От автора
Посвящаю эту книгу своей семье. Вы дали мне многое.
Цикл "Белый ворон". Книга 4
— Лорд де Гор.
— Леди Тая.
Черный взгляд Дареса прошелся по Тае с силой двух огненных тоннелей — именно так зачастую воспринимали внимание Верховного паладина простые смертные. Тая к последней категории не относилась и привыкла игнорировать такие взгляды. Сама так могла.
«Дарес себе не изменяет», — с жесткой насмешкой подумала женщина, стараясь не обращать внимания на тревогу о реакции друзей на ее настоящее имя.
— Я смотрю, вы, леди Тая, постоянны, как всегда: по уши в грязи ищете приключения.
Взгляд лорда де Гора прошелся по ее перепачканному платью, растрепавшейся косе и обветренному лицу.
Тая ответила ему каменным выражением лица и не менее высокомерным:
— А вы, лорд де Гор, как всегда, на коне, в анфас, прекрасны и величественны. А где же ваша свита живописцев? Кто же запечатлеет вашу несомненную мужественную красоту, пример истинного воина Света?
Особым умением надо было обладать, чтобы произнести остроту без улыбки. Тая это умела, хотя плюнуть в рожу высокомерной выскочке Даресу было ни с чем несоизмеримым удовольствием.
— Ваше чувство юмора столь же прекрасно, как и ваш ум. Окружающие не сочтут за труд заметить их, ведь вы столь рьяно их демонстрируете, — пустил очередную остроту Дарес, тихо закипая.
— Исключительно в вашем присутствии — оно побуждает всех окружающих, включая меня, проявлять свои лучшие качества, — отбрила Тая. Ей опыта в различных спорах было не занимать, Дарес тоже умел лишь хорошо болтать языком.
Видимо, осознав, что начинает сдавать позиции, лорд де Гор миролюбиво (лицемер) предложил:
— Побеседуем? Вы давно не заглядывали к нам в Орден, леди Тая.
— Была занята приключениями и грязью, лорд Дарес, — холодно усмехнулась Тая, впрочем, принимая предложение. Это как нельзя лучше соответствовало ее планам.
Короткий жест, пара слов Ларону — и вот неизбежный конфликт исчерпан: трое ее друзей следует дальше по дороге, а она с отрядом паладинов направляется к резиденции Ордена Света.
Мир сломать желанья полон,
Волю в клетку заточить.
Но взлетает белый ворон
Его крылья не сломить!
Не разбить!
Он будет жить!
Андрей Лефлер, "Ворон"
Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в алые тона. Слуги споро сервировали на стол, пока их хозяин непринужденно беседовал со своей гостьей на открытой веранде. Высокий забор надежно скрывал пару от любопытных взглядов досужих сплетников. Вопреки ожиданиям Дарес отвез Таю не в рестанийскую резиденцию Ордена, которая была ближе всего, а пригласил ее в свой городской особняк. Насколько она успела заметить по реакции слуг и другим мелочам, лорд де Гор давно не посещал собственный дом, в котором столь долго жила его покойная жена и сын. Но сейчас Дарес изменил новой привычке, и Тая догадывалась, что дело не в доверии — в недоверии. В Ордене много лишних глаз, ушей и ртов, здесь же слуги настолько боялись своего лорда, что скорее вырвали бы себе языки, чем поведали хоть слово о беседе лидеров двух могущественных Орденов.
— Давно ты не заезжала, — начал почти дружелюбно Дарес, чем тут же насторожил Таю.
