Пролог
Говорят, это было сто тысяч лет назад, когда боги еще жили на земле.
Гальби была самой прекрасной и самой мудрой из всех богинь, ей поклонялись люди, благодаря за цветение и урожай. Самый преданных наградила она частицей своего могущества, и стали они зваться Детьми Гальби. Стали им подвластны все тайны живого мира и любые снадобья. Пятерых же самых верных поцеловала прекрасная Гальби в лоб, наделив особой силой, и образовали они Древо с сильными Корнями, могучим Стволом, яркими Листьями, прекрасными Цветами и сладкими Плодами. И стали дети Гальби следить за процветанием, и был мир в изобилии.
Не меньше любили люди и Пренора, искусного в создании механизмов. Многие тайны открыл людям Пренор, научил из разжигать огонь, плавить железо и курить хмельное вино. Тех же, кто почитал его больше прочих, назвал Пренор своими детьми. Доступна им стала сложная магия, узнали они, как, начертив линии на земле, вдохнуть силу в любой предмет, и как найти драгоценные камни и металлы. Пятеро же самых верных стали воинами Пренора, спицами в его колесе, и не ранило их ни Железо, но Золото, ни Медь, не вредили им Мышьяк и Ртуть. И стали дети Пренора следить за прогрессом, и был мир в движении.
Третьим же почитали шутника Хедама, властного над стихиями. Он тварил миражи и закаты, по мановению его руки пел ветер в ветвях и играли флейты. Тем, кто стал зваться детьми Хедама, дана была власть чаровать голосом и телом, песней и танцем. Трое же самых искусных стали прозрачны, как Воздух, сильны, как Вода и великодушны, как Свет. И стали дети Хедама нести в мир красоту, и был мир в равновесии.
Так пребывало все в равновесии, был мир изобилен, развит и прекрасен, и прочие боги склонили свои головы перед могуществом Трех. Но не такова была Дером, несущая в себе Тьму. Зависть снедала ее. Лживыми речами рассорила она Гальбе, Хедама и Пренора, и ложь вложила в ума людей, что стали зваться детьми Дером. Могли они поднять мертвого, могли покинуть свое тело и занять чужое. Тьма и недоверие воцарились в мире, и возненавидели друг друга дети Гальби, дети Пренора и дети Хедама, и начали войну. Нет с тех пор между ними согласия, и нет больше в мире изобилия, развития и красоты.
Отрывок из «Книги Трех».
Глава «Краткая суть божественного»
102 год Мира
Каташ
Глава первая. Страх, долг или деньги?
Империя Лишенных,
Соранта,
День 0
Тетушка Рубарб купила тостер, чем озадачила всю Липовую улицу. Он был белый и хищный на вид, сверкал хромированными деталями и чуть ли не челюстями клацал. Все соседи собрались в доме семьи Рут, и так слишком густонаселенном. Каждый считал своим долгом рассказать волнующую и жуткую историю о встрече с механизмами. Дядя Уиллоу даже брал когда-то на прокат машину, затем только, чтобы убедиться в «ужасной опасности этой штуки». Ничего сложнее велосипеда детям Гальби использовать не пристало. Может даже, дети Гальби велосипед-то и изобрели, с чем жители Липовой как правило бурно соглашались.
Последние двенадцать лет жизнь в Соранте протекала тихо. Под властью Лишенных все были равны, и война 1604 года сейчас казалась далеким кошмаром. Иногда только, вспоминая Большие Погромы, старожилы мрачнели и замолкали. Почти все на Липовой потеряли в Погромах кого-то из близких, и любой разговор в конце концов сворачивал на это. Ферн разговоров о погромах не любила. Ей тогда было двенадцать, и она отчетливо помнила свой страх, крики, звук выстрелов, треск огня и запах железа. Она рада была бы сейчас уйти, но дом тетушки Рубарб был также и магазином, где она работала, а все эти невероятно болтливые люди – постоянными покупателями.
Тостер пах железом и гарью.
Ферн подвинула табурет к рабочему столу и, вооружившись пинцетом, принялась сортировать светляков. Лучше бы тетя радиоприемник купила, честное слово. А тосты и так поджарить можно, на решетке.
