— Сегодня ты к нам присоединишься?
Молодой человек лишь кивнул, на что мама ответила:
— Так я и думала.
Странно, но в ее голосе мне послышались грустные нотки.
— Наша жизнь никого не удивит. На повестке дня все тихо и мирно, верно, мама? — я улыбнулась, переводя взгляд с Лемюэля на нее, однако, подтверждения своим словам я не услышала.
— Когда я вернусь, надеюсь, что ты все же передумаешь, — прошептал Лем, прежде чем последовать за мамой к другим старейшинам.
Я погладила гладкое серебро подаренного украшения и задумчиво проводила Лемюэля взглядом. А что, если… Нет, подумаю об этом позже, а сейчас стоило все же найти моих маленьких кувшинок. Не хватало только видеть их опухшие от слез глаза.
Но девочек не оказалось в саду, не нашла их и под старой ивой.
— Кажется, мы видели, как они бежали в сторону Дома старейшин, — подсказали мне несколько нимф, занятых пряжей.
Дом старейшин стоял в самом центре нашего небольшого поселения. Его использовали не только для решения насущных дел, но и под все большие празднества. Кроме того, в нем жила Верховная старейшина — нимфа Иветта. Ее волосы были седы, как лунный свет, а глаза поблекли, словно туман, но кожа оставалась ровной и гладкой. Она уже давно полностью ослепла, зато слух у нее был прекрасным, а помнила она столько, сколько мне и в целой жизни не узнать.
Когда я обходила Дом старейшин, на меня со всего разбега налетели два белых облака. Интересно, в каком возрасте им надоест передвигаться исключительно бегом?
— Девочки, вот вы где! — я поймала сестер за руки, крепче прижимая их к себе. — Послушайте, очень нехорошо вот так брать и убегать, и совсем не…
— Иоли, старейшины говорят какие-то ужасные-ужасные вещи! — запричитала Далила.
Да, совсем не это я ждала услышать из ее уст.
— О чем ты?
— Мы кое-что услышали, — робко призналась Миа, глядя на старшую сестру, — случайно.
Я заломила бровь. Правда случайно?
— Подслушивать, особенно собрания наших старейшин, очень плохо, девочки.
— Да, но Иоли, ты не представляешь, что они говорят. Ты знала, что мы должны будем покинуть нашу долину? — Лил тяжело вздохнула и посмотрела на меня в ожидании ответа, которого я не смогла бы дать при всем желании.
Разумеется, девочки что-то недопоняли. Не может быть, чтобы старейшины хотели покинуть поселение. Уже много лет это место служило домом для нимф.
— Я уверена, что этому найдется простое объяснение. Даже не думайте о том, что услышали. И никому не смейте рассказывать. Вам понятно? — я строго пригрозила сестрам пальцем, хмурясь.
Далила в ответ на мою тираду лишь насупилась, а вот Миа явно вняла и энергично закивала в знак согласия.
— Пока я вас искала, встретила вашу маму, она очень переживает. Вы с самого утра не были дома. Разве так можно?
Вот тут Лил уже была пристыжена. Она схватила младшую сестренку за руку, и они вместе побежали по тропинке от Дома старейшин.
Я прошла чуть дальше и поняла, как девочки услышали то, что происходило на собрании. Одна из створок заднего окна была приоткрыта, и как только я подошла ближе, до моих ушей донеслись приглушенные голоса. При этом всю мою фигуру закрывал дикий виноград, что рос, цепляясь за каменные стены дома.
Первой мыслью было немедленно уйти. Я вспомнила, что минутой назад сказала Далиле и Мии, и покачала головой. Всего один шаг, и я бы отошла, скорее скрылась, не искушая любопытство, но меня остановили слова, сказанные чуть громче:
— Нам стоит покинуть эти места. Как можно быстрее.
И в этом голосе сквозил страх. Не знаю, какая сила мной завладела, но я за долю секунды оказалась совсем близко к окну и услышала голос мамы:
— Об этом не может быть и речи. Если бы мы бежали каждый раз, когда нам обещали погибель и грозили уничтожением, то никогда бы не смогли жить спокойно.
