Демон тоже не стал медлить: метнулся прочь, избегая палящего пламени. Но Дарес не собирался отпускать противника. Сейчас в нем самом пылало пламя Света. Благословенный воин, в чьих руках была если не судьба всего мира, то очень, очень многих. И он направил всю свою силу на одного-единственного демон. Тот вздрогнул, но не отступил. Его ярко-зеленые глаза разгорелись еще ярче, и на краткий, на пугающе краткий миг взору Дареса предстал истинный облик демона: высокий, широкоплечий воин с красной кожей, испещренной темно-зелеными линиями, черноволосый с рогами и крыльями, перепончатыми, как у летучей мыши, но огромными, торчащими из голой спины. В этот миг даже самый несведущий человек или нелюдь понял бы, что это демон. Он был воплощением зла Глубин, тем самым классическим демоном, чей облик рисуют на страницах пугающих книг.
Мгновение Дарес смотрел в глаза разъяренного демона, а потом пламя Света ослабло. Как только оно отступило, демон принял свой человеческий облик, весьма и весьма обычный. Пройди такой человек мимо него, Дарес и не заметил бы. Самый простой, усредненный мужчина смертный, разве что глаза до сих пор пылали зеленым.
— Не может быть, — потерянно прошептал Дарес, чувствуя, как отступает сила. Свет проиграл. Ему не дано было победить.
Дарес поднял голову и заметил насмешливый взгляд демона.
— Может, — зловеще произнес он и исчез. Попросту сбежал в одну из подворотен. А Дарес так и остался стоять, до конца не веря в то, что могущественный Свет, способный карать даже самый ярых приверженцев Тьмы, не причинил вреда твари Глубин.
— Верховный паладин! — раздалось из-за спины, и Дарес вздрогнул, обернулся. К нему бежал какой-то паладин, за ним следовал еще один и стайка послушников. — Мы его видели! Это демон!
«Идиот», — с досадой подумал Дарес. Сейчас был неподходящий момент, чтобы он простил кому-то столь несусветную глупость. Но все же он бы не занял пост Верховного паладина, если бы не умел быстро брать ситуацию в свои руки. Он мгновенно успокоился, проанализировать произошедшее и даже успел порадоваться, что свидетелем явления демона стал не только он. Теперь у него были козыри, доказательства, которые он предоставит совету. И никто не сочтет его безумцем.
— Организуйте погоню, надо найти его, — приказал Дарес, как только паладин приблизился. Демон не мог уйти далеко, возможно, его удастся отловить. Конечно, будут разрушения и жертвы, но Кварталу Бедняков это пойдет только на пользу.
— Да, милорд, — поклонился паладин и обернулся к своим товарищам, отдавая приказы.
Не успел Дарес перевести дух и убрать меч в ножны, как к нему приковылял неприметный мужичок с цепким взглядом.
— Верховный паладин, доброго дня, — просто поприветствовал его человек. — Я Кир Менл, старший инспектор Управления. Горожане сообщили о шуме и магическом бое в этом районе, мы хотели бы узнать подробности.
Дарес смерил невозмутимого человечка взглядом, посмотрел на "свиту" за его спиной — троих пареньков, явно учеников, или как их там называют? — и вновь посмотрел на этого "старшего инспектора". Да как он смеет требовать отчета от Верховного паладина, главы Ордена, правителя, по сути, половины мира (если не материального, то духовного точно)?! Этот жалкий червяк!
Усилием воли Дарес заставил себя ответить более чем вежливо. Не стоило ругаться с рестанийцами, это повредило бы репутации Верховного паладина и всего Ордена.
— Не произошло ничего, что могло бы побеспокоить вас. Мы лишь выполняли свой долг перед миром, защищая его от злобных тварей, — Дарес осенил себя молитвой. Ему это было не нужно, но произвести впечатление на людей стоило. — Здесь не было совершено никакое преступление, так что Управление может быть спокойно. Жертв не было.