Далекая сирена заставила Ферн вздрогнуть, но она быстро успокоилась. Семья Рут законопослушна, и нет никакой причины волноваться. Алые светляки в этот раз слишком тусклые, нужно поговорить об этом с Трингринами. За такой светильник никто платить не захочет.
Сирены прозвучали совсем близко, заставив Ферн выронить пинцет.
- Что случилось, дорогая? – тетушка посмотрела поверх очков. – Ты здорова?
- Да-да, тетя Руб, - быстро ответила Ферн. Не должна она была соглашаться на ту работу.
Соя говорил, что в том, что она делает, нет ничего противозаконного. Подумаешь, дюжина флаконов Услады. Дети Гальби могут пить ее, сколько вздумается. Да хоть купаться в ней. Но что, если Соя продал Усладу кому-то другому? Мурашки бежали по коже. Ферн ведь была настолько глупа, что не потрудилась толком скрыть свои следы.
И желто-зеленые светляки просто ужасные!
Сирены прозвучали совсем близко, и рев мотора. Ни у кого на Липовой, конечно же, машины не было. Ферн потянулась за флаконом с золотой пылью, задела банку, и та с громким звоном разбилась вдребезги. Пестрые бабочки разлетелись по комнате.
- Ферн, да что с тобой такое?! – разозлилась тетушка.
- Я… Ничего. Все в порядке, тетя….
Ферн опустилась на колени и начала собирать осколки. В дверь постучали, громко и настойчиво, как стучат одни лишь неприятности.
- Именем Совета Пренора откройте!
Ферн выронила осколки. Тетушка и все ее явившиеся «на тостер» гости переглянулись. Здесь давно уже не слышали эту жуткую фразу, а дети Пренора были просто не слишком приятными соседями.
- Откройте, - повторил голос, резкий и грубый, - и выдайте нам Ферн Рут. Немедленно!
Ферн подняла голову. Все в комнате смотрели на нее.
- Божественная Гальби! – тетя прижала руку ко рту. – Ферн, детка, что ты натворила?!
Заманчиво было обвинить во всем Сою, тем более, что все дети Гальби в Соранте знали, что он него жди неприятностей. Но это было тем более слабое оправдание совершенному. Соя предложил хорошие легкие деньги, и Ферн предпочла не задумываться о цене и последствиях, и о том, куда пойдет товар.
Услада очищает разум детей Гальби, но может убить детей Пренора.
Ферн оглядела комнату, ища поддержку, но все ее сородичи были охвачены страхом и отвращением. Человеку, принесшему хаос и разрушение, нет прощения.
- Прости, тетя Руб! – Ферн вскочила на ноги и бросилась к задней двери. Тут остался со времени погромов незакрашенный кусок дерева размером в ладонь. Ферн коснулась его и зажмурилась. В лицо ударил прохладный воздух.
Она вывалилась из ствола посреди кленовой рощи и побежала вниз по склону. Город таким образом остался далеко позади. Плохо только, что у нее не было плана, простирающегося дальше бегства из города. Следовало бы все продумать заранее. Запасти побольше денег, тех, что Ферн носила в потайном кармане, надолго не хватит. И транспорт. Железную дорогу контролируют дети Пренора, верхом она ездит плохо, да и где, скажите, достать лошадь?
- Вот она!
Ферн оглянулась через плечо. Среди деревьев мелькали яркие куртки стражников Совета Пренора. Им было известно о двери и о роще, значит кто-то в Совете участвовал в погромах. У Ферн ладони вспотели. Она метнулась к березе, они растут повсюду, почти коснулась ствола, но боль ударила под лопатку.
- Попалась!
Ферн упала лицом в землю, обдирая подбородок. В последней попытке спастись, она потянулась к корням, но новый удар в спину заставил ее кричать от боли. На запястьях сомкнулись железные наручники, и Ферн потеряла сознание.
В чувство ее привели грубо – акустической волной. Кто бы мог подумать, что на службе у Совета Пренора состоит дитя Хедама! Вот ведь беспринципные твари! Руки Ферн все еще были скованы, железо жгло кожу, и она никак не могла сосредоточиться. Она даже взгляд сфокусировать не могла. Прошло немало времени, прежде чем она разглядела, где находится. В общих чертах, потому что свет бил с потолка прямо на нее, а все прочее тонуло во мраке. Были только голоса, гулкие и подлинно жуткие.
