— Духи… Очень дорогие. Вот видишь, ты себя выдала, — тихо усмехнулся он, отстраняясь. — Прикрой мне спину. Чую, будет беда.
Агнет кивнула, смирившись, и Ворон направился к дряхлой лестнице. Она настолько не внушала доверия, что оборотень пробирался по ней с превеликой осторожностью, словно по полю с капканами. Но случилось чудо, и лестница не провалилась под весом худощавого мужчины. На втором этаже была всего лишь одна комната, где на грязной кровати, больше напоминавшей берлогу бродячих псов, спала женщина. Она была еще совсем молода, вряд ли ей исполнилось хотя бы двадцать. На юном, почти детском лице застыло выражение обреченности, волосы спутались, грязным комком лежали на тряпках, на теле виднелись синяки — старые и новые. В общем-то, подружка Ральфа ничем не отличалась от сотен других таких же нищих девиц, продающих свое тело.
Ворон осторожно приблизился к девушке, а потом сделал один быстрый рывок, схватив просыпающуюся жертву и закрыв ей рот ладонью. Девица начала вырываться, однако оказала даже менее достойное сопротивление, чем Агнет когда-то. Для надежности Ворон осторожно отвесил девице затрещину — слабенькую. Но на женщину это подействовало, и она замерла, испуганно глядя на незваного гостя. Ворон мысленно понадеялся, что Ларон никогда не узнает, как он иногда обращается с прекрасным полом. Вообще-то, оборотень не имел привычки бить женщин и детей, это был его принцип, но иногда обстоятельства вынуждали.
— Не бойся, ты мне не нужна. Ни как женщина, ни как труп, — жестко усмехнулся Ворон. — Мне нужны сведения, я за них заплачу, а потом исчезну. Договорились?
В глазах был лишь страх и подозрение.
— Ты ведь понимаешь, что если бы мне было нужно что-то другое, я бы уже это взял. Так что, поговорим?
На этот раз девица отреагировала — медленно моргнула, соглашаясь на предложенные условия.
— Вот и хорошо, — похвалил Ворон, приставляя к горлу девушки кинжал и убиратя ото рта руку. — Хорошая девочка. Не кричи. Лучше поговорим.
Девушка дрожала, в ее глазах было столько застарелой… боли. Не ненависти. Ненависть — удел сильных, а те, кто сломлены, могут лишь бояться. Ворон много раз видел таких людей и нелюдей. Он привык, и ему даже не было их жаль.
— Где Ральф?
— Не знаю, — ответила девушка так быстро, что любой бы заподозрил ее во лжи.
Ворон покачал головой и цокнул:
— Не надо мне врать. Ножик совсем близко. Ты ведь себя любишь больше, чем его. Зачем тебе вторая улыбка?
Внезапно в глазах девушки появилось какое-то странное чувство.
— Нет. Я не боюсь. Он — лучшее, что было в моей жизни… И это не жизнь, — прошептала она. — Я не боюсь.
Вот тут Ворон понял, что промахнулся. Он-то ожидал, что девица ударится в панику и все ему выложит. Таких ночных мотыльков достаточно было припугнуть, чтобы они начали делать то, что тебе нужно. Таковы были законы их жизни, мрачной и грязной. Сломленные существа. С ними по-другому нельзя. Но эта Эльза (другого имени ее "мамочка" не знала) удивила Ворона. Надо было менять тактику.
— А ты храбрая, — произнес он задумчиво, отнимая нож от шеи. — А тетка Ральфа, Лейза, сдалась быстро. Даже угрожать не пришлось — она продалась за пару золотых.
— Не удивлена! — фыркнула Эльза, на мгновение принимая воинственный вид. — Она всегда ненавидела Ральфа. Ей плевать на него!
— А тебе нет? — насмешливо поинтересовался Ворон. — Что в нем такого?
— Ты не поймешь, — с презрением ответила девушка. Ее сухие обветренные губы изогнулись в улыбке, которую никто бы не назвал красивой. — Такие, как ты, смотрят на нас, женщин, как на отребье. Мы ведь только для удовольствия! Погреть постель!
