"Сон"1 купили у рыночного торговца со всеми предосторожностями. Элин могла бы с легкостью создать свой, куда более красочный, но остался бы след ее силы, отпечаток ауры. По этой же причине не стали набрасывать личины, а попросту переоделись, плащами и париками изменив внешность почти до неузнаваемости. Шалость по всем признакам удалась, и в Университет Кэрис, Иоганн и Элин наутро заявились вполне собой довольные. Приятно было выглядеть в глазах однокурсников героями, победителями Урода. После бурной ночки, проведенной в жарком бреду, в плену собственных фантазий, он должен был если не остаться дома, то по меньшей мере опоздать.
Аудитория выглядела, как обычно. Две дюжины третьекурсников, еще не знающие своего счастья и своих героев, шелестели страницами учебников, книг по теории магических резервов и их щитованию2 написано было столько, что в библиотеке им отводилась целая комната, и Урод велел прочитать их все. Нет, возможно, в начале курса он и называл наиболее подходящие издания, но третьекурсники в большинстве своем пропустили это мимо ушей.
Теоррез сдавали все три кафедры интуитивной магии3, мантики вперемешку с боевыми магами и заклинателями, и Кэрис подсела к своим подругам, увлеченно гадающим на суженного. Вечером у них был зачет по картами и костям, и все предпочитали готовиться именно к нему. От перечитывания "Внешних и внутренних резервов" Эттэ толку было мало, особенно если открываешь их впервые.
Время шло.
Экзамен был назначен на одиннадцать. Часы отбили полдень, стрелки чуть дрогнули и побежали дальше. По аудитории пронесся облегченный выдох. Если Урод, известный своей пунктуальностью, опоздал на час, значит уже не придет, и никакого экзамена не будет. Вот-вот должна была открыться дверь, и сухонький секретарь, Мастер4 Мариус Квирле, сняв полосатый колпачок и вытерев им лысину, объявить о переносе экзамена.
И дверь открылась, и мастер Мариус объявился на пороге. Поправив на носу пенсне, он поднес к самому своему лицу лист бумаги.
- Иоганн вон Троп, Кэрис Анду'г, Элин макРи, к ректору.
Кэрис переглянулась испуганно с приятелями. Не может быть, чтобы Урод вычислил их! Строго говоря, для вызова к ректору могла быть тысяча причин, но, отягощенные нечистой совестью, все трое шли в его кабинет на негнущихся ногах.
Урок к их ужасу был там, беспокойно мерял комнату шагами и вяло переругивался с другими Наставниками5. Кэрис поискала поддержки у своей Наставницы, мастера Марии, но мантисса отвернулась. Точно так же отвернулись и Белый Рыцарь мастер вон Штук, и Старший Заклинатель Лемме. Один ректор оставался безмятежен, он уже полвека славился этой особенностью: никакие на свете бурные ветра не могли согнать благожелательную улыбку с его лица.
Ступив на ворсистый ковер ректорского кабинете, Кэрис почувствовала, как ноги прирастают к полу. Значит, дело действительно серьезное. Упрямец-Иоганн попытался сделать шаг. Элин приготовилась хныкать. Кэрис вскинула голову и решила встречать неприятности, как подобает дочери герцога Фли6. Неприятности, судя по тому, как мельтешил Урод, обещались серьезные.
Вообще-то, он не был таким уж уродом. Как все санти7 он обладал прекрасно-скульптурными чертами лица, казался весь - за исключением седины в волосах - отлитым из бронзы. Уродовали его два бугристых шрама на левой стороне лица, сбегающие под воротник, и жуткий левый глаз, матово-черный, лишенный и белка, и радужки, и зрачка, как у всех Голосов Ночи8. Как бы он не стоял, отталкивающие шрамы и глаз буквально притягивали внимание. Наверное, поэтому санти и изгнали его.
Сейчас Урод замер недалеко от Кэрис, и она могла разглядеть его шрамы во всех подробностях. Бугристые края вспоротой, вывернутой бронзы. Черный глаз, живущий своей жизнью, сверлил ее лицо. От страха у Кэрис отнялся язык.