- Вы – Ферн Рут?
Ферн промолчала.
- Отвечайте!
- Да…
- Вы изготовили четырнадцатого галя порцию эликсира, называемого Усладой?
- Я…
- Отвечайте!
- Да, я сделала Усладу для…
- Знали вы, что этот эликсир может причинить вред детям Пренора?
Ферн стало страшно, очень страшно. Значит, действительно произошла какая-то трагедия. Она ведь в глубине души знала, что так будет.
- Я… - промямлила Ферн.
- Отвечайте! Четко и честно! – потребовала темнота.
- Да, - голос Ферн сорвался. – Я… знала, что Услада может… что Услада не на всех действует одинаково.
- Отвечайте четко и честно! – безжалостно повторила темнота.
- Я знала, что Услада может причинить вред детям Пренора, - признала Ферн неохотно.
- Берете вы на себя ответственность за смерть Майло Стали? – спросила страшная темнота.
Если бы Ферн не была привязана к стулу, она упала бы, потеряв сознание. Неужели сбылись самые худшие ее опасения?
- Я… я…
- Сознаете вы, Ферн Рут, что убили человека, и вас ждет по Священному Закону Ушедших смертная казнь?
Ферн не смогла открыть рот, парализованная ужасом.
- Признаете вы свою вину?
- Я… - горло сдавило, дыхание перехватило, и она больше ни звука не смогла издать.
- Вы признаны виновной и приговариваетесь к смертной казни через отрубание головы.
В ушах стоял сплошной белый шум. Ферн ничего не видела и не слышала, парализованная ужасом и осознанием того, что никто за нее не вступится.
- Готовы вы выкупить свою жизнь, Ферн Рут? – спросил жуткий голос.
Ферн очнулась и вгляделась в темноту, но, конечно, ничего кроме темноты не увидела.
- Ч-что вы имеете в виду?
- Мы – Совет Пренора – справедливы и милосердны и готовы дать вам шанс искупить грех убийства.
- Как? – спросила Ферн. «Справедливость» было последним словом, которое приходило в голову, когда речь заходила о Совете Пренора, да и обо всех детях Пренора. Ах, нет. Последним было слово «милосердие».
- Забытый Город. Ты войдешь в него и принесешь нам Сердце Ведьмы.
Забытый Город? Не лучше ли было пойти под топор палача?
Империя Лишенных,
Милу
Голди ушла среди ночи, хлопнув дверью. Арсо вытащил на веранду стул, сел на него верхом и опустил подбородок на спинку на сложенные руки. Море было серебристым и, как это бывало обычно ночами на побережье Арима, беспокойным. Под окнами прошла пьяная компания, распевая какую-то модную песенку. Вдалеке завыла полицейская сирена, ей эхом отозвались гудки порта. Милу был почти целиком, за исключением пары кварталов, пренорским городом, и оттого полнился искусственными звуками. Иногда они, как это не странно, раздражали Арсо. Вот как сейчас. Он потянулся за бутылкой, плеснул себе немного можжевеловой водки и прикрыл глаза. Горьковатый запах можжевельника мешался с запахом моря. С куда большим удовольствем он выпил бы пива, но его в Милу продавали по совершенно безумным ценам. Почему одни только дети Гальби умеют варить его? А, к Дероме их!
Арсо мог уговорить Голди остаться, и сейчас они лежали бы в обнимку, а утром позавтракали вдвоем. Арсо ненавидел готовить для себя одного, так что Голди во многом приносила в его жизнь смысл. И часто, да почти всегда, была права. Он струсил. Страшно было впустить в свою жизнь кого-то, взять на себя ответственность. Арсо повел себя так, словно ему повсюду мерещатся убийцы.
В дверь заколотили. «Булавку и Ртуть» (нелепое название, но Арсо углядел в нем знак) местные хотели бы видеть круглосуточным заведением. Арсо прошел через зал и крикнул:
- Мы закрыты. Идите-ка по домам!