— Как ты верно заметил, я слишком свободолюбивая и увлекающаяся натура, — с приятной полуулыбкой ответила женщина, любуясь закатом и одновременно размышляя о причинах, подвигнувших Дареса оказать ей столь теплый прием. Когда-то они были союзниками, партнерами в политической игре, и хоть их интересы были схожи, а цели — едины, они сохраняли холодно-нейтральные отношения. Позже, когда Рэлин сумел покорить сердце Таи, и некоторое время они встречались, Дарес резко отстранился, едва сдерживая недовольство при виде леди Таи Велестор, главы Ордена мага. И хоть ради Рэлина он продолжал сотрудничать с Таей, отношения их отличались напряженностью и холодом. А когда Рэлин сделал предложение и получил отказ, Дарес пришел в негодование. Казалось, он должен был быть счастлив, что его добрый, милый и честный брат освободился от оков злобной змеи (цитата самого лорда де Гора), но почему-то несостоявшаяся свадьба еще больше разозлила его. В итоге Тая стала недругом, а паладины получили негласный приказ к магам из ее Ордена не обращаться. Естественно, и Рэлин, и Валем, и вслед за ними другие лорды и леди нарушали волю Верховного паладина. Слишком по нраву пришелся паладинам союз с магами, он принес немало пользы обеим сторонам. Но потом Валем и Рэлин погибли, и Дарес постепенно продавил свое мнение, заставив два Ордена разорвать связи. Тая знала об этом и не препятствовала: ее маги могли существовать самостоятельно, а лезть в душу к Даресу, с которым она никогда не была по-настоящему близка, она не собиралась. Так что Тая довольно спокойно приняла потерю союзника, уже давно перестав рассчитывать на помощь паладинов. Дарес, как истинный представитель категории "мужчина упертый", закусил удила и не собирался мириться с выгодным союзником. Тая решила дать ему время — десятилетия два, не меньше, — чтобы интересы Ордена Света возобладали над чувствами лорда де Гора. А уж после известия о гибели глупышки Найли и малыша Рики Тая решительно прибавила к двум десяткам еще три-четыре. Понятно, что ни о каком холодном разуме и взвешенных решениях касательно одного мага, речи быть не может — Дарес нескоро придет в себя. Тая по себе знала, что душевная боль надолго выбивает из привычной колеи. Но время лечит, пусть не сразу. Тая готова была ждать, когда лорд де Гор возьмет себя в руки и вспомнит о долге паладина — для подобных людей такие вещи стояли на первом месте. А Дарес и без того нередко пренебрегал семьей ради Ордена. В общем, Тая к общению с бывшим союзником не стремилась и не надеялась на скорое примирение. И вдруг Дарес проявил вопиющее дружелюбие и расположение к ней! К тому же у Таи был еще один повод для беспокойства, помимо неожиданной приязни человека, который ее терпеть не мог. Все это время, что она путешествовала с парочкой наемников и одним светлым эльфом, она не переставала следить за главными событиями на политической арене человеческого мира. Ее, как и многих других, очень встревожило назначение Гарета де Нарата. Только, в отличие от большинства, Тая точно знала, что причиной этого поступка стало не влияние де Нарата на Верховного паладина. Лишь один человек во всем мире мог повлиять на Дареса де Гора, и он к тому моменту уже погиб — Рэлин. Был еще Валем, к чьему мнению Дарес иногда прислушивался, но лорд Хэстворд тоже умер, а больше не существовало людей и нелюдей, с которыми бы считался Верховный паладин. Дарес всегда сам принимал решение, оказать на него давление, испугать или переиграть было невозможно. За годы плотного сотрудничества Тая успела неплохо узнать этого мужчину: не просто так именно он сделал столь быструю карьеру в Ордене, поднявшись на самую вершину. Дарес был умен, холоден, решителен, практичен. Даже горе не могло изменить его настолько сильно, чтобы он стал не ведущим, а ведомым. В общем, Тая была уверена, что Гарет получил назначение в Рестанию исключительно по воле лорда де Гора. И вот как раз это настораживало. Тая точно знала благодаря Рэлину, что Дарес терпеть не мог де Нарата, считая его слишком глупым для тонкой политической игры. Возможно, в этом была доля правды — по сравнению с Даресом и Валемом, Гарет работал весьма топорно. И все же он долгие годы удерживал в руках власть, не давая собратьям повода изгнать его из Ордена. Лишь благодаря невероятной изворотливости Ворона Тае удалось достать компромат на Гарета. Но сейчас не об этом. Главное, что неприятие к де Нарату со стороны Дареса было очевидно Тае, а это полностью исключало возможность их сотрудничества. Запугать или запутать Гарет Дареса так же не мог. Но тогда что происходило в Ордене? Тае не хотелось верить, но на ум приходил лишь один вариант — Дарес попросту использует Гарета. Но для чего? Долго гадать не приходилось. Гарет идеально подходил для грязной работы, а Даресу не привыкать все делать чужими руками — он годами использовал лучшего друга, подчищая за собой. Несмотря на собственную занятность (то в плену у троллей, то в гостях у орков), Тая крайне