— Сельма, на этот раз все намного серьезнее, — возразил ей громкий голос, который я не смогла опознать.
— Старейшина Сельма права, — в разговор вступил Лем, — даже в Граальце никто не верит подобным слухам.
— Лемюэль, у вас нет право голоса на собрании старейшин долины.
— Прошу меня простить, но…
— Мир, — вдруг раздался едва слышный скрипучий голос.
По тому, как в зале стало тихо, я поняла, что заговорила старейшина Иветта. Даже я задержала дыхание от ее словно проникающего во все голоса.
— Мир так хрупок. Время не застывает на месте, и поток его неизменно течет лишь вперед. Мы не спасем этот мир, если будем противостоять течению времени. Наша долина защищена от посторонних глаз, ее время никто не тронет. И если нам придется покинуть эти земли, то это произойдет само собой, по воле времени, но не слова.
— Старейшина Иветта, но что если…
Продолжение я не расслышала. Подул легкий ветер, с едва слышным скрипом прикрыв створку окна. Для меня же этот звук прозвучал, как гром, и стал знаком. Я сделала пару шагов назад и кинулась бежать прочь. Успокоилась я только, оказавшись в яблоневом саду, скрытая от глаз между деревьями.
Я не знала, о чем говорили старейшины. В этом и заключилась опасность любого разговора, не предназначенного для твоих ушей. Ты никогда не узнаешь полностью, о чем шла речь, но вот вопросов у тебя появится слишком много, чтобы спать спокойно.
Больше всего я любила гулять по лесу в ясную солнечную погоду, когда сквозь ветки деревьев пробиваются лучи солнца, и земля греется под этим волшебным светом. А потом ты находишь скрытую от чужих глаз полянку, где устраиваешься на траве и рассматриваешь голубое небо над головой, слушая мелодичные звуки леса.
Однако прогулки глубокой ночью — это именно то, что оставляет тебя наедине с самим собой, это то самое время, когда ты честен с собой, когда в тебе просыпаются все мечтания и сомнения. Под луной и звездами все кажется иным. Все вокруг шепчет тебе, что ты не знаешь самой большой тайны, которую непременно надо разгадать — и тайна эта сокрыта в твоих мыслях.
Звездное небо — одно из самых невероятных полотен в этом мире. За его мерцанием можно наблюдать бесконечно долго.
Этой ночью я зашла слишком далеко вглубь леса, как тогда… Нет, я не разрешу себе вспоминать того незнакомца, даже ночью, когда никого нет рядом, когда никто не может увидеть моих глаз. Но это сложнее, чем я думала.
Несколько раз тот незнакомец мне снился. Об этом я могу вспоминать лишь в ночи. Он шел по воде лесного озера, как по земле, а позади него развивались полы огненной мантии. Странный сон, похожий на видение.
На утро я старалась представить, что не видела незнакомца. Удивительно, что он приходил ко мне в образе божества, ведь всем известно, что по воде в нашем мире могут ходить лишь боги.
Я слишком поздно поняла, что приблизилась к озеру, почувствовав свежий запах воды. И мне бы развернуться в другую сторону, вернуться домой, но ноги не слушались. Что случится плохого, если я только один раз окунусь в ту чистую воду? Разве есть хоть малая доля вероятности, что спустя почти месяц я вновь увижу того мужчину?
Я сидела на берегу, разглядывая девственно спокойную гладь озера. Наверное, когда все мы покинем мир, это место останется прежнем, и уже другие будут любоваться его красотой. Я тряхнула головой. Мысли о смерти не больно уж веселят.
Мне казалось, что озеро манит меня к себе. Его поверхность, как жидкий металл, искрилась в свете звезд. Я так залюбовалась этой игрой, что не услышала шагов позади.
— Зравдствуй, нимфа.
Вздрогнув всем телом, я резко обернулась. Не может быть! Передо мной стоял высокий широкоплечий мужчина в черной куртке, штанах с карманами на бедрах и высоких сапогах. Волосы его были собраны в хвостик на затылке. Черные глаза с искрами пристально глядели на меня.
Я поняла, что интуитивно начала отползать. Этот мужчина подавлял своей магической аурой.