«Плохо», — мрачно подумал Ворон, понимая, что втереться в доверие к глупой девке не удастся, а резать ее, как и обещал, он не собирался. Не душегуб, пусть другие этим занимаются.
Ничего не оставалось делать, как позвать Агнет — пусть уламывает девчонку. Той как раз сейчас нужно сочувствие, чего у мага хватит с лихвой. Женщина женщину всегда поймет в обливании помоями мужской пол, тем более Агнет тоже было что рассказать про свою горькую судьбу.
— Жди здесь, — бросил Ворон, поднимаясь. Он не сомневался, что девица не шелохнется — она слишком привыкла подчиняться мужчинам.
Однако Ворон не успел спуститься — он лишь сделал пару шагов к лестнице, когда на улице что-то сверкнуло, раздались раскаты грома и крики людей. Не медля больше, Ворон ринулся к выходу. На лестнице он столкнулся нос к носу с Агнет. Женщина выглядела испуганной. Она схватила Ворона за запястье и отчаянно вскрикнула:
— Они уже здесь! Что делать?!
Миг растянулся до вечности. Ворон словно со стороны увидел себя и Агнет. Агнет, которая смотрела на него с надеждой, с мольбой, что он решит проблему. Агнет, которая была слишком независима, чтобы просить. Агнет, которая никогда бы себя так не вела. Она была равным ему бойцом, а не дамой в беде. И также, словно со стороны, Ворон услышал свои собственные слова:
— Придется убить их.
Лязг меча, вынимаемого из ножен.
Агнет смотрела все с той же приторной надеждой.
Клинок из голубой стали мягко вошел в грудь между ребрами.
Глаза Агнет — не Агнет — распахнулись от удивления, а потом, на миг, даже оборотень едва заметил, лицо женщины изменилось, став неузнаваемым. Еще миг — и она приняла облик старой знакомой из леса.
Ворон вынул меч, собираясь добить демоницу, но та, даже раненая, была ловка и быстра. Она оттолкнула его от себя — или себя от него, — полетев спиной вниз, по лестнице. Ворон выругался и кинулся следом. Здесь ветхая лестница делала поворот, и женщина на мгновение исчезла из поля зрения. Ворон метнулся по ступеням вниз, но те с протяжным скрипом рухнули под ним.
Агнет мрачно посмотрела вслед Ворону, поднимающемуся по убогой лестнице, и принялась ждать. Разумно рассудив, что на этом герое-оборотне висит лучшая ее защита, а значит, пять секунд до прихода помощи он продержится — если вдруг наверху его ждет засада, — женщина постаралась успокоиться и не нервничать. Легко сказать! Хорошо еще, что они не взяли с собой Ларона и Барст — так бы переживала еще и за них. Агнет просканировала дом магическим зрением и ничего подозрительного не увидела, но не все может почуять маг — есть в мире множество вещей, скрытых даже от взора лучших заклинателей. Так что следующие десять минут Агнет провела, мягко говоря, в тревоге.
Стук в дверь привел ее в замешательство. Но еще больше ей не понравился хрип, раздавшийся следом. Она резко обернулась и шагнула к двери, готовя свое самое мощное заклинание. Две секунды ничего не происходило, и Агнет уже было собралась позвать Ворона, но тут дверь резко распахнулась, и мужчина, которого она совершенно не успела разглядеть — так быстро он двигался — рванул ее на себя. Она вывалилась на мостовую, все же спуская с рук готовое заклинание. Мужчина с легкостью его отбил. Красное пламя, такое неестественное, словно оно было кусочком другого мира, едва не обожгло Агнет, но в последний миг она успела переместиться в пространстве. Теперь она была готова. Новый удар обрушился на мужчину с ярко-зелеными глазами, но тот словно не заметил атаки. Его окружала мощная магическая аура. Демон.
