Ворон периодически поглядывал в ту сторону, размышляя о том, осталось ли что-то от некогда могущественного государства. Внезапная гибель всех представителей королевской семьи вкупе с несколькими катаклизмами (часть склонов обвалилась, принеся огромные разрушения) привела к краху Сантирию. Еще и Зорд, король Керианы, то ли в память о возлюбленной, то ли по "доброте душевной" решил прибрать к рукам бесхозные земли. Если у людей и был шанс уцелеть, то после вмешательства драконов о Сантирии можно было забыть.
Видимо, Забытые Боги решили пощадить сумасшедшую троицу, путешествующую по самым опасным местам севера, потому что им удалось миновать земли свалгов без значительных потерь: никому не отрубили голову, не откусили руку и не сожгли на костре. Даже варги не нападали. Ворон с Барстом заметили, что к магическому куполу королевства свалгов звери не приближались. Край казался вымершим. Что ж, это к лучшему.
Когда друзья вышли к землям орков, зима была в самом разгаре — метели, снег по колено и вой голодных варгов по ночам. Но здесь хотя бы были привычные противники, да и морозы в этот год были слабыми, Барст лишь презрительно морщился, когда Агнет жаловалась на холод. Впрочем, о малышке он искренне заботился и готов был отдать последнюю (и единственную) жилетку, чтобы согреть замерзшую женщину. Ворона почему-то это подбешивало.
— Что ты к ней лезешь, — пробурчал он, притягивая вечером Агнет к себе. Они по-прежнему лежали в обнимку все вместе — по-другому на севере нельзя, иначе перемерзнете все. Но Ворон считал, что не так уж и холодно, он вполне мог сам погреть эту вечно дрожащую женщину.
— Что же у тебя такие руки ледяные?
— Ты перестанешь когда-нибудь ворчать или нет? — сонно отозвалась Агнет, прячась под полами куртки Ворона. Ее горячее дыхание обжигало открытую шею. Впрочем, момент не успел стать романтическим, потому что Агнет тут же громко высморкалась — ее до сих пор мучила простуда.
— Слушай, Белый, — начал как-то вечером Барст, когда они сидели у костра и жарили тощего зайца, погибшего от болта в хребте. — Давай свернем на запад.
— Нам на восток, — напомнил Ворон, ножом отрезая жилистый кусок мяса и отдавая Агнет. Та с благодарностью посмотрела на него (на оборотня, а не на кусок мяса), и он сделал вид, что не заметил.
— Да, на восток. Но одежды нет, и еды нет. Скоро подохнем, — постановил Барст.
Ворон скривился. В принципе, он разделял мнение друга: путешествие затягивалось, постоянный холод удобства не прибавлял. Чудо, что они еще ничего себе не отморозили и не умерли от бесконечного кашля и соплей. Но долго ли протянут тела нелюдей? Да и если им повезет невредимыми вернуться в центральные земли, терпеть до этого счастливого момента не хотелось. Но где взять еду и одежду? В орочьих землях было не так уж и безопасно, недаром тролли с орками вечно воевали — у них было много общего. И даже Барст им не поможет — некоторые кланы враждовали настолько долго и упорно, что представителя клана противника могли убить, даже не выслушав. Что уж говорить о каком-то оборотне и человеке?
— Что ты предлагаешь? — со вздохом спросил Ворон, вспоминая, есть ли здесь поселения других разумных существ? Люди селились везде, это точно, но как найти хоть одну деревушку?
— Зайти к моим, — ответил Барст, прервав бесполезные размышления Ворона.
— Твой клан живет дальше, за Быстрой, — припомнил оборотень.
— Переселились, — недовольно произнес орк. — Две реки пересохли, а в Быструю тролли выше по течению стали свои трупы скидывать. Совсем обнаглели! Ну, Гортог с ними повоевал, а потом махнул рукой и увел клан сюда, к Девяти холмам. Я короткую тропку дотуда знаю. За неделю доберемся.