- Долго это будет продолжаться? - сварливо поинтересовалась Мастер Мария. - У меня еще зачет вечером.
- А у меня экзамен в эту самую минуту, - спокойно ответил Урод. - Но по вине вот этих трех идиотов я на него опоздал.
- При чем здесь мы, Мастер? - хмуро поинтересовался вон Штук, об их с Уродом взаимной неприязни знал весь Университет.
- Я хочу в глаза посмотреть тем, кто не в состоянии обучить этих трех идиотов элементарным вещам.
- Нельзя ли поточнее? - нетерпеливо велела Мастер Мария. - В чем вы обвиняете этих молодых людей?
По лицу ее было видно, что любые обвинения она считает беспочвенными.
- Что гораздо важнее, в чем У... Мастер Суле обвиняет нас! - бросил Белый Рыцарь. - Ну же! Говорите!
Урод медленно опустился в свободное кресло и замер, скрестив руки на груди, замер, словно рожденная чьим-то безумным воображением бронзовая статуя.
- Не думая о последствиях господин вон Троп, госпожа Анду'г и госпожа макРи подбросили "сон" в окно дома 24 по Хризантемовой улице. "Сон" не был проверен ни на совместимость, ни на вредоносные добавки. Ваше упущение, не так ли, Мастер Лемме? Более того, ваши чудо-дети, Мастер Мария, не потрудились изучить варианты будущего. О том, что "Бес-Сон" для людей опасен и сам по себе совершенно непредсказуем, им Мастер вон Штук, очевидно, не рассказывал. Этическую сторону дела, господин ректор, я даже не поднимаю.
- Как всегда один вы чистенький, мастер Суле, - едко фыркнул вон Штук.
- Вовсе нет. Судя по тому, что на "сне" было столько остаточной магии, что я смог не только вычислить эту троицу, но и назвать последние десять заклинаний, которые они применяли, курс по Щитам и Экранам8 мне придется читать заново.
- Мастер Суле, чего вы хотите? - устало спросил ректор.
- Действительно, Суле, - подал голос обычно молчаливый Лемме. - Чего вы хотите? Чтобы из-а пережитого вами кошмарика мы отчислили этих детей?
Глаза Урода опасно сузились. Все сразу вспомнили, что несмотря на невероятное сходство со скульптурами, выражающееся в том числе и в скупых плавных движениях, санти невероятно быстры и стремительны. И невероятно опасны.
- Маленький кошмарик? - жутким тоном переспросил Урод. - Маленький кошмарик? О нет, любезные судари и сударыня, я бы и речи не завел, если бы пострадал сам. Речь идет о моем любезном соседе, господине Мерсье, владельце "Булочек Мерсье", к которому и попал сон, от лени или небрежности не заговоренный госпожой макРи на адресата. И "сон" ему для человека семидесяти лет достался увлекательный. В нем четыре пышнотелые феи пять часов ублажали старика по всякому, пока его сердце не надорвалось. Более того, в "сон" были вплетены чары, призывающие для пущего эффекта младшую ламию9. Маг и тут попался косорукий недоучка, потому что ламия оказалась очень даже большой, и я полночи загонял ее обратно. В итоге я остался без сна, Хризантемовая улица без свежего хлеба, и только старина Мерьсе - с чудным инфарктом!
В комнате воцарилась тишина. Наставники замерли в своих креслах, Кэрис, Иоганн и Элин заинтересовались узором ковра. Кажется, никто из присутствующих даже дышать не смел. Тем весомее прозвучал голос ректора.
- Думаю, полковнику ван Нее не обязательно знать об этом происшествии.
- Я не распространаюсь о своих делах, ректор, - досадливо поморщился Суле. - И я противник выноса сора из дому. Но я считаю, что заигравшихся безответственных детей следует наказать.
