- С рассветом вернулся, - кивнул Тиф. - Скоро встанет.
Кэрис посмотрела на часы. Полдень. Поистине, живучесть санти поражает.
Семейная мудрость Анду'г гласит: надо уметь подчиняться обстоятельствам. Следуя ей Кэрис смирилась, привела себя в порядок и спустилась вниз. Ее первая и главная задача: восстановить магические способности. А уж там можно будет доказать, что никакой она не Голос Ночи.
Проблема была в одном: мантики крайне редко исчерпывают резерв. Его нет нужды восстанавливать. Ни один из семидесяти семи заявленных в книге способов не казался Кэрис понятным. Забравшись с ногами в огромное кресло, она еще раз изучила книжицу. Ну вот как можно восстановить силы - магические или физические, не важно - собирая грибы в сосновом бору в солнечный день?
- Ваша проблема, прекрасное дитя, что все вы без исключения спите на вводных лекциях.
Кэрис, испуганная, застигнутая врасплох, едва не свалилась с кресла, пока оборачивалась. Урод стоял в дверях, переплетая длинную косу. Без привычной профессорской мантии, утянутый в модный темно-вишневый камзол, санти выглядел странно. Словно кто-то по глупой прихоти одел статую, основательно к тому же обезображенную.
Перебросив косу за спину, Урод опустился в кресло прямо напротив Кэрис. Можно было в подробностях изучить шрамы, взбугрившие кожу. Кажется, она затвердела самой настоящей бронзой, а в глубине поблескивало что-то светлое. Кость? Борясь с тошнотой, Кэрис отвела взгляд.
- Ну, ученица, что отличает мага от обычного человека? - спросил санти.
Глупый вопрос. Его задавали на вступительном испытании еще в старшей школе. Правильный ответ:
- Умение влиять на окружающую реальность.
- Неуд, - довольно ухмыльнулся санти. - Не умение, способность. Даже без должного обучения маг может вызвать, скажем, ветер. А почему?
Еще один просто вопрос.
- Из-за третьей оболочки.
- Гм. В Северне не принято теперь говорить нормальным итильским языком? - поинтересовался Урод.
Кэрис поняла, что чем быстрее она разберется со всем, тем лучше. Потому что Урода терпеть совершенно невозможно.
- Из-за магических сил, - устало пояснила она.
- Которые кое-кто истощил до донышка резерва в славной схватке с суккубой, - усмехнулся Урод. - Я должен спрашивать, что такое резерв, ученица?
- Я не ваша ученица! - выпалила Кэрис.
- Она самая. Увы для нас обоих. Итак - резерв?
- Дополнительный запас сил, которые маг может перевести в силы физические или магические, - процедила Кэрис. - Полное истощение резерва грозит немедленной смертью.
Она до сих пор не задумывалась, но ведь была на волосок от гибели. Мысль была уродливой, как сидящий напротив санти.
- Я... умру?
- Дошло наконец-то! - засмеялся Урод. - Тиф, гляди-ка, до нее дошло!
- А вы чего радуетесь, Мастер? - проворчал слуга. Он некоторым образом застрял в дверях, нагруженный огромным подносом со всякой снедью. - Вы-то небось помрете от голода и недосыпа.
Урод фыркнул, покинул кресло и помог слуге с подносом.
- Вам посылка от полковника, - сообщил Тиф и удалился.
- Вскрою после завтрака, - решил санти. - Присоединишься?
Кэрис помотала головой.
- Как знаешь.
Страшно поднимать взгляд и видеть, как двигается ужасный шрам.
- Отвечая на твой вопрос: нет, не умрешь. Во-первых, ты действительно с блеском справилась с суккубой прежде, чем она причинила реальный вред. Во-вторых, восстановление резерва не такое уж большое сложное дело.
- Я никогда этого не делала.... - пробормотала Кэрис. - Я мантисса...
- А еще ты прогуляла все шесть лекций по резервам, - согласился Урод. - Яблочную пастилу любишь?
- Что? - Кэрис подняла наконец взгляд. Санти разглядывал ее с интересом, держа обеими руками большую кружку кофе. Перед его лицом клубился пар, принимая причудливые формы.
