— Расскажи про паладинов. Про Паучью лощину.
Ральф смотрел тяжело, как приговоренный к смерти узник. Его взгляд загнанного зверя заставлял Ворона не терять бдительности. Однако человек не собирался спорить или драться. Он, кажется, слишком устал прятаться.
— Нас нанял один… человек. Тогда я не знал его имени, — начал Ральф тихим хриплым, как у простуженного человека, голосом. Глаза его были прикрыты, а грудь вздымалась все незаметнее. — Нас было десять. Раньше я их не знал, перед наймом нам довелось оказаться в одном месте. Видимо, это единственная причина, по которой наняли именно нас… Я был наемником, но привык исполнять… особые поручения. Был на хорошем счету у своего лорда. Потом, правда, тот попал в переплет, ну, и мне досталось. Вот я и сбежал в Логру, а там — к оркам. По деревушкам людским прятался… Вышел к городу, там меня и наняли. Друг друга мы увидели лишь перед самым заданием. Я никого не знал. Но очень было нужно золото, я согласился. Заказчик не сказал, что нужно будет сделать. Это тоже настораживало… Когда мы собрались вместе, к нам пришел человек, который нас нанимал, и дал одежду. Это были белые плащи… — Ральф вдруг слабо рассмеялся. — Хорошая шутка. За такую святоши живо на костре сожгут… Некоторые начали возмущаться, но их заткнули. Всем нужно было золото, а кому-то было все равно… Но я кое-что понял. Догадался. Меня было не обмануть переодеванием, сам такой трюк не раз проделывал. Этот мужик, который нас нанимал, был из Ордена. Паладин, не меньше. Держался властно. Я тогда заподозрил неладное… Еще больше, чем обычно, — горько усмехнулся он. — Нам велели переодеться и напасть на орочье поселение. Ну, орков там никто не любил, вопросов не возникло. Перед отправкой нам дали выпить какого-то зелья. Мужик сказал, что для согрева… Никто не отказался, винишко было хорошее. Но я чуял — зелье. Взял за щеку, выплюнул, когда не видели. А для верности — корень зимнего цветка сунул, он дурман и яды ослабляет. Помогло… Но лучше бы я не видел. В то вино какой-то дурман был подсыпан. Сначала было не заметно, но как кровь полилась, все словно обезумили. Мы ведь пришли туда, в эту лощину, а там дети… Не хотели убивать, но тут пошло… Кто-то из орков кинулся, его убили. Кровища потекла, и все разума лишились. Такое творили, что самым безумным троллям в голову не придет. Почти живых расчленяли… Я голову боялся высунуть, как бы самого не прибили "товарищи" мои… А на обратной дороге что-то поменялось. План другой был, а тут вдруг нас встречает тот мужик-паладин и ведет другой дорогой. Ну, я ребят предупредил. Они еще под дурманом были, немного перестарались: прибили того мужика и сбежали. Я тоже бежал, собирался, а потом понял, что надо разобраться, от кого теперь бегать. Вернулся на место, проследил. Там была засада, на нас. Решили, значит, убрать исполнителей. Стандартно. Но там же я срисовал еще одного мужика, важного. Не брезговал в крови испачкаться, хоть и паладин. Я догадывался, кто это. Подслушал его разговор со своими людьми. Там-то все и выяснил, частично. Мужик осторожным был, всех карт не раскрывал. Но и я не шибко дурной. Сложил варга и следы, догадался… Только позже намного, а пока смекнул, что паладин этот хотел нас подставить, рассорить Орден с темными. Попортили мы ему немного его план, он-то рассчитывал нас прибить, а потом темных дураками выставить, дескать, это не паладины их резали, а наемники поганые… Ну, я деру дал, в Рестанию. Пару месяцев прошло, и вдруг наткнулся на одного мужичка из того отряда, он мне рассказал, что нашел его наш заказчик, хочет вторую часть золота заплатить. Вроде как должен же… Где это видано, чтобы заказчики такими щедрыми были? Тут и дурак смекнул бы, что его прибить хотят. Но этих жадюг не переубедить было. Не знаю, как быстро, но отряд наш весь перебили. Все потянулись за золотишком, меня костеря, мол, панику возвел. А я что? Я-то как раз правду знал. Проследил за тем наемником, что со мной был, посмотрел, как его убивают, и кое-чего увидел да услышал. Оказалось, что того паладина кличут Гаретом де Наратом, важная шишка в Ордене. Он хотел войну развязать, но там что-то не получилось. Леди Тая, та самая, из Ордена магов, все порешала, орков примирила, еще и другие паладины вовремя подсуетились. В общем, спустили всё в канаву, все планы этого де Нарата. Но за нас он взялся всерьез. Я едва ноги унес… — Ральф вдруг расхохотался, словно дикая погоня, которую ему устроили паладины, лишь повеселила его.