— А нам по пути не попадутся с десяток злобных троллей, парочка воинственных орочьих кланов и многочисленные стаи гаргов? — с подозрением поинтересовался Ворон, зная немного легкомысленный характер Барста.
— Не, — заверил последний друга. — Ну, мож, тролли нападут. Они твари умные. А гарги сюда редко забираются.
— А орки?
— Орков обойдем, — самоуверенно произнес Барст.
В этот момент Агнет громко чихнула, и Ворон понял, что выхода нет: придется идти. На удивление, путь их прошел спокойно, если не считать, что две ночи подряд пришлось спать без костра в целях маскировки — рядом бродил отряд охотников-орков из вражеского клана, — в результате чего следующие дни разболевшуюся Агнет практически тащил на себе Ворон. А потом они наконец-то добрались до родни Барста.
Клан Северных Ветров располагался в лощине между девятью холмами, отсюда и название местности — Девять Холмов. Рядом протекало несколько небольших рек, нашлось даже одно озеро, а соседи были мирные (пару раз в год нападут, разве это серьезно?). Клан Северных Ветров был большой, Ворон насчитал около трех сотен домов и шатров. Орки хоть и вели жизнь оседлую (в отличие от некоторых кланов троллей), предпочитали простоту во всем. Жило большинство орков в больших шатрах из шкур зверей, накинутых на прочные балки из дерева либо металла. Была в клане и своя кузня — одно из немногих каменных зданий, — и даже что-то похожее на ратушу. Как объяснил Барст, в огромном каменном сарае (именно на это походило сооружение в центре) проходили советы старейших мужей клана. Еще здесь была небольшая пещерка (в одном из холмов), где проводили свои ритуалы шаманы. В общем-то, несмотря на явно примитивную жизнь, здесь все было очень хорошо налажено. У всех орков имелось оружие (причем не ворованное, как у троллей, а собственноручно выкованное), луки, запас стрел. Охотники добывали пропитание, те, кто сидел с детьми (в основном старики и немощные), занимались земледелием (по мере сил, север все же). Шаманы духовно наставляли клан, вождь принимал живое участие в жизни своих сородичей.
Но первое знакомство с орками из клана Северных Ветров состоялось чуть раньше. Они спокойно шли по тропинке за Барстом, когда Ворон вдруг услышал шорох, словно кто-то шел по снегу, но старался, чтобы его не заметили. Оборотень тут же насторожился и свистнул Барсту. Орк обернулся, и в тот же момент из кустов раздалось на чистом орочьем:
— Стой, ты кто? Отвечай, иначе стрелу будешь из глотки вытаскивать!
— Сам ты будешь ее вытаскивать, но из задницы! — рыкнул Барст, пока Ворон задвигал Агнет себе за спину. — Выходи сюда, Агрок, я тебе хоть в морду дам!
— Барст? Ты что ли? — прокричали кусты, а потом ветки задрожали, и из них вылез незнакомый орк с массивным луком. — А, точно ты! А Гортог уж думал, что ты сдох. Токо Марда его сразу обрадовала, сказала, что дураки последними мрут.
— Я тебе сейчас по морде дважды схожу. Закрой свой рот клыкастый, — рыкнул Барст, после чего два орка крепко обнялись, стуча друг друга по спинам и довольно скалясь.
— Как мило, — совершенно искренне заметила Агнет и громко чихнула, привалившись к Ворону. Тот привычным движением поймал ее.
— А это кто? — якобы грозно (он же тут сторожит) спросил Агрок.
— Друзья, — односложно ответил Барст, и больше вопросом у его знакомого не возникало.
— Тогда пойдем, Гортога порадуем, — весело предложил Агрок, продолжая похлопывать Барста по спине.
— Пойдем, — вздохнул тот: видимо, перспектива общения со старшим братом не радовала его. Ворон знал от Барста, что с Гортогом они ладили, расходясь лишь в одном — жизненном призвании младшего брата вождя клана Северных Ветров.
— А вы пойдете? — поинтересовался Ворон у кустов.
— Не, мы сторожить будем, — нестройным голосом ответили кусты.