- Яблочная пастила. Тиф - настоящий кудесник, особенно когда дело касается сладкого. Берешь кусочек и ешь, с чувством, с осознанием того, как это вкусно, и как тебе от этого хорошо. И это самое осознание переводишь в резерв.
- И все?! - Кэрис посмотрела на пастилу в вазочке. Выглядела она в любом случае аппетитно. - Так просто?
- Нет, конечно. С первого раза у тебя не получится. Молодежи вообще простые радости недоступны.
Кэрис разозлил его тон, отечески-покровительственный. Тоже мне! Истукан бронзовый! Разговаривает, будто с дурочкой!
- Я бы предпочла сложные радости! - возмущенно пискнула Кэрис. - Секс, например.
Голос дал петуха, краска залила лицо.
- ух ты, какие мы взрослые, - фыркнул Урод. - Какие мы знаем красивые, взрослые слова. Ешь свою пастилу и думай о вечном.
Подвинув к Кэрис поближе вазочку, Урод поднялся и вышел.
* * *
Посылка была отправлена не из полицейского управления, а из дома ван Нее и подписана полковником лично. "Срочно" у него выходило на диво мотивирующим. Аккуратно вскрыв коробку, Суле вытащил, присвистнув, серебряную шкатулку, покрытую замысловатой чеканкой. Это было кое-что получше экранов ван Нее. Это был лично сделанный им "Ларец"32. К "Ларцу" была прикреплена записка: "Подарок. В счет зарплаты". Очень в духе полковника. Впрочем, в деньгах Суле не нуждался, а заполучить такой артефакт мечтал давно. С ним хоть беса режь, ни капли силы не просочиться наружу. Еще в посылку был вложен небольшой, с портсигар размером, кожаный футляр и письмо.
"Нашли в кабинете артефактора, - кратко, без приветствий и предисловий писал ван Нее. - Большая часть была разбита, но одна коробка все же уцелела. Что это и чем нам грозит?"
И, конечно же, никакой подписи.
Суле щелкнул серебряным замочкам и открыл футляр, примерно подозревая, что там увидит. Дюжина тонких стеклянных пластинок, переложенных папиросной бумагой.
"Наш артефактор - Голос Ночи, - написал Суле. - Подробности за ужином". Ветер унес послание в окно.
Что ж. Суле посмотрел разложенные на столе вещи. Перстень или аурилы? Аурилы или перстень? Он выглянул в гостиную. Кэрис Анду'г с сосредоточенным видом ела пастилу, словно к выпускным экзаменам готовилась. Это надолго, а для работы с перстнем нужны, все-таки, двое. Пока Кэрис не восстановит резерв, нечего и говорить о тренировках ее зрения. Значит, аурилы.
Искать окуляры пришлось довольно долго. В конце концов, аурилы были великой редкостью, а самому Суле они были вовсе без надобности. Он запоминал чужие ауры безо всякий артефактов и ухищрений.
Окуляры нашлись в сундуке, среди старых книг и опустошенных оберегов. Благо еще, когда-то Суле убрал прибор в бархатный чехол. И не выкинул по ошибке. Надев их, санти вложил первую пластинку. Как и следовало ожидать - человек, способности к магии минимальные, наверное, и не грезил никогда, что может колдовать сам. Мужчина средних лет, печень пошаливает. Знакомы они не были. В Северне проживает около сорока тысяч человек, санти, и еще столько же обитателей ночи, это не считая Университетскую территорию. Со всеми не перезнакомишься.
Женщина, молодая, ведьма. Не слишком сильная, скорее всего знахарка. Резерв порядком исчерпан. Занятный аромат, запоминающийся: очень пряный, манящий, и в то же время - дрянной.
Снова мужчина...
- Что вы делаете?
- Читаю ауры, - ответил Суле, не глядя на ученицу.
- При помощи этой штуки? А мастер Тео говорил, что считывать ауру с предмета может только специалист высокого класса...
- Ага, - согласился Суле, - это я. Но сейчас я в действительности занят кое-чем совсем другим.
