— Я знаю, что это означает тайный смотрящий Берд. Но народ настроен на празднования еще три недели. И волновать никого не стоит ни в коем случае. Действуем по тому же сценарию.
— К тому же не придется особо париться с конкурентами. Само собой все и разрешится, — послышался сладкий женский голос со стороны входной двери.
Гофрим на мгновение помрачнел лицом и повернулся к источнику голоса.
— Леди Эмия, — натянуто улыбнулся он. — Не знал, что Вы уже прибыли. Как прошел ваш… вояж?
Молодая девушка улыбнулась, обнажив идеально ровные жемчужные зубы. Выглядела Эмия так, будто только что пришла с бала: пышное синее платье с глубоким декольте, ожерелье из каменьев искусной работы и черная шляпка с красной лентой, подчеркивающей элегантность модницы.
— Вполне успешно, мой король. А наши попутчики просто растворились от счастья.
При этих словах у Гофрима по спине на секунду пробежал холодок. Он хорошо знал каким магическим умением обладала Эмия фон Верне, которую в народе давно окрестили Мухоловкой. Все, кто с ней встречался в бою, просто распадались на молекулы и атомы. Однако, поскольку она могла контролировать этот процесс, то происходило это очень медленно и мерзко: сначала распадалась кожа противника, обнажая мышцы и сухожилия, затем оставался скелет с работающими внутренними органами и кровеносной системой, и так далее. Леди Эмия настолько контролировала процесс, что могла заставить человека жить и чувствовать муки, пока не распадется последний атом. Гофрим не сомневался, что Мухоловка – самое страшное существо в этой Вселенной.
— А что ваш… брат? Людомир? Он тоже нас почтит своим присутствием?
— Полно вам. Братья мы с ним только по матери, — мило улыбнулась Эмия, взяв золотистую бутылку со стола и наполняя розовым вином бокал. — Мой возлюбленный в пути, так что я сразу сказала ему направляться в Кристальный лес. По нашим прогнозам, именно там и состоится столкновение героя с врагом.
— Хорошо, но я прошу все же не полагаться на удачу, а разобраться с остальными «героями» раньше Вас лично.
— Прошу прощения, мой король, но что, если юный Клэм раньше времени столкнется с ними? Он явно в должной степени не подготовлен к таким неожиданностям. И если будут свидетели…
— Вот здесь вступите вы, дорогая леди. Не зря же вы все, господа и дамы, верховные маги нашей большой империи. Все подчистите, в случае чего. Поверьте мне, это королевство имеет внушительную историю и очень много тайн, часть из которых вы имеете удовольствие со мной разделять. И никакой герой не может стоять на пути к великому и процветающему будущему. А если осмелится, то придется жестоко подавить любое волнение. Уж больно многое поставлено на карту нашего с вами благополучия. А что до героизма – миру нужен герой, и он его получит. Но вот в каком качестве – совершенно другой вопрос.
Губы Гофрима расплылись в улыбке, и каждый, кто стоял в этот момент в зале, мог поклясться, что на мгновение вместо лица короля появилась безликая бледная физиономия с хищными синими глазами. В этот же самый момент несколько зевак на ярмарке, захмелевших от вина, посмотрели в небо. И тут же решили, что на сегодня алкоголя им хватит, потому что на миг им почудилось, будто вместо звездного ночного небосвода зияет черная дыра, которая будто медленно всасывает саму реальность.
Двадцатилетний студент Научного университета имени Кармиля Палли, Стивен Карстен резко открыл глаза и встал с кровати. Целый месяц прошел со смерти матери, а его каждую ночь мучил один и тот же кошмар. Первые дни были настоящим испытанием, ведь умение старить любой объект одним касанием неизбежно превращал кровать, шкафы или даже целую половину бревенчатого дома в сгнившую древесину. Так что отцу Стивена приходилось звать своего товарища, Говарда Стоктона, который умел изменять и восстанавливать предметы из дерева. Однако сейчас Стивен Карстен привык контролировать свою способность даже во сне. Тренировки на статус героя сделали свое дело и улучшили внутреннюю концентрацию юноши.
