зубы, а затем ловко влез на королевскую карету и протянул руки к собравшимся людям.
— Народ Райсфелла! Я, ваш будущий герой, гарантирую, что сделаю все возможное для спасения нашего мира. Я приложу все усилия и вернусь с победой. Но помните, я не исчезну. Обещаю поддерживать с вами связь и помогать советами! Вы всегда сможете ко мне обратиться, и хоть я буду не рядом, сделаю все возможное, чтобы как-то вам помочь. Теперь вы под моей защитой! Этому миру нужен герой и он его получит!
Толпа вновь одобрительно загудела. В сторону Юриуса посыпались драгоценности, цветы, ленты и блестки. Люди скандировали имя будущего героя. И только Брайс стоял в стороне возле раскидистой березы и закатывал глаза. Когда, наконец, его «героический» друг вновь присоединился к нему, то похлопал его по плечу и поздравил.
— Ну вот, герой! Еще один день во славу тебя! Самого не тошнит еще от этого? — с ухмылкой спросил Брайс
— Тошнит? Скорее, немного коробит. Просто играю роль, наверное. Никому же не будет хуже, если я выйду и немного повосклицаю подобно нашему королю, — развел руками в стороны Юриус.
— Ну, сегодня ты превзошел сам себя! Это же надо додуматься на королевскую карету заскочить! Ты даешь, конечно!
— Да ни от кого не убудет. Это даже полезно было. Герой имеет право иногда постоять рядом с королем. Тем более, что и работа его спасает все королевство. Поэтому с них всех станется.
— Ну да, король-то сам со злом не справится. Если только конфетами закидает, — улыбнулся Брайс.
— Вот-вот, но давай оставим эту тему! К тому же, я не считаю, что один должен быть в центре внимания. Со мной ведь идут пятнадцать человек. И ты в их числе! Мы вместе отправимся к приключениям, дружище!
— О, и не начинай. Я из всей твоей «свиты» буду, скорее, как символ команды. Прости, но даже Олаф Корг, который может любой предмет изменить до съедобного состояния, будет полезнее парня, который может лишь заделать дыру в рубахе.
— Пффф. Ты себя недооцениваешь. Да, пусть ты и работаешь портным. Но вдруг у меня кольчуга сломается?
— Очень смешно, — недовольно буркнул Брайс, — но вынужден тебя расстроить, дальше починки тканей дело как-то не идет. Как говаривал Смэйт, «для совершенствования любого навыка нужно терпение, а тебе, Брайс, его нужно в размере целой империи».
— Да, Смэйт всегда умел принизить культурно и высокодуховно! — с долей ехидства отметил Юриус. — Но не будем о грустном. Ты в моей команде, и это очень для меня важно. И не слушай всяких глупцов. Пусть у других героев умирали товарищи, в моем отряде не умрет никто. Я тебе обещаю, Брайс.
— Охотно верю, друг! — одобрительно произнес тот, похлопав Юриуса по спине.
— А теперь вернемся к более важному вопросу. Ты же решил идти на вечеринку?
***
— Каков наглец! Это же надо подумать только, забраться своими грязными безродными ногами в карету властителя мира!
Первый советник короля Райсфелла Мирим Корвс в неподдельном отчаянии стукнул кулаком по столу. Гофрим смотрел на него с неприязнью, ему никогда не нравилась картинная манера Корвса разводить напраслину на пустом месте. Отталкивающая внешность Мирима, вытянутым лицом похожего на крысу, только усугубляла общее впечатление.
— Уймитесь, советник. Ничего из ряда вон выходящего не произошло. Право слово, вы так удар хватите. Не хотите лучше конфеткой угоститься.
— Ваша Светлость, при всем почтении, но спускать такие поступки означает потерять всяческое уважение к самому себе. Пусть он хоть трижды герой, но все мы знаем, чего на самом деле стоит этот титул.
— А вот здесь я бы вежливо попросил не совать Ваш вездесущий крючковатый нос, куда не просят. Юриус Клэм – герой для всех. И это самое главное. А что там случается вне границ моего королевства – вопрос отдельный. Ваша задача простая – использовать навыки слежки и вовремя пресекать формирующиеся опасности.
— Как раз об этом, — воздел кривой указательный палец вверх Мирим Корвс. — Мне удалось вызнать совершенно тревожную информацию: Строммо и Западный берег готовят своих героев на миссию в темную зону.