Отчаянно молодящаяся старуха. Может благодаря амулетам и снадобьям она и выглядит на восемнадцать, но аура уже начала разлагаться.
- Так что это, Мастер Суле?
Вот ведь любопытная! Даже снизошла до почтительного "Мастер". Суле снял окуляры и хмыкнул. Любопытство сделало то, с чем не справилась пастила. Умница. А теперь научись делать это сознательно.
- Это аурилы, - Суле ударил по руке, тянущейся к пластинкам. - Не стоит. Это копии аур.
- Как это? - удивилась Кэрис, и ее собственная аура полыхнула на мгновение золотом с легкими черными искрами недоверия.
- А вот так, - плавно проведя рукой, Суле снял тончайший слой, похожий на стеклянную пластинку.
Кэрис охнула и обхватила себя за плечи.
- Я... Я ничего не почувствовала! И я не позволяла! 33
- Ученица, - вздохнул Суле, - ты открыта, как двери кафедрального собора. А я - Голос Ночи. За это нас и не любят: мы многое можем делать без спроса.
- Значит я все-таки не Голос, - облегченно выдохнула Кэрис.
- Разочарую: ты просто не умеешь защищаться, - Суле надел окуляры обратно. - Кстати, твой резерв пополняется.
О, вот это уже коне-что интересное, кое-что знакомое. Запах морской воды: соль и горечь. Тот же аромат, что был в спальне графини Эсте. Но ничего более аурил сообщить не мог, любая информация выходила в лучшем случае смазанной, искаженной, а то и вовсе - фальшивой. Этот человек, кем бы он ни был, использовал незнакомые Суле чары, чтобы скрыться от такого вот досмотра.
Вскрикнула Кэрис. Санти снял окуляры и посмотрел на нее, застывшую с остекленевшим взглядом. Девушке не потребовалось восстанавливать магию и наполовину, чтобы оценить все прелести своего нового положения. Шагнув вперед, Суле подхватил теряющую сознание ученицу.
Вопрос "За что мне все это?" был сугубо риторическим.
* * *
Ощущение было такое, словно слепой от рождения вдруг прозрел и увидел все то, о чем ему прежде только рассказывали. Неудачное сравнение. Разве могла Кэрис представить себе, что чувствовал слепец?
Что, если зайти с другого конца: мир был ярок. Мир был пропитан магией. У Урода была переливчатая, искрящаяся расплавленным металлом аура. Всполохи огня говорили: то, чем он занимается, не особенно сложно, но опасно. Это была необычайно красивая аура. Красивая до рези в глазах. До истерики.
Все поплыло, в ушах загудело и зазвенело, а потому Кэрис накрыла ватной периной тьма.
Наверное, она потеряла сознание. По крайней мере, очнулась она уже на закате в своей постели. Нет, просто - в постели, в комнате, затянутой шелком. У цапель и вееров был замечательный перламутровый оттенок, а у закатного неба - цвет малиновых пенок. Казалось, кто-то взял влажную ткань и стер с мира пыль, возвратив ему приличествующие краски. Мир должен быть ярким.
Кэрис прислушалась к себе. Магические силы возвращались, но использовать их теперь было страшно. Вместе с этой яркостью и ощущениями, которые Кэрис не могла облечь в слова, пришло печальное, даже трагическое осознание: никакой ошибки нет, она проклята, она - Голос Ночи.
Ощущения, честно говоря, были восхитительные.
Кэрис поднялась с постели. Кружилась голова, но причину назвать было сложно. Возможно - от голода. В любом случае, запахи снизу поднимались совершенно восхитительные. Причесавшись (магией пользоваться побоялась), Кэрис спустилась вниз. В гостиной было пусто, а еще ниже, в столовой обнаружился весьма неожиданный гость.
Кэрис приходилось встречаться с Мартином ван Нее, начальником полиции Северна. Она искренне надеялась, что полковник об этой встрече не помнит. Элегантный, светловолосый и рослый, как все уроженцы Баберга, он производил обманчивое впечатление великолепного забияки. Помимо шпаги он неплохо владел магией, причем, заканчивал курс, как артефактер. Шпага полковника ковалась во Фли, что заставляло испытать прилив законной гордости.