Карстен никогда не думал о том, чтобы становиться кем-то особенным. Все произошло очень неожиданно и быстро. Буквально две недели назад он просто жил своей обычной жизнью. И внезапно прямо во время занятия по магической механике в аудиторию вошли представители Коллегии Магии и Волшебства и просто увезли обескураженного Стивена прямо к Верховному Магистру Ледяного Царства. Тогда юноша еще не осознавал, насколько великой чести был удостоен. Дело в том, что Ледяное Царство было обособленным северным государством, имевшем форму правления, отличную от остальных земель. Из-за постоянного холодного климата люди здесь перестали ощущать холод, а тела их адаптировались даже к экстремальным температурам. Это была обитель знаний, где наука и магия существовали вместе и взаимно дополняли друг друга, а все жители строили свою карьеру, семью и окружение, основываясь лишь на жажде чистого знания. Самым главным человеком в Ледяном Царстве был Верховный Магистр Мацрой Веллен. Именно ему было доступно Чистое Знание и скрытые материи Вселенной, а видеть его могли лишь самые приближенные к магистериуму люди. Однако тогда Стив думал лишь о том, сколько его гражданских прав было нарушено. Он позволил себе достаточно дерзко поинтересоваться этим у Верховного Магистра, на что тот, совершенно спокойно выслушав все замечания, прояснил всю суть будущей миссии Стивена. Веллен убедил Стивена в том, что его умение очень важно для спасения мира, а также акцентировал внимание на серьезности предстоящей битвы со Злом и необходимости занять высшую позицию в этом вопросе, оставив королевство Райсфелл позади.
Сейчас, думая об этом, Стивен все еще до конца не понимал всей политической подоплеки данного «соревнования» между королевствами. Но последняя фраза магистра полностью сформировала его окончательное решение: «Что, если герой падет, а зло придет в наш город и уничтожит твой дом?». Карстен всегда был ответственным и серьезным в вопросе защиты своей семьи: отца и младшей сестры Лины. Он поклялся в этом на смертном одре своей матери, так что отказаться не было абсолютным вариантом. Именно с этими мыслями он встал с кровати, понимая, что кошмар с умершей матерью – это не проклятие, а напоминание о клятве. Стивен точно знал, что если сможет хотя бы помочь спасти этот мир, то его мысли придут в порядок, а мозг перестанет нуждаться в подобных страшных образах.
Наскоро одевшись, Стивен спустился на первый этаж дома. Отец стоял на кухне и, заранее синхронизировавшись с домашним искусственным интеллектом Бобом, манипулировал механической марионеткой, пытаясь приготовить завтрак.
— Уже проснулся, чемпион? Завтрак по рецепту «а-ля робот» уже почти готов.
В этот момент на старой плите что-то вспыхнуло и загорелось ярким пламенем. Стивен, фыркнув и закатив глаза, тут же поспешил тушить пожар, заодно испытав водные браслеты мага Кевина Кострома. Как всегда, отложенная магия, запечатанная в высокотехнологичном устройстве, справилась идеально.
— Пап, ну сколько раз говорить, если работаешь со своими «железками», то лучше испытывать их где-нибудь в сарае или гараже. Лина еще маленькая, вдруг случится чего.
Пятилетняя младшая сестра Стивена все это время смеялась, хлопала в ладоши и кричала что-то про фейерверки. Отец, как всегда виновато, посмотрел на сына.
— Знаю, Стивен, но ты не прав. Я уже испытал Генри Третьего, и он показал лучшие результаты чем Первый и Второй. Да и вообще, просто на тебя отвлекся.
— А, ну конечно, виноват я, — обиженно буркнул Стивен.
