Время давно переступило отметку полуночи. На хорошо освещенных улицах столицы Арагонии не было ни души, и Дариана искренне радовалась этому обстоятельству. Нагрянь чернокрылые твари до захода солнца, и трагедии было не избежать. Конь Лейнгеля бежал ноздря в ноздрю с белоснежной Верфирой, выдыхая бархатно-приглушенное рычание на каждом темпе размашистого галопа. Наконец, они миновали жилые районы города, оставляя позади такой теплый, манящий желтый свет в окнах домов, утопающих в цветах и зелени. Перед путниками расстилалась широкая мощеная дорога, ведущая сквозь Сады Валонии за пределы Эофера.
Новое движение в воздухе, резкий шелест крыльев, и Дариана бесстрашно кинулась в темноту за проклятым существом, призывая силу огня осветить путь к месту сражения. Через несколько минут они миновали цветочную арку, что служила границей обширного сада, вскоре показалась и сама белоснежная стена с огромными коваными вратами, вензеля которых переплетались меж собой в замысловатых узорах, словно шелковые нити на ажурной скатерти. Завидев двух спешащих всадников, стражники тотчас открыли тяжелые створы и беспрепятственно пропустили генерала Аркадии и его спутницу. Дариане осталось лишь удивляться, почему эти воины еще живы, и как истошный крик не сгубил невинные души. Она подобрала лишь одно разумное объяснение этому обстоятельству – сегодня ночью крылатые твари охотились лишь за одной душой, сегодня Тьме нужна только она… Девушка не знала, откуда взялась подобная догадка, которая в одночасье переросла в каноническое убеждение, но пути назад у нее не было. Мерзкий холод подобрался к ее сердцу, но магия Огня Великого испепелила ледяные щупальца, и Дариана помчалась еще быстрей навстречу предначертанной судьбе.
До леса оставалось не больше мили, которую Лейнгель и Дариана очень скоро преодолели. У самых его границ они спешились и ступили в темноту под густыми кронами, куда едва пробивалось скудное лунное сияние. Вопреки всем уговорам хозяйки Верфира неотступно следовала рядом, то и дело вскидывая голову и прислушиваясь к звенящей тишине. Лейнгель беззвучно вынул роскошный клинок – Рей, тот, что даровали Дриады Векового Леса. Обхватив рукоять обеими ладонями, он выставил меч вертикально перед собой на случай неожиданной атаки.
Откуда-то справа послышался приглушенный хруст, затем еще и еще, и Лейнгель и Дариана устремились к источнику шума. Девушке казалось, что воздух вокруг совсем остыл и, если бы не нарастающее напряжение, то ее, вероятно, уже давно бы трясло от холода. Она бесшумно продвигалась по мягкому настилу изо мха и листьев, различая призрачные очертания человеческих фигур за деревьями. Впереди показался просвет, сквозь него Дариана увидела небольшую залитую лунным сиянием опушку, посреди которой возвышался одинокий дуб с могучими корявыми ветвями и богатой шапкой листвы. Выйдя на открытое пространство, Осмар машинально огляделся по сторонам, взгляд же Дарианы был прикован к одной точке – большая черная гарпия неотрывно и вполне осознанно следила за ними своими хищными глазами. Тем временем, тени в плащах сомкнули кольцо вокруг долгожданных гостей и замерли на местах точно алейдские статуи у алтарей древности.
«…Сгущается Тьма, расползаясь с Востока,
Грядет беспощадная битва времен.
Тринадцати призраков - лютая злоба,
Сразить их возможно лишь Древним Клинком»,
- строчки из пророчества мелькнули в сознании Дарианы, и теперь она, кажется, знает, о ком шла речь в сказании.
Использовать против них свою магию бесполезно, с поисками этого загадочного Древнего Клинка они уже опоздали, а в довершении всего, тринадцать призраков – не самая большая их проблема в данный момент… Интуиция снова не подвела Дариану. Ужасающего вида гарпия в тот же миг расправила огромные крылья и резко спрыгнула с ветки дуба. Клубы черного тумана окутали птицу, а когда развеялись, перед ними возник сам Черный Король Кармагара.
