Глава 1
— Красавица, настоящая красавица… истинная княжна… кровь видно сразу…
Шепотки вокруг порядком раздражали, но я продолжала идти, высоко подняв голову. Гости расступались в сторону, словно я плыла в их бурлящих потоках и рассекала носом корабля волны пышных платьев и отутюженных брюк.
Нянюшка всегда говорила, что мне следует смотреть только вперед, и никогда вниз. Наметить невидимую цель на горизонте и держать курс лишь на нее. Нянюшка была вдовой капитана, с которым по молодости участвовала во всех плаваниях. Ее наставления всегда были мудрыми и дальновидными, но должна признать — не это. По крайней мере, не для меня в этот вечер.
Мой горизонт странно покачнулся. Я наступила на шелковый подол платья и грозила прочертить носом пол. Как ледокол, который величаво сражается со стихией.
Шепотки вокруг сменились на охи пожилых дам и смешки молодых барышень. Меня спасла сильная рука, схватившая за плечо и поставившая на место, как одного из оловянных солдатиков, которые украшали ель в бальном зале.
— Осторожнее, — тихо предостерег низкий голос. Я быстро заморгала и удивленно посмотрела на своего спасителя. Незнакомый мне мужчина с темно-золотистыми локонами и бородкой даже не взглянул на меня. Лишь обошел и двинулся прямо сквозь толпу, изображая летящий по ветру парусник. До такого мне еще далеко. Кто он, что посмел коснуться княжны, а затем даже не представился?
Я чувствовала, что стремительно краснею. Все взоры были обращены на меня. Ждут следующего хода, но я не растерялось, расправила плечи и направилась к отрытым дверям балкона. Мне надо было освежиться, пока не начались танцы.
Обходя главную красавицу этого вечера — четырехметровую ель, сверкающую огоньками и стеклянными игрушками, — я поняла, что против воли осматриваю комнату в поисках своего спасителя. Однако напрасно.
Молодым девушкам не предстало выходить на балкон в одиночку, поэтому я встала немного поодаль от распахнутого окна, но так, чтобы тяжелые портьеры, подвязанные красными бантами на пример новогоднего подарка, не закрывали мне обзор.
Разгоряченного лица и шеи тут же коснулся морозный воздух и я вдохнула полной грудью, страшась, что лопнут тонкие косточки корсета.
Маленькие снежинки танцевали в свете уличных фонарей. По мостовой бежали лошади. Я прикрыла глаза и услышала скрип колес кареты, а затем и мелодичный перезвон колокольчиков.
— Аннали, как не стыдно, ты заставляешь свою старую мать бегать за тобой, — прошелестел ласковый голос за спиной, и я обернулась.
— Ты была так увлечена беседой с баронессой в дамской комнате, что я посчитала лучшим оставить вас наедине.
— В этом году госпожа Свирнитская превзошла саму себя, не находишь? — мама посмотрела на ель, свет от огоньков тут же заиграл на ее диадеме из белого золота.
— Кажется, я видела фарфоровую белочку, сплошь в изумрудах, — поделилась со смешком, наклоняясь ближе, чтобы никто не услышал.
Мама с укором взглянула на меня своими синими глазами, но я-то видела, что губы ее тронула едва заметная улыбка.
Оркестр вдруг замолчал, но через секунду с новым рвением заиграл вальс. Танцы. Все гости тут же начали расступаться, плавно вытекая из одной залы в другую, словно парное молоко из банки в узкое горлышко бутылки. Молодые девушки заволновались, щебеча на манер воробьев. Стоит кинуть тем на снег горстку хлеба, они затанцуют по кругу, выискивая кусочек пожирнее. Так и тут. Каждая барышня хотела заполучить лучшего кавалера на этом балу.
— На первый танец тебя пригласил молодой барон, — шепнула мама. — Справа по курсу.
Меня не радовало, что барон попросил дозволения танцевать со мной у мамы, а не у меня лично, но я не успела возмутиться. Мужчина уже подошел, учтиво поклонившись. Он был весьма мил, особенно в нарядном костюме, но мой взгляд постоянно натыкался на его маленькие черные глазки, вызывающие приступ чесотки. Однако хозяевам вечера не отказывают, тем более — баронам. Даже если ты княжна.