Никогда еще у Агнет не было противника, настолько превосходящего ее по силам. Когда демон ударил, она думала, что умрет, не выдержит подобного натиска. Защититься от такой атаки было невозможно — она пробьет любые щиты, любые заклинания, — поэтому в голову Агнет пришло лишь одно плетение, которое она мгновенно воспроизвела, прямо на ходу дополнив парой важных деталей. Огромный сгусток чужеродной энергии ударился о ее тонкий щит… и отразился. Да! Получилось! Заклинание отражения сработало. Сгусток энергии пролетел над головой демона и врезался в соседний дом. Раздался жуткий грохот, стена начала рушиться, а магический бой уже продолжался. Агнет лихорадочно пыталась придумать, как победить демона. Тот был слишком силен. Он ударил вновь… и вновь удар отразился. Только боевой и жизненный опыт не позволили Агнет настолько удивиться, чтобы отвлечься. Она рефлекторно уклонилась от атаки — демон, поняв, что его магия бессильна, взялся за клинок. А вот это уже плохо…
Агнет вновь отступила, как никогда жалея, что Забытые Боги не сделали ее великой воительницей. Надо было бежать, но ведь в доме оставался Ворон. Крикнуть, предупредить его — но Агнет не успела. Под ноги попался камень — их много валялось вокруг, — и она упала, больно ударившись спиной и локтями. Над головой сверкнул меч…
Одновременно произошло сразу несколько событий: дом, в котором находился Ворон, заскрежетал, и верхний этаж вместе с крышей рухнул на нижний; меч демона столкнулся с массивным боевым топором, рассыпая искры; кто-то дернул Агнет за ворот плаща, вытаскивая ее из-под удара демона.
Барст был хорошим воином. У орков нет плохих бойцов, а брат вождя клана Северных Ветров немало сил приложил, чтобы совершенствоваться в искусстве войны. Конечно, находились воины и получше него — тот же Белый, к примеру, — но насчитывалось их не так много. Тем более Барст никогда не встречал противника, который бы настолько превосходил его. Орк не атаковал — он не успевал, — единственное, что он мог, это уйти в защиту, ожидая тот момент, когда враг пробьет глухую оборону и окончит поединок. Ларон попытался прийти ему на помощь, но куда там! Едва сам жив остался. Хорошо еще, что малышка ударила заклинанием, отвлекла зеленоглазого мужика, а то бы Ларон лишился головы. А так ему всего лишь пробили грудь. Может, выживет.
Если бы не Агнет, Барст не продержался бы те страшные три минуты боя со страшным мужиком, вроде человеком, но слишком жутким, сильным и безумным. Вдвоем с малышкой им удалось задержать врага. А потом из начинающих дымиться руин дома вышла, шатаясь, какая-то блондинка и крикнула:
— Уходим! Хватит мечом махать!
Мужчина пропустил ее слова мимо ушей. Его глаза разгорались все ярче, а лицо превратилось в каменную маску. Теперь было видно, что этот мужчина чужой. Каждая черточка в нем было не такой. Он выбивался из привычной картины бытия. Наводил ужас. Был беспощаден. Победить такого было невозможно…
Одним движением демон отбил удар топора, расколов его надвое, и на излете саданул рукоятью своего клинка мага. Агнет откинуло к стене, словно тряпичную куклу. Ударившись головой о каменные блоки, женщина без сознания сползла вниз. По ее растрепанным русым волосам заструилась багровая кровь. Пришел черед Барста. Но, видимо, сама Судьба вмешалась в происходящее: сквозь треск пламени и крики убегающих подальше нищих, неудачно заночевавших поблизости от места боя с демоном, послышался стук копыт. На грязную улочку выехал отряд паладинов. Сквозь дым и темноту ночи, которую отгоняли лишь всполохи пламени, плохо было видно, сколько воинов Света явилось сюда, но и этого было достаточно, чтобы демон отступил. Подхватил раненную подругу и исчез в ближайшей подворотни.
Когда лестница рухнула, Ворон едва успел сгруппироваться, чтобы не переломать себе все. Упавшие сверху доски, старые, с ржавыми гвоздями, посыпались ему на спину, оставив там не меньше десятка синяков. Один кусок доски упал так неудачно, что вошел в плечо Ворону. Хорошо еще, что неглубоко, но все равно было больно.
Ругаясь так, что позавидовали бы орки, Ворон принялся выбираться из-под завала. Пришлось прямо руками отодвигать старые доски, щепки больно впивались в ладони. Где-то совсем рядом слышалась чужая возня. Ворон не забывал, что вместе с ним была погребена и демоница. Пусть недобитая, но все равно опасная.