Прочие наставники на этот раз с ним не спорили. Наступила минута, когда никто из них не посчитал нужным защищать своих учеников. Мантисса задумчиво смотрела в окно, вон Штук искрами полировал свой кинжал, Лемме, утащив со стола ректора альманах, вдумчиво изучал оглавление. Судьба троицы студентов зависела от ректора и Урода. Если бы чары не приковали ноги к ковру, Кэрис, Иоганн и Элин давно дали бы деру. Или попадали на пол.
- Чего вы требуете, мастер Суле? - спросил ректор, когда молчание затянулось чрезмерно.
Урод задумчиво посмотрел на нарушителей. Сердце их ушло в пятки. Мстительный Урод легко мог придумать по-настоящему чудовищное наказание вплоть до отчисления. Кэрис представила, как появляется во Фли, как по ступеням к ней спускается суровый Энгус Анду'г и с презрением бросает в лицо, что дочь ни на что не годна. Что ее позор бросает тень на весь почтенный род Анду'г. Что...
- Симеон давно жаловался, что руки не доходят до Старого Хранилища. Там целая прорва книг, которые могут пригодиться, но такой кавардак, что и бес ногу сломит, - Суле неприятно улыбнулся. - Пускай эти чудесные молодые люди проведут уборку и рассортируют для Мастера Симеона рукописи. Я готов считать это достаточным наказанием.
Кэрис представила себе старое здание университетской библиотеки, разрушенное в результате какого-то магического катаклизма, стоящее на отшибе, потому что рядом никто не рисковал строиться. По Университету ходили слухи об обитающих там чудовищах и хранящихся среди руин ценных амулетах. Как и все университетские легенды, эта была враньем лишь наполовину.
Бесов Урод! - мрачно подумала Кэрис, предвкушая чудовищную ночь.
- Кстати, - гадко ухмыльнулся Урод, отчего ее шрамы взбугрились еще сильнее. - Неуд вам по теории резервов. Переэкзаменовка на осень.
* * *
Бессонная ночь сказалась на характере Суле, и на оставшихся студентах он сорвался самым бессовестным образом. Отправив большую часть бездельников на переэкзаменовку, он собрал ведомости, сдал их помощнику и, кутаясь в подбитый мехом плащ, отправился в город. Ранняя весна в Северне10 к прогулкам не располагала, особенно для антисского санти, выросшего в пустыне, но Суле упрямо ходил пешком. Смешиваясь с толпой, он чувствовал себя свободнее. Хромая неспешно по тротуару, укрыв приметное лицо капюшоном, Суле ко многому прислушивался. Это помогало в работе.
Сегодня прогулка вышла короткой. Перейдя мост и пройдя пару кварталов от набережной, Суле постучал в неприметную дверь и, показав небольшой медальон, был препровожден в отдельный кабинет.
Клуб "Единение" заботился о комфорте для своих членов. Они немало за это платили.
Полковник ван Нее уже ждал в их излюбленных изумрудных покоях возле жарко пылающего камина. Начальник королевской полиции снял кафтан, оставшись в одном щегольском камзоле, но со шпагой не расстался. Она лежала поперек колен, и алые искры полировали клинок. Излюбленное заклинание Бабергского11 королевства, где все поголовно воины, и каждый пятый - маг. Сняв плащ, Суле передал его слуге и занял второе кресло перед камином.
- А-а, Мастер Суле, - лениво сказал ван Нее и вернулся к созерцанию огня.
Изумрудные покои, где стены заплетали виноград и хмель, а на полу вместо ковра росли душистые травы, располагали к созерцанию. Суле запрокинул голову к потолку. Грозовые тучи.
- Выглядишь усталым, Мастер, - заметил ван Нее.
- Ну, я бы не отказался от помощника. Только, где его взять? - Суле устроился поудобнее. Ван Нее уже убрал шпагу в ножны, а слуга принес аперитив.- Ну что, как наши дела?
- Суле, дорогой мой, я сделал все, что мог. Но, - ван Нее развел руками, - поимкой артефактора12 занимались люди вон Штука.
- Святой Коппер13! - тяжело вздохнул Суле. - Хоть что-то получить удалось?
