Быстро шагая по пустынным улочкам просыпающегося города, Лен невольно обернулся. Интуиция бывшего вора, словно спящая змея, встревожено подняла голову где-то внутри. На мгновение лису подумалось, что бытовые проблемы с ночевкой и едой могут быть не самыми страшными в жизни.
Обучение в Академии Трех Солнц происходило по следующему принципу: первые два года уделялись общим дисциплинам, а следующие три — специальным, в зависимости от факультета. Лишь некоторые предметы из "общего списка" оставались до пятого. Среди них была и "любимая" Леном история. Поступление происходило путем сдачи экзаменов, причем порог был весьма высоким. Еще часть студентов отсеивалась при обучении во время сессий. Если какой-то экзамен не удавалось сдать, то у несчастного было еще две попытки. Если же к окончанию сессии ему не удавалось с трех раз сдать экзамен даже по одному предмету, его отчисляли. Зато в Академии можно было заранее сдать нужные экзамены разом и поступить сразу на второй или третий курс, чем, судя по всему, и воспользовалась новенькая. Вот только интересно, на какой факультет она поступила? В Академии их было семь: архитектурный, экономический, дипломатический, целительский, магический, военный и факультет стражей. Последний был самым непопулярным и немногочисленным, и именно на нем учились друзья. Их факультет готовил работников Управления стражей Рестании, которые следили за порядком в городе и расследовали убийства, грабежи и прочие преступления.
Подходя к аудитории, где у них должно было начаться первое профильное занятие, Лен почувствовал укол паники и помолился Судьбе, Тьме, Свету и удаче, чтобы эльфийка училась не с ними. Шансы ведь должны быть минимальными. Она, наверняка, поступила на военный, с ее-то навыками боя, или на архитектурный к неженке Сатиэлю.
Все надежды и выводы голой логики рухнули в пропасть с громким дребезгом, когда, войдя, Лен увидел знакомый золотой водопад. Словно почувствовав его взгляд, эльфийка обернулась и мило улыбнулась, но глаза смотрели насмешливо. Скрипнув зубами, лис последовал за друзьями в конец. На их факультете на третьем курсе училось всего десять студентов, включая Лена с компанией. А, нет, теперь одиннадцать. Поэтому и комнатки под занятия выделялись маленькие. В итоге, все время до обеда оборотень косился в пергамент эльфийки, которая вместо того, чтобы, как прилежная студентка, вести конспект, рисовала кого-то очень похожего то ли на кота, то ли на лиса (более вероятно!) и убивала его разными способами. А иногда эта стервоза еще и поднимала голову, встречаясь взглядом с не успевшим отреагировать Леном, в результате чего для лиса первые три занятия превратились в пытку. В маленьком комнате они сидели слишком близко друг к другу, так что ушастая волей-неволей попадала в его поле зрения. Когда занятия закончились и впереди замаячила перспектива вкусного обеда, Лен наконец облегченно вздохнул.
— Ты побледнел, — прошептал ему на ухо Дель так тихо, что ни человеческим, ни драконьем слухом его слова было не уловить, и уже громче добавил: — Лен, зайдешь со мной в уборную?
И утащил несопротивляющегося лиса под пошлые шуточки дракона. В уборной, слава Забытым Богам, никого не было, кроме пары робких первокурсников, которые при виде "страшного" ликана тут же исчезли. Лен оперся руками о раковину и поднял взгляд. В зеркале напротив отображался рыжий тип с мертвенно-бледным лицом, на котором яркими огоньками горели веснушки, а на губах выступила кровь. Лен тут же плеснул в лицо воды, надеясь, что Дель не видел кровь. Он поздно вспомнил про волчий нюх.
— Лен, пойдем к Алисии, пока еще не поздно.
Лис закатил глаза.
— Что значит "пока еще не поздно"? Я что, по-твоему, ходячий труп?
— Похож ты на него очень, — честно ответил ликан, чей обеспокоенный взгляд мог бы утопить в море заботы пару тысяч человек. — Лен, я говорил же вчера, что это может быть опасно.