внимательно следила за событиями, происходящими в Ордене Света. И они ее, мягко говоря, не радовали. Между строк она читала тревожные знаки. Казнь Вайрана, который мог мешать Гарету, но не Даресу. Активное продвижение Серого списка. Отставка Энид. Казнь уже самого Гарета. Все это шло от главы Ордена Света, человека, скопившего в своих руках колоссальную власть. Кто-то другой мог бы поверить в случайность, но не Тая — она знала, что за всем этим стоит Дарес, что это он, а не Гарет убирал с доски ненужные фигуры. Лорд де Нарат стал варгом, на которого спустили всех гончих. Теперь в совет Ордена входили лишь пешки Дареса (исключая Джерета Аверина, но вряд ли он станет серьезным противником). Лорд де Гор полностью контролировал верхушку Ордена Света, а это, признаться, вызывало опасения. Давно, очень давно паладинами не управляла лишь одна стальная рука. И надо заметить, что Тая, хорошо знающая историю, понимала опасность ситуации. Паладины-представители больше не сдерживали друг друга и Верховного паладина. Раньше разность интересов и характеров обеспечивала нейтральную политику. Ордену Света нужна была власть при одновременном соблюдении приличий — облика высокоморальных борцов с Тьмой. И это паладинам удавалось. Менялись люди, политические группы, распадались старые союзы и создавались новые, однако общее направление деятельности Ордена не менялось. Сейчас же — Тая это отчетливо понимала — создалась ситуация, когда от желания одного лишь Дареса зависело, что будут делать сотни и тысячи воинов Света. Внушительная сила в одних руках. Еще и сам Дарес… Тая не ожидала от него подобного. Нет, не стремления к единоличной власти — это как раз было ему присуще, как любому умному и волевому политику. Таю настораживала его агрессия в отношении темных. Со времен Раскола Орден Света не стремился к масштабным войнам с темными, занимаясь больше защитой, чем истреблением. Паладинов, уж такова человеческая суть, интересовали титул, земли и бессмертие, а не возможность лишиться своей головы в битве с ликанами. И фанатизм их был в меру, а если кто из воинов Света начинал излишне махать мечом и кричать пафосные фразы, то его собственные товарищи направляли на путь истинный, напоминая, что им главное сохранять баланс. Наверное, Орден Света был единственным союзом людей, который никогда не стремился к войнам. По очень простой причине — он "питался" с земель людских королевств. И чем богаче были последние, тем больше налогов получал Орден. Паладины были попросту не заинтересованы в грызне людей не только с темными, но даже между собой. Не зря Орден столь упорно мирил человеческих королей — если бы не его вмешательство, история знала бы куда больше кровопролитных войн, а некоторые из нынешних королевств попросту бы не существовали. Но что происходило сейчас? Орден яростно настаивал на убийстве ликанов, порождал в землях людей волнения. Логра, Ферания, Лената — все они натерпелись от гонений ликанов. Ведь первыми, на ком срывали свою злость бессмертные дети Тьмы — это люди, их недавние соседи. Пока рано было говорить с уверенностью, но по косвенным признакам Тая видела, что королевства беднели, земли разорялись, казна пустела. Явной войны не было, но постоянные беспорядки, страх подданных, шаткое положение знати — все это било по экономике людских королевств, а значит, и Ордена, ведь тот получал процент с доходов государств, находившихся под его защитой и покровительством. Так что с точки зрения разумности, политика Дареса не выдерживала никакой критики. Он терял, а не преумножал. Пока это было незаметно, но уже лет через десять Орден почувствует, как истончился поток золота. Зачем это Даресу? Он не был глуп и фанатичен, как Гарет, готовый ради истребления темных пожертвовать всем и вся. Так зачем лорд де Гор, весьма разумный и практичный мужчина, вдруг начинает вести себя как безумец? Все это время, что Тая путешествовала по миру в поисках давно потерянного следа, она искала ответ на этот вопрос. Все сильнее и сильнее ее беспокоило творящееся в Ордене Света. К сожалению, вмешаться во внутреннюю политику паладинов она не могла, даже ее власти не доставало для этого. Оставалось лишь издалека наблюдать за тем, что творит Дарес. И все же пока Тая не отвергала возможность разговора. У нее было два варианта, две причины, по которым ее старый знакомый вдруг изменил себе. Об одной она сейчас думать не хотела, а вторую оставляла на волю случая, благодаря многовековому опыту зная, что сильнее разума и логики лишь Судьба, которая подчас подкидывает в жизнь смертных и бессмертных такие чудеса, что все вокруг летит в бездну.
— Чем же была занята самая могущественная леди мира? — вроде вежливо, но с тонким намеком на издевку, касающуюся происхождения Таи, поинтересовался Дарес.
— Исполняла поручение дорого мне человека, — с таинственной полуулыбкой ответила Тая. — А может, вновь искала проблемы? Мне, увы, не дана твоя способность спокойно существовать. Завидую, Дарес.