— Не бойся меня, — произнес он ласково, делая осторожный шаг.
Все мое нутро воспламенилось. Что я, пугливая лесная лань?
— Я совсем не боюсь! — возмутилась, поднимаясь на ноги.
— Да? — он усмехнулся, подходя еще ближе.
Теперь нас разделяло расстояние вытянутой руки. Моя макушка едва доходила ему до плеча, так что мне пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в лицо.
— Кто ты? — поспешила спросить.
— А ты?
— Я первая спросила! — возмутилась, хмурясь.
Наш диалог до смешного был идентичен тому, что состоялся у нас в первую встречу.
— Я Рамон, — ответил он, слегка наклонив голову к плечу.
— И что ты тут делаешь, Рамон?
— Должно быть то же, что и ты. Гуляю?
Он меня спрашивал?
— Пожалуй, я пойду.
Стоило мне только сделать шаг назад, как Рамон схватил меня за руку. Его пальцы оказались горячими, как камень, пролежавший несколько часов под жарким полуденным солнцем.
— Постой. Как тебя зовут?
— Зачем тебе знать мое имя?
Я попыталась отобрать свою руку, но его стальная хватка не отпускала.
— Мне просто хочется, — он улыбнулся, наконец, освобождая мою ладонь.
Несколько секунд, показавшихся мне минутами, я рассматривала его, а потом решила ответить:
— Иоланда.
— Красивое имя.
Не знаю, как он это делал, но его взгляд и голос гипнотизировали меня.
— Ты пришла искупаться?
Я кивнула, посмотрев на озеро.
— Я не буду тебе мешать, — Рамон плавно развернулся.
— Откуда мне знать, что ты не пристроишься за какой-то нибудь елью и не будешь подглядывать? — спросила я, говоря с его спиной.
Он остановился и глянул через плечо.
— Зачем мне это? Я уже все видел.
И так красноречиво оглядел меня с ног до головы, что я тут же покраснела.
— Не следовало заходить в воду, когда я была там. Разве ты не видел меня? — я скрестила руки на груди и возмущенно засопела.
— А разве это озеро твоя собственность?
— Нет, конечно.
— Тогда твое возмущение беспочвенно. Но я правда не видел тебя, — он сделал небольшую паузу и только затем продолжил: — Наверное, ты была под водой, нимфа.
Я снова вспыхнула. Догадался?
— Хочешь, чтобы я остался? — спросил он, смотря мне прямо в глаза. И столько смеха было в этом взгляде, что я разозлилась. На него и на саму себя, что так реагирую на этого мужчину.
— Мне все равно, — выпалила быстро, отворачиваясь, и только потом сообразила, что поворачиваться к незнакомцу спиной, пусть я теперь и знала его имя, было не очень хорошей идеей.
Мгновение, и он вновь стоял совсем близко от меня. Так, что я слышала его дыхание, отчего мелкие волоски на затылке защекотали мне кожу.
— Тогда я останусь, — произнес он твердо, — и искупаюсь. Слишком теплая вода. Искушает.
Рамон, совершенно не стесняясь, прошел к берегу, на ходу снимая сапоги и верхнюю одежду. Благо, он оставил короткие бриджи, которые были под штанами. Но меня поразило то, что все время я сама без всякого стыда следила за его раздеванием. Он провоцировал меня на что-то. Хотел оценить мою смелость? Пошутить надо мной? Напугать?
Он довольно быстро оказался почти на середине озера, мощными движениями рук разнося волны вокруг себя. Его темная макушка почти сливалась с поверхностью воды.
Не знаю, какой дух в меня вселился, но я скинула с себя платье, оставшись в бледно-голубой нижней сорочке, и рыбкой нырнула в воду. В следующий раз я вынырнул в нескольких метрах от Рамона. Он победоносно улыбался. Видимо, знал, что я сделаю. Улыбка удивительным образом смягчала его резкие черты лица.
— Ты как маяк, — проговорил он, смотря на меня.
— О чем ты?
— Твои волосы.