Гримм широко улыбался Дариане, не обращая никакого внимания на прочих присутствующих. Его темные глаза с восхищением скользнули по жемчужным волосам, прекрасному лицу, спускаясь по красному сиянию шелка к самой земле. Королева Аркадии – единственное во всех трех мирах, что неизменно напоминало Гримму о наличии в его груди человеческого сердца, которое при одной только мысли об этой женщине принималось биться с неистовой силой.
Чародей медленно приблизился, Осмар тотчас подался вперед, скрывая королеву за своей могучей спиной, но Гримм будто бы не видел преграды на пути к женщине грез.
- Моя прелестная Дариана, не могу передать, как я счастлив встретить тебя снова! – сиял владыка Кармагара. – После прошлой нашей встречи ты поступила со мной крайне бесчестно, так скоро покинув. Несомненно, этот вечно положительный Лорд Аттем оказал на тебя пагубное влияние, но, поверь, любовь моя, в этот раз подобного не повторится, отныне нас никто не разлучит!
Последние слова он выкрикнул с такой злобой, что воздух вокруг него буквально разрывала лютая ненависть. Гримм в ту же секунду сбросил маску спокойствия и направил поток черной энергии в защитника Дарианы. Верфира громко закричала и поднялась на вертикальную свечу, а Лейнгель, пораженный смертельным заклятием, упал к ногам своей королевы. Девушка быстро опустилась на колени рядом с недвижимым генералом и, прикрыв глаза, принялась читать заклинания на древнедруидском языке, от благотворной магии которых к Осмару постепенно вернулось сознание и способность двигаться. Казалось, Гримм был поражен увиденным настолько, что не сразу подобрал нужные слова. Вместо этого он с неподдельным интересом переводил взгляд с Дарианы на Лейнгеля, вероятно, пытаясь найти разгадку, каким же образом этот не наделенный магией человек оказался жив после столь губительного воздействия темных чар.
- Ты не способен убить генерала Лейнгеля, можешь не стараться! – рявкнула волшебница, одарив Гримма уничтожающим взглядом.
На этот выпад он лишь завороженно произнес в ответ:
- Это я уже понял… Что же за магия живет в тебе, дорогая Дариана?.. Она таит неведомую силу.
- Попробуешь еще хоть раз причинить боль и страдания тем, кого я люблю, и ты на собственном опыте узнаешь силу моей магии! – ледяным тоном сказала девушка, помогая Осмару подняться с земли.
- Возможно ли это, но когда ты злишься, то становишься еще прекраснее! – снова со спокойствием в голосе произнес Гримм. – Но, любовь моя, стоит ли так рьяно защищать отступников и предателей, подобных этому человеку, коего ты назначила своим генералом?
- Не забивай свой черный разум мыслями о том, чего тебе не постичь никогда. Такие святые чувства, как доблесть, верность, честь не найдут отклика в твоем прогнившем насквозь сердце, а посему, Гримм, ты не достоин произносить даже имени моего генерала! – за ее спиной раздалось сдавленное шипение – черные призраки выражали недовольство, вызванное дерзостью этой юной королевы Аркадии, однако Гримм жестом поднятой руки мгновенно пресек волну возмущения.
- Порой ты смелая до безрассудства! Ну, ничего, мы это поправим! – хохотнул он. – Покорность в твоем исполнении представляется мне весьма приятным зрелищем!
- А я и не предполагала, что ты настолько глуп, чтобы мечтать о моей покорности! – теперь уже Дариана громко рассмеялась. – С минуты на минуту сюда явится Иган, и тогда ни одна твоя мечта уже более не осуществится.
- Сожалею, дорогая Дариана, но теплую встречу с Лордом Аттемом нам придется отложить, однако я приготовил ему подарок взамен той, что отныне принадлежит мне!