Наконец Ворон выбрался из-под завала и окинул взглядом дом. Вернее, то, что от него осталось. По-видимому, второй этаж вместе с крышей рухнул. Ворону повезло, что сначала его придавило обломками лестницы. Буквально в полуметре от него лежал массивный кусок крыши, который мог из дюжего орка сделать кровавую лепешку. Каркас первого этажа еще стоял, сквозь дым виднелись сломанные балки… Дым?
Ворон втянул носом воздух, вбирая все запахи вокруг. Да, где-то совсем рядом начался пожар. Надо спешить.
Ворон кинулся к тому месту, куда должна была упасть Эльза, молясь Забытым Богам, чтобы девица не умерла. Пробираться через завалы было сложно даже ловкому от природы оборотню. Пару раз он чуть не свернул себе шею, а некоторые куски досок так и норовили проделать в его шее широкое отверстие. Ворон отчаянно прислушивался ко всем звукам, но ничего не мог уловить. Ни демоница, ни Эльза не подавали признаков жизни, лишь пламя загоралось все ярче. Но у Ворона не было времени искать и тушить очаг, надо найти девчонку, пока она не отдала душу Забытым Богам. Вот только Эльзы нигде не было видно! Дым заполонил все вокруг, когда Ворон принялся разбирать завал в том месте, куда, предположительно, упала подружка Ральфа. Он копал еще отчаяннее, чем когда выбирался сам — Эльза была его последним шансом найти Ральфа.
Когда Ворон уже потерял надежду отыскать под этой грудой девчонку, под широкой доской, лежащей чуть левее, раздался хрип. Оборотень бросился отодвигать неподъемный груз. Доска была широкой и тяжелой, одна из тех, которыми укрепляли крышу изнутри. Ворон с трудом откинул ее, изорвав в кровь кожу на ладонях, но зато наконец-то нашел Эльзу. При падении она напоролась животом на штырь, и теперь захлебывалась собственной кровью. Ей оставались секунды…
Ворон бросился к ней, хватая за плечи и неистово трясся. Он плюнул на все приличия, предосторожности и прочие глупости. Время уходило.
— Где Ральф?! — рявкнул Ворон. — Где?! Ты сдохнешь сейчас! Понимаешь?! А они придут за ним! Я его спасу! Он мне ЖИВЫМ нужен! Живым! Слышишь?! Отвечай, сука!
Она харкала кровью, безумно мотая головой. Осталось ли что-то живое, разумное в этом умирающем теле?
Ворон с таким неистовством вглядывался в искаженное предсмертной агонией лицо, что смог разглядеть, как алые от крови губы двинулись, складываясь в одно единственное слово. Оно не было произнесено вслух. Ворон прочитал его по губам. Это был призрак, последний след разума, души продажной девицы и подружки Ральфа Эльзы. Спустя миг глаза ее остекленели.
Ворон отпустил ее плечи, позволив пустому телу упасть на щепки. Все.
Внезапно острое чувство опасности кольнуло его в грудь. Не думая, он ринулся вниз, на обломки. По затылку его скользнуло что-то тяжелое. К счастью, удар пришелся вскользь, и вместо быстрой смерти Ворон заполучил лишь острую боль в своей несчастной голове. На мгновение он потерял сознание, глаза заполонила тьма, но уже через секунду разум вернулся. Совсем рядом раздались неуклюжие шаги, словно кто-то скорее полз, чем шел. Ворон замер, дожидаясь, когда демоница уйдет. Боль пульсировала в затылке, отдавалась в виски. Дым заполонил ноздри. Ворон едва сдержал кашель.
Он осторожно поднялся, прислушиваясь. Увидеть что-то сквозь дымовую завесу было невозможно. Плечо и голова болели, руки саднило, но Ворон был жив и знал, где искать Ральфа. Это уже многое!
Схватив с пола кочергу, старую и страшную, Ворон опустил ее в горящую совсем рядом доску, а потом вынул и воткнул себе прямо в рану в плече. От боли он опять на мгновение потерял сознание, и только бьющаяся в голове мысль — беспокойство об Агнет — заставила его откинуть в сторону кочергу и подняться.