Ворон с Барстом расхохотались и вместе с Агнет отправились вслед за Агроком. Совсем скоро им предстала орочья деревня с ее шатрами из шкур варгов, тонкой струйки дыма от кузницы и громкими криками злых орчих.
— Вот мы и дома, — постановил Барст.
Ларон честно ждал Агнет несколько дней. Сначала он решил, что у друзей возникли небольшие сложности в Рестании. Потом, через пару часов, он начал тревожиться сильнее. Кое-как себя успокоив, он дождался следующего дня. Но и завтра, и послезавтра Агнет не вернулась. Ларон место себе не находил от беспокойства. В конце концов он решил не поддаваться паники и заверил себя, что у друзей, безусловно, возникли трудности, однако это не означает, что с ними случилось что-то совсем плохое. Просто сейчас Агнет не может вернуться за ним.
Так думал Ларон следующие две недели. Но по прошествии половины месяца сложно было игнорировать очевидное. Пора было что-то делать. Найти и помочь друзьям Ларон не мог — не факт, что они переместились именно в Рестанию или что оттуда они не отправились куда-то еще. Однако он решил все же начать именно со Столицы Мира. Там друзья планировали оказаться, а значит, туда отправится Ларон. И через две недели бесплодных ожиданий он подхватил походной мешок и пошел на восток. Дорога здесь была одна, проторенная — часто попадались торговцы средней руки или наемники. На светлого эльфа косились с подозрением, но не останавливали. В другое время Ларон бы непременно глазел по сторонам, подмечая странности других народов, но сейчас он был слишком погружен в себя. Тягостное ожидание сменилось путешествием, однако даже в дороге у Ларона находилось время, чтобы всласть попереживать по поводу судьбы друзей. Воображение его рисовало картины смерти и страданий. Раньше они шли вчетвером, и если Ларон не разговаривал с кем-то, то мог слушать чужую беседу. Они ругались, шутили, переглядывались с Барстом, когда Ворон закатывал глаза на очередную "глупость" Агнет. В компании любой, даже самый трудный путь незаметен. Сейчас же Ларон шел один, и у него имелась куча времени, чтобы вдоволь понервничать. Нет ничего хуже ожидания, и даже в дороге оно может настигнуть тебя. По сути, Ларон именно ждал — ждал, когда же он наконец доберется до Рестании. А путь был неблизкий…
Спустя две недели после того, как Ларон отправился в дорогу — и через месяц после исчезновения друзей, — он добрался до границы Логры. Пересечь ее ему, светлому эльфу, оказалось несложно. Пришлось, правда, соврать — сказать, что из-за войны в Ферании ему и его спутникам пришлось уйти лесами в западные земли. Никто ничего не заподозрил, за Ларона говорила его раса. Казалось бы, надо было порадоваться, однако он вдруг вспомнил наемников, которые напали на Ворона. Триада Хала. Они ведь тоже были светлыми эльфами.
«Как же сильны стереотипы в умах смертных», — печально подумал Ларон.
Приграничные земли Логры, по сравнению с лесами запада, казались бурлящей рекой из лавы — Ларон сразу же приметил скрытые признаки войны. Хотя стражи на границы уверяли, что Логра ни с кем не воюет! Ларон несколько дней мучился любопытством, пока другое, более важное событие, не вытеснило из его головы мысли о положении в королевстве.
На пятый день после пересечения границы Ларон заметил впереди силуэты всадников. Вчера всю ночь лил дождь, а на утро на дорогу опустился туман. Он был не таким непроглядным, как тот, который однажды Агнет напустила на корабль работорговцев, но дальше нескольких шагов видно почти ничего не было. Поэтому силуэты всадников Ларон заметил намного позже, чем услышал лошадиное ржание. Он еще шел и думал, откуда едет отряд, когда прямо перед ним из тумана вынырнуло шесть человек на довольно хороших лошадях. По эльфийским меркам, конечно, кони были весьма посредственными — уж Ларон-то мог судить, — однако для людей даже такие лошади были неплохи.
