Существует давняя легенда о боге Войны и его Светлой богине. Любовь, что рассказывает нам та история, просыпается в этом мире нечасто. Наперекор их сущности, всему, что было для них важно, они победили.
В той легенде бог Войны познал мир и спокойствие в своем сердце, пошел на уступки и компромиссы, а светлая нимфа, дитя природы открыла в себе силу противостоять судьбе и стала настоящей воительницей.
Древняя мудрость гласит, что ничего не происходит просто так, и все дается по силе твоей. Тот, кто знал лишь бой и смерть, смог увидеть рассвет в своих темных владениях. Та, у которой в глазах светилась невинность, узнала горе утрат и боль предательства. И новый мир они приняли вместе.
Хотите ли вы услышать начало этой истории?
Так слушайте же…
— Здравствуй, — прошептал незнакомец.
На меня внимательно смотрели черные раскосые глаза, внутри которых кружились искры пламени. Магия. Несколько долгих секунд я не замечала ничего, кроме этих глаз. Затем мой взгляд прошелся по темным влажным волосам до плеч и голой мускулистой груди, по которой стекали капли воды. Такой загорелой кожи я еще ни у кого не видела.
Только после этой мысли до меня вдруг дошло, что я стою посреди лесного озера рядом с совершенным незнакомцем. Обнаженным незнакомцем.
Я вскрикнула и нырнула под воду, поплыв в сторону берега. Ступая по холодным камням, я дрожала всем телом, а тонкая белая рубашка облегала тело. Из-за ночного ветра моя кожа покрылась мурашками.
Ох, Иоланда, какая же ты глупая! Надо было оставаться в воде. Теперь уж незнакомец точно рассмотрел все, что надо и не надо. Луна сегодня ночью светила весьма щедро. И сколько раз матушка говорила, что не стоит заходить слишком далеко от поселения?
Жаль, что этот незнакомец испортил мне все купание, а ведь удалось найти такое прекрасное озеро, с невероятно чистой водой, но вот его уже кто-то облюбовал. И этот кто-то — двухметровый голый мужчина со взглядом опасного зверя. И когда он только появился? Неужели я не услышала?
Перебросив длинные волосы на грудь, я кое-как прикрылась руками и развернулась.
— Кто ты? — выкрикнула, следя, как мужчина медленно идет сквозь воду, приближаясь к берегу.
С каждым его шагом озеро волнами расступалось, освобождая ему дорогу. Я стыдливо отвернулась, когда вода перестала прикрывать его бедра.
— А ты? — спросил он, оказавшись на берегу.
Голос у незнакомца был с легкой хрипотцой. Краем глаза я увидела, как он поднимает с камня черные штаны и неспешно натягивает их. Я даже выдохнула, хотя, чего таить от богов, прекрасно успела рассмотреть все детали.
Я еще не видела таких красиво сложенных и крупных мужчин. В нашем с матушкой поселении и землях отца хватало привлекательных молодых людей, но все они были скорее изящными и поджарыми, как полагалось последователям светлых богов, а этот казался скалой из мускулов. Высокой скалой.
— Я первая спросила, — ответила, отходя на несколько шагов назад и стараясь не поворачиваться к нему спиной.
Незнакомец усмехнулся, скрестив руки на голой груди.
— Тебе не холодно, девочка?
— Вовсе нет, — возразила поспешно, осматриваясь вокруг.
Наконец, я поняла, что приплыла совсем к другому берегу. Мое платье осталось на другой стороне. И как такое могло произойти?
Сейчас у меня было лишь два варианта: либо снова нырнуть в воду, либо обойти озеро по кругу. Как я так далеко заплыла, даже не заметив этого?
Мужчина проследил за моим взглядом, вгляделся в противоположный берег, и, кажется, понял, что я потеряла. Стыдно-то как.
— Я могу помочь, — внезапно произнес он и протянул черную рубашку, — держи.
Я лишь покачала головой. Еще чего, брать у незнакомого мне мага его одежду, да еще и надевать ее. Именно с таких глупых поступков обычно начинаются все страшные сказки.
— Не упрямься, ведь заболеешь.