Казалось, инспектор сейчас пробуравит своим взглядом лорда де Гора. Этого человека было сложно сбить с пути.
— Если жертв не было, то чье тело лежит в подвале? — скрупулезно поинтересовался человечек, доставая пачку чистых листов и начиная делать записи. Дарес едва не заскрипел от досады. Как же не вовремя! Проклятые рестанийцы, лезут не в свое дело! Да они должны быть благодарны, что он их спасал, дрался с демоном! Это ведь они приютили его у себя в городе!
Но недовольство Верховного паладина ничуть не задело человечка, записывающего что-то на своих проклятых листочках. Воистину, ничего не могло сбить с толку этого "инспектора". Дарес бросил взгляд на указанный им подвал — единственное, что осталось от дома демона — и увидел почерневший от спекшейся крови труп.
«Бьёрн! — промелькнула в голове Дареса мысль-озарение, и мимоходом он подумал: — Надо будет назначить в Ленату нового представителя».
— Это паладин, храбро сражавшийся с Тьмой и погибший, выполняя свой долг, — ответил Дарес и выразительно посмотрел на человека. — Я рассчитываю на помощь Управления в поимки его убийцы. Мои люди сейчас рыщут по городу, но вы могли бы кое-что сделать.
Инспектор оторвался от своих записей, прищурился так, словно читал мысли Верховного паладина, и поинтересовался:
— Чем именно мы можем помочь, лорд де Гор? Если вы желаете самолично искать убийцу, то мы не будем вмешиваться.
У Дареса, признаться, не осталось приличных слов. Как он смеет так с ним разговаривать?! В каждой фразе этого никчемного человечка так и сквозило презрение к паладинам! "Если вы желаете самолично искать убийцу"! Это их долг! А Управление не имеет никакого права вмешиваться в дела Ордена! Но этому маленькому человеку было плевать на все законы и нормы, он отрабатывал свои жалкие пару серебряников, которые ему платило Управление.
— Скоро у нас будет портрет убийцы. Я хочу, чтобы вы показали его максимальному числу горожан. Все должны знать его в лицо, чтобы ему больше не удалось спрятаться в вашем городе.
Инспектор вновь прожег Дареса взглядом и медленно кивнул.
— Хорошо-хорошо, — быстро произнес человек, но тон его говорил не о подобострастии, а о насмешке. Он словно успокаивал взбесившегося паладина.
Не успел Дарес порадоваться, что спихнул внеочередную проблему (и пусть инспектор говорит что и как хочет, главное, чтобы отвязался), как прямо между ним и его паладинами, вернувшимися после безрезультатной погони за демоном, появился мужчина. Его явно небрежный внешний вид и помятое лицо свидетельствовали о том, что он поднялся с постели не более пяти минут назад.
— Кир, демон тебя задери, что у вас опять?! — возмутился на пол-улицы этот, кхм, человек.
— Не у нас, а у Ордена, — поправил мага инспектор.
— Ага, — крякнул мужчина, глянул на Дареса, который уже пылал ненавистью ко всем рестанийцам, и пробормотал: — Здрасьте, Верховный паладин. Так что тут у вас? На всю Рестанию идет магический отзвук. Вы здесь демона ловили, что ли?
— Убийцу, — скрупулезно ответил инспектор, но в его голосе Даресу послышалась насмешка. Насмешка над ним, Верховным паладином.
Маг осмотрел выжженный котлован, принюхался, окинул взглядом окрестности.
— Ну ладно, раз ваше, я пошел. Но вы сильно здесь не крушите, лорд де Гор, а то такие волны идут… Мне ж потом леди Тае объяснять, что вы тут творили, — ухмыляясь, произнес мужчина и исчез.
«И почему все маги Таи такие невыносимые твари?» — подумал Дарес зло. Он не выносил пренебрежение к своей весьма значимой персоне, а сегодня его несколько раз унизили. Сначала демон, фактически победив, потом людишки. Одно слово — Рестания.