— Дель, не нуди, — тоном Реба попросил Лен и выскользнул из уборной. Все с ним нормально.
Кафе "Десерты на любой вкус" стояло на границе Квартала Магов и Старого Квартала. Это было небольшое, но уютное заведение с меню, состоящим исключительно из всевозможных сладостей. Чего здесь только не было: и карамельные розочки, и взбитые сливки в причудливых формочках, украшенные разноцветными мармеладками, и шоколадные пирожные с различными начинками. Перечислять можно было до бесконечности! И это только то, что жители центральных земель могли опознать, а ведь много продукции было родом с юга. Диковинные сладости пустынных народов привлекали внимания не меньше, чем знакомые всем с детства пряничные человечки и булочки с маком. Так что небольшое кафе пользовалось бешеной популярностью среди ценителей различных вкусностей.
— А ты любишь сладкое? — стараясь не выдать иронии, поинтересовалась Мила. Сидящая напротив Кэтрин, младшая леди де Шелон, немного смутилась, но ответила:
— Немного.
— Но?
— Но пообещай, что никому не расскажешь, — шепотом попросила Кэтрин. Учитывая, что они были одни в экипаже, то предосторожности Кэт были излишне, но само поведение — показательно. Мила в очередной раз задалась вопросом, почему избалованная и популярная молодая девушка с кучей подруг и поклонников вдруг обратила внимание на эльфийскую леди и пожелала свести с ней знакомство. Кэтрин была дочерью верховного мага Рестании, а по матери принадлежала к очень богатому роду. Муж ее старшей тетки был главой Торговой Палаты, а младший брат отца представлял аристократов в Совете Рестании. В общем, сливки общества, едва ли не королевская семья на местный манер. Саму Милу Кэтрин не особо интересовала: и на ее родине было полно таких красивых (за счет драгоценностей и шелков) пустых куколок. Но эльфийке стало любопытно, чего добивается юная магичка. В итоге, она пошла на сближение, и сегодняшний обед они провели за одним столом, а сейчас и вовсе ехали в кафе, про которое Кэтрин рассказывала всю дорогу. Причем делали они это одни, а не с вереницей "подруг", обычно окружавших леди де Шелон. Теперь еще и секреты, рассказываемые шепотом. Все интереснее и интереснее. Хотя Мила предпочла бы провести это время рядом с одним рыжим оборотнем, который повадился нагло глазеть на нее.
— Все дело в Рэмэле.
— В ком? — вынырнув из своих мыслей и изобразив интерес, переспросила эльфийка.
— Рэмэл Остерфальд, — смущаясь, пояснила Кэтрин. — Он учится вместе с тобой на стража. Еще дружит с этими.
— С Аленом? — мысленно улыбаясь, внешне невозмутимо уточнила Мила.
— Да, — мрачно подтвердила магичка. Мда, репутация у ребят действительно плохая. Интересно, с чего бы? Или тут принцип предубеждений и порождаемых ими слухов?
— А как Рэмэл связан с кафе?
— Он там работает, — взгляд Кэтрин подернулся мечтательной дымкой. Да-а, классический сюжет — дочь богатого и знатного лорда влюбляется в простого парня, — хоть прямо сейчас садись и пиши любовный роман.
— Нетипичный выбор для такой красивой и успешной леди, как ты, — осторожно заметила Мила, полуприкрыв глаза. В этот момент она чувствовала себя настоящей интриганкой, плетущей сети для невинных жертв. Вот и Кэтрин попалась.
— Он — особенный. Понимаешь? — девушка даже немного раскраснелась, что стало заметно под слоем пудры. — Я ведь поэтому и доверилась тебе...
«Зря», — равнодушно подумала Мила, прислушиваясь к мерному покачиванию экипажа.
— ...ты из такой семьи...
«Из какой?» — моментально разъярилась эльфийка, но внешне осталась спокойна.
— ...необычной. Вы ставите любовь превыше всех тех глупых условностей, за которые так яро цепляются мои родные.