Я не стала говорить, что нимфы не болеют. И тут меня осенило. Я же нимфа, а не какая-то несчастная человечка! Все в лесу было создано для моего народа. Вот только бы набраться побольше смелости…
— Ну же, девочка, — кажется, он начал терять терпение.
Надо исчезнуть отсюда до того, как он решит что-нибудь предпринять. Он не казался мне опасным, но только богам известно, на что способен незнакомец. А как все знают, на богов надеяться не стоит.
Больше я не стала долго размышлять. Сделала глубокий вдох и побежала к озеру. Задержать дыхание, нырнуть и скрыться под водой. Где-то на середине озера я вынырнула. Сердце колотилось в груди, отдаваясь эхом в ушах. Незнакомец начал заходить в воду.
— Я подумал, ты решила утопиться! —- выкрикнул он мне, махнув рукой.
Я ничего не ответила, снова нырнув под воду. Вот чудной, такое расстояние меня точно не убьет. Наверное, посчитал, что я обычная человеческая девушка. Что ж, так даже лучше.
Когда я, наконец, вышла из воды, оборачиваться не стала. Если повезет, он уже ушел. Натянула платье прямо на мокрую нижнюю рубашку. Ничего, согреюсь по дороге до дома. Раньше нимфы и вовсе ходили в своих владениях совершенно голыми, но те времени давно прошли.
Заплетя волосы в косу, я все же не удержалась и украдкой глянула через плечо. Незнакомец все еще стоял на противоположим берегу, и клянусь всеми богами, его взгляд был устремлен прямо на меня.
Хотя я не могла рассмотреть на таком расстоянии выражение его лица, но он точно меня разглядывал. Я поспешила скрыться в чаще леса. Надеюсь, воспоминания об этой странной встрече быстро сотрутся из памяти.
— Цветок мой, светлый и прекрасный, — шептала мама, расчесывая мне волосы костяным гребнем.
Я сидела у нее в ногах, щурясь на солнце.
— Цветок Иоланда, — приговаривала она.
Ей нравилось называть меня «цветок». Впрочем, именно в честь цветка из легенд меня и назвали.
— Мам, а ты знаешь, что находится за лесным озером, которое у хвойного леса?
Ее руки внезапно замерли.
— Мам? — я повернулась с улыбкой, но увидела ее нахмуренные светлые брови и забеспокоилась.
— Что случилось?
— Когда ты была около озера?
— Вчера поздно вечером, — не стала лукавить, хотя и не собиралась рассказывать о том, что встретила там незнакомца. Ей бы это не понравилось. Ничего страшного не произошло, так что не стоило беспокоить ее зря.
— Как далеко ты зашла. Иоланда, я же говорила тебе. Просила…
— Да-да, помню, прости. Я загулялась. Там стоит такой прекрасный хвойный запах, просто чудо! А вода в том озере чистая-чистая, словно в горах, только теплая.
— Тебе больше не стоит туда ходить, — ответила мама, разворачивая меня к себе спиной и снова начиная водить гребнем по волосам.
Движения ее стали грубее, однако, я не противилась, послушно запрокидывая голову назад.
— Но почему?
Не то чтобы после своей вылазки я хотела ее повторить, но это не отменяло того факта, что мама явно знала нечто, о чем не хотела мне говорить.
— Там город людей. Им не стоит видеть тебя, а то поймут, что где-то рядом обитают нимфы.
— Разве люди могут отличить нас? — спросила я со смешком, раздумывая над мамиными словами.
Незнакомец не походил ни на одного человека, которого мне доводилось видеть. Так кто же он?
— Не стоит рисковать. Мы так хорошо живем в наших землях. Тебе же не хочется искать новый дом?
— Конечно нет! — воскликнула я, оглядывая старую иву, под которой мы сидели, и окружающее нас поле с высокой травой, усыпанное цветами.
Вдалеке виднелись кремовые крыши домиков. В ясное голубое небо, сливаясь с пушистыми облаками, поднимались столбы белого дыма из труб.
Я бы ни за что не променяла наш тихий уютный дом. Все, что было мне дорого, находилось именно здесь — в нашей долине.