Всадники ехали медленно. Ларон отступил в сторону, пропуская отряд. Он уже успел разглядеть белые плащи. Однако ехавший впереди всех паладин внезапно остановился, натянув поводья.
— Светлого дня. Не подскажете, далеко ли до Хортара? — вежливо поинтересовался паладин.
Ларон не был знатоком данной местности, но в предыдущей деревне ему подсказали путь до ближайшего города.
— Светлого дня, лорды. Хортар в другой стороне, — ответил Ларон, мягко указывая на грубую ошибку паладинов.
— Да? — удивился говоривший воин Света и переглянулся со своими товарищами. Они явно были послушниками, судя по одеждам. — Похоже, мы свернули не туда. Благодарю за помощь. Не желаете ли присоединиться к нам? Мы бы довезли вас до города. У нас как раз есть пара лишних лошадей.
— Благодарю, это очень любезно с вашей стороны, — ответил Ларон, и ему вывели пустующую лошадь. До Хортара было пару часов ходу. За это время паладин успел представиться (его звали Квил), представить всех своих послушников (те молча кивали, не смея открыть рот) и рассказать их нехитрую историю. Воины патрулировали северо-западную границу, охраняя ее от взбесившихся темных.
— Ликаны буйствуют, — нехотя признался Квил. — Как в начале осени ввели Серый список, так они и пошли громить все вокруг. Сбиваются в банды, нападают на нас, на лордов. Население пока не трогают. Даже на поместье Верховного паладина напали.
— Но все обошлось? — с надеждой спросил Ларон, искренне сочувствуя паладинам и их семья. Западная граница Рассветного Леса веками стонала от ликанов. Светлые эльфы, объединившись с Фелин'Сеном, раз за разом вычищали приграничные леса, но ликаны все равно возвращались. Это был бич обоих королевств. Так что Ларон, как бывший житель западной границы Рассветного Леса, очень хорошо представлял, с чем имеют дело бедные люди.
— Нет, не обошлось, — еще больше помрачнел Квил. — Убили ликаны и жену, и сына Верховного паладина. Теперь весь Орден дрожит в ожидании его гнева.
Ларон тяжело вздохнул, представляя несчастную женщину и ребенка в когтях беспощадных ликанов. И ведь он сам убедился, что среди темных есть вполне добрые существа, не мечтающие убить всех вокруг. Но все равно находятся ликаны, которые предпочитают жить, как звери.
— Ужас! Свет их покарает, — уверенно произнес Ларон, хотя в душе почти не надеялся на то, что темные найдут свое воздаяние.
— Для этого мы здесь, — важно ответил паладин, а потом добавил, ухмыльнувшись: — Ликанов не ждет здесь ничего хорошего. Скоро они поймут, что им лучше умереть.
Несмотря на настрой Ларона, ему показалось, что это прозвучало как-то… мрачно. Казалось, невозможно сочувствовать палачам, но именно это и испытывал светлый эльф, когда слышал об угрозах в адрес ликанов. Почему-то сразу вспоминался паром и несчастные семьи, которых собирались лишить отцов, матерей и детей. Как же решить, кто прав, а кто виноват? И возможно ли в этом чудовищном конфликте найти того, кто действительно заслуживает смерти?
Ларон едва сдержал улыбку: ему вдруг пришло в голову, чтобы сказал Ворон на его размышления. Оборотень наверняка презрительно хмыкнул бы, а потом насмешливо заявил бы, что истина где-то посередине.
Совсем скоро из тумана вынырнул город. За последний год Ларон успел побывать во многих поселениях людей, начиная от деревушек в три двора и заканчивая богатыми столицами крупных королевств, но никогда ему еще не доводилось бывать в настолько удрученном месте. Казалось, город умирает или уже умер. На грязных улицах валялся мусор, виднелись следы крови и сажи, люди и нелюди ходили с оглядкой. Можно было подумать, что по городу прошлась война, но Ларон примерно представлял, что может сотворить вражеское войско. Нет, город не осаждали и не брали штурмом, но какие-то бои здесь велись. В чью пользу? Люди остались в Хортаре, но теперь они превратились в бледных теней, которые быстро перебегали улицы, словно боялись, что на них из-за угла выпрыгнет темное чудовище.