Я присела в реверансе.
— Какая честь для меня.
— Вы самая прекрасная княжна на этом вечере. Я не мог открыть бал ни с кем другим.
Я прикусила язык, чтобы не засмеяться. Обстоятельства сложились так, что сегодня я была единственной княжной на балу. Нехитрый комплимент барона Свирнитского мог перерасти в глупый и вызвать неловкость, если бы я заострила на этом внимание, но я только украдкой взглянула на мать, которая с улыбкой смотрела на барона. Так, словно он был маленьким несмышленым щенком, а не взрослым мужчиной, но он ничего не заметил, а от меня требовалось только хлопать ресницами и кивать. По крайней мере, я знала, что он хороший танцор.
Прода от 30.11.2023, 14:50
***
— Я так устала, сдается, что просплю до самого обеда, — проговорила мама сокрушенно и оперлась на руку отца, при этом ловко спрыгнув на заледеневшую брусчатку, как мог бы сделать ребенок, но не княгиня. Правда, его сиятельство князь Лансере так любил жену, что прощал ей все маленькие слабости.
— Поэтому я предпочитаю проводить время в кабинете за сигарой.
— Но у нас-то нет выбора! — вознегодовала я, поправляя шубку. — Хотела бы я тоже отведать сигару, батюшка.
На мое замечание он лишь засмеялся и подал руку, помогая мне выйти из кареты. Слуга смирно стоял рядом, склонив голову. Для своего титула мои родители были, пожалуй, слишком не привередливы во всем, что касалось услужения им, правда, меня это нисколько не смущало.
Как только я оказалась на свободе и увидела прелесть зимней ночи, мое настроение улучшилось.
— Могу я пройтись немного в парке?
— Одна? — забеспокоилась мама.
— Лука тебя проводит, — предложил отец. Юный помощник конюха рядом тут же вытянулся в струнку.
— Не стоит, он не одет для такой прогулки, — покачала я головой и заметила, как сонные глаза Луки радостно вспыхнули, он явно предпочел бы вернуться в теплую кровать, а не таскаться за княжной по заснеженным дорожкам. — Да и что со мной может случиться? Я сделаю всего один кружок вокруг дома и пойду спать. Хочется проветриться после невыносимой духоты бального зала.
Отец раздумывал всего секунду, но потом дал разрешение, заметив:
— Только недолго, Аннали.
— Конечно, ваше сиятельство.
Поймав на себе хмурый взгляд отца, я только шире улыбнулась. Он ужас как не любил, когда дома его величали «сиятельством». Однако если княгине дозволялись некоторые слабости, то и княжне можно было спустить с рук небольшие подшучивания над отцом, не так ли?
Я проследила, как родители входят в особняк. Мама хихикала, не хуже барышни на выданье, и я заметила, как отец украдкой поцеловал ее ладонь. Против воли на лице заиграла улыбка. Если бы мне только удалось встретить человека, который хотя бы в половину любил меня так же, как отец матушку. Мог бы это быть барон Свирнитский? Внутреннее чутье подсказывало, что ни в коем случае.
Я приподняла подол платья и шагнула прямо в сугроб, решив срезать дорогу вокруг особняка. Туфли промокнут и придется их долго сушить, если вовсе не выкинуть, но хотелось хоть на секунду обойти светские правила.
Снег озорно скрипел, каждый мой шаг в ночной тишине раздавался эхом, и от того моя проказа казалась еще веселее. Если кто увидит — ох, смеха будет.
Высоко поднимая ноги и держа тяжелые юбки на весу, я довольно быстро утомилось. Дыхание сбилось, а горло начало саднить, но я ни о чем не жалела.
Подняв голову, я вгляделась в ночное небо. Звезд была целая туча, как гостей на сегодняшнем вечере. Только эти были краше и куда приятнее. Я слышала лишь свое прерывистое дыхание, постепенно успокаивающееся, и прикрыла глаза. Пальцы рук, нос и щеки колол мороз, но торопиться к себе в комнату не хотелось.