— Не совсем понимаю. Зачем? Вроде, пакта о поддержке я не подписывал, — недоуменно сказал Гофрим.
— Не на помощь, а на опережение.
— Известны имена? — поинтересовался Гофрим, перебирая в руках металлические игральные кубики.
— Увы, но нет. Мой король, я очень старался, но, кажется, они понимают вероятность слежки и держат все в строжайшей тайне. А мысли читать – это к Принсу Мангоду, а не ко мне. Известно лишь, что они это воспринимают, как некий конкурс.
— Что? Они это за соревнование принимают, что ли?
От стены отделилась фигура в темном плаще, до этого момента стоящая неподвижно и никак не раскрывающая свое присутствие.
— Скорее, все ради влияния. Если герой другого королевства преуспеет…
— Это исключено. Знай они, что знаем мы, — почесывая окладистую бороду, сказал Гофрим. — Зона возмущения явно выросла за последние пять лет. А уникальное умение появляется лишь в одном экземпляре, так что и герои из них весьма слабые. А уж в тех местах, что вне нашей территории, все довольно быстро поймут свою беспомощность.
— Вот как раз об этом, мой король, — продолжил странник в капюшоне. — В темной зоне начинается волнение. Не хочу пугать, но мне кажется, что наши враги пробудились раньше положенного срока, что означает…
— Одни Высшие знают. Вот уже два года от него нет никаких вестей, — задумавшись, сказал Брайс, но тут же перевел тему. — Да и речь сейчас не об этом. Я понимаю, что ты, брат, играешь на публику, но помни, что всегда есть предел…
— А ты, как всегда, Брайс, такой правильный, что сейчас стошнит. Ничего не изменилось, — разочарованно перебил Юриус. — Не нуди, окей? Это был мой доклад, все вокруг меня любят, так что нелишним будет их иногда поощрять.
— По-моему ты загордился, дружище! — громко заметил Брайс. — Твой статус героя явно идет тебе не на пользу.
— Я просто исхожу из реальных вещей. Вот смотри, сколько нам осталось жить спокойно? Меньше месяца? Потом мы все отправляемся на борьбу со злом, и кто его знает, что там может произойти? Далеко не все герои, знаешь ли, до старости доживают. И что? Если вдруг случится пасть на поле боя, умирать с сожалением о том, что даже не повеселился, как следует? Бред же, — развел руками Юриус. — И давай уже закончим с этим. Лучше слушай, там у Тайкера намечается вечеринка в субботу. Будет много девок, и я слышал, что там и Ульрия будет. И ты, наконец, расслабишься, и я потренируюсь в соблазнении.
— Серьезно? Тебе напомнить, сколько раз ты откатил время на прошлой вечеринке, пока смог впечатлить Ассию Меррен? — ухмыльнулся Брайс. — ты-то думал, что твоя внешность принца зарешает, а на деле столкнулся с принципами.
— Ууу, друг. Ну, ты вспомнил. Прямо по больному месту, — фальшиво сморщился Юриус. — Ну, правда, сразу парирую: я хоть пытаюсь познакомиться, а не два года волнительно вздыхаю при взгляде на девушек. Спроси хоть Ульрию Мун.
— Пошел ты!
Друзья весело рассмеялись. За разговорами и взаимными подколками они сами не заметили, как оказались в гуще проходящей на главной площади ярмарки. Главный устроитель празднеств столицы королевства Райсфелл по имени Стимус Вайн, магическим умением которого было создание сногсшибательных фейерверков, как раз стоял за ближайшими прилавками и зачаровывал отложенные феерии. Кроме своих способностей Стимус обладал весьма «торжественным» складом ума, так что любое событие мог превратить в фееричное шоу: начиная от дня рождения и заканчивая похоронами, если на то будет воля усопшего. Вот и сейчас со всех сторон запускались малые разноцветные взрывающиеся огни, торговцы наперебой предлагали товары, как правило, собственного магического производства, а волшебные артисты и акробаты со всех сторон зазывали людей поучаствовать в каких-нибудь безумных испытаниях по типу дегустации несочетаемых веществ, езды на ручных диковинных монстрах или воплощения собственных фантазий. Ярмарка проходила по двум сторонам от центральной дороги, по которой вот-вот должен был пройтись, как и положено по четвергам, кортеж Гофрима III Вечного - великого властителя королевства Райсфелл. Каждую неделю проводилась подобная ярмарка с непременным появлением короля для напоминания о великом событии, что ждет весь мир – отбытием истинного героя на битву с Вечным врагом, Злом этого мира и Главной погибелью всего сущего. И подобные празднества проходили каждый четверг в течение последнего месяца перед предстоящим событием.