Я замерла, держа себя на плаву с помощь ног, намотала на указательный палец длинную прядь волос и взглянула на нее, словно видела впервые. Да, я знала, что мои волосы в ночи под луной приобретали серебристый оттенок, а на солнце становились ярче, бледно-золотыми. Мне нравилось думать, что так и луна, и солнце одарили меня своим благословением. На самом же деле все благодаря крови отца и ее магии, текущей по моим венам.
— Тебя будет заметно в любой толпе, в любой чаще и на дне самого глубокого океана.
Я усмехнулась.
— Не хотелось бы мне оказаться на дне океана.
Наверное, это было странно, но я чувствовала себя совершенно спокойно рядом с Рамоном. Не было ни страха, ни предчувствия чего-то нехорошего, а лишь легкое волнение, но оно исходило из ощущения новизны и дерзости моего поведения.
Правда, когда я выходила на берег, часть хваленой смелости испарилась, стоило только представить, какой вид открывается Рамону. Мокрая рубашка не оставляла место для воображения, но я старалась не предавать этому значение. Подумаешь, обычное женское тело. Однако я чувствовала, как горят щеки, выдавая меня с головой.
— Ты очень храбрая, Иоланда.
Я удивленно глянула на Рамона. Он уже вышел на берег, и мне открылся вид на крепкие мышцы его груди и рук. Взгляд ниже я не посмела опустить, хотя Рамон и оставил на себе бриджи.
— Купаться в озере ночью с незнакомцем.
— А мне есть чего бояться? — спросила я дрогнувшим голосом.
Рамон покачал головой, улыбаясь. Однако дальнейшие его действия заставили меня напрячься всем телом. Он подошел совсем близко и протянул руку к моему плечу. Его пальцы спустились вниз до моего локтя. Мимолетное движение, заставившее меня покрыться мурашками. Я задержала дыхание, внезапно почувствовав тепло вокруг себя. За несколько секунд мое нижнее платье и волосы полностью высохли.
Я с восхищением посмотрела в темные глаза Рамона.
— Ты управляешь стихией?
— Немного.
— Ты все же маг, как я и думала.
— В какой-то степени.
— Что это значит?
Новый знакомый рождал во мне кучу вопросов, а вместе с этим странное щекочущее чувство ощущалось в районе солнечного сплетения.
— То, как и ты в какой-то степени не нимфа. Верно, Иоланда?
Я растерялась. Неужели он почувствовал кровь моего отца? Но я не владела никакой силой, как положено отпрыскам магов Света. Я всегда считала себя истинной нимфой.
— Откуда ты? — спросила я после игры в гляделки. Лучшая защита ведь нападение, не так ли?
— Не из этих земель.
— Вот как? — я усмехнулась. — Знаешь, эту игру в вопросы без ответов можно вести долго.
— Мой дом — Далиор, — сдался Рамон, назвав одно из королевств Темных земель.
Впрочем, о нечто подобном я догадывалась. Он полностью подходил под мои представления о том, как должен выглядеть последователь богов разрушения, хаоса и войны. Единственное — я не думала, что они будут такими мужественно красивыми и уметь так ласково улыбаться.
— Как ты нашел это озеро?
— Оно недалеко от моего… дома, — признался Рамон, правда, запнулся, будто хотел сказать нечто другое.
— Не может быть, ты что-то путаешь. Мы же… — я замолчала, понимая, что чуть не раскрыла чужаку, да еще и темному магу, местонахождения нашего поселения.
— Не бойся, я никому не расскажу, что встретил прекрасную нимфу. Это останется моей тайной.
Его слова, сказанные тихим низким голосом, проникли мне под самую кожу. Как он это делает? Завораживает меня одним голосом, одним взглядом?
— Мне надо идти, — я подняла платье с земли и поспешно оделась.
— Но ты придешь снова.
И это был не вопрос, а утверждение. Я промолчала, а Рамон не делал попыток меня остановить.
Но он оказался прав — я вернулась к озеру. Тайно уходя из дома, я возвращалась туда каждую ночь после нашего с ним купания, но ни разу не встретила Рамона вновь. Долгие два месяца он так и не появлялся, и все это время мои мысли постоянно возвращались к нему, словно он околдовал меня.