«Не просто так, милая, — цинично подумала Мила, успокоившись. — Этим "глупым принципам" твоя семья обязана своим положением и богатством. Ты можешь позволить себе выбрать любовь только в том случае, если она тебе ровня, если достойна, не по статусу, а по духу. Тогда можешь забыть про титул и золото, но я сомневаюсь, что это твой случай»
А вслух Мила мягко сказала:
— Ты права, — и оставшуюся часть пути (к счастью, короткого) слушала про несомненные достоинства избранника Кэтрин. Заодно узнала немного и про остальных.
Кафе снаружи выглядело довольно скромно, и Мила уже было подумала, что под влиянием влюбленности магичка преувеличила привлекательность заведения, но тут носа эльфийки достигли божественные ароматы. Выскользнув из экипажа вслед за Кэтрин, Мила поправила перевязь с мечами и поймала удивленный взгляд прохожего. За те несколько дней, что девушка успела здесь пожить, она поняла, что даже в таком просвещенном и свободолюбивом городе всех рас и народов существуют предрассудки: встретить на улицах Рестании женщину не в платье или юбке было невообразимо. Только если они не были наемницами или не работали в Управлении. Так что Мила в своем привычном кожаном костюме следопыта (разве что лука не хватает) и двумя клинками на поясе привлекала к себе внимание, тогда как дома на нее бы и не обратили внимание. Вот тебе и Столица Мира и Город Свободы.
Внутренне убранство кафе пришлось эльфийке по душе. Здесь было мило и уютно. Устроившись за столиком у окна, девушки принялись дожидаться разносчика с меню.
— Лен! — проорал Мэл, влетая на кухню и пугая помощников поваров. Один из них даже дернулся, и Лен успел в последний момент поймать падающий десерт — многослойный торт с фруктами. Повара, сама Фейра и щуплый оборотень по имени Дэрин, имели более крепки нервы и лишь повернули голову в сторону шума и смерили человека неодобрительным взглядом. Мэл немного смешался и робко подошел к Лену, балансирующему подносами, на которые помощники загружали заказы.
— Лен, выручай: обслужи пятый столик, — взмолился человек. Лис поморщился от все усиливающейся головной боли и переспросил:
— Пятый? Который у окна за фикусом?
—Это орхидея, — поправил Мэл, но, поймав выразительный взгляд, кивнул: — Да, тот самый.
— Он же твой.
— Лен, я... я не могу! Там Кэтрин...
— Ааа, — усмехаясь, протянул Лен, но промолчал. Он все же был не Реб, чтобы в очередной раз смеяться над влюбленностью друга. С первого курса все мысли Мэла занимала лишь одна девушка — Кэтрин де Шелон, дочь верховного мага, из состоятельной семьи потомственных аристократов, красавица, умница, в общем, недостижимая мечта простого сельского парня, пусть он и учится в Академии и хороший человек.
Годы шли, Мэл молча вздыхал, провожая влюбленным взглядом объект симпатии, и все было бы хорошо, но как-то раз, летом, когда они как раз зарабатывали себе на год на жилье, то есть пахали как рабы на южных плантациях Темной Империи, без перерывов и выходных, к ним в кафе заявилась Кэтрин. По злому року столик пришлось обслуживать едва не умершему от такого счастья Мэлу. Как он не пролил ту чашку чая на шикарный наряд леди, оставалось для Лена загадкой, но с тех пор Кэтрин стала регулярно наведываться в кафе, а Мэл, завидев ее издалека, выпихивал в зал вместо себя лиса. Тому было абсолютно все равно кого обслуживать, хоть нищего, хоть королеву, поэтому он стал выступать той самой доброй феей-тетушкой, что вечно спасала своего нерадивого племянника. Лен всегда безудержно хохотал над этой глупой детской сказкой, а теперь, вот, сам участвует в каком-то балагане.