— А демоны? — подкинул вопрос Ворон, стуча пальцами по колену. Про паладинов и так все было понятно, оборотня лишь интересовало имя заказчика, а вот демоны…
Впервые за время своего рассказа Ральф вздрогнул. Голова его дернулась, сальные волосы упали на лицо. Он отвел взгляд, словно боялся увидеть здесь, в этом подвале, того самого демона, что шел по следу вместе с паладинами.
— В Ленате дело было, — так тихо, что даже Ворон едва услышал, произнес Ральф, нервно оглаживая оборванный край рубашки. — Прятался я… В Ленату же как раз этот де Нарат приехал. Он крысой был, для него много птичек пело. Я пока на дно залег, такого наслушался. У него кровавая слава. Наши его любят, он хорошо платит тем, кто умеет молчать и убивать. Вот тебе и паладин!.. Я от такого, понятное дело, бежал… И напоролся на эту странную парочку. Сразу понял: дело нечисто. Они прямо из воздуха вынырнули. Места те нехорошие были, местные поговаривали, что два чернокнижника дрались, да столько магии выплюнули в землю, что проклятой стала. Птицы там не пели, а вода мертвой была… Озеро там было, подземное. Я в той пещере как раз прятался. Жуть брала, голоса, казалось слышал. Совсем думал, сбрендил. А потом как-то ночью слышу, голос, женский, такой жуткий, властный. И по пещере прямо катится… Струхнул я тогда знатно. Решил, что какая-то чернокнижница решила тут обосноваться, раз место проклято. Ну я и спрятался за скалой, там пещера очень неровная была… Да только никакая баба не явилась. Голос есть — самой нет. Я ждал-ждал, уже поседеть, кажется, успел, — усмехнулся Ральф, а в глазах его застыл тот самый ужас. — Жуть такая брала, что хоть горло режь. А потом прямо в воздухе появилась эта парочка: баба и мужик. Я на них вылупился, наверное, поэтому и заметил: они на миг демонами стали. Прямо как в книжках паладины писали: рогатые, красно-черные, страшные. Мужик красный весь, с зелеными полосками, а баба — серая, словно из камня, с белыми полосками. Рогатые, страшные. Потом, правда, людьми стали, но мне уже не до этого было. Страшно было… Страшно… — прошептал Ральф, глядя в никуда. — Я даже заорать или убежать не мог, такой ужас меня сковал. А демоны стали разговаривать…
— О чем они говорили? — впервые за весь рассказ перебил Ральфа Ворон. Оборотень нутром чуял, что это очень важно.
— Не знаю, — мотнул головой человек. — Я тогда так испугался, что ничего не слышал и не видел. Думал, там и помру от страха, но потом демон стал оглядываться. Он меня почуял. Не знаю как… Он прямо на меня посмотрел, хотя я спрятался. Но там даже через камень чувствовалось… Наверное, меня рефлексы спасли, — рвано рассмеялся Ральф, взъерошив свои грязные волосы. — Побежал так, что мочи не было остановиться. Только у ближайшей деревеньки опомнился. Демоны за мной не погнались: то ли им не этого было, то ли я так быстро несся… Не знаю… Но сумку я свою в пещере оставил, обронил, а там были документы, письма. Теперь про меня и демоны знали. Я знал, что они меня найдут. Тот мужик никого не отпускает, а тут я, так не вовремя… Из Ленаты я деру дал, немного совсем у знакомых пожил в Вередоне. В Феранию к тетке подался, но та тоже скоро меня погнала. Здесь у Эльзы пожил… Они ведь все мертвы, да? — неожиданно спросил Ральф, и по тому, как он задал вопрос, Ворон понял, что человек ответ уже знает.