Повернувшись, ван Нее окинул Кэрис заинтересованным взглядом.
- Это что за красавица? Ты изменил своим глупым принципам?
- У женщины должны быть длинные волосы, - спокойно ответил санти. - Это красиво. И это Кэрис Анду'г, моя ученица.
- Ученица? - взгляд полковника сделался профессионально-заинтересованным. - Голос?
- Пока только так - шепоток, - отмахнулся санти.
Кэрис изобразила неуклюжий реверанс.
- А как похожа на одну мантиссу, устроившую года два назад погром в кабаке в Нижнем городе...
"Это не я!" - хотелось крикнуть Кэрис. Она явственно ощущала - и видела - добродушную усмешку ван Нее, голубоватую, и переливающуюся за нею сталь. И его ауру, сложное наложение щитов и оберегов на зеленоватое свечение мага-практика.
- Смотри на вещи прямо, ученица, и не нужно лишних деталей, - сказал Урод. - И садись ужинать.
Кэрис послушно села, оказавшись между полковником и санти. И никаким углом не отгородишься. И кто только придумал круглые столы? Поворачиваешь голову вправо, и натыкаешься на изуродованную щеку санти. Посмотришь налево - здесь острая усмешка ван Нее.
Тиф торжественно внес ужин, и мир стал казаться чуть лучше. В блюдах не было и грана магии, и это было потрясающе. Искусство кулинара превыше колдовства. Хотя, чтобы так протушить мясо, нужно было быть по меньшей мере богом. Никогда прежде Кэрис не приходилось пробовать ничего подобного.
- И что ты хотел обсудить? - спросил ван Нее.
Санти бросил выразительный взгляд на Кэрис. Выставит - поняла девушка. И оставит без ужина.
- Твоя ученица, - пожал плечами полковник.
- То, что ты прислал, это ауриллы, - кивком Суле позволил Кэрис остаться.
Неделю не буду звать Уродом, - подумала благодарная девушка. - Вслух. Среди всех ее качеств было одно, которое сама она признавала главным недостатком. Кэрис Анду'г была очень любопытна.
- Я с большим интересом жду объяснений, - сказал ван Нее. - Что такое ауриллы, и зачем они артефактеру? И на каком основании ты решил, что он - Голос?
- Это слепки ауры, - санти повторил фокус с выуживанием из воздуха тонкой пластинки. Теперь Кэрис разглядела то, что не видела прежде: пластинка цветом походила на ауру полковника. - Думаю, это что-то вроде клиентской базы. Ну, или данных для шантажа.
- Что-то интересное? - уточнил с азартом полковник.
- Два занятных субъекта. Женщина, лет, думаю, за девяносто, а то и за сто. Но выглядеть должна совсем юно. Молодится отчаянно, до опасного отчаянно, - санти поморщился, взбугрив шрам. - К нашему артефактеру пришла, скорее всего, за очередной порцией юности.
- Что это может быть?
- Все, вплоть до кражи резерва, - пожал плечами Суле. - Это темная магия, даже у меня недостаточно богатая фантазия, чтобы все охватить. Например - второй субъект.
- И что с ним? - спроси ван Нее, делая вид, что самое интересное в мире - тарелка тушеного мяса.
У Кэрис появилось странное ощущение, что под слоем простых и понятных разговоров лежит еще один. И что туда лучше не лезть. Мастер Суле и полковник ван Нее прекрасно понимают друг друга, а тебе, ученица, лишнего знать не нужно.
- Я не знаю, - вздохнул санти, подпер израненную щеку рукой, поморщился, выпрямился. На ладони остался глубокий след. - Я пока знаю только запах.
- Запах? - переспросил полковник вслух и Кэрис мысленно.
- у любых чар есть запах, - вздохнул санти. - Ты ведь понимаешь, что объяснить это не Голосу почти невозможно? Эти пахнут соленой водой. Думаю, что-то маскирующее. По крайней мере, я больше ничего не могу сказать про этого человека. Даже, человек ли он.
Суле провел несколько раз пальцами по нижней губе. Странный, нервный жест.