— Не обижайся, сынок. Просто, ты ведь знаешь. Когда не стало её, — отец понизил голос, кинув взгляд на Лину, — нам всем стало очень сложно. И я держался и сейчас держусь только благодаря этому всему. И пусть ссейчас это просто железки, но когда-нибудь мне удастся хоть немного приблизиться к открытиям наших предков. А наш ИИ Боб – это вполне удачный шаг…
— Мистер Карстен младший, к Вам прибыл Барри Брексон, — послышался металлический безэмоциональный голос. — Вид: человек. Рост: 5 футов 9 дюймов. Вес: 40 фунтов. Увлечения: просмотр эроти…
— Эротида. Спасибо, Боб, ты очень полезный… интеллект, — перебил монотонную речь ИИ невысокий парень в рваных джинсах, широкой футболке с длинными рукавами и мятой бейсболке. — Привет, Стив! Мистер Карстон и маленькая Лина. Всем доброе утро!
— Пап, а разве Боб не должен сначала объявлять о визитере и спрашивать о разрешении входа? — ехидно заметил Стивен.
— И тебе привет, Барри! — проигнорировав подколку сына, сказал Карстон-старший. — А кто такой Эротид, Барри? В первый раз это имя слышу.
— А, это… такой древний… философ. Он писал про химические реакции разных древних организмов в результате… мощного коллапса. Экспериментальные учения. Скучные. Ну и явно не по вашей части, мистер Карстон. Вы же больше по робототехнике.
— А, ну, возможно. Нельзя объять необъятное. Тем более, за такой обширный период существования людей, — рассмеялся отец Стивена. — Но ты как-нибудь дай ознакомиться. Все-таки иметь такое хобби – это не для каждого юноши интересно. Знание – это сила, знаешь ли.
— О, обязательно. Все ради Чистого Знания! — улыбнулся Барри и показательно поднял кулак в победной позе.
Избегая укоряющего взгляда Стивена, знающего все про «Эротида» и его «труды», Барри повернулся к выходу и скомандовал Стивену поспевать за ним. Тот нагнал его на улице через несколько секунд.
— Ну ты даешь, Барри, не перестаю поражаться, как в тебе уживается азартный ученый, хороший друг и форменный пошляк в одно и то же время?
— Смейся-смейся, но мозгу, знаешь ли, тоже нужно расслабляться. Тем более, все это обусловлено этапом взросления, знаешь ли. И я не виноват, что ваш тупой Боб…
— Да ладно, не парься. Боб и вправду недалекий. Например, сейчас он дал мне прогноз погоды, в котором нас ждет тропический дождь, — хмыкнул Стивен.
— Если только изо льда. Ну что, готов к еще одному отличному дню тренировок.
— А есть выбор?
— Нет.
— А если бы был, ты бы предпочел что-нибудь другое?
— Нет. Слушай, я не так популярен среди наших сверстников. Знаниями в нашем Царстве никого не удивишь, а моя магия деревянного созидания здесь бесполезна, ибо холод мы не чувствуем – даже дрова не нужны для огня. А деревья у нас все равно из кристаллического ледяного элемента. Но вот появился шанс – стать полезным, особенным. Черт, за последние две недели я открыл в себе боевой потенциал своего умения! Кто откажется от таких привилегий?
— Я, например, — пожал плечами Стивен. — Просто заниматься научными исследованиями, собирать информацию, проводить эксперименты – это мое. Я никогда не любил драться, использовать свою магию во зло.
— Но именно ты на начальных курсах заступился за меня и побил Дорби Вайла и всю его банду придурков, друг, — подметил Барри. — Пойми, Стивен, нас не драться отправляют, и дело не в глупых политических соревнованиях. Просто представь, мы защитим свою землю, хоть раз внесем вклад в мировой процесс. Черт, да от этого голова кружится.
— Как скажешь, Барри.