— Насчет тетки не знаю, а вот старьевщик и твоя подружка мертвы. Демон постарался.
Ральф кивнул и тяжело выдохнул. Ворон на протяжении всего рассказа внимательно наблюдал за человеком. Оборотень не доверял ему. Ральф Эртон обладал не самой завидной репутацией. Его навыки ушлого пройдохи помогли ему выжить, но не прибавили доверия Ворона. Поэтому глаз с человека оборотень не спускал и заметил, как все тяжелее дышит его собеседник. До Ворона слишком поздно дошло, почему Ральф так легко согласился говорить. Его горечь, звучавшая в каждом слове, оборотень приписывал усталости от бесконечной погони. Сложно несколько лет прятаться от могущественных паладинов и еще более могущественных демонов. Эта игра на выживание могла довести до могилы любого, даже самого стойкого воина, а Ральф храбрецом не был. Так рассуждал Ворон, не понимая истинной причины. Но сейчас, когда человек вдруг стал задыхаться…
— Идиот, — рыкнул Ворон, злясь то ли на себя, то ли на Ральфа. Он рванул к падающему наемнику, сквозь зубы костеря его. — Зачем яд?!
— Они… м-меня… нашли… Паладины! — расхохотался Ральф, давясь собственной слюной грязно-зеленого цвета, вытекающей из рта по побелевшим губам.
— И отпустили? — мимоходом удивился Ворон, пытаясь сообразить, как ему спасти умирающего наемника.
— Я… им… в подвалах… не нужен… Это… тебе… исповедь… захотелось посл… послуш… посл…
Ральф захрипел, глаза его закатились, а изо рта потекла кровь. Он еще несколько мгновений дергался, после чего окончательно затих.
— Вот демон! — выругался Ворон. Только что он с треском провалил задание.
На улице забрезжил рассвет. Солнечные лучи неохотно пробирались между домов.
Закончив все дела в подвале, Ворон выбрался наверх. Пара воришек, с вожделением посматривающих на редких прохожих, глянула на наемника в потрепанной жизнью куртке и вернулась к своему ремеслу. Ворон хмыкнул и пошел дальше. Ему следовало вернуться. Он не хотел признаваться в этом, но его чересчур сильно волновало самочувствие Агнет. И угораздило же ее подраться с демоном! О том, что и сам Ворон стал жертвой нападения безумной твари Глубин, он благополучно забыл. В конце концов, он принял все меры предосторожности, в отличие от Агнет. Ворон не сомневался, что демоны потянулись за ними следом, это украденный кулон привел их к убежищу ныне покойный Эльзы. Ворона не слишком мучила совесть — в Квартале Бедняков долго не живут, — его больше тревожила перспектива вечно таскать за собой двух могущественных чудовищ. Он сильно сомневался, что второй раз ему удастся продырявить подружку демона. Так что надо было скорее возвращаться в "Хромого лося" и обсуждать с Агнет насущные проблемы.
Внезапно по городу словно прошла волна. Ворон резко остановился, и идущая за ним парочка пьяниц едва не полетела в весеннюю слякоть. К счастью, их нетвердые ноги подкосились в сторону стены, и они познакомили оставшиеся зубы с каменной кладкой. Но Ворон уже не замечал всего этого: он стоял и прислушивался. Он был уверен, что ему не показалось. По городу словно прошла волна воды, вот только никаких внешних признаков не имелось. Ворон припомнил слова Агнет о своей чувствительности к магии и другому колдовству, случаи из жизни и пришел к выводу, что кто-то из заклинателей "чу?дно" побаловался.
— Надеюсь, Управление вас взгреет, — пробормотал себе под нос Ворон, продолжая путь. Боль в голове, ненадолго отступившая во время разговора с Ральфом, вернулась с новой силой. Затылок пульсировал. Ворон легко смог нащупать шишку размером с куриное яйцо. Тяжелая ручка у демоницы.