Агнет кивнула, смирившись, и Ворон направился к дряхлой лестнице. Она настолько не внушала доверия, что оборотень пробирался по ней с превеликой осторожностью, словно по полю с капканами. Но случилось чудо, и лестница не провалилась под весом худощавого мужчины. На втором этаже была всего лишь одна комната, где на грязной кровати, больше напоминавшей берлогу бродячих псов, спала женщина. Она была еще совсем молода, вряд ли ей исполнилось хотя бы двадцать. На юном, почти детском лице застыло выражение обреченности, волосы спутались, грязным комком лежали на тряпках, на теле виднелись синяки — старые и новые. В общем-то, подружка Ральфа ничем не отличалась от сотен других таких же нищих девиц, продающих свое тело.
Ворон осторожно приблизился к девушке, а потом сделал один быстрый рывок, схватив просыпающуюся жертву и закрыв ей рот ладонью. Девица начала вырываться, однако оказала даже менее достойное сопротивление, чем Агнет когда-то. Для надежности Ворон осторожно отвесил девице затрещину — слабенькую. Но на женщину это подействовало, и она замерла, испуганно глядя на незваного гостя. Ворон мысленно понадеялся, что Ларон никогда не узнает, как он иногда обращается с прекрасным полом. Вообще-то, оборотень не имел привычки бить женщин и детей, это был его принцип, но иногда обстоятельства вынуждали.
— Не бойся, ты мне не нужна. Ни как женщина, ни как труп, — жестко усмехнулся Ворон. — Мне нужны сведения, я за них заплачу, а потом исчезну. Договорились?
В глазах был лишь страх и подозрение.
— Ты ведь понимаешь, что если бы мне было нужно что-то другое, я бы уже это взял. Так что, поговорим?
На этот раз девица отреагировала — медленно моргнула, соглашаясь на предложенные условия.
— Вот и хорошо, — похвалил Ворон, приставляя к горлу девушки кинжал и убиратя ото рта руку. — Хорошая девочка. Не кричи. Лучше поговорим.
Девушка дрожала, в ее глазах было столько застарелой… боли. Не ненависти. Ненависть — удел сильных, а те, кто сломлены, могут лишь бояться. Ворон много раз видел таких людей и нелюдей. Он привык, и ему даже не было их жаль.
— Где Ральф?
— Не знаю, — ответила девушка так быстро, что любой бы заподозрил ее во лжи.
Ворон покачал головой и цокнул:
— Не надо мне врать. Ножик совсем близко. Ты ведь себя любишь больше, чем его. Зачем тебе вторая улыбка?
Внезапно в глазах девушки появилось какое-то странное чувство.
— Нет. Я не боюсь. Он — лучшее, что было в моей жизни… И это не жизнь, — прошептала она. — Я не боюсь.
Вот тут Ворон понял, что промахнулся. Он-то ожидал, что девица ударится в панику и все ему выложит. Таких ночных мотыльков достаточно было припугнуть, чтобы они начали делать то, что тебе нужно. Таковы были законы их жизни, мрачной и грязной. Сломленные существа. С ними по-другому нельзя. Но эта Эльза (другого имени ее "мамочка" не знала) удивила Ворона. Надо было менять тактику.
— А ты храбрая, — произнес он задумчиво, отнимая нож от шеи. — А тетка Ральфа, Лейза, сдалась быстро. Даже угрожать не пришлось — она продалась за пару золотых.
— Не удивлена! — фыркнула Эльза, на мгновение принимая воинственный вид. — Она всегда ненавидела Ральфа. Ей плевать на него!
— А тебе нет? — насмешливо поинтересовался Ворон. — Что в нем такого?
— Ты не поймешь, — с презрением ответила девушка. Ее сухие обветренные губы изогнулись в улыбке, которую никто бы не назвал красивой. — Такие, как ты, смотрят на нас, женщин, как на отребье. Мы ведь только для удовольствия! Погреть постель!
«Плохо», — мрачно подумал Ворон, понимая, что втереться в доверие к глупой девке не удастся, а резать ее, как и обещал, он не собирался. Не душегуб, пусть другие этим занимаются.