— Тогда пообещай мне, что больше не пойдешь к тому озеру.
— Хорошо, обещаю, — послушно кивнула, кладя голову маме на грудь.
Она обняла меня, ее подбородок мягко коснулся моей макушки.
Сквозь листву ивы на нас падали лучи теплого солнца, разрисовывая причудливыми узорами подол белого платья.
Мирное биение маминого сердца убаюкивало меня и успокаивало. Я прикрыла глаза и улыбнулась. Все, что я любила, было здесь.
— Иоли, побежали с нами!
На полном ходу в меня врезался маленький светлый вихрь из кудрей и белых юбок. Вихрь в исполнении непоседливой Далилы засмеялся тонким детским голоском, когда я схватила его и начала кружить.
— И меня, и меня! — воскликнула рядом младшая сестра шестилетнего вихря, прижавшегося ко мне.
На щеках двух сестер появились милые ямочки. Я взяла девочек за руки. Этих проказниц искренне любило все поселение, чем они совершенно корыстно пользовались.
— Побежали вместе!
И мы с визгом ринулись по склону зеленого холма. Я не знала, куда мы бежим и для чего, но смех щекотал грудь.
— В рассыпную! — крикнула, отпуская теплые мягкие ладошки.
Девочки закричали, повторяя за мной:
— В рассыпную!
Через несколько метров наши ноги запутались в подолах длинных юбок и мы повалились на землю. Трава и ковер из полевых цветов служили прекрасной подушкой. Я раскинула ноги и руки в сторону, смотря в безоблачное голубое небо. Жужжание насекомых и далекое пение птиц складывались в одну мелодию, разносимую легким дуновением ветра. Настоящее волшебство, и никакой магии не нужно.
— Иоли! Поднимайся скорее! — закричали одновременно два детских голоска.
Я медленно приподнялась, села, сдула с лица длинную прядь волос и посмотрела на таких похожих друг на друга девочек. Они были словно две нежные кувшинки на поверхности синей реки. Только младшая Миа была пониже ростом и ее светлые волосы кудрявились чуть больше.
— А куда мы бежали? — спросила я запоздало.
Девочки снова рассмеялись, демонстрируя ямочки на щеках.
— Надо заплести нам косы! Сегодня приедет Лем, ты что, забыла, Иоли?
— А-а-а-а, — протянула я, пряча улыбку.
Лемюэль был одним из воинов земель богов Света. Он состоял на службе у моего отца, и по поручениям того часто наведывался к нам в поселение, привозил множество подарков и говорил со старейшинами, которые даже дом обустроили для его нужд. Можно сказать, Лемюэль почти жил с нами, как те мужчины, которые взяли в жен нимф, не пожелавших покидать родные земли.
— Но даже если мы сделаем самые красивые прически, Лем все равно будет смотреть только на Иоли! — обиженно проговорила Далила, топнув ножкой.
Миа вслед за старшей сестрой нахмурила белые бровки.
— Не говори так, Лил. Кто же посмотрит на меня, когда рядом такие глазки и такие щечки? — я протянула руки и начала щекотать малышку.
Девочка завизжала и повалилась на меня. Раззадоренная смехом и визгами, младшая Миа тут же присоединялась к нам, прыгнув рядом.
Я знала, что Лем неравнодушен ко мне. Я не была ни слепой, ни глупой. Молодой человек не единожды оказывал мне знаки внимания и приглашал поехать с ним во владения отца в гости, чтобы погулять по главному городу Светлых — Граальцу. И каждый раз я отказывалась под самым никудышным предлогом, однако, настойчивость Лемюэля внушала мне уважение. Он был мечтой многих девушек: красив, добр и учтив, настоящий воин, но все это нисколько меня не привлекало. Я смотрела на него как на старшего брата, и ничего не могла с собой поделать.
Через пару минут мы с девочками уже набирали полные охапки цветов. Затем мы бережно разложили наши сокровища на траве, и я начала колдовать над непослушными волосами сестер, аккуратно вплетая им в косы полевые цветы. Получились настоящие маленькие принцессы с изящными шейками и игривыми светлыми прядями, выпущенными из прически на уши и щеки.