Видимо, Забытые Боги решили пощадить сумасшедшую троицу, путешествующую по самым опасным местам севера, потому что им удалось миновать земли свалгов без значительных потерь: никому не отрубили голову, не откусили руку и не сожгли на костре. Даже варги не нападали. Ворон с Барстом заметили, что к магическому куполу королевства свалгов звери не приближались. Край казался вымершим. Что ж, это к лучшему.
Когда друзья вышли к землям орков, зима была в самом разгаре — метели, снег по колено и вой голодных варгов по ночам. Но здесь хотя бы были привычные противники, да и морозы в этот год были слабыми, Барст лишь презрительно морщился, когда Агнет жаловалась на холод. Впрочем, о малышке он искренне заботился и готов был отдать последнюю (и единственную) жилетку, чтобы согреть замерзшую женщину. Ворона почему-то это подбешивало.
— Что ты к ней лезешь, — пробурчал он, притягивая вечером Агнет к себе. Они по-прежнему лежали в обнимку все вместе — по-другому на севере нельзя, иначе перемерзнете все. Но Ворон считал, что не так уж и холодно, он вполне мог сам погреть эту вечно дрожащую женщину.
— Что же у тебя такие руки ледяные?
— Ты перестанешь когда-нибудь ворчать или нет? — сонно отозвалась Агнет, прячась под полами куртки Ворона. Ее горячее дыхание обжигало открытую шею. Впрочем, момент не успел стать романтическим, потому что Агнет тут же громко высморкалась — ее до сих пор мучила простуда.
— Слушай, Белый, — начал как-то вечером Барст, когда они сидели у костра и жарили тощего зайца, погибшего от болта в хребте. — Давай свернем на запад.
— Нам на восток, — напомнил Ворон, ножом отрезая жилистый кусок мяса и отдавая Агнет. Та с благодарностью посмотрела на него (на оборотня, а не на кусок мяса), и он сделал вид, что не заметил.
— Да, на восток. Но одежды нет, и еды нет. Скоро подохнем, — постановил Барст.
Ворон скривился. В принципе, он разделял мнение друга: путешествие затягивалось, постоянный холод удобства не прибавлял. Чудо, что они еще ничего себе не отморозили и не умерли от бесконечного кашля и соплей. Но долго ли протянут тела нелюдей? Да и если им повезет невредимыми вернуться в центральные земли, терпеть до этого счастливого момента не хотелось. Но где взять еду и одежду? В орочьих землях было не так уж и безопасно, недаром тролли с орками вечно воевали — у них было много общего. И даже Барст им не поможет — некоторые кланы враждовали настолько долго и упорно, что представителя клана противника могли убить, даже не выслушав. Что уж говорить о каком-то оборотне и человеке?
— Что ты предлагаешь? — со вздохом спросил Ворон, вспоминая, есть ли здесь поселения других разумных существ? Люди селились везде, это точно, но как найти хоть одну деревушку?
— Зайти к моим, — ответил Барст, прервав бесполезные размышления Ворона.
— Твой клан живет дальше, за Быстрой, — припомнил оборотень.
— Переселились, — недовольно произнес орк. — Две реки пересохли, а в Быструю тролли выше по течению стали свои трупы скидывать. Совсем обнаглели! Ну, Гортог с ними повоевал, а потом махнул рукой и увел клан сюда, к Девяти холмам. Я короткую тропку дотуда знаю. За неделю доберемся.
— А нам по пути не попадутся с десяток злобных троллей, парочка воинственных орочьих кланов и многочисленные стаи гаргов? — с подозрением поинтересовался Ворон, зная немного легкомысленный характер Барста.
— Не, — заверил последний друга. — Ну, мож, тролли нападут. Они твари умные. А гарги сюда редко забираются.
— А орки?