Друг Стивена уже был занят, на ходу открыв свой мультиаппликатор. Поводив пальцем по открывшемуся меню, он вывел голограмму списка претендентов, принятых в отряд Стивена Карстена.
— О, и Сэм заявлена в наш отряд!
— Сэм? Но она же не собиралась…
— Да ладно тебе, ты не рад быть со своей любимой девушкой? — подтолкнув его локтем в бок, поддразнил Барри.
— Во-первых, мы просто друзья, а во-вторых, это опасно.
— Не пускай мне пыль в глаза, дружище. Да, вы не афишируете свои отношения, но все вокруг не слепые. Да и у подруг Саманты не такие уж короткие языки, знаешь ли.
Стивен не особо прислушивался к нему. Все его мысли были заняты осознанием того, на какой риск пойдет единственная девушка, которую он любил всем сердцем.
***
Королевство Западного берега, находившееся у кромки реликтового моря Сен-Луар, всегда славилось своим незамысловатым отношением к жизни. Пока Райсфелл, где отрицалась всякая наука и техника, и Ледяное Царство, пытающееся использовать науку и магию в симбиозе, сталкивались лбами друг с другом, последнее и самое маленькое по территории королевство превозносило удовольствие от жизни. Девизом короля Албейна было умение брать от жизни все, что она дает. Если это что-то хорошее, то замечательно, если плохое, то и это можно обратить в удовольствие. Магия здесь была сильной разменной монетой для этих целей. Никакого насилия не допускалось, зато допускались разврат, чревоугодие, наслаждения и праздность. Денег как таковых не было. Жители сразу отвергли всякую возможность труда, воспользовавшись так называемыми ресурсными магами, которых, если надо, покупали за крупные суммы у других королевств. Можно было подумать, что при подобном образе жизни люди превратились бы в ожиревших неповоротливых животных, но здесь в полную силу использовалась магия. Внешний вид, телосложение, пищу и питье – все обеспечивали подопечные маги своими умениями. Однако не только удовольствиями существовали жители Западного берега. В королевстве жила и здравствовала система гильдий – писателей, художников, музыкантов, скульпторов и других деятелей искусства. Хоть насилие и было запрещено, но для «внешней политики» существовали наемные гильдии воров, убийц, шпионов, саботажников, соблазнителей и других профессий узких направлений. Были и торговые гильдии, межкультурные и историко-географические. Отдельно возвышалось мраморное здание Гильдии Особых Королевских Стражей – самое элитное учебное заведение во всем королевстве, куда брали только лучших студентов. Так или иначе, каждому жителю обязательно нужно было выбрать свое направление и следовать его пути.
Ассина ван Герде была отличницей в гильдии наемных убийц. Ей всегда было легко делать человеку больно, ведь это, по сути, являлось самой её сутью. С самого детства, еще когда она в саду у матери намеренно топтала насекомых или ловила их с целью экспериментов, всем вокруг было не по себе от её хобби. Однако тогда её родители и родственники надеялись на то, что это с возрастом пройдет, но сильно ошибались. Юная ван Герде не только не перестала, но и отточила свои навыки причинения боли другим. В школе одноклассники, которые ее задирали, жестоко расплачивались за свои хулиганства. Родители этих детей неоднократно жаловались на маленькую Ассину директору школы, ведь найти своего сына в судорогах привязанным к дереву или по горло закопанным в песок было из ряда вон выходящим случаем в отвергающем всякое насилие королевстве. Жалобы принимались, но только ни доказательств, ни свидетелей того, что хрупкая, бледная, маленькая девочка может скрутить крупных мальчиков не было никаких, кроме слов самих пострадавших. А младшая ван Герде на все обвинения и расспросы своих родителей, вполне допускающих участие дочери в этих инцидентах, просто мило и невинно хлопала длинными ресницами и удивленно круглила глаза. А когда девочка научилась контролировать свою способность, которую она называла «взрыв плоти», то никто из одноклассников вообще не смел к ней подходить ближе, чем на метр. На самом деле магией Ассины ван Герде была кровь.