— А теперь тебе, — провозгласили девочки, не желая слышать моих возражений.
И я стоически терпела, как их маленькие ладошки запутывались в моих волосах и больно тянули пряди, как кожу головы кололи веточки цветов, зато Лил и Мии было весело.
Я не могла видеть, какое чудо они сотворили из моих волос, но ощущала себя так, будто голова сейчас перевернет меня назад. Оставалось лишь верить сестрам на слово, что выгляжу я отлично.
Лемюэль со своим отрядом прибыл в поселение незадолго до собрания старейшин, в которое входили все самые почтенные и уважаемые нимфы. Среди них была и моя мать. Когда-нибудь в их число попаду и я.
— Лем, чья тебе прическа нравится больше всего? — провокационно спросила Далила, крутясь возле молодого человека.
Тот поймал мой смеющийся взгляд. Светло-карие глаза теплого медового цвета осмотрели меня с ног до головы, уж слишком долго задержавшись на скромном вырезе легкого платья.
— Мне очень тяжело сделать выбор, Лил. Ну-ка, дайте вас хорошенько рассмотреть.
Лем поставил сестер плечом к плечу и принялся обходить их по кругу, словно действительно решал, кто сегодня красивее. Девочки хихикали и смущались под внимательным взглядом своего героя. В военных доспехах Лемюэль и правда производил впечатление. Высокий, широкоплечий, но все же ему далеко до… И почему я вспомнила того странного незнакомца с озера? Потрясла головой, отгоняя странные мысли, что не укрылось от взгляда Лема.
— С тобой все хорошо, Иоланда?
И стоило ему только на секунду отвернуться от сестер, как Далила вспылила:
— Ну вот, снова Иоли! Так нечестно!
Миа, как зеркало, все повторяла за старшей сестрой. Она тоже топнула ножкой и обиженно воскликнула:
— Так нечестно!
Девочки ринулись от нас к саду за хозяйскими постройками. Я хотела было пойти за сестрами, но Лем придержал меня за локоть.
— Не переживай. Им не пойдет на пользу, если все время потакать их прихотям.
Я знала, что он был прав, но очень сложно не протягивать объятия тем, кто так мило надувает губки и смотрит на тебя своими лучезарными зелеными глазами.
— Я привез тебе подарок, — Лемюэль улыбнулся.
— Что ты, зачем…
Лем подошел к своей лошади с золотой гривой и достал из боковой сумки маленькую коробочку, которую протянул мне со словами:
— Ты достойна намного большего, Иоланда. Но надеюсь, тебе понравится.
Не стоило мне принимать от Лема какие-либо подарки, но любопытство просто снедало меня изнутри. Да и чего таить от богов, мне было приятно. В коробочке оказался серебряный браслет. Тонкая вязь метала переплеталась с нежно-голубыми камушками аквамарина.
— Какая невероятная красота, — проговорила тихо, любуясь переливами камней на солнце.
— Позволишь? — он протянул руки, чтобы помочь мне застегнуть браслет.
Я раздумывала всего секунду. Все же желание увидеть подарок у себя на запястье пересилило все разумные доводы этого не делать. Краем глаза я проверила, не вернулись ли Далила и Миа. Им точно не следовало говорить про подарок Лема.
— В самый раз, — произнесла я удивленно.
На моем тонком запястье все браслеты обычно висели некрасивыми обручами, но этот словно выполнен на заказ, как, скорее всего, и было. Это понимание заставило мои щеки покрыться румянцем. Лемюэлю не стоило так тратиться.
— С размером я угадал, — Лем улыбнулся, мягко погладив тыльную сторону моей ладони.
Я замерла и поспешила перевести тему:
— Как дела у отца?
— Почему бы тебе самой не узнать у него об этом, отправившись со мной в Лингорхолл?
— Ты же знаешь, что… — и прежде, чем я сочинила очередную историю о том, как сильно в моей помощи нуждается мама, именно она и появилась рядом.
— Лемюэль, как приятно тебя видеть.