Кивнув, давая понять, что призыв о помощи услышан, лис поудобнее перехватил подносы и вышел в зал. Уже через мгновение он готов был проклясть Мэла, его подружку и свою готовность помочь товарищу. Хотелось развернуться и, как Мэл, с криками умчаться на кухню, но гордость и данное слово заставили Лена быстро разнести готовые заказы и походкой уверенного в себе оборотня направится к столику под номером пять, где его ожидали две очаровательные дамы. Вытащив из кармана мерзкого красного фартука с кругом из роз — эмблемой кафе — два меню, он протянул их девушкам с дежурной улыбкой:
— Доброго вам дня, леди, что будете заказывать?
Кэтрин не глядя взяла меню и засунула в него свой носик, а вот эльфийка осталась верна себе и, подперев голову рукой, воззрилась на него так, как пустынные эльфы смотрели на Оазис Мечты.
— На ваш безукоризненный вкус, — протянула ушастая своим мелодичным голосом и улыбнулась, отчего шедший мимо оборотень-сокол засмотрелся на нее и врезался в соседний столик.
— Вот это, это и это, — ткнула в пункты меню Кэтрин, возвращая книжицу, и, не обращая внимания на Лена, продолжила с эльфийкой разговор о платьях. Та же, напротив, и не думала отводить взгляд своих сапфировых глаз: Лен чувствовал их спиной, пока шел к кухне. Значит, на его "безукоризненный вкус"?
Когда лис поставил поднос с заказом на пятый столик, брови эльфийки изогнулись изящным золотым луком. Лен мысленно улыбнулся, предвкушая развлечение. Перед Кэтрин стояла ее дежурная чашка кофе и два кусочка пастилы, а перед остроухой — тарелочка с остро пахнущим куском коричневой жижи. Да, он специально! Судя по взгляду эльфийки, она верно поняла посыл. Лен ловко забрал пустой поднос, привычно пожелал приятного аппетита и исчез из поля зрения леди. Выпихнув в зал Мэла обслуживать оставшиеся в столики (в качестве платы за услугу спасения), Лен через щель в двери кухни наблюдал за эльфийкой. Предчувствие не обмануло лиса, и остроухая все же не убоялась попробовать экзотический десерт — один из южных рецептов, очень своеобразный и редко заказываемый. Не зря!
Закинув маленький кусочек в рот, эльфийка скривилась так, словно ее пытали. Лену даже стало интересно: заплачет или нет? Потому как вещица была настолько горькая, что даже самые извращенные гурманы ели ее редко и мало. Но остроухая оказалась достойной дочерью своего народа и не только прожевала первый кусочек, но и отломила второй. За полчаса, пока ее собеседница о чем-то не переставая трещала, эльфийка съела всю свою порцию. Лен даже зауважал ее немного. А когда пришло время расплачиваться, и Кэтрин не глядя кинула ему пару золотых, эльфийка прожгла его взглядом, говорящим о том, что ему еще это припомнят и умирать он будет долго и в муках.
— Спасибо, я у тебя в долгу, — выдавил Мэл, наблюдая через витрину кафе, как девушки садятся в экипаж и уезжают. Лен лишь скривился, услышав очередную пафосную фразу из уст друга.
— И чего ты так трясешься? Не съест же она тебя!
«В отличие от моей эльфийки», — добавил мысленно лис.
— Я не могу. Чувствую себя дураком рядом с ней, все начинает валиться их рук, мысли путаются, — подавленно объяснил Мэл и взъерошил волосы.
— Безумие.
— Любовь, — тихо поправил человек, опустив взгляд. Лен фыркнул, не сдержавшись. Он не мог понять, как можно полюбить того, с кем даже не общался. Мэл ведь не знает ничего о Кэтрин: какой она человек, какой у нее характер, как она поступит в той или иной ситуации. Они ведь не то, что не знакомы, они даже парой фраз никогда не обменивались. Да Лен про новенькую больше знает, чем Мэл про свою ненаглядную Кэтрин!
На следующий день история повторилась с той лишь разницей, что к фразе "на ваш безукоризненный вкус" прибавилось "но то, что я еще не пробовала". И Лен с готовностью исполнял волю прекрасной леди. А потом смотрел, как она давится, но ест очередной "шедевр". За остаток недели он успел познакомить эльфийку с самыми специфичными десертами в меню и у него на очереди еще было с десяток.