— К тому же не придется особо париться с конкурентами. Само собой все и разрешится, — послышался сладкий женский голос со стороны входной двери.
Гофрим на мгновение помрачнел лицом и повернулся к источнику голоса.
— Леди Эмия, — натянуто улыбнулся он. — Не знал, что Вы уже прибыли. Как прошел ваш… вояж?
Молодая девушка улыбнулась, обнажив идеально ровные жемчужные зубы. Выглядела Эмия так, будто только что пришла с бала: пышное синее платье с глубоким декольте, ожерелье из каменьев искусной работы и черная шляпка с красной лентой, подчеркивающей элегантность модницы.
— Вполне успешно, мой король. А наши попутчики просто растворились от счастья.
При этих словах у Гофрима по спине на секунду пробежал холодок. Он хорошо знал каким магическим умением обладала Эмия фон Верне, которую в народе давно окрестили Мухоловкой. Все, кто с ней встречался в бою, просто распадались на молекулы и атомы. Однако, поскольку она могла контролировать этот процесс, то происходило это очень медленно и мерзко: сначала распадалась кожа противника, обнажая мышцы и сухожилия, затем оставался скелет с работающими внутренними органами и кровеносной системой, и так далее. Леди Эмия настолько контролировала процесс, что могла заставить человека жить и чувствовать муки, пока не распадется последний атом. Гофрим не сомневался, что Мухоловка – самое страшное существо в этой Вселенной.
— А что ваш… брат? Людомир? Он тоже нас почтит своим присутствием?
— Полно вам. Братья мы с ним только по матери, — мило улыбнулась Эмия, взяв золотистую бутылку со стола и наполняя розовым вином бокал. — Мой возлюбленный в пути, так что я сразу сказала ему направляться в Кристальный лес. По нашим прогнозам, именно там и состоится столкновение героя с врагом.
— Хорошо, но я прошу все же не полагаться на удачу, а разобраться с остальными «героями» раньше Вас лично.
— Прошу прощения, мой король, но что, если юный Клэм раньше времени столкнется с ними? Он явно в должной степени не подготовлен к таким неожиданностям. И если будут свидетели…
— Вот здесь вступите вы, дорогая леди. Не зря же вы все, господа и дамы, верховные маги нашей большой империи. Все подчистите, в случае чего. Поверьте мне, это королевство имеет внушительную историю и очень много тайн, часть из которых вы имеете удовольствие со мной разделять. И никакой герой не может стоять на пути к великому и процветающему будущему. А если осмелится, то придется жестоко подавить любое волнение. Уж больно многое поставлено на карту нашего с вами благополучия. А что до героизма – миру нужен герой, и он его получит. Но вот в каком качестве – совершенно другой вопрос.
Губы Гофрима расплылись в улыбке, и каждый, кто стоял в этот момент в зале, мог поклясться, что на мгновение вместо лица короля появилась безликая бледная физиономия с хищными синими глазами. В этот же самый момент несколько зевак на ярмарке, захмелевших от вина, посмотрели в небо. И тут же решили, что на сегодня алкоголя им хватит, потому что на миг им почудилось, будто вместо звездного ночного небосвода зияет черная дыра, которая будто медленно всасывает саму реальность.
Глава 2. Слава и бесчестие.
Двадцатилетний студент Научного университета имени Кармиля Палли, Стивен Карстен резко открыл глаза и встал с кровати. Целый месяц прошел со смерти матери, а его каждую ночь мучил один и тот же кошмар. Первые дни были настоящим испытанием, ведь умение старить любой объект одним касанием неизбежно превращал кровать, шкафы или даже целую половину бревенчатого дома в сгнившую древесину. Так что отцу Стивена приходилось звать своего товарища, Говарда Стоктона, который умел изменять и восстанавливать предметы из дерева. Однако сейчас Стивен Карстен привык контролировать свою способность даже во сне. Тренировки на статус героя сделали свое дело и улучшили внутреннюю концентрацию юноши.