Он звучно щелкнул пальцами, и тотчас из-за деревьев вышла третья Посланница Мрака, а позади нее скованная цепями неуверенно ступала молодая девушка в простом сером платье и босыми ногами, волосы ее были давно не мыты и спутаны, а белое как полотно лицо покрывали грязные разводы от слез. Девушка содрогалась от немых рыданий, не решаясь поднять глаза на присутствующих.
Дариана почувствовала, как внутри все содрогнулось от жалости к этой несчастной, напуганной девушке. Она гневно произнесла:
- Не понимаю, как может приносить удовольствие такая жгучая злоба, такая безрассудная жестокость?! Как можно радоваться чужим страданиям и упиваться триумфом сломанной судьбы ближнего?!
- Любовь моя, я докажу, что ты ошибаешься насчет меня. Эта девушка отныне не будет рабыней, ей уготована завидная участь – с сегодняшнего дня она будет носить титул королевы Аркадии и таять под восхищенными взглядами Лорда Игана Аттема. Другими словами, теперь она – это ты!
«А я – это она… Пленница и рабыня…» - пронеслось в голове у Дарианы, но внешне ни один мускул не дрогнул при осознании ужасающего плана Гримма.
В этот момент Осмар схватил Дариану за руку и выступил вперед, умышленно закрывая ее собой.
- Лорд Аттем легко распознает подмену, глупо рассчитывать на удачу. Даже если эта девушка будет точной копией моей королевы, сердце Игана Аттема не способно ошибиться! – громко и властно произнес Лейнгель.
- Ты наделяешь сердце Аттема несуществующими способностями, а вот моих талантов не знаешь и вовсе, - прошипел Гримм и, вскинув руку вперед, сомкнул незримую хватку на шее генерала.
Силой своего дара чародей заставил Осмара отойти, как бы тот ни сопротивлялся. Рука Дарианы выскользнула из ладони Лейнгеля, девушка внутренне удивилась, каким образом ему удалось незаметно снять с ее пальца обручальное кольцо. Тем временем Черный Король продолжал:
- Постой-ка вот здесь и не мешай, тогда я покажу тебе, кто в действительности является Истинным Хозяином Магии!
Гримм жестом подозвал Юлиану, а затем медленно прошелся вокруг Дарианы, стараясь уловить даже самые мелкие детали ее внешности, и уже через мгновение девушка наблюдала за угнетенной и потерянной копией себя. Чародей добавил последний штрих облику лжекоролевы Аркадии – медальон из сапфиров и рубина – и победно расхохотался. Лейнгель скрипнул зубами и произнес:
- Эта женщина так же похожа на госпожу Дариану, как ты на Лорда Аттема!
- Я бы подобрал другое сравнение, но, в целом, ты прав! – хитро улыбаясь, кивнул чародей. – Однако я знаю, как нам это поправить…
Новый щелчок пальцев, и девушка в красном без чувств упала на мягкий ковер изо мха. Гримм подошел к жертве и, склонившись, забрал поддельный Символ Свободы из ее жемчужных волос.
- Эта деталь будет явно лишней. Лорд Аттем может обо всем догадаться раньше времени… А вы, генерал Лейнгель, отправитесь с нами! Прекрасная Брета сейчас гостит в моем замке в Миркусе, убежден, она искренне обрадуется столь почетному гостю, уж вам-то двоим есть, что вспомнить, о чем поговорить!
- Повелитель, - послышалось змеиное шипение из-под капюшона стоявшего позади Гримма призрака. – Он уже близко, вскоре наш защитный барьер перестанет быть помехой его дару, он ощутит ваше присутствие.