- Что-то еще? - догадался полковник.
Кэрис посмотрела на часы. Полдень. Поистине, живучесть санти поражает.
Семейная мудрость Анду'г гласит: надо уметь подчиняться обстоятельствам. Следуя ей Кэрис смирилась, привела себя в порядок и спустилась вниз. Ее первая и главная задача: восстановить магические способности. А уж там можно будет доказать, что никакой она не Голос Ночи.
Проблема была в одном: мантики крайне редко исчерпывают резерв. Его нет нужды восстанавливать. Ни один из семидесяти семи заявленных в книге способов не казался Кэрис понятным. Забравшись с ногами в огромное кресло, она еще раз изучила книжицу. Ну вот как можно восстановить силы - магические или физические, не важно - собирая грибы в сосновом бору в солнечный день?
- Ваша проблема, прекрасное дитя, что все вы без исключения спите на вводных лекциях.
Кэрис, испуганная, застигнутая врасплох, едва не свалилась с кресла, пока оборачивалась. Урод стоял в дверях, переплетая длинную косу. Без привычной профессорской мантии, утянутый в модный темно-вишневый камзол, санти выглядел странно. Словно кто-то по глупой прихоти одел статую, основательно к тому же обезображенную.
Перебросив косу за спину, Урод опустился в кресло прямо напротив Кэрис. Можно было в подробностях изучить шрамы, взбугрившие кожу. Кажется, она затвердела самой настоящей бронзой, а в глубине поблескивало что-то светлое. Кость? Борясь с тошнотой, Кэрис отвела взгляд.
- Ну, ученица, что отличает мага от обычного человека? - спросил санти.
Глупый вопрос. Его задавали на вступительном испытании еще в старшей школе. Правильный ответ:
- Умение влиять на окружающую реальность.
- Неуд, - довольно ухмыльнулся санти. - Не умение, способность. Даже без должного обучения маг может вызвать, скажем, ветер. А почему?
Еще один просто вопрос.
- Из-за третьей оболочки.
- Гм. В Северне не принято теперь говорить нормальным итильским языком? - поинтересовался Урод.
Кэрис поняла, что чем быстрее она разберется со всем, тем лучше. Потому что Урода терпеть совершенно невозможно.
- Из-за магических сил, - устало пояснила она.
- Которые кое-кто истощил до донышка резерва в славной схватке с суккубой, - усмехнулся Урод. - Я должен спрашивать, что такое резерв, ученица?
- Я не ваша ученица! - выпалила Кэрис.
- Она самая. Увы для нас обоих. Итак - резерв?
- Дополнительный запас сил, которые маг может перевести в силы физические или магические, - процедила Кэрис. - Полное истощение резерва грозит немедленной смертью.
Она до сих пор не задумывалась, но ведь была на волосок от гибели. Мысль была уродливой, как сидящий напротив санти.
- Я... умру?
- Дошло наконец-то! - засмеялся Урод. - Тиф, гляди-ка, до нее дошло!
- А вы чего радуетесь, Мастер? - проворчал слуга. Он некоторым образом застрял в дверях, нагруженный огромным подносом со всякой снедью. - Вы-то небось помрете от голода и недосыпа.
Урод фыркнул, покинул кресло и помог слуге с подносом.
- Вам посылка от полковника, - сообщил Тиф и удалился.
- Вскрою после завтрака, - решил санти. - Присоединишься?
Кэрис помотала головой.
- Как знаешь.
Страшно поднимать взгляд и видеть, как двигается ужасный шрам.
- Отвечая на твой вопрос: нет, не умрешь. Во-первых, ты действительно с блеском справилась с суккубой прежде, чем она причинила реальный вред. Во-вторых, восстановление резерва не такое уж большое сложное дело.
- Я никогда этого не делала.... - пробормотала Кэрис. - Я мантисса...
- А еще ты прогуляла все шесть лекций по резервам, - согласился Урод. - Яблочную пастилу любишь?
- Что? - Кэрис подняла наконец взгляд. Санти разглядывал ее с интересом, держа обеими руками большую кружку кофе. Перед его лицом клубился пар, принимая причудливые формы.