Карстен никогда не думал о том, чтобы становиться кем-то особенным. Все произошло очень неожиданно и быстро. Буквально две недели назад он просто жил своей обычной жизнью. И внезапно прямо во время занятия по магической механике в аудиторию вошли представители Коллегии Магии и Волшебства и просто увезли обескураженного Стивена прямо к Верховному Магистру Ледяного Царства. Тогда юноша еще не осознавал, насколько великой чести был удостоен. Дело в том, что Ледяное Царство было обособленным северным государством, имевшем форму правления, отличную от остальных земель. Из-за постоянного холодного климата люди здесь перестали ощущать холод, а тела их адаптировались даже к экстремальным температурам. Это была обитель знаний, где наука и магия существовали вместе и взаимно дополняли друг друга, а все жители строили свою карьеру, семью и окружение, основываясь лишь на жажде чистого знания. Самым главным человеком в Ледяном Царстве был Верховный Магистр Мацрой Веллен. Именно ему было доступно Чистое Знание и скрытые материи Вселенной, а видеть его могли лишь самые приближенные к магистериуму люди. Однако тогда Стив думал лишь о том, сколько его гражданских прав было нарушено. Он позволил себе достаточно дерзко поинтересоваться этим у Верховного Магистра, на что тот, совершенно спокойно выслушав все замечания, прояснил всю суть будущей миссии Стивена. Веллен убедил Стивена в том, что его умение очень важно для спасения мира, а также акцентировал внимание на серьезности предстоящей битвы со Злом и необходимости занять высшую позицию в этом вопросе, оставив королевство Райсфелл позади.
Сейчас, думая об этом, Стивен все еще до конца не понимал всей политической подоплеки данного «соревнования» между королевствами. Но последняя фраза магистра полностью сформировала его окончательное решение: «Что, если герой падет, а зло придет в наш город и уничтожит твой дом?». Карстен всегда был ответственным и серьезным в вопросе защиты своей семьи: отца и младшей сестры Лины. Он поклялся в этом на смертном одре своей матери, так что отказаться не было абсолютным вариантом. Именно с этими мыслями он встал с кровати, понимая, что кошмар с умершей матерью – это не проклятие, а напоминание о клятве. Стивен точно знал, что если сможет хотя бы помочь спасти этот мир, то его мысли придут в порядок, а мозг перестанет нуждаться в подобных страшных образах.
Наскоро одевшись, Стивен спустился на первый этаж дома. Отец стоял на кухне и, заранее синхронизировавшись с домашним искусственным интеллектом Бобом, манипулировал механической марионеткой, пытаясь приготовить завтрак.
— Уже проснулся, чемпион? Завтрак по рецепту «а-ля робот» уже почти готов.
В этот момент на старой плите что-то вспыхнуло и загорелось ярким пламенем. Стивен, фыркнув и закатив глаза, тут же поспешил тушить пожар, заодно испытав водные браслеты мага Кевина Кострома. Как всегда, отложенная магия, запечатанная в высокотехнологичном устройстве, справилась идеально.
— Пап, ну сколько раз говорить, если работаешь со своими «железками», то лучше испытывать их где-нибудь в сарае или гараже. Лина еще маленькая, вдруг случится чего.
Пятилетняя младшая сестра Стивена все это время смеялась, хлопала в ладоши и кричала что-то про фейерверки. Отец, как всегда виновато, посмотрел на сына.
— Знаю, Стивен, но ты не прав. Я уже испытал Генри Третьего, и он показал лучшие результаты чем Первый и Второй. Да и вообще, просто на тебя отвлекся.
— А, ну конечно, виноват я, — обиженно буркнул Стивен.