Такие мрачные мысли бродили в голове Верховного паладина, но потом он вспомнил, что теперь у него есть доказательства появления демона, и он тут же успокоился, даже порадовался. Пусть сегодня он проиграл бой, но скоро, совсем скоро он выиграет войну.
К тому моменту, как Барст с Вороном дотащили друзей до берлоги Тира, кое-кто почти не дышал. Орк посмотрел-посмотрел на эльфа с дырой в груди и честно заявил, что к рассвету тот помрет. Агнет выглядела тоже не лучшим образом — ей пробили голову. Ворон нахмурился, подошел к окну, распахнул его, и в следующее мгновение в небо взлетел белый ворон.
Барст с час топтался возле бодро умирающих Агнет и Ларона, пока к ним не пришел Ворон, уже в человеческом облике, с каким-то черноволосым ухмыляющимся типом с видимо-благостным выражением лица. Последний сразу не понравился орку — и неудивительно, ведь он оказался полу-эльфом. Правда, помимо этого он еще и являлся лекарем, весьма умелым, и за час смог превратить два почти трупа в живых существа. Пока Барст приглядывал за чужаком, Ворон исчез. Орк и не заметил, его, как бы удивительно это не было, больше волновала судьба остроухого друга и малышки-колдуньи.
Ворон неслышной поступью скользнул вниз, на улицу. Убедившись, что с Агнет и Лароном все будет хорошо, он больше не мог позволить себе медлить. Неизвестно, поняла ли демоница, что прошептала перед смертью Эльза, а если поняла, то смогла ли найти — Ворон не собирался рисковать. Он знал то место, которое назвала девушка. Пожалуй, только коренной рестаниец понял бы, что значит слово "дуб". Не дерево, нет. Одно очень интересное место.
Ворон шел по ночной Рестании, слушая шорохи в подворотнях, тихие стоны, доносившиеся из подвалов, и редкие вскрики жертв грабителей и насильников. Квартал Бедняков вовсе не был таким опасным, и жили здесь не только опустившиеся на самое дно люди и нелюди. Были здесь и вполне приличные улицы, дома на которых занимали служащие из Управления (на их зарплату в другом месте жилье и не снять), мелкие торговцы-перекупщики и другие, отягощенные моралью существа. Но здесь, на окраине Квартала Бедняков, среди покосившихся бараков, не было место совести и приличиям. К Ворону не приставали — видели, что идет воин, мужчина. К наемникам здесь были привычные, работников меча старались лишний раз не трогать. Слишком разными они были: может, этот наемник пришел как раз по душу наглого вора-карманника? Так что до места назначения Ворон добрался целым и никого не убившим.
Дуб. Так уличные мальчишки называли место возле фонтана. Что делало это утратившее былой блеск сооружение посреди бараков? Неизвестно. Фонтан не работал, был совсем маленьким, круглым и побитым временем и живыми существами. А за ним, на стене дома виднелась сеть глубоких трещин. Если приглядеться, то можно было найти некоторую схожесть с деревом, с раскидистым дубом. Отсюда и название — посторонние не догадаются, а свои сразу поймут. Ворон даже удивился, когда услышал, вернее, прочел по губам Эльзы ответ. Не думал он, что дуб до сих пор жив. За полвека бараки могли сто раз снести. Но нет, и фонтан, и дом с трещиной до сих пор стояли. Ворон прошел мимо, внимательно осматривая, все вокруг. Здесь было тихо — здешние жители не привыкли шуметь. Бедно и жалко выглядела округа. Ворон знал, что чуть дальше, ближе к воротам, начинаются вполне приличные улочки с лавками и ремесленными мастерскими, но этот кусочек Рестании принадлежал исключительно нищим и бандитам. Они точно не станут делиться сведениями о неком Ральфе, а значит, нужно было искать самому, но Ворон не видел ни единой зацепки. Он прошел мимо фонтана еще раз, а потом посмотрел в просвет между домами. Решив рискнуть, наемник прошел к баракам. Сколько он себя помнил, здешние лачуги постоянно горели. Деревянные дома местные жители ставили заново — надо же где-то жить, — а каменные почернели до такой степени, что казались пристанищами каких-нибудь колдунов или даже чернокнижников. В них уже не жили — сказывалась плохая репутация. Местные считали, что эти дома прокляты, мало кто из нищих сюда забредал. И именно поэтому Ворон направился к этим домам. Первым он выбрал тот, который выходил к фонтану. Именно на его стене красовалась знаменательная трещина, и именно этот дом горел столько раз, что все уже привыкли смотреть на его почерневшие камни. Ворон коснулся рукой стены. На мгновение ему показалось, что камни до сих пор хранят жар огня. Неужели дома действительно прокляты? Нет, скорее, дело в ранах самого оборотня. Ссадин на теле Ворона хватало, особенно пострадали ладони, но наемник не замечал боли. Были дела поважнее, чем возиться с парой царапин.