- Яблочная пастила. Тиф - настоящий кудесник, особенно когда дело касается сладкого. Берешь кусочек и ешь, с чувством, с осознанием того, как это вкусно, и как тебе от этого хорошо. И это самое осознание переводишь в резерв.
- И все?! - Кэрис посмотрела на пастилу в вазочке. Выглядела она в любом случае аппетитно. - Так просто?
- Нет, конечно. С первого раза у тебя не получится. Молодежи вообще простые радости недоступны.
Кэрис разозлил его тон, отечески-покровительственный. Тоже мне! Истукан бронзовый! Разговаривает, будто с дурочкой!
- Я бы предпочла сложные радости! - возмущенно пискнула Кэрис. - Секс, например.
Голос дал петуха, краска залила лицо.
- ух ты, какие мы взрослые, - фыркнул Урод. - Какие мы знаем красивые, взрослые слова. Ешь свою пастилу и думай о вечном.
Подвинув к Кэрис поближе вазочку, Урод поднялся и вышел.
* * *
Посылка была отправлена не из полицейского управления, а из дома ван Нее и подписана полковником лично. "Срочно" у него выходило на диво мотивирующим. Аккуратно вскрыв коробку, Суле вытащил, присвистнув, серебряную шкатулку, покрытую замысловатой чеканкой. Это было кое-что получше экранов ван Нее. Это был лично сделанный им "Ларец"32. К "Ларцу" была прикреплена записка: "Подарок. В счет зарплаты". Очень в духе полковника. Впрочем, в деньгах Суле не нуждался, а заполучить такой артефакт мечтал давно. С ним хоть беса режь, ни капли силы не просочиться наружу. Еще в посылку был вложен небольшой, с портсигар размером, кожаный футляр и письмо.
"Нашли в кабинете артефактора, - кратко, без приветствий и предисловий писал ван Нее. - Большая часть была разбита, но одна коробка все же уцелела. Что это и чем нам грозит?"
И, конечно же, никакой подписи.
Суле щелкнул серебряным замочкам и открыл футляр, примерно подозревая, что там увидит. Дюжина тонких стеклянных пластинок, переложенных папиросной бумагой.
"Наш артефактор - Голос Ночи, - написал Суле. - Подробности за ужином". Ветер унес послание в окно.
Что ж. Суле посмотрел разложенные на столе вещи. Перстень или аурилы? Аурилы или перстень? Он выглянул в гостиную. Кэрис Анду'г с сосредоточенным видом ела пастилу, словно к выпускным экзаменам готовилась. Это надолго, а для работы с перстнем нужны, все-таки, двое. Пока Кэрис не восстановит резерв, нечего и говорить о тренировках ее зрения. Значит, аурилы.
Искать окуляры пришлось довольно долго. В конце концов, аурилы были великой редкостью, а самому Суле они были вовсе без надобности. Он запоминал чужие ауры безо всякий артефактов и ухищрений.
Окуляры нашлись в сундуке, среди старых книг и опустошенных оберегов. Благо еще, когда-то Суле убрал прибор в бархатный чехол. И не выкинул по ошибке. Надев их, санти вложил первую пластинку. Как и следовало ожидать - человек, способности к магии минимальные, наверное, и не грезил никогда, что может колдовать сам. Мужчина средних лет, печень пошаливает. Знакомы они не были. В Северне проживает около сорока тысяч человек, санти, и еще столько же обитателей ночи, это не считая Университетскую территорию. Со всеми не перезнакомишься.
Женщина, молодая, ведьма. Не слишком сильная, скорее всего знахарка. Резерв порядком исчерпан. Занятный аромат, запоминающийся: очень пряный, манящий, и в то же время - дрянной.
Снова мужчина...
- Что вы делаете?
- Читаю ауры, - ответил Суле, не глядя на ученицу.
- При помощи этой штуки? А мастер Тео говорил, что считывать ауру с предмета может только специалист высокого класса...
- Ага, - согласился Суле, - это я. Но сейчас я в действительности занят кое-чем совсем другим.
Отчаянно молодящаяся старуха. Может благодаря амулетам и снадобьям она и выглядит на восемнадцать, но аура уже начала разлагаться.