— Не обижайся, сынок. Просто, ты ведь знаешь. Когда не стало её, — отец понизил голос, кинув взгляд на Лину, — нам всем стало очень сложно. И я держался и сейчас держусь только благодаря этому всему. И пусть ссейчас это просто железки, но когда-нибудь мне удастся хоть немного приблизиться к открытиям наших предков. А наш ИИ Боб – это вполне удачный шаг…
— Мистер Карстен младший, к Вам прибыл Барри Брексон, — послышался металлический безэмоциональный голос. — Вид: человек. Рост: 5 футов 9 дюймов. Вес: 40 фунтов. Увлечения: просмотр эроти…
— Эротида. Спасибо, Боб, ты очень полезный… интеллект, — перебил монотонную речь ИИ невысокий парень в рваных джинсах, широкой футболке с длинными рукавами и мятой бейсболке. — Привет, Стив! Мистер Карстон и маленькая Лина. Всем доброе утро!
— Пап, а разве Боб не должен сначала объявлять о визитере и спрашивать о разрешении входа? — ехидно заметил Стивен.
— И тебе привет, Барри! — проигнорировав подколку сына, сказал Карстон-старший. — А кто такой Эротид, Барри? В первый раз это имя слышу.
— А, это… такой древний… философ. Он писал про химические реакции разных древних организмов в результате… мощного коллапса. Экспериментальные учения. Скучные. Ну и явно не по вашей части, мистер Карстон. Вы же больше по робототехнике.
— А, ну, возможно. Нельзя объять необъятное. Тем более, за такой обширный период существования людей, — рассмеялся отец Стивена. — Но ты как-нибудь дай ознакомиться. Все-таки иметь такое хобби – это не для каждого юноши интересно. Знание – это сила, знаешь ли.
— О, обязательно. Все ради Чистого Знания! — улыбнулся Барри и показательно поднял кулак в победной позе.
Избегая укоряющего взгляда Стивена, знающего все про «Эротида» и его «труды», Барри повернулся к выходу и скомандовал Стивену поспевать за ним. Тот нагнал его на улице через несколько секунд.
— Ну ты даешь, Барри, не перестаю поражаться, как в тебе уживается азартный ученый, хороший друг и форменный пошляк в одно и то же время?
— Смейся-смейся, но мозгу, знаешь ли, тоже нужно расслабляться. Тем более, все это обусловлено этапом взросления, знаешь ли. И я не виноват, что ваш тупой Боб…
— Да ладно, не парься. Боб и вправду недалекий. Например, сейчас он дал мне прогноз погоды, в котором нас ждет тропический дождь, — хмыкнул Стивен.
— Если только изо льда. Ну что, готов к еще одному отличному дню тренировок.
— А есть выбор?
— Нет.
— А если бы был, ты бы предпочел что-нибудь другое?
— Нет. Слушай, я не так популярен среди наших сверстников. Знаниями в нашем Царстве никого не удивишь, а моя магия деревянного созидания здесь бесполезна, ибо холод мы не чувствуем – даже дрова не нужны для огня. А деревья у нас все равно из кристаллического ледяного элемента. Но вот появился шанс – стать полезным, особенным. Черт, за последние две недели я открыл в себе боевой потенциал своего умения! Кто откажется от таких привилегий?
— Я, например, — пожал плечами Стивен. — Просто заниматься научными исследованиями, собирать информацию, проводить эксперименты – это мое. Я никогда не любил драться, использовать свою магию во зло.
— Но именно ты на начальных курсах заступился за меня и побил Дорби Вайла и всю его банду придурков, друг, — подметил Барри. — Пойми, Стивен, нас не драться отправляют, и дело не в глупых политических соревнованиях. Просто представь, мы защитим свою землю, хоть раз внесем вклад в мировой процесс. Черт, да от этого голова кружится.
— Как скажешь, Барри.
Друг Стивена уже был занят, на ходу открыв свой мультиаппликатор. Поводив пальцем по открывшемуся меню, он вывел голограмму списка претендентов, принятых в отряд Стивена Карстена.