— Орков обойдем, — самоуверенно произнес Барст.
В этот момент Агнет громко чихнула, и Ворон понял, что выхода нет: придется идти. На удивление, путь их прошел спокойно, если не считать, что две ночи подряд пришлось спать без костра в целях маскировки — рядом бродил отряд охотников-орков из вражеского клана, — в результате чего следующие дни разболевшуюся Агнет практически тащил на себе Ворон. А потом они наконец-то добрались до родни Барста.
Клан Северных Ветров располагался в лощине между девятью холмами, отсюда и название местности — Девять Холмов. Рядом протекало несколько небольших рек, нашлось даже одно озеро, а соседи были мирные (пару раз в год нападут, разве это серьезно?). Клан Северных Ветров был большой, Ворон насчитал около трех сотен домов и шатров. Орки хоть и вели жизнь оседлую (в отличие от некоторых кланов троллей), предпочитали простоту во всем. Жило большинство орков в больших шатрах из шкур зверей, накинутых на прочные балки из дерева либо металла. Была в клане и своя кузня — одно из немногих каменных зданий, — и даже что-то похожее на ратушу. Как объяснил Барст, в огромном каменном сарае (именно на это походило сооружение в центре) проходили советы старейших мужей клана. Еще здесь была небольшая пещерка (в одном из холмов), где проводили свои ритуалы шаманы. В общем-то, несмотря на явно примитивную жизнь, здесь все было очень хорошо налажено. У всех орков имелось оружие (причем не ворованное, как у троллей, а собственноручно выкованное), луки, запас стрел. Охотники добывали пропитание, те, кто сидел с детьми (в основном старики и немощные), занимались земледелием (по мере сил, север все же). Шаманы духовно наставляли клан, вождь принимал живое участие в жизни своих сородичей.
Но первое знакомство с орками из клана Северных Ветров состоялось чуть раньше. Они спокойно шли по тропинке за Барстом, когда Ворон вдруг услышал шорох, словно кто-то шел по снегу, но старался, чтобы его не заметили. Оборотень тут же насторожился и свистнул Барсту. Орк обернулся, и в тот же момент из кустов раздалось на чистом орочьем:
— Стой, ты кто? Отвечай, иначе стрелу будешь из глотки вытаскивать!
— Сам ты будешь ее вытаскивать, но из задницы! — рыкнул Барст, пока Ворон задвигал Агнет себе за спину. — Выходи сюда, Агрок, я тебе хоть в морду дам!
— Барст? Ты что ли? — прокричали кусты, а потом ветки задрожали, и из них вылез незнакомый орк с массивным луком. — А, точно ты! А Гортог уж думал, что ты сдох. Токо Марда его сразу обрадовала, сказала, что дураки последними мрут.
— Я тебе сейчас по морде дважды схожу. Закрой свой рот клыкастый, — рыкнул Барст, после чего два орка крепко обнялись, стуча друг друга по спинам и довольно скалясь.
— Как мило, — совершенно искренне заметила Агнет и громко чихнула, привалившись к Ворону. Тот привычным движением поймал ее.
— А это кто? — якобы грозно (он же тут сторожит) спросил Агрок.
— Друзья, — односложно ответил Барст, и больше вопросом у его знакомого не возникало.
— Тогда пойдем, Гортога порадуем, — весело предложил Агрок, продолжая похлопывать Барста по спине.
— Пойдем, — вздохнул тот: видимо, перспектива общения со старшим братом не радовала его. Ворон знал от Барста, что с Гортогом они ладили, расходясь лишь в одном — жизненном призвании младшего брата вождя клана Северных Ветров.
— А вы пойдете? — поинтересовался Ворон у кустов.
— Не, мы сторожить будем, — нестройным голосом ответили кусты.
Ворон с Барстом расхохотались и вместе с Агнет отправились вслед за Агроком. Совсем скоро им предстала орочья деревня с ее шатрами из шкур варгов, тонкой струйки дыма от кузницы и громкими криками злых орчих.
— Вот мы и дома, — постановил Барст.