— Доброго дня, старейшина Сельма, — Лем учтиво склонил голову.
В той легенде бог Войны познал мир и спокойствие в своем сердце, пошел на уступки и компромиссы, а светлая нимфа, дитя природы открыла в себе силу противостоять судьбе и стала настоящей воительницей.
Древняя мудрость гласит, что ничего не происходит просто так, и все дается по силе твоей. Тот, кто знал лишь бой и смерть, смог увидеть рассвет в своих темных владениях. Та, у которой в глазах светилась невинность, узнала горе утрат и боль предательства. И новый мир они приняли вместе.
Хотите ли вы услышать начало этой истории?
Так слушайте же…
Часть 1. Тайна озера Ив
— Здравствуй, — прошептал незнакомец.
На меня внимательно смотрели черные раскосые глаза, внутри которых кружились искры пламени. Магия. Несколько долгих секунд я не замечала ничего, кроме этих глаз. Затем мой взгляд прошелся по темным влажным волосам до плеч и голой мускулистой груди, по которой стекали капли воды. Такой загорелой кожи я еще ни у кого не видела.
Только после этой мысли до меня вдруг дошло, что я стою посреди лесного озера рядом с совершенным незнакомцем. Обнаженным незнакомцем.
Я вскрикнула и нырнула под воду, поплыв в сторону берега. Ступая по холодным камням, я дрожала всем телом, а тонкая белая рубашка облегала тело. Из-за ночного ветра моя кожа покрылась мурашками.
Ох, Иоланда, какая же ты глупая! Надо было оставаться в воде. Теперь уж незнакомец точно рассмотрел все, что надо и не надо. Луна сегодня ночью светила весьма щедро. И сколько раз матушка говорила, что не стоит заходить слишком далеко от поселения?
Жаль, что этот незнакомец испортил мне все купание, а ведь удалось найти такое прекрасное озеро, с невероятно чистой водой, но вот его уже кто-то облюбовал. И этот кто-то — двухметровый голый мужчина со взглядом опасного зверя. И когда он только появился? Неужели я не услышала?
Перебросив длинные волосы на грудь, я кое-как прикрылась руками и развернулась.
— Кто ты? — выкрикнула, следя, как мужчина медленно идет сквозь воду, приближаясь к берегу.
С каждым его шагом озеро волнами расступалось, освобождая ему дорогу. Я стыдливо отвернулась, когда вода перестала прикрывать его бедра.
— А ты? — спросил он, оказавшись на берегу.
Голос у незнакомца был с легкой хрипотцой. Краем глаза я увидела, как он поднимает с камня черные штаны и неспешно натягивает их. Я даже выдохнула, хотя, чего таить от богов, прекрасно успела рассмотреть все детали.
Я еще не видела таких красиво сложенных и крупных мужчин. В нашем с матушкой поселении и землях отца хватало привлекательных молодых людей, но все они были скорее изящными и поджарыми, как полагалось последователям светлых богов, а этот казался скалой из мускулов. Высокой скалой.
— Я первая спросила, — ответила, отходя на несколько шагов назад и стараясь не поворачиваться к нему спиной.
Незнакомец усмехнулся, скрестив руки на голой груди.
— Тебе не холодно, девочка?
— Вовсе нет, — возразила поспешно, осматриваясь вокруг.
Наконец, я поняла, что приплыла совсем к другому берегу. Мое платье осталось на другой стороне. И как такое могло произойти?
Сейчас у меня было лишь два варианта: либо снова нырнуть в воду, либо обойти озеро по кругу. Как я так далеко заплыла, даже не заметив этого?
Мужчина проследил за моим взглядом, вгляделся в противоположный берег, и, кажется, понял, что я потеряла. Стыдно-то как.
— Я могу помочь, — внезапно произнес он и протянул черную рубашку, — держи.
Я лишь покачала головой. Еще чего, брать у незнакомого мне мага его одежду, да еще и надевать ее. Именно с таких глупых поступков обычно начинаются все страшные сказки.
— Не упрямься, ведь заболеешь.