***
Обучение в Академии Трех Солнц происходило по следующему принципу: первые два года уделялись общим дисциплинам, а следующие три — специальным, в зависимости от факультета. Лишь некоторые предметы из "общего списка" оставались до пятого. Среди них была и "любимая" Леном история. Поступление происходило путем сдачи экзаменов, причем порог был весьма высоким. Еще часть студентов отсеивалась при обучении во время сессий. Если какой-то экзамен не удавалось сдать, то у несчастного было еще две попытки. Если же к окончанию сессии ему не удавалось с трех раз сдать экзамен даже по одному предмету, его отчисляли. Зато в Академии можно было заранее сдать нужные экзамены разом и поступить сразу на второй или третий курс, чем, судя по всему, и воспользовалась новенькая. Вот только интересно, на какой факультет она поступила? В Академии их было семь: архитектурный, экономический, дипломатический, целительский, магический, военный и факультет стражей. Последний был самым непопулярным и немногочисленным, и именно на нем учились друзья. Их факультет готовил работников Управления стражей Рестании, которые следили за порядком в городе и расследовали убийства, грабежи и прочие преступления.
Подходя к аудитории, где у них должно было начаться первое профильное занятие, Лен почувствовал укол паники и помолился Судьбе, Тьме, Свету и удаче, чтобы эльфийка училась не с ними. Шансы ведь должны быть минимальными. Она, наверняка, поступила на военный, с ее-то навыками боя, или на архитектурный к неженке Сатиэлю.
Все надежды и выводы голой логики рухнули в пропасть с громким дребезгом, когда, войдя, Лен увидел знакомый золотой водопад. Словно почувствовав его взгляд, эльфийка обернулась и мило улыбнулась, но глаза смотрели насмешливо. Скрипнув зубами, лис последовал за друзьями в конец. На их факультете на третьем курсе училось всего десять студентов, включая Лена с компанией. А, нет, теперь одиннадцать. Поэтому и комнатки под занятия выделялись маленькие. В итоге, все время до обеда оборотень косился в пергамент эльфийки, которая вместо того, чтобы, как прилежная студентка, вести конспект, рисовала кого-то очень похожего то ли на кота, то ли на лиса (более вероятно!) и убивала его разными способами. А иногда эта стервоза еще и поднимала голову, встречаясь взглядом с не успевшим отреагировать Леном, в результате чего для лиса первые три занятия превратились в пытку. В маленьком комнате они сидели слишком близко друг к другу, так что ушастая волей-неволей попадала в его поле зрения. Когда занятия закончились и впереди замаячила перспектива вкусного обеда, Лен наконец облегченно вздохнул.
— Ты побледнел, — прошептал ему на ухо Дель так тихо, что ни человеческим, ни драконьем слухом его слова было не уловить, и уже громче добавил: — Лен, зайдешь со мной в уборную?
И утащил несопротивляющегося лиса под пошлые шуточки дракона. В уборной, слава Забытым Богам, никого не было, кроме пары робких первокурсников, которые при виде "страшного" ликана тут же исчезли. Лен оперся руками о раковину и поднял взгляд. В зеркале напротив отображался рыжий тип с мертвенно-бледным лицом, на котором яркими огоньками горели веснушки, а на губах выступила кровь. Лен тут же плеснул в лицо воды, надеясь, что Дель не видел кровь. Он поздно вспомнил про волчий нюх.
— Лен, пойдем к Алисии, пока еще не поздно.
Лис закатил глаза.
— Что значит "пока еще не поздно"? Я что, по-твоему, ходячий труп?
— Похож ты на него очень, — честно ответил ликан, чей обеспокоенный взгляд мог бы утопить в море заботы пару тысяч человек. — Лен, я говорил же вчера, что это может быть опасно.
— Дель, не нуди, — тоном Реба попросил Лен и выскользнул из уборной. Все с ним нормально.