Ничего не оставалось делать, как позвать Агнет — пусть уламывает девчонку. Той как раз сейчас нужно сочувствие, чего у мага хватит с лихвой. Женщина женщину всегда поймет в обливании помоями мужской пол, тем более Агнет тоже было что рассказать про свою горькую судьбу.
— Жди здесь, — бросил Ворон, поднимаясь. Он не сомневался, что девица не шелохнется — она слишком привыкла подчиняться мужчинам.
Однако Ворон не успел спуститься — он лишь сделал пару шагов к лестнице, когда на улице что-то сверкнуло, раздались раскаты грома и крики людей. Не медля больше, Ворон ринулся к выходу. На лестнице он столкнулся нос к носу с Агнет. Женщина выглядела испуганной. Она схватила Ворона за запястье и отчаянно вскрикнула:
— Они уже здесь! Что делать?!
Миг растянулся до вечности. Ворон словно со стороны увидел себя и Агнет. Агнет, которая смотрела на него с надеждой, с мольбой, что он решит проблему. Агнет, которая была слишком независима, чтобы просить. Агнет, которая никогда бы себя так не вела. Она была равным ему бойцом, а не дамой в беде. И также, словно со стороны, Ворон услышал свои собственные слова:
— Придется убить их.
Лязг меча, вынимаемого из ножен.
Агнет смотрела все с той же приторной надеждой.
Клинок из голубой стали мягко вошел в грудь между ребрами.
Глаза Агнет — не Агнет — распахнулись от удивления, а потом, на миг, даже оборотень едва заметил, лицо женщины изменилось, став неузнаваемым. Еще миг — и она приняла облик старой знакомой из леса.
Ворон вынул меч, собираясь добить демоницу, но та, даже раненая, была ловка и быстра. Она оттолкнула его от себя — или себя от него, — полетев спиной вниз, по лестнице. Ворон выругался и кинулся следом. Здесь ветхая лестница делала поворот, и женщина на мгновение исчезла из поля зрения. Ворон метнулся по ступеням вниз, но те с протяжным скрипом рухнули под ним.
***
Агнет мрачно посмотрела вслед Ворону, поднимающемуся по убогой лестнице, и принялась ждать. Разумно рассудив, что на этом герое-оборотне висит лучшая ее защита, а значит, пять секунд до прихода помощи он продержится — если вдруг наверху его ждет засада, — женщина постаралась успокоиться и не нервничать. Легко сказать! Хорошо еще, что они не взяли с собой Ларона и Барст — так бы переживала еще и за них. Агнет просканировала дом магическим зрением и ничего подозрительного не увидела, но не все может почуять маг — есть в мире множество вещей, скрытых даже от взора лучших заклинателей. Так что следующие десять минут Агнет провела, мягко говоря, в тревоге.
Стук в дверь привел ее в замешательство. Но еще больше ей не понравился хрип, раздавшийся следом. Она резко обернулась и шагнула к двери, готовя свое самое мощное заклинание. Две секунды ничего не происходило, и Агнет уже было собралась позвать Ворона, но тут дверь резко распахнулась, и мужчина, которого она совершенно не успела разглядеть — так быстро он двигался — рванул ее на себя. Она вывалилась на мостовую, все же спуская с рук готовое заклинание. Мужчина с легкостью его отбил. Красное пламя, такое неестественное, словно оно было кусочком другого мира, едва не обожгло Агнет, но в последний миг она успела переместиться в пространстве. Теперь она была готова. Новый удар обрушился на мужчину с ярко-зелеными глазами, но тот словно не заметил атаки. Его окружала мощная магическая аура. Демон.