Молодой человек лишь кивнул, на что мама ответила:
— Так я и думала.
Странно, но в ее голосе мне послышались грустные нотки.
— Наша жизнь никого не удивит. На повестке дня все тихо и мирно, верно, мама? — я улыбнулась, переводя взгляд с Лемюэля на нее, однако, подтверждения своим словам я не услышала.
— Когда я вернусь, надеюсь, что ты все же передумаешь, — прошептал Лем, прежде чем последовать за мамой к другим старейшинам.
Я погладила гладкое серебро подаренного украшения и задумчиво проводила Лемюэля взглядом. А что, если… Нет, подумаю об этом позже, а сейчас стоило все же найти моих маленьких кувшинок. Не хватало только видеть их опухшие от слез глаза.
Но девочек не оказалось в саду, не нашла их и под старой ивой.
— Кажется, мы видели, как они бежали в сторону Дома старейшин, — подсказали мне несколько нимф, занятых пряжей.
Дом старейшин стоял в самом центре нашего небольшого поселения. Его использовали не только для решения насущных дел, но и под все большие празднества. Кроме того, в нем жила Верховная старейшина — нимфа Иветта. Ее волосы были седы, как лунный свет, а глаза поблекли, словно туман, но кожа оставалась ровной и гладкой. Она уже давно полностью ослепла, зато слух у нее был прекрасным, а помнила она столько, сколько мне и в целой жизни не узнать.
Когда я обходила Дом старейшин, на меня со всего разбега налетели два белых облака. Интересно, в каком возрасте им надоест передвигаться исключительно бегом?
— Девочки, вот вы где! — я поймала сестер за руки, крепче прижимая их к себе. — Послушайте, очень нехорошо вот так брать и убегать, и совсем не…
— Иоли, старейшины говорят какие-то ужасные-ужасные вещи! — запричитала Далила.
Да, совсем не это я ждала услышать из ее уст.
— О чем ты?
— Мы кое-что услышали, — робко призналась Миа, глядя на старшую сестру, — случайно.
Я заломила бровь. Правда случайно?
— Подслушивать, особенно собрания наших старейшин, очень плохо, девочки.
— Да, но Иоли, ты не представляешь, что они говорят. Ты знала, что мы должны будем покинуть нашу долину? — Лил тяжело вздохнула и посмотрела на меня в ожидании ответа, которого я не смогла бы дать при всем желании.
Разумеется, девочки что-то недопоняли. Не может быть, чтобы старейшины хотели покинуть поселение. Уже много лет это место служило домом для нимф.
— Я уверена, что этому найдется простое объяснение. Даже не думайте о том, что услышали. И никому не смейте рассказывать. Вам понятно? — я строго пригрозила сестрам пальцем, хмурясь.
Далила в ответ на мою тираду лишь насупилась, а вот Миа явно вняла и энергично закивала в знак согласия.
— Пока я вас искала, встретила вашу маму, она очень переживает. Вы с самого утра не были дома. Разве так можно?
Вот тут Лил уже была пристыжена. Она схватила младшую сестренку за руку, и они вместе побежали по тропинке от Дома старейшин.
Я прошла чуть дальше и поняла, как девочки услышали то, что происходило на собрании. Одна из створок заднего окна была приоткрыта, и как только я подошла ближе, до моих ушей донеслись приглушенные голоса. При этом всю мою фигуру закрывал дикий виноград, что рос, цепляясь за каменные стены дома.
Первой мыслью было немедленно уйти. Я вспомнила, что минутой назад сказала Далиле и Мии, и покачала головой. Всего один шаг, и я бы отошла, скорее скрылась, не искушая любопытство, но меня остановили слова, сказанные чуть громче:
— Нам стоит покинуть эти места. Как можно быстрее.
И в этом голосе сквозил страх. Не знаю, какая сила мной завладела, но я за долю секунды оказалась совсем близко к окну и услышала голос мамы:
— Об этом не может быть и речи. Если бы мы бежали каждый раз, когда нам обещали погибель и грозили уничтожением, то никогда бы не смогли жить спокойно.