***
Кафе "Десерты на любой вкус" стояло на границе Квартала Магов и Старого Квартала. Это было небольшое, но уютное заведение с меню, состоящим исключительно из всевозможных сладостей. Чего здесь только не было: и карамельные розочки, и взбитые сливки в причудливых формочках, украшенные разноцветными мармеладками, и шоколадные пирожные с различными начинками. Перечислять можно было до бесконечности! И это только то, что жители центральных земель могли опознать, а ведь много продукции было родом с юга. Диковинные сладости пустынных народов привлекали внимания не меньше, чем знакомые всем с детства пряничные человечки и булочки с маком. Так что небольшое кафе пользовалось бешеной популярностью среди ценителей различных вкусностей.
— А ты любишь сладкое? — стараясь не выдать иронии, поинтересовалась Мила. Сидящая напротив Кэтрин, младшая леди де Шелон, немного смутилась, но ответила:
— Немного.
— Но?
— Но пообещай, что никому не расскажешь, — шепотом попросила Кэтрин. Учитывая, что они были одни в экипаже, то предосторожности Кэт были излишне, но само поведение — показательно. Мила в очередной раз задалась вопросом, почему избалованная и популярная молодая девушка с кучей подруг и поклонников вдруг обратила внимание на эльфийскую леди и пожелала свести с ней знакомство. Кэтрин была дочерью верховного мага Рестании, а по матери принадлежала к очень богатому роду. Муж ее старшей тетки был главой Торговой Палаты, а младший брат отца представлял аристократов в Совете Рестании. В общем, сливки общества, едва ли не королевская семья на местный манер. Саму Милу Кэтрин не особо интересовала: и на ее родине было полно таких красивых (за счет драгоценностей и шелков) пустых куколок. Но эльфийке стало любопытно, чего добивается юная магичка. В итоге, она пошла на сближение, и сегодняшний обед они провели за одним столом, а сейчас и вовсе ехали в кафе, про которое Кэтрин рассказывала всю дорогу. Причем делали они это одни, а не с вереницей "подруг", обычно окружавших леди де Шелон. Теперь еще и секреты, рассказываемые шепотом. Все интереснее и интереснее. Хотя Мила предпочла бы провести это время рядом с одним рыжим оборотнем, который повадился нагло глазеть на нее.
— Все дело в Рэмэле.
— В ком? — вынырнув из своих мыслей и изобразив интерес, переспросила эльфийка.
— Рэмэл Остерфальд, — смущаясь, пояснила Кэтрин. — Он учится вместе с тобой на стража. Еще дружит с этими.
— С Аленом? — мысленно улыбаясь, внешне невозмутимо уточнила Мила.
— Да, — мрачно подтвердила магичка. Мда, репутация у ребят действительно плохая. Интересно, с чего бы? Или тут принцип предубеждений и порождаемых ими слухов?
— А как Рэмэл связан с кафе?
— Он там работает, — взгляд Кэтрин подернулся мечтательной дымкой. Да-а, классический сюжет — дочь богатого и знатного лорда влюбляется в простого парня, — хоть прямо сейчас садись и пиши любовный роман.
— Нетипичный выбор для такой красивой и успешной леди, как ты, — осторожно заметила Мила, полуприкрыв глаза. В этот момент она чувствовала себя настоящей интриганкой, плетущей сети для невинных жертв. Вот и Кэтрин попалась.
— Он — особенный. Понимаешь? — девушка даже немного раскраснелась, что стало заметно под слоем пудры. — Я ведь поэтому и доверилась тебе...
«Зря», — равнодушно подумала Мила, прислушиваясь к мерному покачиванию экипажа.
— ...ты из такой семьи...
«Из какой?» — моментально разъярилась эльфийка, но внешне осталась спокойна.
— ...необычной. Вы ставите любовь превыше всех тех глупых условностей, за которые так яро цепляются мои родные.