Дом казался пустым. Именно казался. Нюх и слух оборотня подсказывали Ворону, что здесь кто-то прячется. Каменные комнаты, больше похожие на камеры в темнице, были пусты. Бесшумно ступая, Ворон спустился вниз. Подвал скудно освещала одна единственная свеча, но даже так Ворон смог разглядеть сгорбившуюся фигуру человека.
— Ну здравствуй, Ральф Эртон, — насмешливо произнес Ворон, присаживаясь на перевернутый ящик рядом с лестницей.
Человек дернулся, выхватывая из-за пояса нож. Глаза его, потускневшие, на осунувшемся лице, впились в Ворона. Нож в руке дрожал так явно, что даже не будь наемник уверен в своей победе, не испугался бы.
— Садись, поговорим, — по-доброму посоветовал, а не приказал Ворон. Человек напротив был слаб, растерян и испуган. У Ворона имелся портрет Ральфа (пока они с Агнет "весело" не искупались в Асдель по милости некоего колдуна), и по тому рисунку наемник с трудом мог узнать того, кого столь долго искал. Широкое лицо, короткая бородка, большие глаза, но довольно тонкий изящный нос, правда, сломанный, уверенный, даже нагловатый взгляд — так выглядел Ральф на потрете. Сейчас же перед Вороном стоял исхудавший мужчина с осунувшимся лицом, грязной спутанной бородой, больше напоминавшей паклю, и тяжелыми веками, почти полностью закрывавшими глаза. Ральф дышал тяжело, словно загнанный зверь, губы его, пересохшие и треснувшие, что-то беззвучно шептали. Взгляд утратил нахальство, теперь там были лишь обреченность и страх.
— Зачем пришел? — хрипло спросил Ральф и сел, фактически упал на кучу тряпья, в которой копался до прихода Ворона. Руки его опустились, спина сгорбилась, веки опустились.
Не так себе представлял Ворон встречу с неуловимым Ральфом Эртоном. Человек, который не только смог перейти дорогу сразу нескольким сильным противникам, но и заставил побегать паладинов, наемников и демонов за ним, должен был быть исключительным. Простачок попался бы еще в Ленате, а Ральф водил за нос многих, очень многих. Ворон по праву мог сказать, что поиски этого человека стали свидетельством мастерства их обоих. Поэтому когда наемник увидел жалкое подобие смертного, то разочаровался. К счастью, он был здесь по делу и на посторонние вещи не отвлекался.
— Поговорить, — просто ответил Ворон. — Мне тебя заказали.
— Не тебе одному, — как-то совершенно жутко расхохотался Ральф. Видимо, погоня, длившаяся более двух лет, давала о себе знать.
— Да, но я особенный. Мне тебя заказали живым. Так что показав паладинам и еще парочке сомнительных личностей фигу, я тебя все же нашел.
Ральф вдруг успокоился.
— Так ты не от демонов?
Ворон невольно подался вперед, чувствуя, как разгорается в душе азарт. С паладинами все было понятно, но как Ральф смог помешать демонам? Этот вопрос долгое время не давал покоя Ворону, он прямо-таки сгорал от любопытства. Но ему платили за другое.