Студентка Королевской Академии Ульрия Мун, которая в очередной раз согласилась пойти со своими подругами на очередную ярмарку, не разделяла общего веселья и вдохновения. Когда она представляла, как Брайс в свите Юриуса отправится в смертоносный поход на битву со злом, во время которого может случится что угодно, то в груди начинало щемить, а в горле образовывался ком. Ульрия заметила его сразу – скромного парня, невзрачного и ничем особенным не выделяющегося среди общей массы студентов. Брайса никто бы всерьез не воспринимал, если бы тот не был лучшим другом будущего героя Юриуса. Подобный союз вызывал ужасное недоумение в головах их одноклассников, никто не мог взять в толк, каким образом и какими интересами сошлись два абсолютно разных по статусу парня. Однако за счет этого Брайс тоже был всегда в центре внимания, хоть и вел себя скромнее, чем его популярный друг. И пока подавляющее большинство девушек засматривалось на могучий стан и смазливое личико будущего героя, Ульрия с каждым днем все больше понимала, что влюбляется в Брайса. Однако присущая ей гордость и принципиальность, навеянные правильным воспитанием ее родителей, не позволяли ей открыто подойти к парню и признаться в своих зарождающихся чувствах. Ульрия замечала на себе «ванильные» взгляды Брайса постоянно. А потому она просыпалась каждое утро с надеждой, что он наберется смелости и подойдет к ней. К сожалению, ее подруги – Флерия Симмонс и Айви Ван подмечали все вокруг, а потому очень часто подтрунивали над своей безнадежно влюбленной подругой.
— Смотри, Юриус идет! Какой же он красавчик! — тихим голосом восхитилась Флерия. — Вот закончим академию и увидите, девочки, будем с ним стоять у алтаря.
— Ха, губу раскатала! — хмыкнула Айви. — Куда уж тебе. Целая очередь стоит, а ты собираешься первой пролезть? К тому же, если уж славный Юриус будет выбирать, то без сомнения выберет девушку с изюминкой.
— Это ты на себя что ли намекаешь? И какая у тебя изюминка, подруга? Раскосые глаза? — парировала Флерия. — Да и потом, как ты сказала, пусть Юриус выберет. Но одно я знаю точно. Мы с вами, девочки, дадим фору остальным бедняжкам, это точно. Согласна, Уль? О, гляди и Брайс, как всегда, с героем. Они прямо не разлей вода. Уль, а ты сегодня к нему подойдешь? Или еще пару лет будете вздыхать друг по другу?
— Пфф, Флер. Перестань. Это вообще тебя не касается, — закатив глаза, сказала Ульрия.
— Ну ты же моя подруга, Уль! Мне все важно, что с тобой происходит. Особенно, если речь идет о счастье. Так что нужна моя помощь, только скажи. Ты ведь знаешь, что я умею, — с улыбкой сказала Флер, поигрывая пальцами, на кончиках которых потрескивали розовые искры.
— Спасибо, но пока обойдусь своими чувствами и эмоциями.
Наконец общий гул толпы затих, а все взоры оказались направлены на главную дорогу, по которой, не спеша, катилась праздничная королевская карета. Гофрим III Вечный, крепкий и высокий мужчина с белой окладистой бородой смотрел на своих подданных с неизмеримо великой гордостью. Во время обращений к народу он никогда не переставал громко восхищаться стойкостью и целеустремленностью жителей королевства Расфелл, благодаря которым мир был восстановлен, изменен и улучшен. Вот и сейчас, как обычно, низким и звучным голосом он вновь обратился к людям, стоящим по обе стороны от главного пути и преклонившим с благоговением смиренные головы.
— Жители королевства Расфелл! Послушайте меня, вашего властителя! Много лет назад человечество было спасено Высшими. Мы были наделены столь ценным даром, что расплатиться не сможем никогда. Людям был дан шанс, и мы его не упустили. Мир возродился, мы изменились. Но есть цена, которую необходимо платить своевременно. И этот месяц должен быть особенным для каждого, независимо от возраста и…
Внезапно по площади раздался громкий смех, и из толпы выбежало трое детей, смеясь и осыпая друг друга магией самого слабого уровня. Вернее сказать, мальчик посылал легкие земляные комья в сторону двух девочек. Родители детей тут же выбежали из толпы и попытались утихомирить детей. Глядя на это, король Гофрим улыбнулся, открыл дверцу своей роскошной, отделанной золотом кареты, и двинулся прямо в сторону маленьких хулиганов.