- Так что это, Мастер Суле?
Вот ведь любопытная! Даже снизошла до почтительного "Мастер". Суле снял окуляры и хмыкнул. Любопытство сделало то, с чем не справилась пастила. Умница. А теперь научись делать это сознательно.
- Это аурилы, - Суле ударил по руке, тянущейся к пластинкам. - Не стоит. Это копии аур.
- Как это? - удивилась Кэрис, и ее собственная аура полыхнула на мгновение золотом с легкими черными искрами недоверия.
- А вот так, - плавно проведя рукой, Суле снял тончайший слой, похожий на стеклянную пластинку.
Кэрис охнула и обхватила себя за плечи.
- Я... Я ничего не почувствовала! И я не позволяла! 33
- Ученица, - вздохнул Суле, - ты открыта, как двери кафедрального собора. А я - Голос Ночи. За это нас и не любят: мы многое можем делать без спроса.
- Значит я все-таки не Голос, - облегченно выдохнула Кэрис.
- Разочарую: ты просто не умеешь защищаться, - Суле надел окуляры обратно. - Кстати, твой резерв пополняется.
О, вот это уже коне-что интересное, кое-что знакомое. Запах морской воды: соль и горечь. Тот же аромат, что был в спальне графини Эсте. Но ничего более аурил сообщить не мог, любая информация выходила в лучшем случае смазанной, искаженной, а то и вовсе - фальшивой. Этот человек, кем бы он ни был, использовал незнакомые Суле чары, чтобы скрыться от такого вот досмотра.
Вскрикнула Кэрис. Санти снял окуляры и посмотрел на нее, застывшую с остекленевшим взглядом. Девушке не потребовалось восстанавливать магию и наполовину, чтобы оценить все прелести своего нового положения. Шагнув вперед, Суле подхватил теряющую сознание ученицу.
Вопрос "За что мне все это?" был сугубо риторическим.
* * *
Ощущение было такое, словно слепой от рождения вдруг прозрел и увидел все то, о чем ему прежде только рассказывали. Неудачное сравнение. Разве могла Кэрис представить себе, что чувствовал слепец?
Что, если зайти с другого конца: мир был ярок. Мир был пропитан магией. У Урода была переливчатая, искрящаяся расплавленным металлом аура. Всполохи огня говорили: то, чем он занимается, не особенно сложно, но опасно. Это была необычайно красивая аура. Красивая до рези в глазах. До истерики.
Все поплыло, в ушах загудело и зазвенело, а потому Кэрис накрыла ватной периной тьма.
Наверное, она потеряла сознание. По крайней мере, очнулась она уже на закате в своей постели. Нет, просто - в постели, в комнате, затянутой шелком. У цапель и вееров был замечательный перламутровый оттенок, а у закатного неба - цвет малиновых пенок. Казалось, кто-то взял влажную ткань и стер с мира пыль, возвратив ему приличествующие краски. Мир должен быть ярким.
Кэрис прислушалась к себе. Магические силы возвращались, но использовать их теперь было страшно. Вместе с этой яркостью и ощущениями, которые Кэрис не могла облечь в слова, пришло печальное, даже трагическое осознание: никакой ошибки нет, она проклята, она - Голос Ночи.
Ощущения, честно говоря, были восхитительные.
Кэрис поднялась с постели. Кружилась голова, но причину назвать было сложно. Возможно - от голода. В любом случае, запахи снизу поднимались совершенно восхитительные. Причесавшись (магией пользоваться побоялась), Кэрис спустилась вниз. В гостиной было пусто, а еще ниже, в столовой обнаружился весьма неожиданный гость.
Кэрис приходилось встречаться с Мартином ван Нее, начальником полиции Северна. Она искренне надеялась, что полковник об этой встрече не помнит. Элегантный, светловолосый и рослый, как все уроженцы Баберга, он производил обманчивое впечатление великолепного забияки. Помимо шпаги он неплохо владел магией, причем, заканчивал курс, как артефактер. Шпага полковника ковалась во Фли, что заставляло испытать прилив законной гордости.