— Сельма, на этот раз все намного серьезнее, — возразил ей громкий голос, который я не смогла опознать.
— Старейшина Сельма права, — в разговор вступил Лем, — даже в Граальце никто не верит подобным слухам.
— Лемюэль, у вас нет право голоса на собрании старейшин долины.
— Прошу меня простить, но…
— Мир, — вдруг раздался едва слышный скрипучий голос.
По тому, как в зале стало тихо, я поняла, что заговорила старейшина Иветта. Даже я задержала дыхание от ее словно проникающего во все голоса.
— Мир так хрупок. Время не застывает на месте, и поток его неизменно течет лишь вперед. Мы не спасем этот мир, если будем противостоять течению времени. Наша долина защищена от посторонних глаз, ее время никто не тронет. И если нам придется покинуть эти земли, то это произойдет само собой, по воле времени, но не слова.
— Старейшина Иветта, но что если…
Продолжение я не расслышала. Подул легкий ветер, с едва слышным скрипом прикрыв створку окна. Для меня же этот звук прозвучал, как гром, и стал знаком. Я сделала пару шагов назад и кинулась бежать прочь. Успокоилась я только, оказавшись в яблоневом саду, скрытая от глаз между деревьями.
Я не знала, о чем говорили старейшины. В этом и заключилась опасность любого разговора, не предназначенного для твоих ушей. Ты никогда не узнаешь полностью, о чем шла речь, но вот вопросов у тебя появится слишком много, чтобы спать спокойно.
***
Больше всего я любила гулять по лесу в ясную солнечную погоду, когда сквозь ветки деревьев пробиваются лучи солнца, и земля греется под этим волшебным светом. А потом ты находишь скрытую от чужих глаз полянку, где устраиваешься на траве и рассматриваешь голубое небо над головой, слушая мелодичные звуки леса.
Однако прогулки глубокой ночью — это именно то, что оставляет тебя наедине с самим собой, это то самое время, когда ты честен с собой, когда в тебе просыпаются все мечтания и сомнения. Под луной и звездами все кажется иным. Все вокруг шепчет тебе, что ты не знаешь самой большой тайны, которую непременно надо разгадать — и тайна эта сокрыта в твоих мыслях.
Звездное небо — одно из самых невероятных полотен в этом мире. За его мерцанием можно наблюдать бесконечно долго.
Этой ночью я зашла слишком далеко вглубь леса, как тогда… Нет, я не разрешу себе вспоминать того незнакомца, даже ночью, когда никого нет рядом, когда никто не может увидеть моих глаз. Но это сложнее, чем я думала.
Несколько раз тот незнакомец мне снился. Об этом я могу вспоминать лишь в ночи. Он шел по воде лесного озера, как по земле, а позади него развивались полы огненной мантии. Странный сон, похожий на видение.
На утро я старалась представить, что не видела незнакомца. Удивительно, что он приходил ко мне в образе божества, ведь всем известно, что по воде в нашем мире могут ходить лишь боги.
Я слишком поздно поняла, что приблизилась к озеру, почувствовав свежий запах воды. И мне бы развернуться в другую сторону, вернуться домой, но ноги не слушались. Что случится плохого, если я только один раз окунусь в ту чистую воду? Разве есть хоть малая доля вероятности, что спустя почти месяц я вновь увижу того мужчину?
Я сидела на берегу, разглядывая девственно спокойную гладь озера. Наверное, когда все мы покинем мир, это место останется прежнем, и уже другие будут любоваться его красотой. Я тряхнула головой. Мысли о смерти не больно уж веселят.
Мне казалось, что озеро манит меня к себе. Его поверхность, как жидкий металл, искрилась в свете звезд. Я так залюбовалась этой игрой, что не услышала шагов позади.
— Зравдствуй, нимфа.
Вздрогнув всем телом, я резко обернулась. Не может быть! Передо мной стоял высокий широкоплечий мужчина в черной куртке, штанах с карманами на бедрах и высоких сапогах. Волосы его были собраны в хвостик на затылке. Черные глаза с искрами пристально глядели на меня.
Я поняла, что интуитивно начала отползать. Этот мужчина подавлял своей магической аурой.