— Не от демонов, — ответил Ворон, не вдаваясь в подробности — не стоит подставлять своего нанимателя. Человек перед ним, безусловно, Ральф, пусть и сильно изменившийся (но порванное ухо и татуировку на руке не подделать). Вот только осторожный оборотень знал, как переменчива может быть судьба: сегодня ты его допрашиваешь, а завтра — кто-то другой.
Мгновение Дарес смотрел в глаза разъяренного демона, а потом пламя Света ослабло. Как только оно отступило, демон принял свой человеческий облик, весьма и весьма обычный. Пройди такой человек мимо него, Дарес и не заметил бы. Самый простой, усредненный мужчина смертный, разве что глаза до сих пор пылали зеленым.
— Не может быть, — потерянно прошептал Дарес, чувствуя, как отступает сила. Свет проиграл. Ему не дано было победить.
Дарес поднял голову и заметил насмешливый взгляд демона.
— Может, — зловеще произнес он и исчез. Попросту сбежал в одну из подворотен. А Дарес так и остался стоять, до конца не веря в то, что могущественный Свет, способный карать даже самый ярых приверженцев Тьмы, не причинил вреда твари Глубин.
— Верховный паладин! — раздалось из-за спины, и Дарес вздрогнул, обернулся. К нему бежал какой-то паладин, за ним следовал еще один и стайка послушников. — Мы его видели! Это демон!
«Идиот», — с досадой подумал Дарес. Сейчас был неподходящий момент, чтобы он простил кому-то столь несусветную глупость. Но все же он бы не занял пост Верховного паладина, если бы не умел быстро брать ситуацию в свои руки. Он мгновенно успокоился, проанализировать произошедшее и даже успел порадоваться, что свидетелем явления демона стал не только он. Теперь у него были козыри, доказательства, которые он предоставит совету. И никто не сочтет его безумцем.
— Организуйте погоню, надо найти его, — приказал Дарес, как только паладин приблизился. Демон не мог уйти далеко, возможно, его удастся отловить. Конечно, будут разрушения и жертвы, но Кварталу Бедняков это пойдет только на пользу.
— Да, милорд, — поклонился паладин и обернулся к своим товарищам, отдавая приказы.
Не успел Дарес перевести дух и убрать меч в ножны, как к нему приковылял неприметный мужичок с цепким взглядом.
— Верховный паладин, доброго дня, — просто поприветствовал его человек. — Я Кир Менл, старший инспектор Управления. Горожане сообщили о шуме и магическом бое в этом районе, мы хотели бы узнать подробности.
Дарес смерил невозмутимого человечка взглядом, посмотрел на "свиту" за его спиной — троих пареньков, явно учеников, или как их там называют? — и вновь посмотрел на этого "старшего инспектора". Да как он смеет требовать отчета от Верховного паладина, главы Ордена, правителя, по сути, половины мира (если не материального, то духовного точно)?! Этот жалкий червяк!
Усилием воли Дарес заставил себя ответить более чем вежливо. Не стоило ругаться с рестанийцами, это повредило бы репутации Верховного паладина и всего Ордена.
— Не произошло ничего, что могло бы побеспокоить вас. Мы лишь выполняли свой долг перед миром, защищая его от злобных тварей, — Дарес осенил себя молитвой. Ему это было не нужно, но произвести впечатление на людей стоило. — Здесь не было совершено никакое преступление, так что Управление может быть спокойно. Жертв не было.
Казалось, инспектор сейчас пробуравит своим взглядом лорда де Гора. Этого человека было сложно сбить с пути.
— Если жертв не было, то чье тело лежит в подвале? — скрупулезно поинтересовался человечек, доставая пачку чистых листов и начиная делать записи. Дарес едва не заскрипел от досады. Как же не вовремя! Проклятые рестанийцы, лезут не в свое дело! Да они должны быть благодарны, что он их спасал, дрался с демоном! Это ведь они приютили его у себя в городе!