- Так, кое-что по мелочи. Работа подмастерьев, скорее всего. На мастера нас это не выведет.
- Вон Штуки - прирожденные разрушители, - пожаловался Суле. - Один выращивает оловянных солдатиков в Университете, а второй потом добавляет в них свинца. Хорошо, хоть третий пошёл по церковной части.
- Только говорят, Святой Герхард уже стонет на небесах, - расхохотался ван Нее. - Что ни говори, а это семейство - позор Баберга.
- Это вы, почтенный полковник, позор Баберга, - покачал головой Суле. - Ладно, ты принес что-то из найденных вещей, Мартин?
Полковник осушил рюмку имбирной, поднялся и, поскрипывая ботфортами, подошел к столу. Раскрыв саквояж, он принялся рыться в потайных отделениях, заполненных уликами, донесениями и отчетами, пока не отыскал нужный конверт.
- Вот, мелочевка.
Надев из соображений предосторожности перчатки, Суле вытряхнул на ладонь перстень, массивный, с оправленным в него ярко-красным камнем. Моду на подобные украшения ввели кашские санти, любящие оттенять свою мраморную бледность узорчатыми тканями и драгоценными камнями. Проведя над перстнем второй ладонью, Суле поморщился: даже сквозь зачарованную кожу перчатки он ощутил удар тока.
- Что скажешь? - ван Нее встал сзади, облокотившись на высокую спинку и следя напряженно за действиями мага.
- Ты прав, работа подмастерья, достаточно грубая, - Суле посмотрел перстень на свет. В камне плескалось, стремясь вырваться, пламя. - Паразит14 на подчинения, достаточно слабенький. Чтобы заразить другую безделушку, надо прикоснуться к ней этим камнем.
- Значит, за принцессу Элейн можно не беспокоиться.
- За ее высочество я в любом случае спокоен, - Суле погладил в задумчивости шрам. - Это действительно очень топорная работа, Мартин. Он непредсказуем. Мне даже вообразить сложно, что за чары здесь намешаны. Двоечник работал, не иначе.
- Сможешь вычислить автора?
- В одиночку? Не уверен. Это действительно дрянь.
- А я экран поставлю? - с надеждой предложил ван Нее.
Суле вздохнул. Экраны почтенного полковника были по военному надежными и работали отменно, но это отнюдь не значило, что они защищали от всего. Когда имеешь дело с темной магией15, никакие меры предосторожности не могут быть лишними.
- Попробую дома разобраться, - решил Суле. - А то еще разнесем клуб. Постараюсь решить все быстро и дать тебе отчет к концу недели. У меня еще переэкзаменовка.
- Да ладно, не цепляйся к детям, - легкомысленно отмахнулся ван Нее. - Я ценность магического резерва понял только в армии.
- Эти знания вполне способны спасти жизнь, - сухо сказал Суле, - а их отсутствие - убить.
- Кхм, - ван Нее понял, что невольно затронул неприятную для друга тему и поспешил перевести разговор в другое русло. - Отдадим, пожалуй, должное жаркому.
Жаркое в "Единстве" было отменным и готовилось по полусотне рецептов со всех концов света. Любимое южными санти - с орехами и сухофруктами; по-бабергски - с розмарином и пивом; с можжевеловыми ягодами - по рецепту Фли. К нему подавались картофель, печеные клубни рах16, лирийское вино и карамельно-яблочный соус. Все невзгоды во время такого обеда таяли, как дым, и обстановка располагала к дружеской беседе. Впрочем, ван Нее ни на секунду не забывал о своем долге перед короной, так что дружеская беседа велась на своеобразные темы.
- Что там ночью за переполох был у вас на Хризантемовой? - поинтересовался он.
- Так, - ушел от ответа Суле и в свою очередь сменил тему.