«Не просто так, милая, — цинично подумала Мила, успокоившись. — Этим "глупым принципам" твоя семья обязана своим положением и богатством. Ты можешь позволить себе выбрать любовь только в том случае, если она тебе ровня, если достойна, не по статусу, а по духу. Тогда можешь забыть про титул и золото, но я сомневаюсь, что это твой случай»
А вслух Мила мягко сказала:
— Ты права, — и оставшуюся часть пути (к счастью, короткого) слушала про несомненные достоинства избранника Кэтрин. Заодно узнала немного и про остальных.
Кафе снаружи выглядело довольно скромно, и Мила уже было подумала, что под влиянием влюбленности магичка преувеличила привлекательность заведения, но тут носа эльфийки достигли божественные ароматы. Выскользнув из экипажа вслед за Кэтрин, Мила поправила перевязь с мечами и поймала удивленный взгляд прохожего. За те несколько дней, что девушка успела здесь пожить, она поняла, что даже в таком просвещенном и свободолюбивом городе всех рас и народов существуют предрассудки: встретить на улицах Рестании женщину не в платье или юбке было невообразимо. Только если они не были наемницами или не работали в Управлении. Так что Мила в своем привычном кожаном костюме следопыта (разве что лука не хватает) и двумя клинками на поясе привлекала к себе внимание, тогда как дома на нее бы и не обратили внимание. Вот тебе и Столица Мира и Город Свободы.
Внутренне убранство кафе пришлось эльфийке по душе. Здесь было мило и уютно. Устроившись за столиком у окна, девушки принялись дожидаться разносчика с меню.
***
— Лен! — проорал Мэл, влетая на кухню и пугая помощников поваров. Один из них даже дернулся, и Лен успел в последний момент поймать падающий десерт — многослойный торт с фруктами. Повара, сама Фейра и щуплый оборотень по имени Дэрин, имели более крепки нервы и лишь повернули голову в сторону шума и смерили человека неодобрительным взглядом. Мэл немного смешался и робко подошел к Лену, балансирующему подносами, на которые помощники загружали заказы.
— Лен, выручай: обслужи пятый столик, — взмолился человек. Лис поморщился от все усиливающейся головной боли и переспросил:
— Пятый? Который у окна за фикусом?
—Это орхидея, — поправил Мэл, но, поймав выразительный взгляд, кивнул: — Да, тот самый.
— Он же твой.
— Лен, я... я не могу! Там Кэтрин...
— Ааа, — усмехаясь, протянул Лен, но промолчал. Он все же был не Реб, чтобы в очередной раз смеяться над влюбленностью друга. С первого курса все мысли Мэла занимала лишь одна девушка — Кэтрин де Шелон, дочь верховного мага, из состоятельной семьи потомственных аристократов, красавица, умница, в общем, недостижимая мечта простого сельского парня, пусть он и учится в Академии и хороший человек.
Годы шли, Мэл молча вздыхал, провожая влюбленным взглядом объект симпатии, и все было бы хорошо, но как-то раз, летом, когда они как раз зарабатывали себе на год на жилье, то есть пахали как рабы на южных плантациях Темной Империи, без перерывов и выходных, к ним в кафе заявилась Кэтрин. По злому року столик пришлось обслуживать едва не умершему от такого счастья Мэлу. Как он не пролил ту чашку чая на шикарный наряд леди, оставалось для Лена загадкой, но с тех пор Кэтрин стала регулярно наведываться в кафе, а Мэл, завидев ее издалека, выпихивал в зал вместо себя лиса. Тому было абсолютно все равно кого обслуживать, хоть нищего, хоть королеву, поэтому он стал выступать той самой доброй феей-тетушкой, что вечно спасала своего нерадивого племянника. Лен всегда безудержно хохотал над этой глупой детской сказкой, а теперь, вот, сам участвует в каком-то балагане.
Кивнув, давая понять, что призыв о помощи услышан, лис поудобнее перехватил подносы и вышел в зал. Уже через мгновение он готов был проклясть Мэла, его подружку и свою готовность помочь товарищу. Хотелось развернуться и, как Мэл, с криками умчаться на кухню, но гордость и данное слово заставили Лена быстро разнести готовые заказы и походкой уверенного в себе оборотня направится к столику под номером пять, где его ожидали две очаровательные дамы. Вытащив из кармана мерзкого красного фартука с кругом из роз — эмблемой кафе — два меню, он протянул их девушкам с дежурной улыбкой:
— Доброго вам дня, леди, что будете заказывать?