Но как бы Ворон ни устал, как бы ни болела у него голова, и как бы он ни мучился плохими предчувствиями насчет Агнет и демонов, он не перестал быть одним из лучших наемников, поэтому слежку почуял едва ли не раньше, чем она появилась. Парочка — воришка и шлюха — сели ему на хвост, ведя его практически от самого дома Ральфа. Делали они это столь профессионально, что Ворон даже мысленно похвалил их, после чего исчез. Он тоже хорошо знал Рестанию и умел сливаться с окружающей обстановкой, особенно если имелся плащ, небрежно накинутый поверх куртки, который скрывал не самую обычную внешность оборотня. Немного попетляв по однотипным (для непосвященных) улочкам окраины, Ворон собрался выбираться отсюда. Но вот это как раз ему и не удалось. Прямо перед ним появилась парочка неприятных личностей — вышли из соседних домов. Сзади образовалось еще четверо недружелюбно настроенных рестанийцев. Ворон рванул вверх, превращаясь, но… в челюсть прилетел чей-то кулак.
«Урод!» — было единственное приличное слово, которое пришло в голову Ворона, пока его тихо и мирно избивали на внезапно опустевшей мостовой. Нападавших было слишком много, чтобы он смог оказать достойное сопротивление.
«Еще и нелюди», — со злостью подумал Ворон, заприметив зеленую кожу одного из уличных бойцов и специально плюнув в рожу полукровки. Кто скажет, что народы фейри — добрые и милые создания, тот сильно ошибется. Может, соседи светлых эльфов, и правда, отличались мягким нравом, но вот их родичи, плоды запретной любви, полукровки, квартероны и другие отбросы чистокровных родов — они были полны злобы и ненависти. Это мог подтвердить Ворон, по ребрам которого прошлись не один раз.
Наконец бандитам надоело избиение, и они, резко вернув Ворона в вертикальное положение, скрутили ему руки и направили вперед.
— Пошевеливайся, иначе чего-нибудь лишишься, — пригрозил ему полукровка дриады и добавил: — Раньше срока.
Ворону эти слова уверенности в завтрашнем дне не прибавили. Он, стараясь не обращать внимания на боль (видно, судьба у него такая, головой да ребрами кулаки чужие считать), попытался понять, чем не угодил местной банде. Они обычно не обращали внимания на одиночек, мирно бродящих по их улицам. Если только месть или конкуренция… Ворон прикинул, как давно у него были конфликты с местными. Получалось, что не меньше четверти века назад. За столь длительный срок любые, даже самые тупые и медлительные бандиты успели бы высказать ему свои претензии. А позже Ворон был предельно аккуратен (несмотря на упреки Агнет в его вспыльчивости и недальновидной дерзости). Тогда какого демона его схватили и куда-то тащат?!
Голова на этот вопрос взорвалась новой порцией боли. Что-то слишком много испытаний для его бедного тела. Он, конечно, воин, выносливый оборотень, но не бессмертный. И ему, вообще-то, больно!
«Агнет, прости, но наше свидание откладывается», — еще успел с иронией подумать Ворон, перед тем как его затолкали в какой-то подвал. Здесь оборотня уже ждали, что не могло не радовать.
— Польщен вниманием, — осклабился Ворон, поднимаясь с пола, куда его «заботливо» отправили новые знакомые. Подвал был большим, и только поэтому в нем не было тесно, хотя народу хватало. При беглом взгляде Ворон насчитал почти двадцать нелюдей.
Кто-то выскочил на улицу сторожить — хлопнула тяжелая дверь подвала, — парочка широкоплечих парней — явно с примесью орочьей крови — встала у порога, остальные рассредоточились по комнате. Ворон демонстративно оглядел всех и ухмыльнулся, встретившись взглядом с раскосым оборотнем.
— Чем обязан столь стремительному знакомству, мальчики?
Естественно, последовал удар.
Ворон рвано выдохнул и медленно разогнулся.
— Если так продолжится, то можно мне под колени подушку. Неудобно стоять, — скучающим тоном "признался" Ворон.