Я простояла на месте еще пару минут, пока меня не прошибло странное чувство беспокойства. Будто бы я не одна в саду, и за мной кто-то наблюдал из темноты в глубине парка, куда не доходил свет фонарей. Может, все-таки Лука последовал за мной по просьбе отца?
— Лука, это ты? — позвала я, но мой вопрос остался без ответа, только еще больше заставив нервничать.
В голове начали крутиться нехорошие мысли, и беспокойство быстро переросло в страх. Умом я понимала, что никто не мог залезть в особняк князя, но неясное чувство неминуемой беды нарастало. Недолго думая, я развернулась, спеша в дом, и от неожиданности громко взвизгнула. Прямо на меня летел черный клубок. Он врезался мне в грудь с такой силой, что сбил с ног. Я зажмурилась и с криком упала в сугроб. Стук сердца раздавался в ушах, дезориентируя.
Убирая с глаз липкий снег, я увидела, что на мне сидит какое-то животное. Черное, длинное, с хвостом. Я снова закричала и началась бить руками по телу.
Сначала я подумала, что на меня напал дикий кот, но это нечто было лишено шерсти, а на голове вместо ушей оказались твердые рожки, что я отчетливо поняла, когда пыталась спихнуть с себя животное. Оно свирепо брыкалось и шипело, издавая утробные рыки.
Пытаясь прогнать неведомого монстра, я била руками и ногами пространство вокруг, все сильнее закапывая себя в снег. Тогда я решила сменить тактику. Замерев всего на секунда, я резко перевернулась. Животное отлетело в сторону, а я поползла на четвереньках вперед, однако, добилась лишь того, что собрала юбками еще больше снега.
Я обернулась, чтобы посмотреть, куда делся черный монстр, но он внезапно прыгнул прямо мне на макушку и схватил за волосы. Вот тут я поняла, что у него имелись еще и когти. Закричав, я повалилась на спину, пытаясь скинуть напавшего на меня монстра. Мне казалось, что я веду нешуточную борьбу за свою жизнь уже вечность, хотя на самом деле едва ли прошло пару минут.
Мое горло сильно запершило, и крики о помощи стали прерываться. Когда же я ощутила укус в шею ниже правого уха, то и вовсе не смогла издать ни звука. Почувствовав дикое головокружение, я перестала бороться с монстром. Меня затошнило, а перед глазами все поплыло. Я теряла сознание, но прежде, чем погрузилась во тьму, успела рассмотреть освещенные окна особняка на втором этаже, где была спальня родителей. Неужели они не слышали моих криков о помощи?
Прода от 04.12.2023, 07:55
***
— Милая моя девочка… хорошая моя девочка, — эта убаюкивающая мелодия звучала у меня в голове, пока я пыталась открыть глаза.
Веки отяжелели и взглянуть на мир мне удалось лишь с пятой попытки. Тяжело вздохнув, я едва пошевелила рукой, нащупав мягкое одеяло.
— Аннали? — раздался рядом знакомый голос.
Все это время сквозь сон я слышала именно его. Мамин голос. Хотела бы я ответить, но вместо «Что случилось?» получился хрип.
— Дорогая, тише, не торопись. Раз ты открыла глаза, теперь все хорошо, — всхлипнула мама, и сквозь полуоткрытые веки я наконец смогла рассмотреть ее изнеможенное, уставшее лицо.
Что же произошло? Что со мной случилось?
— Доктор Дега сказал, что как только ты очнешься, тебе будет сложно говорить. Надо немного попить.
Пока я рассматривала потолок с лепниной в своей комнате, мама засуетилась вокруг, а затем поднесла к моим пересохшим губам восточную пиалу с прохладной водой. Я с усилием приподняла голову и сделала глоток. Никогда еще простая вода не казалась мне такой вкусной.
— Тише, пока хватит. Через несколько минут дам тебе еще немного. Аннали, ничего не болит? — обеспокоено спросила мама, протирая мне лоб влажной салфеткой.
Я покачала головой и прошептала:
— Мама…
— Да, моя милая? Ты что-то хочешь? Где-то все-таки болит?