Но недовольство Верховного паладина ничуть не задело человечка, записывающего что-то на своих проклятых листочках. Воистину, ничего не могло сбить с толку этого "инспектора". Дарес бросил взгляд на указанный им подвал — единственное, что осталось от дома демона — и увидел почерневший от спекшейся крови труп.
«Бьёрн! — промелькнула в голове Дареса мысль-озарение, и мимоходом он подумал: — Надо будет назначить в Ленату нового представителя».
— Это паладин, храбро сражавшийся с Тьмой и погибший, выполняя свой долг, — ответил Дарес и выразительно посмотрел на человека. — Я рассчитываю на помощь Управления в поимки его убийцы. Мои люди сейчас рыщут по городу, но вы могли бы кое-что сделать.
Инспектор оторвался от своих записей, прищурился так, словно читал мысли Верховного паладина, и поинтересовался:
— Чем именно мы можем помочь, лорд де Гор? Если вы желаете самолично искать убийцу, то мы не будем вмешиваться.
У Дареса, признаться, не осталось приличных слов. Как он смеет так с ним разговаривать?! В каждой фразе этого никчемного человечка так и сквозило презрение к паладинам! "Если вы желаете самолично искать убийцу"! Это их долг! А Управление не имеет никакого права вмешиваться в дела Ордена! Но этому маленькому человеку было плевать на все законы и нормы, он отрабатывал свои жалкие пару серебряников, которые ему платило Управление.
— Скоро у нас будет портрет убийцы. Я хочу, чтобы вы показали его максимальному числу горожан. Все должны знать его в лицо, чтобы ему больше не удалось спрятаться в вашем городе.
Инспектор вновь прожег Дареса взглядом и медленно кивнул.
— Хорошо-хорошо, — быстро произнес человек, но тон его говорил не о подобострастии, а о насмешке. Он словно успокаивал взбесившегося паладина.
Не успел Дарес порадоваться, что спихнул внеочередную проблему (и пусть инспектор говорит что и как хочет, главное, чтобы отвязался), как прямо между ним и его паладинами, вернувшимися после безрезультатной погони за демоном, появился мужчина. Его явно небрежный внешний вид и помятое лицо свидетельствовали о том, что он поднялся с постели не более пяти минут назад.
— Кир, демон тебя задери, что у вас опять?! — возмутился на пол-улицы этот, кхм, человек.
— Не у нас, а у Ордена, — поправил мага инспектор.
— Ага, — крякнул мужчина, глянул на Дареса, который уже пылал ненавистью ко всем рестанийцам, и пробормотал: — Здрасьте, Верховный паладин. Так что тут у вас? На всю Рестанию идет магический отзвук. Вы здесь демона ловили, что ли?
— Убийцу, — скрупулезно ответил инспектор, но в его голосе Даресу послышалась насмешка. Насмешка над ним, Верховным паладином.
Маг осмотрел выжженный котлован, принюхался, окинул взглядом окрестности.
— Ну ладно, раз ваше, я пошел. Но вы сильно здесь не крушите, лорд де Гор, а то такие волны идут… Мне ж потом леди Тае объяснять, что вы тут творили, — ухмыляясь, произнес мужчина и исчез.
«И почему все маги Таи такие невыносимые твари?» — подумал Дарес зло. Он не выносил пренебрежение к своей весьма значимой персоне, а сегодня его несколько раз унизили. Сначала демон, фактически победив, потом людишки. Одно слово — Рестания.
Такие мрачные мысли бродили в голове Верховного паладина, но потом он вспомнил, что теперь у него есть доказательства появления демона, и он тут же успокоился, даже порадовался. Пусть сегодня он проиграл бой, но скоро, совсем скоро он выиграет войну.
Глава 6. Исповедь мертвеца
К тому моменту, как Барст с Вороном дотащили друзей до берлоги Тира, кое-кто почти не дышал. Орк посмотрел-посмотрел на эльфа с дырой в груди и честно заявил, что к рассвету тот помрет. Агнет выглядела тоже не лучшим образом — ей пробили голову. Ворон нахмурился, подошел к окну, распахнул его, и в следующее мгновение в небо взлетел белый ворон.