— Не бойся меня, — произнес он ласково, делая осторожный шаг.
Все мое нутро воспламенилось. Что я, пугливая лесная лань?
— Я совсем не боюсь! — возмутилась, поднимаясь на ноги.
— Да? — он усмехнулся, подходя еще ближе.
Теперь нас разделяло расстояние вытянутой руки. Моя макушка едва доходила ему до плеча, так что мне пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в лицо.
— Кто ты? — поспешила спросить.
— А ты?
— Я первая спросила! — возмутилась, хмурясь.
Наш диалог до смешного был идентичен тому, что состоялся у нас в первую встречу.
— Я Рамон, — ответил он, слегка наклонив голову к плечу.
— И что ты тут делаешь, Рамон?
— Должно быть то же, что и ты. Гуляю?
Он меня спрашивал?
— Пожалуй, я пойду.
Стоило мне только сделать шаг назад, как Рамон схватил меня за руку. Его пальцы оказались горячими, как камень, пролежавший несколько часов под жарким полуденным солнцем.
— Постой. Как тебя зовут?
— Зачем тебе знать мое имя?
Я попыталась отобрать свою руку, но его стальная хватка не отпускала.
— Мне просто хочется, — он улыбнулся, наконец, освобождая мою ладонь.
Несколько секунд, показавшихся мне минутами, я рассматривала его, а потом решила ответить:
— Иоланда.
— Красивое имя.
Не знаю, как он это делал, но его взгляд и голос гипнотизировали меня.
— Ты пришла искупаться?
Я кивнула, посмотрев на озеро.
— Я не буду тебе мешать, — Рамон плавно развернулся.
— Откуда мне знать, что ты не пристроишься за какой-то нибудь елью и не будешь подглядывать? — спросила я, говоря с его спиной.
Он остановился и глянул через плечо.
— Зачем мне это? Я уже все видел.
И так красноречиво оглядел меня с ног до головы, что я тут же покраснела.
— Не следовало заходить в воду, когда я была там. Разве ты не видел меня? — я скрестила руки на груди и возмущенно засопела.
— А разве это озеро твоя собственность?
— Нет, конечно.
— Тогда твое возмущение беспочвенно. Но я правда не видел тебя, — он сделал небольшую паузу и только затем продолжил: — Наверное, ты была под водой, нимфа.
Я снова вспыхнула. Догадался?
— Хочешь, чтобы я остался? — спросил он, смотря мне прямо в глаза. И столько смеха было в этом взгляде, что я разозлилась. На него и на саму себя, что так реагирую на этого мужчину.
— Мне все равно, — выпалила быстро, отворачиваясь, и только потом сообразила, что поворачиваться к незнакомцу спиной, пусть я теперь и знала его имя, было не очень хорошей идеей.
Мгновение, и он вновь стоял совсем близко от меня. Так, что я слышала его дыхание, отчего мелкие волоски на затылке защекотали мне кожу.
— Тогда я останусь, — произнес он твердо, — и искупаюсь. Слишком теплая вода. Искушает.
Рамон, совершенно не стесняясь, прошел к берегу, на ходу снимая сапоги и верхнюю одежду. Благо, он оставил короткие бриджи, которые были под штанами. Но меня поразило то, что все время я сама без всякого стыда следила за его раздеванием. Он провоцировал меня на что-то. Хотел оценить мою смелость? Пошутить надо мной? Напугать?
Он довольно быстро оказался почти на середине озера, мощными движениями рук разнося волны вокруг себя. Его темная макушка почти сливалась с поверхностью воды.
Не знаю, какой дух в меня вселился, но я скинула с себя платье, оставшись в бледно-голубой нижней сорочке, и рыбкой нырнула в воду. В следующий раз я вынырнул в нескольких метрах от Рамона. Он победоносно улыбался. Видимо, знал, что я сделаю. Улыбка удивительным образом смягчала его резкие черты лица.
— Ты как маяк, — проговорил он, смотря на меня.
— О чем ты?
— Твои волосы.