* * *
Если хотя бы десятая доля россказней о Старом Хранилище была правдой, горе-шутников ждали большие неприятности. Наставники, взбешенные разносом, который по вине учеников и Урода получили у ректора, обошлись самыми краткими инструкциями. Мастер Мария, чуть более отходчивая, поставила Кэрис зачет, а вот вон Штук даже не стал советовать, что из оружия и заклинаний брать с собой. Только велел к хранилищу идти непременно на закате.
Идти было страшно.
Сильнее всех паниковала Элин.
Аудитория выглядела, как обычно. Две дюжины третьекурсников, еще не знающие своего счастья и своих героев, шелестели страницами учебников, книг по теории магических резервов и их щитованию2 написано было столько, что в библиотеке им отводилась целая комната, и Урод велел прочитать их все. Нет, возможно, в начале курса он и называл наиболее подходящие издания, но третьекурсники в большинстве своем пропустили это мимо ушей.
Теоррез сдавали все три кафедры интуитивной магии3, мантики вперемешку с боевыми магами и заклинателями, и Кэрис подсела к своим подругам, увлеченно гадающим на суженного. Вечером у них был зачет по картами и костям, и все предпочитали готовиться именно к нему. От перечитывания "Внешних и внутренних резервов" Эттэ толку было мало, особенно если открываешь их впервые.
Время шло.
Экзамен был назначен на одиннадцать. Часы отбили полдень, стрелки чуть дрогнули и побежали дальше. По аудитории пронесся облегченный выдох. Если Урод, известный своей пунктуальностью, опоздал на час, значит уже не придет, и никакого экзамена не будет. Вот-вот должна была открыться дверь, и сухонький секретарь, Мастер4 Мариус Квирле, сняв полосатый колпачок и вытерев им лысину, объявить о переносе экзамена.
И дверь открылась, и мастер Мариус объявился на пороге. Поправив на носу пенсне, он поднес к самому своему лицу лист бумаги.
- Иоганн вон Троп, Кэрис Анду'г, Элин макРи, к ректору.
Кэрис переглянулась испуганно с приятелями. Не может быть, чтобы Урод вычислил их! Строго говоря, для вызова к ректору могла быть тысяча причин, но, отягощенные нечистой совестью, все трое шли в его кабинет на негнущихся ногах.
Урок к их ужасу был там, беспокойно мерял комнату шагами и вяло переругивался с другими Наставниками5. Кэрис поискала поддержки у своей Наставницы, мастера Марии, но мантисса отвернулась. Точно так же отвернулись и Белый Рыцарь мастер вон Штук, и Старший Заклинатель Лемме. Один ректор оставался безмятежен, он уже полвека славился этой особенностью: никакие на свете бурные ветра не могли согнать благожелательную улыбку с его лица.
Ступив на ворсистый ковер ректорского кабинете, Кэрис почувствовала, как ноги прирастают к полу. Значит, дело действительно серьезное. Упрямец-Иоганн попытался сделать шаг. Элин приготовилась хныкать. Кэрис вскинула голову и решила встречать неприятности, как подобает дочери герцога Фли6. Неприятности, судя по тому, как мельтешил Урод, обещались серьезные.
Вообще-то, он не был таким уж уродом. Как все санти7 он обладал прекрасно-скульптурными чертами лица, казался весь - за исключением седины в волосах - отлитым из бронзы. Уродовали его два бугристых шрама на левой стороне лица, сбегающие под воротник, и жуткий левый глаз, матово-черный, лишенный и белка, и радужки, и зрачка, как у всех Голосов Ночи8. Как бы он не стоял, отталкивающие шрамы и глаз буквально притягивали внимание. Наверное, поэтому санти и изгнали его.
Сейчас Урод замер недалеко от Кэрис, и она могла разглядеть его шрамы во всех подробностях. Бугристые края вспоротой, вывернутой бронзы. Черный глаз, живущий своей жизнью, сверлил ее лицо. От страха у Кэрис отнялся язык.
- Долго это будет продолжаться? - сварливо поинтересовалась Мастер Мария. - У меня еще зачет вечером.
- А у меня экзамен в эту самую минуту, - спокойно ответил Урод. - Но по вине вот этих трех идиотов я на него опоздал.