— Не нужно! — остановил он рукой всполошившихся родителей и обратился к детям. — Ребята! Знаете ли вы, зачем мы так часто здесь веселимся и празднуем?
Девочки скромно потупили взоры, и только мальчик лет десяти, громко шмыгнув носом, громко сказал:
— Все во имя победы героя над Великим злом. Наше веселье вдохновит сэра Юриуса, и он наберется достаточно сил для спасения человечества! А до его ухода мы будем праздновать!
— Верно! Верно! Молодец! — воскликнул король и поднял на руки мальчика. — Я помню! Тебя ведь Энджи зовут?
Ребенок, снова шмыгнув носом, послушно кивнул.
— И ты ведь знаешь, Энджи, какая способность у твоего короля? Сладости, много сладостей! Возьми и дай своим друзьям!
С этими словами Гофрим протянул Энджи возникшие, словно из воздуха, круглые красно-зеленые леденцы на палочках. Мальчик неразборчиво поблагодарил короля и в спешке унесся куда-то в толпу.
— Празднуем! Веселитесь, жители Расфелла! Пусть герой Юриус почувствует нашу поддержку! Давайте позовем его, он ведь здесь! Юриус, выходи к нам! Появись, спаситель человечества!
Толпа стала громко скандировать имя своего будущего героя. Довольно быстро парня отыскали в толпе и аккуратно вывели к Гофриму. В это время с задней части кареты аккуратно, поддерживая роскошное бирюзовое платье, спустилась дочь короля, принцесса Астрелла. Светловолосая, стройная девушка посмотрела на вышедшего к ним Юриуса с нескрываемым интересом во взгляде, подала ему украшенную изящными кольцами и браслетами руку. Будущий герой, не отрывая взгляда от ее лица, чуть нагнулся и вежливо приложился губами к её кисти. Гофрим с отеческой любовью посмотрел на юношу, крепко пожал ему руку и обнял.
— Вот он! Юриус Клэм, господа и дамы! Тот, кто принесет мир на много лет вперед. Он пойдет на темную сторону нашей планеты и схлестнется в жаркой битве со Злом! А потом он вернется, но не к нам, а в Чертоги Славы, где и поныне пребывают все герои – дивное место с садами, лазурными фонтанами, древними знаниями. Там есть все для беззаботной жизни, и в том месте он проживет до самой старости.
Толпа зааплодировала, разразилась воодушевляющим гулом, в воздух взлетели пущенные в порыве радости головные уборы. А со всех сторон запустились ранее заготовленные фейерверки, переливающиеся всей возможной палитрой цветов.
— Скажи им что-нибудь! Порадуй их, герой! — шепнула на ухо Юриусу Астрелла.
Юриус улыбнулся ей, обнажив очаровательные жемчужные зубы, а затем ловко влез на королевскую карету и протянул руки к собравшимся людям.
— Народ Райсфелла! Я, ваш будущий герой, гарантирую, что сделаю все возможное для спасения нашего мира. Я приложу все усилия и вернусь с победой. Но помните, я не исчезну. Обещаю поддерживать с вами связь и помогать советами! Вы всегда сможете ко мне обратиться, и хоть я буду не рядом, сделаю все возможное, чтобы как-то вам помочь. Теперь вы под моей защитой! Этому миру нужен герой и он его получит!
Толпа вновь одобрительно загудела. В сторону Юриуса посыпались драгоценности, цветы, ленты и блестки. Люди скандировали имя будущего героя. И только Брайс стоял в стороне возле раскидистой березы и закатывал глаза. Когда, наконец, его «героический» друг вновь присоединился к нему, то похлопал его по плечу и поздравил.
— Ну вот, герой! Еще один день во славу тебя! Самого не тошнит еще от этого? — с ухмылкой спросил Брайс
— Тошнит? Скорее, немного коробит. Просто играю роль, наверное. Никому же не будет хуже, если я выйду и немного повосклицаю подобно нашему королю, — развел руками в стороны Юриус.
— Ну, сегодня ты превзошел сам себя! Это же надо додуматься на королевскую карету заскочить! Ты даешь, конечно!