Ральф смотрел тяжело, как приговоренный к смерти узник. Его взгляд загнанного зверя заставлял Ворона не терять бдительности. Однако человек не собирался спорить или драться. Он, кажется, слишком устал прятаться.
— Нас нанял один… человек. Тогда я не знал его имени, — начал Ральф тихим хриплым, как у простуженного человека, голосом. Глаза его были прикрыты, а грудь вздымалась все незаметнее. — Нас было десять. Раньше я их не знал, перед наймом нам довелось оказаться в одном месте. Видимо, это единственная причина, по которой наняли именно нас… Я был наемником, но привык исполнять… особые поручения. Был на хорошем счету у своего лорда. Потом, правда, тот попал в переплет, ну, и мне досталось. Вот я и сбежал в Логру, а там — к оркам. По деревушкам людским прятался… Вышел к городу, там меня и наняли. Друг друга мы увидели лишь перед самым заданием. Я никого не знал. Но очень было нужно золото, я согласился. Заказчик не сказал, что нужно будет сделать. Это тоже настораживало… Когда мы собрались вместе, к нам пришел человек, который нас нанимал, и дал одежду. Это были белые плащи… — Ральф вдруг слабо рассмеялся. — Хорошая шутка. За такую святоши живо на костре сожгут… Некоторые начали возмущаться, но их заткнули. Всем нужно было золото, а кому-то было все равно… Но я кое-что понял. Догадался. Меня было не обмануть переодеванием, сам такой трюк не раз проделывал. Этот мужик, который нас нанимал, был из Ордена. Паладин, не меньше. Держался властно. Я тогда заподозрил неладное… Еще больше, чем обычно, — горько усмехнулся он. — Нам велели переодеться и напасть на орочье поселение. Ну, орков там никто не любил, вопросов не возникло. Перед отправкой нам дали выпить какого-то зелья. Мужик сказал, что для согрева… Никто не отказался, винишко было хорошее. Но я чуял — зелье. Взял за щеку, выплюнул, когда не видели. А для верности — корень зимнего цветка сунул, он дурман и яды ослабляет. Помогло… Но лучше бы я не видел. В то вино какой-то дурман был подсыпан. Сначала было не заметно, но как кровь полилась, все словно обезумили. Мы ведь пришли туда, в эту лощину, а там дети… Не хотели убивать, но тут пошло… Кто-то из орков кинулся, его убили. Кровища потекла, и все разума лишились. Такое творили, что самым безумным троллям в голову не придет. Почти живых расчленяли… Я голову боялся высунуть, как бы самого не прибили "товарищи" мои… А на обратной дороге что-то поменялось. План другой был, а тут вдруг нас встречает тот мужик-паладин и ведет другой дорогой. Ну, я ребят предупредил. Они еще под дурманом были, немного перестарались: прибили того мужика и сбежали. Я тоже бежал, собирался, а потом понял, что надо разобраться, от кого теперь бегать. Вернулся на место, проследил. Там была засада, на нас. Решили, значит, убрать исполнителей. Стандартно. Но там же я срисовал еще одного мужика, важного. Не брезговал в крови испачкаться, хоть и паладин. Я догадывался, кто это. Подслушал его разговор со своими людьми. Там-то все и выяснил, частично. Мужик осторожным был, всех карт не раскрывал. Но и я не шибко дурной. Сложил варга и следы, догадался… Только позже намного, а пока смекнул, что паладин этот хотел нас подставить, рассорить Орден с темными. Попортили мы ему немного его план, он-то рассчитывал нас прибить, а потом темных дураками выставить, дескать, это не паладины их резали, а наемники поганые… Ну, я деру дал, в Рестанию. Пару месяцев прошло, и вдруг наткнулся на одного мужичка из того отряда, он мне рассказал, что нашел его наш заказчик, хочет вторую часть золота заплатить. Вроде как должен же… Где это видано, чтобы заказчики такими щедрыми были? Тут и дурак смекнул бы, что его прибить хотят. Но этих жадюг не переубедить было. Не знаю, как быстро, но отряд наш весь перебили. Все потянулись за золотишком, меня костеря, мол, панику возвел. А я что? Я-то как раз правду знал. Проследил за тем наемником, что со мной был, посмотрел, как его убивают, и кое-чего увидел да услышал. Оказалось, что того паладина кличут Гаретом де Наратом, важная шишка в Ордене. Он хотел войну развязать, но там что-то не получилось. Леди Тая, та самая, из Ордена магов, все порешала, орков примирила, еще и другие паладины вовремя подсуетились. В общем, спустили всё в канаву, все планы этого де Нарата. Но за нас он взялся всерьез. Я едва ноги унес… — Ральф вдруг расхохотался, словно дикая погоня, которую ему устроили паладины, лишь повеселила его.