Повернувшись, ван Нее окинул Кэрис заинтересованным взглядом.
- Это что за красавица? Ты изменил своим глупым принципам?
- У женщины должны быть длинные волосы, - спокойно ответил санти. - Это красиво. И это Кэрис Анду'г, моя ученица.
- Ученица? - взгляд полковника сделался профессионально-заинтересованным. - Голос?
- Пока только так - шепоток, - отмахнулся санти.
Кэрис изобразила неуклюжий реверанс.
- А как похожа на одну мантиссу, устроившую года два назад погром в кабаке в Нижнем городе...
"Это не я!" - хотелось крикнуть Кэрис. Она явственно ощущала - и видела - добродушную усмешку ван Нее, голубоватую, и переливающуюся за нею сталь. И его ауру, сложное наложение щитов и оберегов на зеленоватое свечение мага-практика.
- Смотри на вещи прямо, ученица, и не нужно лишних деталей, - сказал Урод. - И садись ужинать.
Кэрис послушно села, оказавшись между полковником и санти. И никаким углом не отгородишься. И кто только придумал круглые столы? Поворачиваешь голову вправо, и натыкаешься на изуродованную щеку санти. Посмотришь налево - здесь острая усмешка ван Нее.
Тиф торжественно внес ужин, и мир стал казаться чуть лучше. В блюдах не было и грана магии, и это было потрясающе. Искусство кулинара превыше колдовства. Хотя, чтобы так протушить мясо, нужно было быть по меньшей мере богом. Никогда прежде Кэрис не приходилось пробовать ничего подобного.
- И что ты хотел обсудить? - спросил ван Нее.
Санти бросил выразительный взгляд на Кэрис. Выставит - поняла девушка. И оставит без ужина.
- Твоя ученица, - пожал плечами полковник.
- То, что ты прислал, это ауриллы, - кивком Суле позволил Кэрис остаться.
Неделю не буду звать Уродом, - подумала благодарная девушка. - Вслух. Среди всех ее качеств было одно, которое сама она признавала главным недостатком. Кэрис Анду'г была очень любопытна.
- Я с большим интересом жду объяснений, - сказал ван Нее. - Что такое ауриллы, и зачем они артефактеру? И на каком основании ты решил, что он - Голос?
- Это слепки ауры, - санти повторил фокус с выуживанием из воздуха тонкой пластинки. Теперь Кэрис разглядела то, что не видела прежде: пластинка цветом походила на ауру полковника. - Думаю, это что-то вроде клиентской базы. Ну, или данных для шантажа.
- Что-то интересное? - уточнил с азартом полковник.
- Два занятных субъекта. Женщина, лет, думаю, за девяносто, а то и за сто. Но выглядеть должна совсем юно. Молодится отчаянно, до опасного отчаянно, - санти поморщился, взбугрив шрам. - К нашему артефактеру пришла, скорее всего, за очередной порцией юности.
- Что это может быть?
- Все, вплоть до кражи резерва, - пожал плечами Суле. - Это темная магия, даже у меня недостаточно богатая фантазия, чтобы все охватить. Например - второй субъект.
- И что с ним? - спроси ван Нее, делая вид, что самое интересное в мире - тарелка тушеного мяса.
У Кэрис появилось странное ощущение, что под слоем простых и понятных разговоров лежит еще один. И что туда лучше не лезть. Мастер Суле и полковник ван Нее прекрасно понимают друг друга, а тебе, ученица, лишнего знать не нужно.
- Я не знаю, - вздохнул санти, подпер израненную щеку рукой, поморщился, выпрямился. На ладони остался глубокий след. - Я пока знаю только запах.
- Запах? - переспросил полковник вслух и Кэрис мысленно.
- у любых чар есть запах, - вздохнул санти. - Ты ведь понимаешь, что объяснить это не Голосу почти невозможно? Эти пахнут соленой водой. Думаю, что-то маскирующее. По крайней мере, я больше ничего не могу сказать про этого человека. Даже, человек ли он.
Суле провел несколько раз пальцами по нижней губе. Странный, нервный жест.
- Что-то еще? - догадался полковник.