Дариана боковым зрением заметила, как призрачные тени замелькали в ритуальном хороводе, все теснее и теснее сужая в круг их с Лейнгелем. Верфира громко кричала, колотя передними ногами о землю и без конца вздымаясь на свечи, но темные силы не давали ей ступить за барьер, в котором находилась подруга. Дариана тепло улыбнулась любимой лошади, и в тот самый миг непроглядная тьма упала на глаза цвета неба. Девушка не призвала на помощь свою магию, она должна исполнить пророчество, предписанное много тысячелетий назад, ибо только Огонь Великий способен остановить жестокого и беспощадного тирана Кармагара. За мгновение до того, как мир померк, Дариана вспомнила глаза Игана, глаза, которые светились жидким серебром и безмерной любовью.
* * *
Иган гнал Эола, что было сил, от самых ворот конюшни. По поручению управляющего юный Сэм явился в замок и передал государю слова Дарианы о том, что произошло, и куда они с генералом Лейнгелем направились. Кадис не смог сказать Лорду Аттему ничего, чего не сообщил ранее Сэм, и Иган в сопровождении Мариса, Олава и Гектора поспешил в юго-восточную часть леса за пределами города. В сердце молодого человека поселилось неуемное беспокойство, он безрассудно желал скорее отыскать Дариану и убедиться, что все в порядке, что его опасения оказались ложными. Подобные мысли проносились в голове и троих братьев, которые вслед за Лордом Аттемом устремились на выручку Дариане. Хуже всех себя чувствовал Олав, ибо ему было открыто больше, чем прочим, древнее знание нависло тяжелым грузом, поделиться которым он не мог, во всяком случае, пока.
Вдали показалась граница леса, над сплошным покровом листвы освещенная сиянием луны поднялась огромная черная гарпия, а следом за ней в небеса взмыл ворон, обе птицы устремились на восток. Защитный барьер Жрецов Темного Братства стоял непоколебимо – Иган не мог почувствовать силой своего дара присутствие враждебной магии.
Лорд Аттем ворвался в чащу леса, не спешиваясь, время было сейчас дороже многого. Вдруг ему навстречу вылетела Верфира, она явно была чем-то очень обеспокоена. Иган ловким движением руки поймал провисший с ее шеи повод и принялся успокаивать кобылу голосом, однако та продолжала нервно вскидывать головой и топтаться на месте, словно призывала хозяина скорее мчаться вдогонку. Не выпуская поводьев из руки, Иган направил Эола туда, откуда только что появилась Верфира, и они вместе устремились к той самой поляне, где несколько минут назад Гримм праздновал свою долгожданную победу. По мере приближения к могучему дубу, властно стоящему на лесной поляне, Верфира приходила во все большее неистовство, ржала и вырывала повод из рук молодого человека. Он взглянул на нее с крайним беспокойством, но пальцы все же разжал, предоставив кобыле полную свободу.
- Чего это с Верфирой?! – не скрывая испуга, спросил Марис.
- Пока не знаю…- машинально ответил Иган, вглядываясь куда-то далеко вперед.
В неверном свете луны он едва разглядел складки красного шелка и, спрыгнув с коня, рванул к лежавшей на земле Дариане. Лорд Аттем упал на колени рядом с девушкой и сгреб ее в объятия.
- Я не чувствую ее магию! Дариана! – вопль отчаяния раскатился по ночному лесу, не оставляя равнодушными к горю Мариса ни одно даже самое маленькое живое существо.
- Иган?! – вопросительно окликнул Олав, сглатывая подступивший к горлу комок.
- Она жива, - тихо произнес молодой человек, обернувшись к братьям.
- Но почему я не ощущаю ее магию?! Она словно ушла, пропала… Так бывает только тогда, когда носитель дара…
- Она жива, - уже тверже сказал Иган, не давая Марису закончить фразу. – Я это чувствую. Искра ее жизни горит, пусть и очень слабо.
И несмотря на то что Лорд Аттем был абсолютно уверен в истинности собственных слов, внутри него поселилось странное чувство пустоты. Сейчас он легко бы согласился с предположением Мариса – магия не покидает носителя до самой смерти, ее нельзя отнять, лишь сдерживающие цепи способны воспрепятствовать использованию волшебства, но даже они не могут забрать его окончательно.