Барст с час топтался возле бодро умирающих Агнет и Ларона, пока к ним не пришел Ворон, уже в человеческом облике, с каким-то черноволосым ухмыляющимся типом с видимо-благостным выражением лица. Последний сразу не понравился орку — и неудивительно, ведь он оказался полу-эльфом. Правда, помимо этого он еще и являлся лекарем, весьма умелым, и за час смог превратить два почти трупа в живых существа. Пока Барст приглядывал за чужаком, Ворон исчез. Орк и не заметил, его, как бы удивительно это не было, больше волновала судьба остроухого друга и малышки-колдуньи.
***
Ворон неслышной поступью скользнул вниз, на улицу. Убедившись, что с Агнет и Лароном все будет хорошо, он больше не мог позволить себе медлить. Неизвестно, поняла ли демоница, что прошептала перед смертью Эльза, а если поняла, то смогла ли найти — Ворон не собирался рисковать. Он знал то место, которое назвала девушка. Пожалуй, только коренной рестаниец понял бы, что значит слово "дуб". Не дерево, нет. Одно очень интересное место.
Ворон шел по ночной Рестании, слушая шорохи в подворотнях, тихие стоны, доносившиеся из подвалов, и редкие вскрики жертв грабителей и насильников. Квартал Бедняков вовсе не был таким опасным, и жили здесь не только опустившиеся на самое дно люди и нелюди. Были здесь и вполне приличные улицы, дома на которых занимали служащие из Управления (на их зарплату в другом месте жилье и не снять), мелкие торговцы-перекупщики и другие, отягощенные моралью существа. Но здесь, на окраине Квартала Бедняков, среди покосившихся бараков, не было место совести и приличиям. К Ворону не приставали — видели, что идет воин, мужчина. К наемникам здесь были привычные, работников меча старались лишний раз не трогать. Слишком разными они были: может, этот наемник пришел как раз по душу наглого вора-карманника? Так что до места назначения Ворон добрался целым и никого не убившим.
Дуб. Так уличные мальчишки называли место возле фонтана. Что делало это утратившее былой блеск сооружение посреди бараков? Неизвестно. Фонтан не работал, был совсем маленьким, круглым и побитым временем и живыми существами. А за ним, на стене дома виднелась сеть глубоких трещин. Если приглядеться, то можно было найти некоторую схожесть с деревом, с раскидистым дубом. Отсюда и название — посторонние не догадаются, а свои сразу поймут. Ворон даже удивился, когда услышал, вернее, прочел по губам Эльзы ответ. Не думал он, что дуб до сих пор жив. За полвека бараки могли сто раз снести. Но нет, и фонтан, и дом с трещиной до сих пор стояли. Ворон прошел мимо, внимательно осматривая, все вокруг. Здесь было тихо — здешние жители не привыкли шуметь. Бедно и жалко выглядела округа. Ворон знал, что чуть дальше, ближе к воротам, начинаются вполне приличные улочки с лавками и ремесленными мастерскими, но этот кусочек Рестании принадлежал исключительно нищим и бандитам. Они точно не станут делиться сведениями о неком Ральфе, а значит, нужно было искать самому, но Ворон не видел ни единой зацепки. Он прошел мимо фонтана еще раз, а потом посмотрел в просвет между домами. Решив рискнуть, наемник прошел к баракам. Сколько он себя помнил, здешние лачуги постоянно горели. Деревянные дома местные жители ставили заново — надо же где-то жить, — а каменные почернели до такой степени, что казались пристанищами каких-нибудь колдунов или даже чернокнижников. В них уже не жили — сказывалась плохая репутация. Местные считали, что эти дома прокляты, мало кто из нищих сюда забредал. И именно поэтому Ворон направился к этим домам. Первым он выбрал тот, который выходил к фонтану. Именно на его стене красовалась знаменательная трещина, и именно этот дом горел столько раз, что все уже привыкли смотреть на его почерневшие камни. Ворон коснулся рукой стены. На мгновение ему показалось, что камни до сих пор хранят жар огня. Неужели дома действительно прокляты? Нет, скорее, дело в ранах самого оборотня. Ссадин на теле Ворона хватало, особенно пострадали ладони, но наемник не замечал боли. Были дела поважнее, чем возиться с парой царапин.