Я не стала говорить, что нимфы не болеют. И тут меня осенило. Я же нимфа, а не какая-то несчастная человечка! Все в лесу было создано для моего народа. Вот только бы набраться побольше смелости…
— Ну же, девочка, — кажется, он начал терять терпение.
Надо исчезнуть отсюда до того, как он решит что-нибудь предпринять. Он не казался мне опасным, но только богам известно, на что способен незнакомец. А как все знают, на богов надеяться не стоит.
Больше я не стала долго размышлять. Сделала глубокий вдох и побежала к озеру. Задержать дыхание, нырнуть и скрыться под водой. Где-то на середине озера я вынырнула. Сердце колотилось в груди, отдаваясь эхом в ушах. Незнакомец начал заходить в воду.
— Я подумал, ты решила утопиться! —- выкрикнул он мне, махнув рукой.
Я ничего не ответила, снова нырнув под воду. Вот чудной, такое расстояние меня точно не убьет. Наверное, посчитал, что я обычная человеческая девушка. Что ж, так даже лучше.
Когда я, наконец, вышла из воды, оборачиваться не стала. Если повезет, он уже ушел. Натянула платье прямо на мокрую нижнюю рубашку. Ничего, согреюсь по дороге до дома. Раньше нимфы и вовсе ходили в своих владениях совершенно голыми, но те времени давно прошли.
Заплетя волосы в косу, я все же не удержалась и украдкой глянула через плечо. Незнакомец все еще стоял на противоположим берегу, и клянусь всеми богами, его взгляд был устремлен прямо на меня.
Хотя я не могла рассмотреть на таком расстоянии выражение его лица, но он точно меня разглядывал. Я поспешила скрыться в чаще леса. Надеюсь, воспоминания об этой странной встрече быстро сотрутся из памяти.
***
— Цветок мой, светлый и прекрасный, — шептала мама, расчесывая мне волосы костяным гребнем.
Я сидела у нее в ногах, щурясь на солнце.
— Цветок Иоланда, — приговаривала она.
Ей нравилось называть меня «цветок». Впрочем, именно в честь цветка из легенд меня и назвали.
— Мам, а ты знаешь, что находится за лесным озером, которое у хвойного леса?
Ее руки внезапно замерли.
— Мам? — я повернулась с улыбкой, но увидела ее нахмуренные светлые брови и забеспокоилась.
— Что случилось?
— Когда ты была около озера?
— Вчера поздно вечером, — не стала лукавить, хотя и не собиралась рассказывать о том, что встретила там незнакомца. Ей бы это не понравилось. Ничего страшного не произошло, так что не стоило беспокоить ее зря.
— Как далеко ты зашла. Иоланда, я же говорила тебе. Просила…
— Да-да, помню, прости. Я загулялась. Там стоит такой прекрасный хвойный запах, просто чудо! А вода в том озере чистая-чистая, словно в горах, только теплая.
— Тебе больше не стоит туда ходить, — ответила мама, разворачивая меня к себе спиной и снова начиная водить гребнем по волосам.
Движения ее стали грубее, однако, я не противилась, послушно запрокидывая голову назад.
— Но почему?
Не то чтобы после своей вылазки я хотела ее повторить, но это не отменяло того факта, что мама явно знала нечто, о чем не хотела мне говорить.
— Там город людей. Им не стоит видеть тебя, а то поймут, что где-то рядом обитают нимфы.
— Разве люди могут отличить нас? — спросила я со смешком, раздумывая над мамиными словами.
Незнакомец не походил ни на одного человека, которого мне доводилось видеть. Так кто же он?
— Не стоит рисковать. Мы так хорошо живем в наших землях. Тебе же не хочется искать новый дом?
— Конечно нет! — воскликнула я, оглядывая старую иву, под которой мы сидели, и окружающее нас поле с высокой травой, усыпанное цветами.
Вдалеке виднелись кремовые крыши домиков. В ясное голубое небо, сливаясь с пушистыми облаками, поднимались столбы белого дыма из труб.
Я бы ни за что не променяла наш тихий уютный дом. Все, что было мне дорого, находилось именно здесь — в нашей долине.