— А демоны? — подкинул вопрос Ворон, стуча пальцами по колену. Про паладинов и так все было понятно, оборотня лишь интересовало имя заказчика, а вот демоны…
Впервые за время своего рассказа Ральф вздрогнул. Голова его дернулась, сальные волосы упали на лицо. Он отвел взгляд, словно боялся увидеть здесь, в этом подвале, того самого демона, что шел по следу вместе с паладинами.
— В Ленате дело было, — так тихо, что даже Ворон едва услышал, произнес Ральф, нервно оглаживая оборванный край рубашки. — Прятался я… В Ленату же как раз этот де Нарат приехал. Он крысой был, для него много птичек пело. Я пока на дно залег, такого наслушался. У него кровавая слава. Наши его любят, он хорошо платит тем, кто умеет молчать и убивать. Вот тебе и паладин!.. Я от такого, понятное дело, бежал… И напоролся на эту странную парочку. Сразу понял: дело нечисто. Они прямо из воздуха вынырнули. Места те нехорошие были, местные поговаривали, что два чернокнижника дрались, да столько магии выплюнули в землю, что проклятой стала. Птицы там не пели, а вода мертвой была… Озеро там было, подземное. Я в той пещере как раз прятался. Жуть брала, голоса, казалось слышал. Совсем думал, сбрендил. А потом как-то ночью слышу, голос, женский, такой жуткий, властный. И по пещере прямо катится… Струхнул я тогда знатно. Решил, что какая-то чернокнижница решила тут обосноваться, раз место проклято. Ну я и спрятался за скалой, там пещера очень неровная была… Да только никакая баба не явилась. Голос есть — самой нет. Я ждал-ждал, уже поседеть, кажется, успел, — усмехнулся Ральф, а в глазах его застыл тот самый ужас. — Жуть такая брала, что хоть горло режь. А потом прямо в воздухе появилась эта парочка: баба и мужик. Я на них вылупился, наверное, поэтому и заметил: они на миг демонами стали. Прямо как в книжках паладины писали: рогатые, красно-черные, страшные. Мужик красный весь, с зелеными полосками, а баба — серая, словно из камня, с белыми полосками. Рогатые, страшные. Потом, правда, людьми стали, но мне уже не до этого было. Страшно было… Страшно… — прошептал Ральф, глядя в никуда. — Я даже заорать или убежать не мог, такой ужас меня сковал. А демоны стали разговаривать…
— О чем они говорили? — впервые за весь рассказ перебил Ральфа Ворон. Оборотень нутром чуял, что это очень важно.
— Не знаю, — мотнул головой человек. — Я тогда так испугался, что ничего не слышал и не видел. Думал, там и помру от страха, но потом демон стал оглядываться. Он меня почуял. Не знаю как… Он прямо на меня посмотрел, хотя я спрятался. Но там даже через камень чувствовалось… Наверное, меня рефлексы спасли, — рвано рассмеялся Ральф, взъерошив свои грязные волосы. — Побежал так, что мочи не было остановиться. Только у ближайшей деревеньки опомнился. Демоны за мной не погнались: то ли им не этого было, то ли я так быстро несся… Не знаю… Но сумку я свою в пещере оставил, обронил, а там были документы, письма. Теперь про меня и демоны знали. Я знал, что они меня найдут. Тот мужик никого не отпускает, а тут я, так не вовремя… Из Ленаты я деру дал, немного совсем у знакомых пожил в Вередоне. В Феранию к тетке подался, но та тоже скоро меня погнала. Здесь у Эльзы пожил… Они ведь все мертвы, да? — неожиданно спросил Ральф, и по тому, как он задал вопрос, Ворон понял, что человек ответ уже знает.