- При чем здесь мы, Мастер? - хмуро поинтересовался вон Штук, об их с Уродом взаимной неприязни знал весь Университет.
- Я хочу в глаза посмотреть тем, кто не в состоянии обучить этих трех идиотов элементарным вещам.
- Нельзя ли поточнее? - нетерпеливо велела Мастер Мария. - В чем вы обвиняете этих молодых людей?
По лицу ее было видно, что любые обвинения она считает беспочвенными.
- Что гораздо важнее, в чем У... Мастер Суле обвиняет нас! - бросил Белый Рыцарь. - Ну же! Говорите!
Урод медленно опустился в свободное кресло и замер, скрестив руки на груди, замер, словно рожденная чьим-то безумным воображением бронзовая статуя.
- Не думая о последствиях господин вон Троп, госпожа Анду'г и госпожа макРи подбросили "сон" в окно дома 24 по Хризантемовой улице. "Сон" не был проверен ни на совместимость, ни на вредоносные добавки. Ваше упущение, не так ли, Мастер Лемме? Более того, ваши чудо-дети, Мастер Мария, не потрудились изучить варианты будущего. О том, что "Бес-Сон" для людей опасен и сам по себе совершенно непредсказуем, им Мастер вон Штук, очевидно, не рассказывал. Этическую сторону дела, господин ректор, я даже не поднимаю.
- Как всегда один вы чистенький, мастер Суле, - едко фыркнул вон Штук.
- Вовсе нет. Судя по тому, что на "сне" было столько остаточной магии, что я смог не только вычислить эту троицу, но и назвать последние десять заклинаний, которые они применяли, курс по Щитам и Экранам8 мне придется читать заново.
- Мастер Суле, чего вы хотите? - устало спросил ректор.
- Действительно, Суле, - подал голос обычно молчаливый Лемме. - Чего вы хотите? Чтобы из-а пережитого вами кошмарика мы отчислили этих детей?
Глаза Урода опасно сузились. Все сразу вспомнили, что несмотря на невероятное сходство со скульптурами, выражающееся в том числе и в скупых плавных движениях, санти невероятно быстры и стремительны. И невероятно опасны.
- Маленький кошмарик? - жутким тоном переспросил Урод. - Маленький кошмарик? О нет, любезные судари и сударыня, я бы и речи не завел, если бы пострадал сам. Речь идет о моем любезном соседе, господине Мерсье, владельце "Булочек Мерсье", к которому и попал сон, от лени или небрежности не заговоренный госпожой макРи на адресата. И "сон" ему для человека семидесяти лет достался увлекательный. В нем четыре пышнотелые феи пять часов ублажали старика по всякому, пока его сердце не надорвалось. Более того, в "сон" были вплетены чары, призывающие для пущего эффекта младшую ламию9. Маг и тут попался косорукий недоучка, потому что ламия оказалась очень даже большой, и я полночи загонял ее обратно. В итоге я остался без сна, Хризантемовая улица без свежего хлеба, и только старина Мерьсе - с чудным инфарктом!
В комнате воцарилась тишина. Наставники замерли в своих креслах, Кэрис, Иоганн и Элин заинтересовались узором ковра. Кажется, никто из присутствующих даже дышать не смел. Тем весомее прозвучал голос ректора.
- Думаю, полковнику ван Нее не обязательно знать об этом происшествии.
- Я не распространаюсь о своих делах, ректор, - досадливо поморщился Суле. - И я противник выноса сора из дому. Но я считаю, что заигравшихся безответственных детей следует наказать.
Прочие наставники на этот раз с ним не спорили. Наступила минута, когда никто из них не посчитал нужным защищать своих учеников. Мантисса задумчиво смотрела в окно, вон Штук искрами полировал свой кинжал, Лемме, утащив со стола ректора альманах, вдумчиво изучал оглавление. Судьба троицы студентов зависела от ректора и Урода. Если бы чары не приковали ноги к ковру, Кэрис, Иоганн и Элин давно дали бы деру. Или попадали на пол.