— Тогда пообещай мне, что больше не пойдешь к тому озеру.
— Хорошо, обещаю, — послушно кивнула, кладя голову маме на грудь.
Она обняла меня, ее подбородок мягко коснулся моей макушки.
Сквозь листву ивы на нас падали лучи теплого солнца, разрисовывая причудливыми узорами подол белого платья.
Мирное биение маминого сердца убаюкивало меня и успокаивало. Я прикрыла глаза и улыбнулась. Все, что я любила, было здесь.
***
— Иоли, побежали с нами!
На полном ходу в меня врезался маленький светлый вихрь из кудрей и белых юбок. Вихрь в исполнении непоседливой Далилы засмеялся тонким детским голоском, когда я схватила его и начала кружить.
— И меня, и меня! — воскликнула рядом младшая сестра шестилетнего вихря, прижавшегося ко мне.
На щеках двух сестер появились милые ямочки. Я взяла девочек за руки. Этих проказниц искренне любило все поселение, чем они совершенно корыстно пользовались.
— Побежали вместе!
И мы с визгом ринулись по склону зеленого холма. Я не знала, куда мы бежим и для чего, но смех щекотал грудь.
— В рассыпную! — крикнула, отпуская теплые мягкие ладошки.
Девочки закричали, повторяя за мной:
— В рассыпную!
Через несколько метров наши ноги запутались в подолах длинных юбок и мы повалились на землю. Трава и ковер из полевых цветов служили прекрасной подушкой. Я раскинула ноги и руки в сторону, смотря в безоблачное голубое небо. Жужжание насекомых и далекое пение птиц складывались в одну мелодию, разносимую легким дуновением ветра. Настоящее волшебство, и никакой магии не нужно.
— Иоли! Поднимайся скорее! — закричали одновременно два детских голоска.
Я медленно приподнялась, села, сдула с лица длинную прядь волос и посмотрела на таких похожих друг на друга девочек. Они были словно две нежные кувшинки на поверхности синей реки. Только младшая Миа была пониже ростом и ее светлые волосы кудрявились чуть больше.
— А куда мы бежали? — спросила я запоздало.
Девочки снова рассмеялись, демонстрируя ямочки на щеках.
— Надо заплести нам косы! Сегодня приедет Лем, ты что, забыла, Иоли?
— А-а-а-а, — протянула я, пряча улыбку.
Лемюэль был одним из воинов земель богов Света. Он состоял на службе у моего отца, и по поручениям того часто наведывался к нам в поселение, привозил множество подарков и говорил со старейшинами, которые даже дом обустроили для его нужд. Можно сказать, Лемюэль почти жил с нами, как те мужчины, которые взяли в жен нимф, не пожелавших покидать родные земли.
— Но даже если мы сделаем самые красивые прически, Лем все равно будет смотреть только на Иоли! — обиженно проговорила Далила, топнув ножкой.
Миа вслед за старшей сестрой нахмурила белые бровки.
— Не говори так, Лил. Кто же посмотрит на меня, когда рядом такие глазки и такие щечки? — я протянула руки и начала щекотать малышку.
Девочка завизжала и повалилась на меня. Раззадоренная смехом и визгами, младшая Миа тут же присоединялась к нам, прыгнув рядом.
Я знала, что Лем неравнодушен ко мне. Я не была ни слепой, ни глупой. Молодой человек не единожды оказывал мне знаки внимания и приглашал поехать с ним во владения отца в гости, чтобы погулять по главному городу Светлых — Граальцу. И каждый раз я отказывалась под самым никудышным предлогом, однако, настойчивость Лемюэля внушала мне уважение. Он был мечтой многих девушек: красив, добр и учтив, настоящий воин, но все это нисколько меня не привлекало. Я смотрела на него как на старшего брата, и ничего не могла с собой поделать.
Через пару минут мы с девочками уже набирали полные охапки цветов. Затем мы бережно разложили наши сокровища на траве, и я начала колдовать над непослушными волосами сестер, аккуратно вплетая им в косы полевые цветы. Получились настоящие маленькие принцессы с изящными шейками и игривыми светлыми прядями, выпущенными из прически на уши и щеки.