Глава 6. Вежливый допрос
Ларон честно ждал Агнет несколько дней. Сначала он решил, что у друзей возникли небольшие сложности в Рестании. Потом, через пару часов, он начал тревожиться сильнее. Кое-как себя успокоив, он дождался следующего дня. Но и завтра, и послезавтра Агнет не вернулась. Ларон место себе не находил от беспокойства. В конце концов он решил не поддаваться паники и заверил себя, что у друзей, безусловно, возникли трудности, однако это не означает, что с ними случилось что-то совсем плохое. Просто сейчас Агнет не может вернуться за ним.
Так думал Ларон следующие две недели. Но по прошествии половины месяца сложно было игнорировать очевидное. Пора было что-то делать. Найти и помочь друзьям Ларон не мог — не факт, что они переместились именно в Рестанию или что оттуда они не отправились куда-то еще. Однако он решил все же начать именно со Столицы Мира. Там друзья планировали оказаться, а значит, туда отправится Ларон. И через две недели бесплодных ожиданий он подхватил походной мешок и пошел на восток. Дорога здесь была одна, проторенная — часто попадались торговцы средней руки или наемники. На светлого эльфа косились с подозрением, но не останавливали. В другое время Ларон бы непременно глазел по сторонам, подмечая странности других народов, но сейчас он был слишком погружен в себя. Тягостное ожидание сменилось путешествием, однако даже в дороге у Ларона находилось время, чтобы всласть попереживать по поводу судьбы друзей. Воображение его рисовало картины смерти и страданий. Раньше они шли вчетвером, и если Ларон не разговаривал с кем-то, то мог слушать чужую беседу. Они ругались, шутили, переглядывались с Барстом, когда Ворон закатывал глаза на очередную "глупость" Агнет. В компании любой, даже самый трудный путь незаметен. Сейчас же Ларон шел один, и у него имелась куча времени, чтобы вдоволь понервничать. Нет ничего хуже ожидания, и даже в дороге оно может настигнуть тебя. По сути, Ларон именно ждал — ждал, когда же он наконец доберется до Рестании. А путь был неблизкий…
Спустя две недели после того, как Ларон отправился в дорогу — и через месяц после исчезновения друзей, — он добрался до границы Логры. Пересечь ее ему, светлому эльфу, оказалось несложно. Пришлось, правда, соврать — сказать, что из-за войны в Ферании ему и его спутникам пришлось уйти лесами в западные земли. Никто ничего не заподозрил, за Ларона говорила его раса. Казалось бы, надо было порадоваться, однако он вдруг вспомнил наемников, которые напали на Ворона. Триада Хала. Они ведь тоже были светлыми эльфами.
«Как же сильны стереотипы в умах смертных», — печально подумал Ларон.
Приграничные земли Логры, по сравнению с лесами запада, казались бурлящей рекой из лавы — Ларон сразу же приметил скрытые признаки войны. Хотя стражи на границы уверяли, что Логра ни с кем не воюет! Ларон несколько дней мучился любопытством, пока другое, более важное событие, не вытеснило из его головы мысли о положении в королевстве.
На пятый день после пересечения границы Ларон заметил впереди силуэты всадников. Вчера всю ночь лил дождь, а на утро на дорогу опустился туман. Он был не таким непроглядным, как тот, который однажды Агнет напустила на корабль работорговцев, но дальше нескольких шагов видно почти ничего не было. Поэтому силуэты всадников Ларон заметил намного позже, чем услышал лошадиное ржание. Он еще шел и думал, откуда едет отряд, когда прямо перед ним из тумана вынырнуло шесть человек на довольно хороших лошадях. По эльфийским меркам, конечно, кони были весьма посредственными — уж Ларон-то мог судить, — однако для людей даже такие лошади были неплохи.
Всадники ехали медленно. Ларон отступил в сторону, пропуская отряд. Он уже успел разглядеть белые плащи. Однако ехавший впереди всех паладин внезапно остановился, натянув поводья.