— Насчет тетки не знаю, а вот старьевщик и твоя подружка мертвы. Демон постарался.
Ральф кивнул и тяжело выдохнул. Ворон на протяжении всего рассказа внимательно наблюдал за человеком. Оборотень не доверял ему. Ральф Эртон обладал не самой завидной репутацией. Его навыки ушлого пройдохи помогли ему выжить, но не прибавили доверия Ворона. Поэтому глаз с человека оборотень не спускал и заметил, как все тяжелее дышит его собеседник. До Ворона слишком поздно дошло, почему Ральф так легко согласился говорить. Его горечь, звучавшая в каждом слове, оборотень приписывал усталости от бесконечной погони. Сложно несколько лет прятаться от могущественных паладинов и еще более могущественных демонов. Эта игра на выживание могла довести до могилы любого, даже самого стойкого воина, а Ральф храбрецом не был. Так рассуждал Ворон, не понимая истинной причины. Но сейчас, когда человек вдруг стал задыхаться…
— Идиот, — рыкнул Ворон, злясь то ли на себя, то ли на Ральфа. Он рванул к падающему наемнику, сквозь зубы костеря его. — Зачем яд?!
— Они… м-меня… нашли… Паладины! — расхохотался Ральф, давясь собственной слюной грязно-зеленого цвета, вытекающей из рта по побелевшим губам.
— И отпустили? — мимоходом удивился Ворон, пытаясь сообразить, как ему спасти умирающего наемника.
— Я… им… в подвалах… не нужен… Это… тебе… исповедь… захотелось посл… послуш… посл…
Ральф захрипел, глаза его закатились, а изо рта потекла кровь. Он еще несколько мгновений дергался, после чего окончательно затих.
— Вот демон! — выругался Ворон. Только что он с треском провалил задание.
Глава 7. По темным улицам Рестании
На улице забрезжил рассвет. Солнечные лучи неохотно пробирались между домов.
Закончив все дела в подвале, Ворон выбрался наверх. Пара воришек, с вожделением посматривающих на редких прохожих, глянула на наемника в потрепанной жизнью куртке и вернулась к своему ремеслу. Ворон хмыкнул и пошел дальше. Ему следовало вернуться. Он не хотел признаваться в этом, но его чересчур сильно волновало самочувствие Агнет. И угораздило же ее подраться с демоном! О том, что и сам Ворон стал жертвой нападения безумной твари Глубин, он благополучно забыл. В конце концов, он принял все меры предосторожности, в отличие от Агнет. Ворон не сомневался, что демоны потянулись за ними следом, это украденный кулон привел их к убежищу ныне покойный Эльзы. Ворона не слишком мучила совесть — в Квартале Бедняков долго не живут, — его больше тревожила перспектива вечно таскать за собой двух могущественных чудовищ. Он сильно сомневался, что второй раз ему удастся продырявить подружку демона. Так что надо было скорее возвращаться в "Хромого лося" и обсуждать с Агнет насущные проблемы.
Внезапно по городу словно прошла волна. Ворон резко остановился, и идущая за ним парочка пьяниц едва не полетела в весеннюю слякоть. К счастью, их нетвердые ноги подкосились в сторону стены, и они познакомили оставшиеся зубы с каменной кладкой. Но Ворон уже не замечал всего этого: он стоял и прислушивался. Он был уверен, что ему не показалось. По городу словно прошла волна воды, вот только никаких внешних признаков не имелось. Ворон припомнил слова Агнет о своей чувствительности к магии и другому колдовству, случаи из жизни и пришел к выводу, что кто-то из заклинателей "чу?дно" побаловался.
— Надеюсь, Управление вас взгреет, — пробормотал себе под нос Ворон, продолжая путь. Боль в голове, ненадолго отступившая во время разговора с Ральфом, вернулась с новой силой. Затылок пульсировал. Ворон легко смог нащупать шишку размером с куриное яйцо. Тяжелая ручка у демоницы.