Стук повторился. Иногда пьянчуги бывали на диво настойчивы. Впрочем, и платили они за неурочную выпивку, не считая. А иногда Арсо просто вышвыривал их за порог, и тем спускал накопившийся пар. С тез пор как Дженсо полгода назад закрыл свою боксерскую школу и уехал в Ис в поисках лучшей жизни, и размяться-то было негде. Для драк в порту, любимого развлечения местных, Арсо был как-то староват. Несолидное это занятие, для малолеток.
Стук повторился, и Арсо распахнул дверь, намереваясь объяснить гулякам, куда им засунуть желание выпить. Улица была пуста. Начал моросить дождь, и тихое шлепанье капель о мостовую было единственным звуком. На пороге лежал зеленоватый кристалл связи – хедамское изобретение – оправленный в причудливо изогнутые ивовые прутья. Арсо присел на корточки и изучил кристалл, принюхался. Запах перца и лаванды. Гальби. Этот одеколон только деромовы гальби и могут использовать. Арсо достал платок и осторожно, словно он мог взорваться, взял кристалл. Такую вещь не бросишь под дверью. Такую вещь без причины не приносят. Хедамы втридорога берут за свои игрушки.
Положив кристалл на стойку, Арсо вернулся, запер дверь и включил свет. Кристалл лежал и бросал искры во все стороны, словно живой. Арсо налил себе кофе, привычка держать его горячим так и осталась со времен полицейских дежурств, и несколько минут разглядывал посылку. Потом протянул руку и накрыл кристалл ладонью, тот завибрировал. Спустя мгновение послышался неживой, искаженный магией голос:
- Арсо Кейсилвер?
Вопрос был глупый. Кристалл посылали ему, настроили на него, и никто другой просто не смог бы наладить связь.
- Тут кое-кто хочет поговорить с вами.
- Арсо! – голос Голди несмотря на металлические нотки и помехи был узнаваем. Она плакала. – О, Пренор! Арсо!
- Голди?
- Ваша подружка у нас.
- У кого это «у нас»? – спросил Арсо холодно.
- Вам не нужно знать лишние подробности, прено Кейсилвер.
- Верно, - согласился Арсо. – Я уже знаю все, что нужно. Кристалл, ивовые прутья. Вы хотите, чтобы я думал, вы – богатые гальби. С тем же успехом вы можете быть из хедам или преноров. Мне, честно говоря, без разницы. Отпустите Голди, и разойдемся по хорошему.
- Кто бы мог подумать? У этой туши есть мозги! – смех вышел особенно металлическим. – А о вам правду говорят, прено Кейсилвер… План у нас такой: вы отправляетесь в Забытый Город, привозите нам кое-что, и получаете свою подружку назад.
Арсо нарочито громко отхлебнул кофе.
- Куда ехать? А Телам я вам с неба достать не должен?
- В противном случае вы девчонку получите по частям: сперва ногти, потом пальцы, потом…
- Я понял, - оборвал Арсо собеседницу. – Что вы хотите получить?
- Сердце Ведьмы. Слышали о таком?
- Нет, - Арсо обошел кристалл по кругу, изучая грани. Дорогая, искусно сделанная штучка, с огромной зоной покрытия. Его собеседница может быть где угодно. Но кое к чему эти кристалл уязвимы. Вода. Его собеседница по эту сторону моря, между реками Ассор и Безам, и, судя по качеству связи, достаточно далеко от Забытого Города – там совсем рядом озеро. Многовато места, чтобы спрятаться. Арсо воткнул в стойку семь ножей и принялся методично оплетать их нитью. – Что конкретно вы от меня хотите?
- Дети Деромы оставили немало черных секретов, и среди них – Сердце Ведьмы.
- Я люблю хорошие истории, - Арсо закрупил нитку, обрезал край и плеснул в получившийся круг немного воды. Кристалл вспыхнул лиловым. – Можно ближе к делу?
- На нижнем, девятом ярусе Города хранится нечто, называемое Сердцем Ведьмы. Принесете его, и получите свою девчонку назад в целости.
Кристалл слегка потускнул, прилавок пошел трещинами, образуя причудливую карту. Взбугрились горы. Его собеседница недалеко… относительно.
- Как оно выглядит.
- Это вам предстоит выяснить самостоятельно.