Я поморщилась и снова закрыла глаза.
— Извини, я много говорю. Но ты и представить не можешь, как я рада, что ты открыла свои прелестные глаза.
Когда я попробовала приподняться на подушке, мое право плечо кольнуло. Резкая боль распространилась до самого уха. В этот момент ко мне вернулись воспоминания. Бал у баронессы Свирнитской, моя прогулка по нашему саду, как я пробиралась по сугробам, как намокли туфли, как замерзло лицо… внезапно в моей голове возник образ черного монстра, напавшего на меня посреди ночи. Я боролась с ним, но все было тщетно, и это странное животное укусило меня, после чего я отключилась.
Видимо, мама заметила, что мое состояние резко изменилось, и распереживалась:
— Дорогая, я попрошу привести доктора Дега. Он тебя осмотрит.
— Нет, я… — я не знала, что сказать.
— Не волнуйся, это для твоего же блага.
Мама снова поднесла ко мне пиалу с водой, поправила одеяло у меня на груди и вышла из спальни, чтобы отдать приказ слуге сбегать за доктором Дега. Я находил это лишнем, но спорить не было сил. Правда, мои воспоминания здорово меня взбодрили. Что за животное на меня напало? Почему мама не говорит об этом?
— Вы не слышали, как я кричала? — был мой первый осмысленный вопрос, когда мама вернулась в комнату.
— Аннали, разве ты кричала? Доктор сказал, что ты потеряла сознание от переутомления. Это произошло моментально. Возможно, тебе только показалось, что ты успела крикнуть. Такое бывает.
Я покачала головой. Они что же, не слышали, как я звала на помощь? Не может такого быть. Я кричала, словно меня резали.
— Сколько я проспала?
— Почти два дня. Мы так беспокоились с отцом! Жаль, что ему пришлось уехать в парламент, но я уже послала ему весточку, что лихорадка отступила.
— У меня была лихорадка? Что со мной произошло?
— Не надо было отпускать тебя одну в парк той ночью, вот что, — сокрушенно произнесла княгиня, но видя мой немой вопрос, пояснила: — Скорее всего, ты начала заболевать еще на балу, а когда разгоряченная после празднества оказалась на холоде, простуда дала о себе знать. У тебя был сильный жар, вот ты и потеряла осознание, упав прямо в снег. Ты пролежала в сугробе почти час, прежде чем тебя нашли. — Глаза мамы снова увлажнились, но она сдержала слезы и со вздохом продолжила: — Просто чудо, что Лука вспомнил о том, что забыл запереть лошадей. Побоялся, что конюх придет рано утром, заметит его оплошность и отругает. Тогда-то он и увидел что-то странное в снегу, подошел поближе из любопытства, а там ты! Он спас тебе жизнь, не иначе. Не знаю, что и было бы, если тебя заметили только утром. И не хочу это представлять. Все обошлось, теперь ты обязательно пойдешь на поправку.
— Конечно, мама, — я попыталась улыбнуться, чтобы успокоить княгиню, но получилось криво. — А что-нибудь еще Лука сказал? Может, он видел что-то странное?
— Кроме того, что ты вся была в снегу? Что же еще он мог видеть?
— Мне кажется, что перед тем, как потерять сознание, я видела какое-то животное. То ли дикого кота, то ли мелкого зверька с когтями… не знаю.
— Никаких животных там не было, дорогая. Возможно, тебе померещилось в темноте из-за лихорадки.
— Может быть… — я кивнула, ведь ошарашивать маму своими излияниями на тему того, что я боролась с неведомым монстром, мне не хотелось. Уж точно не тогда, когда она так испугалась моей болезни.
Только вот это не отменяло вопроса, что же со мной случилось?
— Мама, ты можешь подать зеркало, пожалуйста? — попросила я, потянувшись рукой к шеи. Тот монстр меня укусил, след должен был остаться.
— Не волнуйся, сейчас принесут воду для умывания, и мы быстро приведем тебя в порядок.
Я взяла в руки маленькое круглое зеркальце, инкрустированное бисером, и повернула голову, чтобы открыть правую сторону шеи.