Дыхание девушки было замедленным, кожа выбеленной, а сердцебиение слабым. Странное ощущение не проходило, а даже нарастало с каждой секундой. Иган обнимал женщину всей своей жизни, которую не променял бы ни на какую другую, которую искал столь долго, не зная покоя; обнимал и больше не испытывал к ней прежних чувств.
Новое движение в воздухе, резкий шелест крыльев, и Дариана бесстрашно кинулась в темноту за проклятым существом, призывая силу огня осветить путь к месту сражения. Через несколько минут они миновали цветочную арку, что служила границей обширного сада, вскоре показалась и сама белоснежная стена с огромными коваными вратами, вензеля которых переплетались меж собой в замысловатых узорах, словно шелковые нити на ажурной скатерти. Завидев двух спешащих всадников, стражники тотчас открыли тяжелые створы и беспрепятственно пропустили генерала Аркадии и его спутницу. Дариане осталось лишь удивляться, почему эти воины еще живы, и как истошный крик не сгубил невинные души. Она подобрала лишь одно разумное объяснение этому обстоятельству – сегодня ночью крылатые твари охотились лишь за одной душой, сегодня Тьме нужна только она… Девушка не знала, откуда взялась подобная догадка, которая в одночасье переросла в каноническое убеждение, но пути назад у нее не было. Мерзкий холод подобрался к ее сердцу, но магия Огня Великого испепелила ледяные щупальца, и Дариана помчалась еще быстрей навстречу предначертанной судьбе.
До леса оставалось не больше мили, которую Лейнгель и Дариана очень скоро преодолели. У самых его границ они спешились и ступили в темноту под густыми кронами, куда едва пробивалось скудное лунное сияние. Вопреки всем уговорам хозяйки Верфира неотступно следовала рядом, то и дело вскидывая голову и прислушиваясь к звенящей тишине. Лейнгель беззвучно вынул роскошный клинок – Рей, тот, что даровали Дриады Векового Леса. Обхватив рукоять обеими ладонями, он выставил меч вертикально перед собой на случай неожиданной атаки.
Откуда-то справа послышался приглушенный хруст, затем еще и еще, и Лейнгель и Дариана устремились к источнику шума. Девушке казалось, что воздух вокруг совсем остыл и, если бы не нарастающее напряжение, то ее, вероятно, уже давно бы трясло от холода. Она бесшумно продвигалась по мягкому настилу изо мха и листьев, различая призрачные очертания человеческих фигур за деревьями. Впереди показался просвет, сквозь него Дариана увидела небольшую залитую лунным сиянием опушку, посреди которой возвышался одинокий дуб с могучими корявыми ветвями и богатой шапкой листвы. Выйдя на открытое пространство, Осмар машинально огляделся по сторонам, взгляд же Дарианы был прикован к одной точке – большая черная гарпия неотрывно и вполне осознанно следила за ними своими хищными глазами. Тем временем, тени в плащах сомкнули кольцо вокруг долгожданных гостей и замерли на местах точно алейдские статуи у алтарей древности.
«…Сгущается Тьма, расползаясь с Востока,
Грядет беспощадная битва времен.
Тринадцати призраков - лютая злоба,
Сразить их возможно лишь Древним Клинком»,
- строчки из пророчества мелькнули в сознании Дарианы, и теперь она, кажется, знает, о ком шла речь в сказании.
Использовать против них свою магию бесполезно, с поисками этого загадочного Древнего Клинка они уже опоздали, а в довершении всего, тринадцать призраков – не самая большая их проблема в данный момент… Интуиция снова не подвела Дариану. Ужасающего вида гарпия в тот же миг расправила огромные крылья и резко спрыгнула с ветки дуба. Клубы черного тумана окутали птицу, а когда развеялись, перед ними возник сам Черный Король Кармагара.