Дом казался пустым. Именно казался. Нюх и слух оборотня подсказывали Ворону, что здесь кто-то прячется. Каменные комнаты, больше похожие на камеры в темнице, были пусты. Бесшумно ступая, Ворон спустился вниз. Подвал скудно освещала одна единственная свеча, но даже так Ворон смог разглядеть сгорбившуюся фигуру человека.
— Ну здравствуй, Ральф Эртон, — насмешливо произнес Ворон, присаживаясь на перевернутый ящик рядом с лестницей.
Человек дернулся, выхватывая из-за пояса нож. Глаза его, потускневшие, на осунувшемся лице, впились в Ворона. Нож в руке дрожал так явно, что даже не будь наемник уверен в своей победе, не испугался бы.
— Садись, поговорим, — по-доброму посоветовал, а не приказал Ворон. Человек напротив был слаб, растерян и испуган. У Ворона имелся портрет Ральфа (пока они с Агнет "весело" не искупались в Асдель по милости некоего колдуна), и по тому рисунку наемник с трудом мог узнать того, кого столь долго искал. Широкое лицо, короткая бородка, большие глаза, но довольно тонкий изящный нос, правда, сломанный, уверенный, даже нагловатый взгляд — так выглядел Ральф на потрете. Сейчас же перед Вороном стоял исхудавший мужчина с осунувшимся лицом, грязной спутанной бородой, больше напоминавшей паклю, и тяжелыми веками, почти полностью закрывавшими глаза. Ральф дышал тяжело, словно загнанный зверь, губы его, пересохшие и треснувшие, что-то беззвучно шептали. Взгляд утратил нахальство, теперь там были лишь обреченность и страх.
— Зачем пришел? — хрипло спросил Ральф и сел, фактически упал на кучу тряпья, в которой копался до прихода Ворона. Руки его опустились, спина сгорбилась, веки опустились.
Не так себе представлял Ворон встречу с неуловимым Ральфом Эртоном. Человек, который не только смог перейти дорогу сразу нескольким сильным противникам, но и заставил побегать паладинов, наемников и демонов за ним, должен был быть исключительным. Простачок попался бы еще в Ленате, а Ральф водил за нос многих, очень многих. Ворон по праву мог сказать, что поиски этого человека стали свидетельством мастерства их обоих. Поэтому когда наемник увидел жалкое подобие смертного, то разочаровался. К счастью, он был здесь по делу и на посторонние вещи не отвлекался.
— Поговорить, — просто ответил Ворон. — Мне тебя заказали.
— Не тебе одному, — как-то совершенно жутко расхохотался Ральф. Видимо, погоня, длившаяся более двух лет, давала о себе знать.
— Да, но я особенный. Мне тебя заказали живым. Так что показав паладинам и еще парочке сомнительных личностей фигу, я тебя все же нашел.
Ральф вдруг успокоился.
— Так ты не от демонов?
Ворон невольно подался вперед, чувствуя, как разгорается в душе азарт. С паладинами все было понятно, но как Ральф смог помешать демонам? Этот вопрос долгое время не давал покоя Ворону, он прямо-таки сгорал от любопытства. Но ему платили за другое.
— Не от демонов, — ответил Ворон, не вдаваясь в подробности — не стоит подставлять своего нанимателя. Человек перед ним, безусловно, Ральф, пусть и сильно изменившийся (но порванное ухо и татуировку на руке не подделать). Вот только осторожный оборотень знал, как переменчива может быть судьба: сегодня ты его допрашиваешь, а завтра — кто-то другой.