Я замерла, держа себя на плаву с помощь ног, намотала на указательный палец длинную прядь волос и взглянула на нее, словно видела впервые. Да, я знала, что мои волосы в ночи под луной приобретали серебристый оттенок, а на солнце становились ярче, бледно-золотыми. Мне нравилось думать, что так и луна, и солнце одарили меня своим благословением. На самом же деле все благодаря крови отца и ее магии, текущей по моим венам.
— Тебя будет заметно в любой толпе, в любой чаще и на дне самого глубокого океана.
Я усмехнулась.
— Не хотелось бы мне оказаться на дне океана.
Наверное, это было странно, но я чувствовала себя совершенно спокойно рядом с Рамоном. Не было ни страха, ни предчувствия чего-то нехорошего, а лишь легкое волнение, но оно исходило из ощущения новизны и дерзости моего поведения.
Правда, когда я выходила на берег, часть хваленой смелости испарилась, стоило только представить, какой вид открывается Рамону. Мокрая рубашка не оставляла место для воображения, но я старалась не предавать этому значение. Подумаешь, обычное женское тело. Однако я чувствовала, как горят щеки, выдавая меня с головой.
— Ты очень храбрая, Иоланда.
Я удивленно глянула на Рамона. Он уже вышел на берег, и мне открылся вид на крепкие мышцы его груди и рук. Взгляд ниже я не посмела опустить, хотя Рамон и оставил на себе бриджи.
— Купаться в озере ночью с незнакомцем.
— А мне есть чего бояться? — спросила я дрогнувшим голосом.
Рамон покачал головой, улыбаясь. Однако дальнейшие его действия заставили меня напрячься всем телом. Он подошел совсем близко и протянул руку к моему плечу. Его пальцы спустились вниз до моего локтя. Мимолетное движение, заставившее меня покрыться мурашками. Я задержала дыхание, внезапно почувствовав тепло вокруг себя. За несколько секунд мое нижнее платье и волосы полностью высохли.
Я с восхищением посмотрела в темные глаза Рамона.
— Ты управляешь стихией?
— Немного.
— Ты все же маг, как я и думала.
— В какой-то степени.
— Что это значит?
Новый знакомый рождал во мне кучу вопросов, а вместе с этим странное щекочущее чувство ощущалось в районе солнечного сплетения.
— То, как и ты в какой-то степени не нимфа. Верно, Иоланда?
Я растерялась. Неужели он почувствовал кровь моего отца? Но я не владела никакой силой, как положено отпрыскам магов Света. Я всегда считала себя истинной нимфой.
— Откуда ты? — спросила я после игры в гляделки. Лучшая защита ведь нападение, не так ли?
— Не из этих земель.
— Вот как? — я усмехнулась. — Знаешь, эту игру в вопросы без ответов можно вести долго.
— Мой дом — Далиор, — сдался Рамон, назвав одно из королевств Темных земель.
Впрочем, о нечто подобном я догадывалась. Он полностью подходил под мои представления о том, как должен выглядеть последователь богов разрушения, хаоса и войны. Единственное — я не думала, что они будут такими мужественно красивыми и уметь так ласково улыбаться.
— Как ты нашел это озеро?
— Оно недалеко от моего… дома, — признался Рамон, правда, запнулся, будто хотел сказать нечто другое.
— Не может быть, ты что-то путаешь. Мы же… — я замолчала, понимая, что чуть не раскрыла чужаку, да еще и темному магу, местонахождения нашего поселения.
— Не бойся, я никому не расскажу, что встретил прекрасную нимфу. Это останется моей тайной.
Его слова, сказанные тихим низким голосом, проникли мне под самую кожу. Как он это делает? Завораживает меня одним голосом, одним взглядом?
— Мне надо идти, — я подняла платье с земли и поспешно оделась.
— Но ты придешь снова.
И это был не вопрос, а утверждение. Я промолчала, а Рамон не делал попыток меня остановить.
Но он оказался прав — я вернулась к озеру. Тайно уходя из дома, я возвращалась туда каждую ночь после нашего с ним купания, но ни разу не встретила Рамона вновь. Долгие два месяца он так и не появлялся, и все это время мои мысли постоянно возвращались к нему, словно он околдовал меня.