Гримм широко улыбался Дариане, не обращая никакого внимания на прочих присутствующих. Его темные глаза с восхищением скользнули по жемчужным волосам, прекрасному лицу, спускаясь по красному сиянию шелка к самой земле. Королева Аркадии – единственное во всех трех мирах, что неизменно напоминало Гримму о наличии в его груди человеческого сердца, которое при одной только мысли об этой женщине принималось биться с неистовой силой.
Чародей медленно приблизился, Осмар тотчас подался вперед, скрывая королеву за своей могучей спиной, но Гримм будто бы не видел преграды на пути к женщине грез.
- Моя прелестная Дариана, не могу передать, как я счастлив встретить тебя снова! – сиял владыка Кармагара. – После прошлой нашей встречи ты поступила со мной крайне бесчестно, так скоро покинув. Несомненно, этот вечно положительный Лорд Аттем оказал на тебя пагубное влияние, но, поверь, любовь моя, в этот раз подобного не повторится, отныне нас никто не разлучит!
Последние слова он выкрикнул с такой злобой, что воздух вокруг него буквально разрывала лютая ненависть. Гримм в ту же секунду сбросил маску спокойствия и направил поток черной энергии в защитника Дарианы. Верфира громко закричала и поднялась на вертикальную свечу, а Лейнгель, пораженный смертельным заклятием, упал к ногам своей королевы. Девушка быстро опустилась на колени рядом с недвижимым генералом и, прикрыв глаза, принялась читать заклинания на древнедруидском языке, от благотворной магии которых к Осмару постепенно вернулось сознание и способность двигаться. Казалось, Гримм был поражен увиденным настолько, что не сразу подобрал нужные слова. Вместо этого он с неподдельным интересом переводил взгляд с Дарианы на Лейнгеля, вероятно, пытаясь найти разгадку, каким же образом этот не наделенный магией человек оказался жив после столь губительного воздействия темных чар.
- Ты не способен убить генерала Лейнгеля, можешь не стараться! – рявкнула волшебница, одарив Гримма уничтожающим взглядом.
На этот выпад он лишь завороженно произнес в ответ:
- Это я уже понял… Что же за магия живет в тебе, дорогая Дариана?.. Она таит неведомую силу.
- Попробуешь еще хоть раз причинить боль и страдания тем, кого я люблю, и ты на собственном опыте узнаешь силу моей магии! – ледяным тоном сказала девушка, помогая Осмару подняться с земли.
- Возможно ли это, но когда ты злишься, то становишься еще прекраснее! – снова со спокойствием в голосе произнес Гримм. – Но, любовь моя, стоит ли так рьяно защищать отступников и предателей, подобных этому человеку, коего ты назначила своим генералом?
- Не забивай свой черный разум мыслями о том, чего тебе не постичь никогда. Такие святые чувства, как доблесть, верность, честь не найдут отклика в твоем прогнившем насквозь сердце, а посему, Гримм, ты не достоин произносить даже имени моего генерала! – за ее спиной раздалось сдавленное шипение – черные призраки выражали недовольство, вызванное дерзостью этой юной королевы Аркадии, однако Гримм жестом поднятой руки мгновенно пресек волну возмущения.
- Порой ты смелая до безрассудства! Ну, ничего, мы это поправим! – хохотнул он. – Покорность в твоем исполнении представляется мне весьма приятным зрелищем!
- А я и не предполагала, что ты настолько глуп, чтобы мечтать о моей покорности! – теперь уже Дариана громко рассмеялась. – С минуты на минуту сюда явится Иган, и тогда ни одна твоя мечта уже более не осуществится.
- Сожалею, дорогая Дариана, но теплую встречу с Лордом Аттемом нам придется отложить, однако я приготовил ему подарок взамен той, что отныне принадлежит мне!
Он звучно щелкнул пальцами, и тотчас из-за деревьев вышла третья Посланница Мрака, а позади нее скованная цепями неуверенно ступала молодая девушка в простом сером платье и босыми ногами, волосы ее были давно не мыты и спутаны, а белое как полотно лицо покрывали грязные разводы от слез. Девушка содрогалась от немых рыданий, не решаясь поднять глаза на присутствующих.