— А теперь тебе, — провозгласили девочки, не желая слышать моих возражений.
И я стоически терпела, как их маленькие ладошки запутывались в моих волосах и больно тянули пряди, как кожу головы кололи веточки цветов, зато Лил и Мии было весело.
Я не могла видеть, какое чудо они сотворили из моих волос, но ощущала себя так, будто голова сейчас перевернет меня назад. Оставалось лишь верить сестрам на слово, что выгляжу я отлично.
Лемюэль со своим отрядом прибыл в поселение незадолго до собрания старейшин, в которое входили все самые почтенные и уважаемые нимфы. Среди них была и моя мать. Когда-нибудь в их число попаду и я.
— Лем, чья тебе прическа нравится больше всего? — провокационно спросила Далила, крутясь возле молодого человека.
Тот поймал мой смеющийся взгляд. Светло-карие глаза теплого медового цвета осмотрели меня с ног до головы, уж слишком долго задержавшись на скромном вырезе легкого платья.
— Мне очень тяжело сделать выбор, Лил. Ну-ка, дайте вас хорошенько рассмотреть.
Лем поставил сестер плечом к плечу и принялся обходить их по кругу, словно действительно решал, кто сегодня красивее. Девочки хихикали и смущались под внимательным взглядом своего героя. В военных доспехах Лемюэль и правда производил впечатление. Высокий, широкоплечий, но все же ему далеко до… И почему я вспомнила того странного незнакомца с озера? Потрясла головой, отгоняя странные мысли, что не укрылось от взгляда Лема.
— С тобой все хорошо, Иоланда?
И стоило ему только на секунду отвернуться от сестер, как Далила вспылила:
— Ну вот, снова Иоли! Так нечестно!
Миа, как зеркало, все повторяла за старшей сестрой. Она тоже топнула ножкой и обиженно воскликнула:
— Так нечестно!
Девочки ринулись от нас к саду за хозяйскими постройками. Я хотела было пойти за сестрами, но Лем придержал меня за локоть.
— Не переживай. Им не пойдет на пользу, если все время потакать их прихотям.
Я знала, что он был прав, но очень сложно не протягивать объятия тем, кто так мило надувает губки и смотрит на тебя своими лучезарными зелеными глазами.
— Я привез тебе подарок, — Лемюэль улыбнулся.
— Что ты, зачем…
Лем подошел к своей лошади с золотой гривой и достал из боковой сумки маленькую коробочку, которую протянул мне со словами:
— Ты достойна намного большего, Иоланда. Но надеюсь, тебе понравится.
Не стоило мне принимать от Лема какие-либо подарки, но любопытство просто снедало меня изнутри. Да и чего таить от богов, мне было приятно. В коробочке оказался серебряный браслет. Тонкая вязь метала переплеталась с нежно-голубыми камушками аквамарина.
— Какая невероятная красота, — проговорила тихо, любуясь переливами камней на солнце.
— Позволишь? — он протянул руки, чтобы помочь мне застегнуть браслет.
Я раздумывала всего секунду. Все же желание увидеть подарок у себя на запястье пересилило все разумные доводы этого не делать. Краем глаза я проверила, не вернулись ли Далила и Миа. Им точно не следовало говорить про подарок Лема.
— В самый раз, — произнесла я удивленно.
На моем тонком запястье все браслеты обычно висели некрасивыми обручами, но этот словно выполнен на заказ, как, скорее всего, и было. Это понимание заставило мои щеки покрыться румянцем. Лемюэлю не стоило так тратиться.
— С размером я угадал, — Лем улыбнулся, мягко погладив тыльную сторону моей ладони.
Я замерла и поспешила перевести тему:
— Как дела у отца?
— Почему бы тебе самой не узнать у него об этом, отправившись со мной в Лингорхолл?
— Ты же знаешь, что… — и прежде, чем я сочинила очередную историю о том, как сильно в моей помощи нуждается мама, именно она и появилась рядом.
— Лемюэль, как приятно тебя видеть.
— Доброго дня, старейшина Сельма, — Лем учтиво склонил голову.