— О, и Сэм заявлена в наш отряд!
— Сэм? Но она же не собиралась…
— Да ладно тебе, ты не рад быть со своей любимой девушкой? — подтолкнув его локтем в бок, поддразнил Барри.
— Во-первых, мы просто друзья, а во-вторых, это опасно.
— Не пускай мне пыль в глаза, дружище. Да, вы не афишируете свои отношения, но все вокруг не слепые. Да и у подруг Саманты не такие уж короткие языки, знаешь ли.
Стивен не особо прислушивался к нему. Все его мысли были заняты осознанием того, на какой риск пойдет единственная девушка, которую он любил всем сердцем.
***
Королевство Западного берега, находившееся у кромки реликтового моря Сен-Луар, всегда славилось своим незамысловатым отношением к жизни. Пока Райсфелл, где отрицалась всякая наука и техника, и Ледяное Царство, пытающееся использовать науку и магию в симбиозе, сталкивались лбами друг с другом, последнее и самое маленькое по территории королевство превозносило удовольствие от жизни. Девизом короля Албейна было умение брать от жизни все, что она дает. Если это что-то хорошее, то замечательно, если плохое, то и это можно обратить в удовольствие. Магия здесь была сильной разменной монетой для этих целей. Никакого насилия не допускалось, зато допускались разврат, чревоугодие, наслаждения и праздность. Денег как таковых не было. Жители сразу отвергли всякую возможность труда, воспользовавшись так называемыми ресурсными магами, которых, если надо, покупали за крупные суммы у других королевств. Можно было подумать, что при подобном образе жизни люди превратились бы в ожиревших неповоротливых животных, но здесь в полную силу использовалась магия. Внешний вид, телосложение, пищу и питье – все обеспечивали подопечные маги своими умениями. Однако не только удовольствиями существовали жители Западного берега. В королевстве жила и здравствовала система гильдий – писателей, художников, музыкантов, скульпторов и других деятелей искусства. Хоть насилие и было запрещено, но для «внешней политики» существовали наемные гильдии воров, убийц, шпионов, саботажников, соблазнителей и других профессий узких направлений. Были и торговые гильдии, межкультурные и историко-географические. Отдельно возвышалось мраморное здание Гильдии Особых Королевских Стражей – самое элитное учебное заведение во всем королевстве, куда брали только лучших студентов. Так или иначе, каждому жителю обязательно нужно было выбрать свое направление и следовать его пути.
Ассина ван Герде была отличницей в гильдии наемных убийц. Ей всегда было легко делать человеку больно, ведь это, по сути, являлось самой её сутью. С самого детства, еще когда она в саду у матери намеренно топтала насекомых или ловила их с целью экспериментов, всем вокруг было не по себе от её хобби. Однако тогда её родители и родственники надеялись на то, что это с возрастом пройдет, но сильно ошибались. Юная ван Герде не только не перестала, но и отточила свои навыки причинения боли другим. В школе одноклассники, которые ее задирали, жестоко расплачивались за свои хулиганства. Родители этих детей неоднократно жаловались на маленькую Ассину директору школы, ведь найти своего сына в судорогах привязанным к дереву или по горло закопанным в песок было из ряда вон выходящим случаем в отвергающем всякое насилие королевстве. Жалобы принимались, но только ни доказательств, ни свидетелей того, что хрупкая, бледная, маленькая девочка может скрутить крупных мальчиков не было никаких, кроме слов самих пострадавших. А младшая ван Герде на все обвинения и расспросы своих родителей, вполне допускающих участие дочери в этих инцидентах, просто мило и невинно хлопала длинными ресницами и удивленно круглила глаза. А когда девочка научилась контролировать свою способность, которую она называла «взрыв плоти», то никто из одноклассников вообще не смел к ней подходить ближе, чем на метр. На самом деле магией Ассины ван Герде была кровь.