Дариана почувствовала, как внутри все содрогнулось от жалости к этой несчастной, напуганной девушке. Она гневно произнесла:
- Не понимаю, как может приносить удовольствие такая жгучая злоба, такая безрассудная жестокость?! Как можно радоваться чужим страданиям и упиваться триумфом сломанной судьбы ближнего?!
- Любовь моя, я докажу, что ты ошибаешься насчет меня. Эта девушка отныне не будет рабыней, ей уготована завидная участь – с сегодняшнего дня она будет носить титул королевы Аркадии и таять под восхищенными взглядами Лорда Игана Аттема. Другими словами, теперь она – это ты!
«А я – это она… Пленница и рабыня…» - пронеслось в голове у Дарианы, но внешне ни один мускул не дрогнул при осознании ужасающего плана Гримма.
В этот момент Осмар схватил Дариану за руку и выступил вперед, умышленно закрывая ее собой.
- Лорд Аттем легко распознает подмену, глупо рассчитывать на удачу. Даже если эта девушка будет точной копией моей королевы, сердце Игана Аттема не способно ошибиться! – громко и властно произнес Лейнгель.
- Ты наделяешь сердце Аттема несуществующими способностями, а вот моих талантов не знаешь и вовсе, - прошипел Гримм и, вскинув руку вперед, сомкнул незримую хватку на шее генерала.
Силой своего дара чародей заставил Осмара отойти, как бы тот ни сопротивлялся. Рука Дарианы выскользнула из ладони Лейнгеля, девушка внутренне удивилась, каким образом ему удалось незаметно снять с ее пальца обручальное кольцо. Тем временем Черный Король продолжал:
- Постой-ка вот здесь и не мешай, тогда я покажу тебе, кто в действительности является Истинным Хозяином Магии!
Гримм жестом подозвал Юлиану, а затем медленно прошелся вокруг Дарианы, стараясь уловить даже самые мелкие детали ее внешности, и уже через мгновение девушка наблюдала за угнетенной и потерянной копией себя. Чародей добавил последний штрих облику лжекоролевы Аркадии – медальон из сапфиров и рубина – и победно расхохотался. Лейнгель скрипнул зубами и произнес:
- Эта женщина так же похожа на госпожу Дариану, как ты на Лорда Аттема!
- Я бы подобрал другое сравнение, но, в целом, ты прав! – хитро улыбаясь, кивнул чародей. – Однако я знаю, как нам это поправить…
Новый щелчок пальцев, и девушка в красном без чувств упала на мягкий ковер изо мха. Гримм подошел к жертве и, склонившись, забрал поддельный Символ Свободы из ее жемчужных волос.
- Эта деталь будет явно лишней. Лорд Аттем может обо всем догадаться раньше времени… А вы, генерал Лейнгель, отправитесь с нами! Прекрасная Брета сейчас гостит в моем замке в Миркусе, убежден, она искренне обрадуется столь почетному гостю, уж вам-то двоим есть, что вспомнить, о чем поговорить!
- Повелитель, - послышалось змеиное шипение из-под капюшона стоявшего позади Гримма призрака. – Он уже близко, вскоре наш защитный барьер перестанет быть помехой его дару, он ощутит ваше присутствие.
Дариана боковым зрением заметила, как призрачные тени замелькали в ритуальном хороводе, все теснее и теснее сужая в круг их с Лейнгелем. Верфира громко кричала, колотя передними ногами о землю и без конца вздымаясь на свечи, но темные силы не давали ей ступить за барьер, в котором находилась подруга. Дариана тепло улыбнулась любимой лошади, и в тот самый миг непроглядная тьма упала на глаза цвета неба. Девушка не призвала на помощь свою магию, она должна исполнить пророчество, предписанное много тысячелетий назад, ибо только Огонь Великий способен остановить жестокого и беспощадного тирана Кармагара. За мгновение до того, как мир померк, Дариана вспомнила глаза Игана, глаза, которые светились жидким серебром и безмерной любовью.