Но как бы Ворон ни устал, как бы ни болела у него голова, и как бы он ни мучился плохими предчувствиями насчет Агнет и демонов, он не перестал быть одним из лучших наемников, поэтому слежку почуял едва ли не раньше, чем она появилась. Парочка — воришка и шлюха — сели ему на хвост, ведя его практически от самого дома Ральфа. Делали они это столь профессионально, что Ворон даже мысленно похвалил их, после чего исчез. Он тоже хорошо знал Рестанию и умел сливаться с окружающей обстановкой, особенно если имелся плащ, небрежно накинутый поверх куртки, который скрывал не самую обычную внешность оборотня. Немного попетляв по однотипным (для непосвященных) улочкам окраины, Ворон собрался выбираться отсюда. Но вот это как раз ему и не удалось. Прямо перед ним появилась парочка неприятных личностей — вышли из соседних домов. Сзади образовалось еще четверо недружелюбно настроенных рестанийцев. Ворон рванул вверх, превращаясь, но… в челюсть прилетел чей-то кулак.
«Урод!» — было единственное приличное слово, которое пришло в голову Ворона, пока его тихо и мирно избивали на внезапно опустевшей мостовой. Нападавших было слишком много, чтобы он смог оказать достойное сопротивление.
«Еще и нелюди», — со злостью подумал Ворон, заприметив зеленую кожу одного из уличных бойцов и специально плюнув в рожу полукровки. Кто скажет, что народы фейри — добрые и милые создания, тот сильно ошибется. Может, соседи светлых эльфов, и правда, отличались мягким нравом, но вот их родичи, плоды запретной любви, полукровки, квартероны и другие отбросы чистокровных родов — они были полны злобы и ненависти. Это мог подтвердить Ворон, по ребрам которого прошлись не один раз.
Наконец бандитам надоело избиение, и они, резко вернув Ворона в вертикальное положение, скрутили ему руки и направили вперед.
— Пошевеливайся, иначе чего-нибудь лишишься, — пригрозил ему полукровка дриады и добавил: — Раньше срока.
Ворону эти слова уверенности в завтрашнем дне не прибавили. Он, стараясь не обращать внимания на боль (видно, судьба у него такая, головой да ребрами кулаки чужие считать), попытался понять, чем не угодил местной банде. Они обычно не обращали внимания на одиночек, мирно бродящих по их улицам. Если только месть или конкуренция… Ворон прикинул, как давно у него были конфликты с местными. Получалось, что не меньше четверти века назад. За столь длительный срок любые, даже самые тупые и медлительные бандиты успели бы высказать ему свои претензии. А позже Ворон был предельно аккуратен (несмотря на упреки Агнет в его вспыльчивости и недальновидной дерзости). Тогда какого демона его схватили и куда-то тащат?!
Голова на этот вопрос взорвалась новой порцией боли. Что-то слишком много испытаний для его бедного тела. Он, конечно, воин, выносливый оборотень, но не бессмертный. И ему, вообще-то, больно!
«Агнет, прости, но наше свидание откладывается», — еще успел с иронией подумать Ворон, перед тем как его затолкали в какой-то подвал. Здесь оборотня уже ждали, что не могло не радовать.
— Польщен вниманием, — осклабился Ворон, поднимаясь с пола, куда его «заботливо» отправили новые знакомые. Подвал был большим, и только поэтому в нем не было тесно, хотя народу хватало. При беглом взгляде Ворон насчитал почти двадцать нелюдей.
Кто-то выскочил на улицу сторожить — хлопнула тяжелая дверь подвала, — парочка широкоплечих парней — явно с примесью орочьей крови — встала у порога, остальные рассредоточились по комнате. Ворон демонстративно оглядел всех и ухмыльнулся, встретившись взглядом с раскосым оборотнем.
— Чем обязан столь стремительному знакомству, мальчики?
Естественно, последовал удар.
Ворон рвано выдохнул и медленно разогнулся.
— Если так продолжится, то можно мне под колени подушку. Неудобно стоять, — скучающим тоном "признался" Ворон.