- Чего вы требуете, мастер Суле? - спросил ректор, когда молчание затянулось чрезмерно.
Урод задумчиво посмотрел на нарушителей. Сердце их ушло в пятки. Мстительный Урод легко мог придумать по-настоящему чудовищное наказание вплоть до отчисления. Кэрис представила, как появляется во Фли, как по ступеням к ней спускается суровый Энгус Анду'г и с презрением бросает в лицо, что дочь ни на что не годна. Что ее позор бросает тень на весь почтенный род Анду'г. Что...
- Симеон давно жаловался, что руки не доходят до Старого Хранилища. Там целая прорва книг, которые могут пригодиться, но такой кавардак, что и бес ногу сломит, - Суле неприятно улыбнулся. - Пускай эти чудесные молодые люди проведут уборку и рассортируют для Мастера Симеона рукописи. Я готов считать это достаточным наказанием.
Кэрис представила себе старое здание университетской библиотеки, разрушенное в результате какого-то магического катаклизма, стоящее на отшибе, потому что рядом никто не рисковал строиться. По Университету ходили слухи об обитающих там чудовищах и хранящихся среди руин ценных амулетах. Как и все университетские легенды, эта была враньем лишь наполовину.
Бесов Урод! - мрачно подумала Кэрис, предвкушая чудовищную ночь.
- Кстати, - гадко ухмыльнулся Урод, отчего ее шрамы взбугрились еще сильнее. - Неуд вам по теории резервов. Переэкзаменовка на осень.
* * *
Бессонная ночь сказалась на характере Суле, и на оставшихся студентах он сорвался самым бессовестным образом. Отправив большую часть бездельников на переэкзаменовку, он собрал ведомости, сдал их помощнику и, кутаясь в подбитый мехом плащ, отправился в город. Ранняя весна в Северне10 к прогулкам не располагала, особенно для антисского санти, выросшего в пустыне, но Суле упрямо ходил пешком. Смешиваясь с толпой, он чувствовал себя свободнее. Хромая неспешно по тротуару, укрыв приметное лицо капюшоном, Суле ко многому прислушивался. Это помогало в работе.
Сегодня прогулка вышла короткой. Перейдя мост и пройдя пару кварталов от набережной, Суле постучал в неприметную дверь и, показав небольшой медальон, был препровожден в отдельный кабинет.
Клуб "Единение" заботился о комфорте для своих членов. Они немало за это платили.
Полковник ван Нее уже ждал в их излюбленных изумрудных покоях возле жарко пылающего камина. Начальник королевской полиции снял кафтан, оставшись в одном щегольском камзоле, но со шпагой не расстался. Она лежала поперек колен, и алые искры полировали клинок. Излюбленное заклинание Бабергского11 королевства, где все поголовно воины, и каждый пятый - маг. Сняв плащ, Суле передал его слуге и занял второе кресло перед камином.
- А-а, Мастер Суле, - лениво сказал ван Нее и вернулся к созерцанию огня.
Изумрудные покои, где стены заплетали виноград и хмель, а на полу вместо ковра росли душистые травы, располагали к созерцанию. Суле запрокинул голову к потолку. Грозовые тучи.
- Выглядишь усталым, Мастер, - заметил ван Нее.
- Ну, я бы не отказался от помощника. Только, где его взять? - Суле устроился поудобнее. Ван Нее уже убрал шпагу в ножны, а слуга принес аперитив.- Ну что, как наши дела?
- Суле, дорогой мой, я сделал все, что мог. Но, - ван Нее развел руками, - поимкой артефактора12 занимались люди вон Штука.
- Святой Коппер13! - тяжело вздохнул Суле. - Хоть что-то получить удалось?
- Так, кое-что по мелочи. Работа подмастерьев, скорее всего. На мастера нас это не выведет.
- Вон Штуки - прирожденные разрушители, - пожаловался Суле. - Один выращивает оловянных солдатиков в Университете, а второй потом добавляет в них свинца. Хорошо, хоть третий пошёл по церковной части.