* * *
Иган гнал Эола, что было сил, от самых ворот конюшни. По поручению управляющего юный Сэм явился в замок и передал государю слова Дарианы о том, что произошло, и куда они с генералом Лейнгелем направились. Кадис не смог сказать Лорду Аттему ничего, чего не сообщил ранее Сэм, и Иган в сопровождении Мариса, Олава и Гектора поспешил в юго-восточную часть леса за пределами города. В сердце молодого человека поселилось неуемное беспокойство, он безрассудно желал скорее отыскать Дариану и убедиться, что все в порядке, что его опасения оказались ложными. Подобные мысли проносились в голове и троих братьев, которые вслед за Лордом Аттемом устремились на выручку Дариане. Хуже всех себя чувствовал Олав, ибо ему было открыто больше, чем прочим, древнее знание нависло тяжелым грузом, поделиться которым он не мог, во всяком случае, пока.
Вдали показалась граница леса, над сплошным покровом листвы освещенная сиянием луны поднялась огромная черная гарпия, а следом за ней в небеса взмыл ворон, обе птицы устремились на восток. Защитный барьер Жрецов Темного Братства стоял непоколебимо – Иган не мог почувствовать силой своего дара присутствие враждебной магии.
Лорд Аттем ворвался в чащу леса, не спешиваясь, время было сейчас дороже многого. Вдруг ему навстречу вылетела Верфира, она явно была чем-то очень обеспокоена. Иган ловким движением руки поймал провисший с ее шеи повод и принялся успокаивать кобылу голосом, однако та продолжала нервно вскидывать головой и топтаться на месте, словно призывала хозяина скорее мчаться вдогонку. Не выпуская поводьев из руки, Иган направил Эола туда, откуда только что появилась Верфира, и они вместе устремились к той самой поляне, где несколько минут назад Гримм праздновал свою долгожданную победу. По мере приближения к могучему дубу, властно стоящему на лесной поляне, Верфира приходила во все большее неистовство, ржала и вырывала повод из рук молодого человека. Он взглянул на нее с крайним беспокойством, но пальцы все же разжал, предоставив кобыле полную свободу.
- Чего это с Верфирой?! – не скрывая испуга, спросил Марис.
- Пока не знаю…- машинально ответил Иган, вглядываясь куда-то далеко вперед.
В неверном свете луны он едва разглядел складки красного шелка и, спрыгнув с коня, рванул к лежавшей на земле Дариане. Лорд Аттем упал на колени рядом с девушкой и сгреб ее в объятия.
- Я не чувствую ее магию! Дариана! – вопль отчаяния раскатился по ночному лесу, не оставляя равнодушными к горю Мариса ни одно даже самое маленькое живое существо.
- Иган?! – вопросительно окликнул Олав, сглатывая подступивший к горлу комок.
- Она жива, - тихо произнес молодой человек, обернувшись к братьям.
- Но почему я не ощущаю ее магию?! Она словно ушла, пропала… Так бывает только тогда, когда носитель дара…
- Она жива, - уже тверже сказал Иган, не давая Марису закончить фразу. – Я это чувствую. Искра ее жизни горит, пусть и очень слабо.
И несмотря на то что Лорд Аттем был абсолютно уверен в истинности собственных слов, внутри него поселилось странное чувство пустоты. Сейчас он легко бы согласился с предположением Мариса – магия не покидает носителя до самой смерти, ее нельзя отнять, лишь сдерживающие цепи способны воспрепятствовать использованию волшебства, но даже они не могут забрать его окончательно.
Дыхание девушки было замедленным, кожа выбеленной, а сердцебиение слабым. Странное ощущение не проходило, а даже нарастало с каждой секундой. Иган обнимал женщину всей своей жизни, которую не променял бы ни на какую другую, которую искал столь долго, не зная покоя; обнимал и больше не испытывал к ней прежних чувств.