Никогда еще у Агнет не было противника, настолько превосходящего ее по силам. Когда демон ударил, она думала, что умрет, не выдержит подобного натиска. Защититься от такой атаки было невозможно — она пробьет любые щиты, любые заклинания, — поэтому в голову Агнет пришло лишь одно плетение, которое она мгновенно воспроизвела, прямо на ходу дополнив парой важных деталей. Огромный сгусток чужеродной энергии ударился о ее тонкий щит… и отразился. Да! Получилось! Заклинание отражения сработало. Сгусток энергии пролетел над головой демона и врезался в соседний дом. Раздался жуткий грохот, стена начала рушиться, а магический бой уже продолжался. Агнет лихорадочно пыталась придумать, как победить демона. Тот был слишком силен. Он ударил вновь… и вновь удар отразился. Только боевой и жизненный опыт не позволили Агнет настолько удивиться, чтобы отвлечься. Она рефлекторно уклонилась от атаки — демон, поняв, что его магия бессильна, взялся за клинок. А вот это уже плохо…
Агнет вновь отступила, как никогда жалея, что Забытые Боги не сделали ее великой воительницей. Надо было бежать, но ведь в доме оставался Ворон. Крикнуть, предупредить его — но Агнет не успела. Под ноги попался камень — их много валялось вокруг, — и она упала, больно ударившись спиной и локтями. Над головой сверкнул меч…
Одновременно произошло сразу несколько событий: дом, в котором находился Ворон, заскрежетал, и верхний этаж вместе с крышей рухнул на нижний; меч демона столкнулся с массивным боевым топором, рассыпая искры; кто-то дернул Агнет за ворот плаща, вытаскивая ее из-под удара демона.
Барст был хорошим воином. У орков нет плохих бойцов, а брат вождя клана Северных Ветров немало сил приложил, чтобы совершенствоваться в искусстве войны. Конечно, находились воины и получше него — тот же Белый, к примеру, — но насчитывалось их не так много. Тем более Барст никогда не встречал противника, который бы настолько превосходил его. Орк не атаковал — он не успевал, — единственное, что он мог, это уйти в защиту, ожидая тот момент, когда враг пробьет глухую оборону и окончит поединок. Ларон попытался прийти ему на помощь, но куда там! Едва сам жив остался. Хорошо еще, что малышка ударила заклинанием, отвлекла зеленоглазого мужика, а то бы Ларон лишился головы. А так ему всего лишь пробили грудь. Может, выживет.
Если бы не Агнет, Барст не продержался бы те страшные три минуты боя со страшным мужиком, вроде человеком, но слишком жутким, сильным и безумным. Вдвоем с малышкой им удалось задержать врага. А потом из начинающих дымиться руин дома вышла, шатаясь, какая-то блондинка и крикнула:
— Уходим! Хватит мечом махать!
Мужчина пропустил ее слова мимо ушей. Его глаза разгорались все ярче, а лицо превратилось в каменную маску. Теперь было видно, что этот мужчина чужой. Каждая черточка в нем было не такой. Он выбивался из привычной картины бытия. Наводил ужас. Был беспощаден. Победить такого было невозможно…
Одним движением демон отбил удар топора, расколов его надвое, и на излете саданул рукоятью своего клинка мага. Агнет откинуло к стене, словно тряпичную куклу. Ударившись головой о каменные блоки, женщина без сознания сползла вниз. По ее растрепанным русым волосам заструилась багровая кровь. Пришел черед Барста. Но, видимо, сама Судьба вмешалась в происходящее: сквозь треск пламени и крики убегающих подальше нищих, неудачно заночевавших поблизости от места боя с демоном, послышался стук копыт. На грязную улочку выехал отряд паладинов. Сквозь дым и темноту ночи, которую отгоняли лишь всполохи пламени, плохо было видно, сколько воинов Света явилось сюда, но и этого было достаточно, чтобы демон отступил. Подхватил раненную подругу и исчез в ближайшей подворотни.
***
Когда лестница рухнула, Ворон едва успел сгруппироваться, чтобы не переломать себе все. Упавшие сверху доски, старые, с ржавыми гвоздями, посыпались ему на спину, оставив там не меньше десятка синяков. Один кусок доски упал так неудачно, что вошел в плечо Ворону. Хорошо еще, что неглубоко, но все равно было больно.
Ругаясь так, что позавидовали бы орки, Ворон принялся выбираться из-под завала. Пришлось прямо руками отодвигать старые доски, щепки больно впивались в ладони. Где-то совсем рядом слышалась чужая возня. Ворон не забывал, что вместе с ним была погребена и демоница. Пусть недобитая, но все равно опасная.