Кэтрин не глядя взяла меню и засунула в него свой носик, а вот эльфийка осталась верна себе и, подперев голову рукой, воззрилась на него так, как пустынные эльфы смотрели на Оазис Мечты.
— На ваш безукоризненный вкус, — протянула ушастая своим мелодичным голосом и улыбнулась, отчего шедший мимо оборотень-сокол засмотрелся на нее и врезался в соседний столик.
— Вот это, это и это, — ткнула в пункты меню Кэтрин, возвращая книжицу, и, не обращая внимания на Лена, продолжила с эльфийкой разговор о платьях. Та же, напротив, и не думала отводить взгляд своих сапфировых глаз: Лен чувствовал их спиной, пока шел к кухне. Значит, на его "безукоризненный вкус"?
Когда лис поставил поднос с заказом на пятый столик, брови эльфийки изогнулись изящным золотым луком. Лен мысленно улыбнулся, предвкушая развлечение. Перед Кэтрин стояла ее дежурная чашка кофе и два кусочка пастилы, а перед остроухой — тарелочка с остро пахнущим куском коричневой жижи. Да, он специально! Судя по взгляду эльфийки, она верно поняла посыл. Лен ловко забрал пустой поднос, привычно пожелал приятного аппетита и исчез из поля зрения леди. Выпихнув в зал Мэла обслуживать оставшиеся в столики (в качестве платы за услугу спасения), Лен через щель в двери кухни наблюдал за эльфийкой. Предчувствие не обмануло лиса, и остроухая все же не убоялась попробовать экзотический десерт — один из южных рецептов, очень своеобразный и редко заказываемый. Не зря!
Закинув маленький кусочек в рот, эльфийка скривилась так, словно ее пытали. Лену даже стало интересно: заплачет или нет? Потому как вещица была настолько горькая, что даже самые извращенные гурманы ели ее редко и мало. Но остроухая оказалась достойной дочерью своего народа и не только прожевала первый кусочек, но и отломила второй. За полчаса, пока ее собеседница о чем-то не переставая трещала, эльфийка съела всю свою порцию. Лен даже зауважал ее немного. А когда пришло время расплачиваться, и Кэтрин не глядя кинула ему пару золотых, эльфийка прожгла его взглядом, говорящим о том, что ему еще это припомнят и умирать он будет долго и в муках.
— Спасибо, я у тебя в долгу, — выдавил Мэл, наблюдая через витрину кафе, как девушки садятся в экипаж и уезжают. Лен лишь скривился, услышав очередную пафосную фразу из уст друга.
— И чего ты так трясешься? Не съест же она тебя!
«В отличие от моей эльфийки», — добавил мысленно лис.
— Я не могу. Чувствую себя дураком рядом с ней, все начинает валиться их рук, мысли путаются, — подавленно объяснил Мэл и взъерошил волосы.
— Безумие.
— Любовь, — тихо поправил человек, опустив взгляд. Лен фыркнул, не сдержавшись. Он не мог понять, как можно полюбить того, с кем даже не общался. Мэл ведь не знает ничего о Кэтрин: какой она человек, какой у нее характер, как она поступит в той или иной ситуации. Они ведь не то, что не знакомы, они даже парой фраз никогда не обменивались. Да Лен про новенькую больше знает, чем Мэл про свою ненаглядную Кэтрин!
***
На следующий день история повторилась с той лишь разницей, что к фразе "на ваш безукоризненный вкус" прибавилось "но то, что я еще не пробовала". И Лен с готовностью исполнял волю прекрасной леди. А потом смотрел, как она давится, но ест очередной "шедевр". За остаток недели он успел познакомить эльфийку с самыми специфичными десертами в меню и у него на очереди еще было с десяток.