— Да ни от кого не убудет. Это даже полезно было. Герой имеет право иногда постоять рядом с королем. Тем более, что и работа его спасает все королевство. Поэтому с них всех станется.
— Ну да, король-то сам со злом не справится. Если только конфетами закидает, — улыбнулся Брайс.
— Вот-вот, но давай оставим эту тему! К тому же, я не считаю, что один должен быть в центре внимания. Со мной ведь идут пятнадцать человек. И ты в их числе! Мы вместе отправимся к приключениям, дружище!
— О, и не начинай. Я из всей твоей «свиты» буду, скорее, как символ команды. Прости, но даже Олаф Корг, который может любой предмет изменить до съедобного состояния, будет полезнее парня, который может лишь заделать дыру в рубахе.
— Пффф. Ты себя недооцениваешь. Да, пусть ты и работаешь портным. Но вдруг у меня кольчуга сломается?
— Очень смешно, — недовольно буркнул Брайс, — но вынужден тебя расстроить, дальше починки тканей дело как-то не идет. Как говаривал Смэйт, «для совершенствования любого навыка нужно терпение, а тебе, Брайс, его нужно в размере целой империи».
— Да, Смэйт всегда умел принизить культурно и высокодуховно! — с долей ехидства отметил Юриус. — Но не будем о грустном. Ты в моей команде, и это очень для меня важно. И не слушай всяких глупцов. Пусть у других героев умирали товарищи, в моем отряде не умрет никто. Я тебе обещаю, Брайс.
— Охотно верю, друг! — одобрительно произнес тот, похлопав Юриуса по спине.
— А теперь вернемся к более важному вопросу. Ты же решил идти на вечеринку?
***
— Каков наглец! Это же надо подумать только, забраться своими грязными безродными ногами в карету властителя мира!
Первый советник короля Райсфелла Мирим Корвс в неподдельном отчаянии стукнул кулаком по столу. Гофрим смотрел на него с неприязнью, ему никогда не нравилась картинная манера Корвса разводить напраслину на пустом месте. Отталкивающая внешность Мирима, вытянутым лицом похожего на крысу, только усугубляла общее впечатление.
— Уймитесь, советник. Ничего из ряда вон выходящего не произошло. Право слово, вы так удар хватите. Не хотите лучше конфеткой угоститься.
— Ваша Светлость, при всем почтении, но спускать такие поступки означает потерять всяческое уважение к самому себе. Пусть он хоть трижды герой, но все мы знаем, чего на самом деле стоит этот титул.
— А вот здесь я бы вежливо попросил не совать Ваш вездесущий крючковатый нос, куда не просят. Юриус Клэм – герой для всех. И это самое главное. А что там случается вне границ моего королевства – вопрос отдельный. Ваша задача простая – использовать навыки слежки и вовремя пресекать формирующиеся опасности.
— Как раз об этом, — воздел кривой указательный палец вверх Мирим Корвс. — Мне удалось вызнать совершенно тревожную информацию: Строммо и Западный берег готовят своих героев на миссию в темную зону.
— Не совсем понимаю. Зачем? Вроде, пакта о поддержке я не подписывал, — недоуменно сказал Гофрим.
— Не на помощь, а на опережение.
— Известны имена? — поинтересовался Гофрим, перебирая в руках металлические игральные кубики.
— Увы, но нет. Мой король, я очень старался, но, кажется, они понимают вероятность слежки и держат все в строжайшей тайне. А мысли читать – это к Принсу Мангоду, а не ко мне. Известно лишь, что они это воспринимают, как некий конкурс.
— Что? Они это за соревнование принимают, что ли?
От стены отделилась фигура в темном плаще, до этого момента стоящая неподвижно и никак не раскрывающая свое присутствие.
— Скорее, все ради влияния. Если герой другого королевства преуспеет…
— Это исключено. Знай они, что знаем мы, — почесывая окладистую бороду, сказал Гофрим. — Зона возмущения явно выросла за последние пять лет. А уникальное умение появляется лишь в одном экземпляре, так что и герои из них весьма слабые. А уж в тех местах, что вне нашей территории, все довольно быстро поймут свою беспомощность.
— Вот как раз об этом, мой король, — продолжил странник в капюшоне. — В темной зоне начинается волнение. Не хочу пугать, но мне кажется, что наши враги пробудились раньше положенного срока, что означает…