- Только говорят, Святой Герхард уже стонет на небесах, - расхохотался ван Нее. - Что ни говори, а это семейство - позор Баберга.
- Это вы, почтенный полковник, позор Баберга, - покачал головой Суле. - Ладно, ты принес что-то из найденных вещей, Мартин?
Полковник осушил рюмку имбирной, поднялся и, поскрипывая ботфортами, подошел к столу. Раскрыв саквояж, он принялся рыться в потайных отделениях, заполненных уликами, донесениями и отчетами, пока не отыскал нужный конверт.
- Вот, мелочевка.
Надев из соображений предосторожности перчатки, Суле вытряхнул на ладонь перстень, массивный, с оправленным в него ярко-красным камнем. Моду на подобные украшения ввели кашские санти, любящие оттенять свою мраморную бледность узорчатыми тканями и драгоценными камнями. Проведя над перстнем второй ладонью, Суле поморщился: даже сквозь зачарованную кожу перчатки он ощутил удар тока.
- Что скажешь? - ван Нее встал сзади, облокотившись на высокую спинку и следя напряженно за действиями мага.
- Ты прав, работа подмастерья, достаточно грубая, - Суле посмотрел перстень на свет. В камне плескалось, стремясь вырваться, пламя. - Паразит14 на подчинения, достаточно слабенький. Чтобы заразить другую безделушку, надо прикоснуться к ней этим камнем.
- Значит, за принцессу Элейн можно не беспокоиться.
- За ее высочество я в любом случае спокоен, - Суле погладил в задумчивости шрам. - Это действительно очень топорная работа, Мартин. Он непредсказуем. Мне даже вообразить сложно, что за чары здесь намешаны. Двоечник работал, не иначе.
- Сможешь вычислить автора?
- В одиночку? Не уверен. Это действительно дрянь.
- А я экран поставлю? - с надеждой предложил ван Нее.
Суле вздохнул. Экраны почтенного полковника были по военному надежными и работали отменно, но это отнюдь не значило, что они защищали от всего. Когда имеешь дело с темной магией15, никакие меры предосторожности не могут быть лишними.
- Попробую дома разобраться, - решил Суле. - А то еще разнесем клуб. Постараюсь решить все быстро и дать тебе отчет к концу недели. У меня еще переэкзаменовка.
- Да ладно, не цепляйся к детям, - легкомысленно отмахнулся ван Нее. - Я ценность магического резерва понял только в армии.
- Эти знания вполне способны спасти жизнь, - сухо сказал Суле, - а их отсутствие - убить.
- Кхм, - ван Нее понял, что невольно затронул неприятную для друга тему и поспешил перевести разговор в другое русло. - Отдадим, пожалуй, должное жаркому.
Жаркое в "Единстве" было отменным и готовилось по полусотне рецептов со всех концов света. Любимое южными санти - с орехами и сухофруктами; по-бабергски - с розмарином и пивом; с можжевеловыми ягодами - по рецепту Фли. К нему подавались картофель, печеные клубни рах16, лирийское вино и карамельно-яблочный соус. Все невзгоды во время такого обеда таяли, как дым, и обстановка располагала к дружеской беседе. Впрочем, ван Нее ни на секунду не забывал о своем долге перед короной, так что дружеская беседа велась на своеобразные темы.
- Что там ночью за переполох был у вас на Хризантемовой? - поинтересовался он.
- Так, - ушел от ответа Суле и в свою очередь сменил тему.
* * *
Если хотя бы десятая доля россказней о Старом Хранилище была правдой, горе-шутников ждали большие неприятности. Наставники, взбешенные разносом, который по вине учеников и Урода получили у ректора, обошлись самыми краткими инструкциями. Мастер Мария, чуть более отходчивая, поставила Кэрис зачет, а вот вон Штук даже не стал советовать, что из оружия и заклинаний брать с собой. Только велел к хранилищу идти непременно на закате.
Идти было страшно.
Сильнее всех паниковала Элин.