— Светлого дня. Не подскажете, далеко ли до Хортара? — вежливо поинтересовался паладин.
Ларон не был знатоком данной местности, но в предыдущей деревне ему подсказали путь до ближайшего города.
— Светлого дня, лорды. Хортар в другой стороне, — ответил Ларон, мягко указывая на грубую ошибку паладинов.
— Да? — удивился говоривший воин Света и переглянулся со своими товарищами. Они явно были послушниками, судя по одеждам. — Похоже, мы свернули не туда. Благодарю за помощь. Не желаете ли присоединиться к нам? Мы бы довезли вас до города. У нас как раз есть пара лишних лошадей.
— Благодарю, это очень любезно с вашей стороны, — ответил Ларон, и ему вывели пустующую лошадь. До Хортара было пару часов ходу. За это время паладин успел представиться (его звали Квил), представить всех своих послушников (те молча кивали, не смея открыть рот) и рассказать их нехитрую историю. Воины патрулировали северо-западную границу, охраняя ее от взбесившихся темных.
— Ликаны буйствуют, — нехотя признался Квил. — Как в начале осени ввели Серый список, так они и пошли громить все вокруг. Сбиваются в банды, нападают на нас, на лордов. Население пока не трогают. Даже на поместье Верховного паладина напали.
— Но все обошлось? — с надеждой спросил Ларон, искренне сочувствуя паладинам и их семья. Западная граница Рассветного Леса веками стонала от ликанов. Светлые эльфы, объединившись с Фелин'Сеном, раз за разом вычищали приграничные леса, но ликаны все равно возвращались. Это был бич обоих королевств. Так что Ларон, как бывший житель западной границы Рассветного Леса, очень хорошо представлял, с чем имеют дело бедные люди.
— Нет, не обошлось, — еще больше помрачнел Квил. — Убили ликаны и жену, и сына Верховного паладина. Теперь весь Орден дрожит в ожидании его гнева.
Ларон тяжело вздохнул, представляя несчастную женщину и ребенка в когтях беспощадных ликанов. И ведь он сам убедился, что среди темных есть вполне добрые существа, не мечтающие убить всех вокруг. Но все равно находятся ликаны, которые предпочитают жить, как звери.
— Ужас! Свет их покарает, — уверенно произнес Ларон, хотя в душе почти не надеялся на то, что темные найдут свое воздаяние.
— Для этого мы здесь, — важно ответил паладин, а потом добавил, ухмыльнувшись: — Ликанов не ждет здесь ничего хорошего. Скоро они поймут, что им лучше умереть.
Несмотря на настрой Ларона, ему показалось, что это прозвучало как-то… мрачно. Казалось, невозможно сочувствовать палачам, но именно это и испытывал светлый эльф, когда слышал об угрозах в адрес ликанов. Почему-то сразу вспоминался паром и несчастные семьи, которых собирались лишить отцов, матерей и детей. Как же решить, кто прав, а кто виноват? И возможно ли в этом чудовищном конфликте найти того, кто действительно заслуживает смерти?
Ларон едва сдержал улыбку: ему вдруг пришло в голову, чтобы сказал Ворон на его размышления. Оборотень наверняка презрительно хмыкнул бы, а потом насмешливо заявил бы, что истина где-то посередине.
Совсем скоро из тумана вынырнул город. За последний год Ларон успел побывать во многих поселениях людей, начиная от деревушек в три двора и заканчивая богатыми столицами крупных королевств, но никогда ему еще не доводилось бывать в настолько удрученном месте. Казалось, город умирает или уже умер. На грязных улицах валялся мусор, виднелись следы крови и сажи, люди и нелюди ходили с оглядкой. Можно было подумать, что по городу прошлась война, но Ларон примерно представлял, что может сотворить вражеское войско. Нет, город не осаждали и не брали штурмом, но какие-то бои здесь велись. В чью пользу? Люди остались в Хортаре, но теперь они превратились в бледных теней, которые быстро перебегали улицы, словно боялись, что на них из-за угла выпрыгнет темное чудовище.