Наконец Ворон выбрался из-под завала и окинул взглядом дом. Вернее, то, что от него осталось. По-видимому, второй этаж вместе с крышей рухнул. Ворону повезло, что сначала его придавило обломками лестницы. Буквально в полуметре от него лежал массивный кусок крыши, который мог из дюжего орка сделать кровавую лепешку. Каркас первого этажа еще стоял, сквозь дым виднелись сломанные балки… Дым?
Ворон втянул носом воздух, вбирая все запахи вокруг. Да, где-то совсем рядом начался пожар. Надо спешить.
Ворон кинулся к тому месту, куда должна была упасть Эльза, молясь Забытым Богам, чтобы девица не умерла. Пробираться через завалы было сложно даже ловкому от природы оборотню. Пару раз он чуть не свернул себе шею, а некоторые куски досок так и норовили проделать в его шее широкое отверстие. Ворон отчаянно прислушивался ко всем звукам, но ничего не мог уловить. Ни демоница, ни Эльза не подавали признаков жизни, лишь пламя загоралось все ярче. Но у Ворона не было времени искать и тушить очаг, надо найти девчонку, пока она не отдала душу Забытым Богам. Вот только Эльзы нигде не было видно! Дым заполонил все вокруг, когда Ворон принялся разбирать завал в том месте, куда, предположительно, упала подружка Ральфа. Он копал еще отчаяннее, чем когда выбирался сам — Эльза была его последним шансом найти Ральфа.
Когда Ворон уже потерял надежду отыскать под этой грудой девчонку, под широкой доской, лежащей чуть левее, раздался хрип. Оборотень бросился отодвигать неподъемный груз. Доска была широкой и тяжелой, одна из тех, которыми укрепляли крышу изнутри. Ворон с трудом откинул ее, изорвав в кровь кожу на ладонях, но зато наконец-то нашел Эльзу. При падении она напоролась животом на штырь, и теперь захлебывалась собственной кровью. Ей оставались секунды…
Ворон бросился к ней, хватая за плечи и неистово трясся. Он плюнул на все приличия, предосторожности и прочие глупости. Время уходило.
— Где Ральф?! — рявкнул Ворон. — Где?! Ты сдохнешь сейчас! Понимаешь?! А они придут за ним! Я его спасу! Он мне ЖИВЫМ нужен! Живым! Слышишь?! Отвечай, сука!
Она харкала кровью, безумно мотая головой. Осталось ли что-то живое, разумное в этом умирающем теле?
Ворон с таким неистовством вглядывался в искаженное предсмертной агонией лицо, что смог разглядеть, как алые от крови губы двинулись, складываясь в одно единственное слово. Оно не было произнесено вслух. Ворон прочитал его по губам. Это был призрак, последний след разума, души продажной девицы и подружки Ральфа Эльзы. Спустя миг глаза ее остекленели.
Ворон отпустил ее плечи, позволив пустому телу упасть на щепки. Все.
Внезапно острое чувство опасности кольнуло его в грудь. Не думая, он ринулся вниз, на обломки. По затылку его скользнуло что-то тяжелое. К счастью, удар пришелся вскользь, и вместо быстрой смерти Ворон заполучил лишь острую боль в своей несчастной голове. На мгновение он потерял сознание, глаза заполонила тьма, но уже через секунду разум вернулся. Совсем рядом раздались неуклюжие шаги, словно кто-то скорее полз, чем шел. Ворон замер, дожидаясь, когда демоница уйдет. Боль пульсировала в затылке, отдавалась в виски. Дым заполонил ноздри. Ворон едва сдержал кашель.
Он осторожно поднялся, прислушиваясь. Увидеть что-то сквозь дымовую завесу было невозможно. Плечо и голова болели, руки саднило, но Ворон был жив и знал, где искать Ральфа. Это уже многое!
Схватив с пола кочергу, старую и страшную, Ворон опустил ее в горящую совсем рядом доску, а потом вынул и воткнул себе прямо в рану в плече. От боли он опять на мгновение потерял сознание, и только бьющаяся в голове мысль — беспокойство об Агнет — заставила его откинуть в сторону кочергу и подняться.