— Лжешь, — совершенно спокойно заметил он, поднимаясь и приглашая ее к столу — слуги как раз закончили расставлять блюда.
Все, начиная от роскошной обстановки малой парадной гостиной особняка древнего знатного рода и заканчивая великолепным ужином, творением талантливых поваров, подчеркивало несуразный вид Таи. Она с мысленным смешком отмечала, как все больше старается Дарес соблюсти приличия, каждым жестом подчеркивая свои изысканные манеры и разницу в их положении. Верховный паладин мог уважать главу Ордена магов как союзника, вежливо общаться с ней как с женщиной, получившей статус леди, но он никогда бы не смог принять ее как равную себе. Снобизм Дареса был тем более смешон, что он, кажется, был скрыт от взора самого хозяина. Действительно, де Гор словно бы не замечал за собой этого грешка. Тае, всегда равнодушной к регалиям, титулам и прочей ерунде, которую не имело большинство по-настоящему достойных людей и нелюдей, было смешно наблюдать за чванливостью Дареса. Он всегда так кичился своим происхождением… Но сейчас это было неважно. Так, ремарка из прошлого. К сожалению, в настоящем у Таи были совершенно другие вопросы к Даресу. И у него, видимо, тоже, иначе лорд де Гор никогда бы не пригласил к себе женщину, вызывающую у него неприязнь всем своим видом и прочими "достоинствами". Так что Тая одновременно готовилась вести допрос и быть допрашиваемой. Впрочем, сначала Дарес все же позволил гостье утолить голод.
Окидывая взором маленькие тарталетки с красной икрой, фаршированного поросенка, золотистый суп с дорогими травами, шарики из вафель и орехов, политые горячим шоколадом, и многие другие блюда, которые увидишь не на каждом столе в знатном доме, Тая вспоминала свой собственный дом, слуг, которые были скорее друзьями, и вечный кавардак, который она сама умела приносить во все сферы своей жизни. Чинность особняка Дареса подчеркивалась во всем, поэтому, чтобы не растравлять
Посвящаю эту книгу своей семье. Вы дали мне многое.
Цикл "Белый ворон". Книга 4
Пролог
— Лорд де Гор.
— Леди Тая.
Черный взгляд Дареса прошелся по Тае с силой двух огненных тоннелей — именно так зачастую воспринимали внимание Верховного паладина простые смертные. Тая к последней категории не относилась и привыкла игнорировать такие взгляды. Сама так могла.
«Дарес себе не изменяет», — с жесткой насмешкой подумала женщина, стараясь не обращать внимания на тревогу о реакции друзей на ее настоящее имя.
— Я смотрю, вы, леди Тая, постоянны, как всегда: по уши в грязи ищете приключения.
Взгляд лорда де Гора прошелся по ее перепачканному платью, растрепавшейся косе и обветренному лицу.
Тая ответила ему каменным выражением лица и не менее высокомерным:
— А вы, лорд де Гор, как всегда, на коне, в анфас, прекрасны и величественны. А где же ваша свита живописцев? Кто же запечатлеет вашу несомненную мужественную красоту, пример истинного воина Света?
Особым умением надо было обладать, чтобы произнести остроту без улыбки. Тая это умела, хотя плюнуть в рожу высокомерной выскочке Даресу было ни с чем несоизмеримым удовольствием.
— Ваше чувство юмора столь же прекрасно, как и ваш ум. Окружающие не сочтут за труд заметить их, ведь вы столь рьяно их демонстрируете, — пустил очередную остроту Дарес, тихо закипая.
— Исключительно в вашем присутствии — оно побуждает всех окружающих, включая меня, проявлять свои лучшие качества, — отбрила Тая. Ей опыта в различных спорах было не занимать, Дарес тоже умел лишь хорошо болтать языком.
Видимо, осознав, что начинает сдавать позиции, лорд де Гор миролюбиво (лицемер) предложил:
— Побеседуем? Вы давно не заглядывали к нам в Орден, леди Тая.
— Была занята приключениями и грязью, лорд Дарес, — холодно усмехнулась Тая, впрочем, принимая предложение. Это как нельзя лучше соответствовало ее планам.
Короткий жест, пара слов Ларону — и вот неизбежный конфликт исчерпан: трое ее друзей следует дальше по дороге, а она с отрядом паладинов направляется к резиденции Ордена Света.
Часть 1. Глава Ордена магов
Глава 1. Два Ордена, или Союзники и враги
Мир сломать желанья полон,
Волю в клетку заточить.
Но взлетает белый ворон
Его крылья не сломить!
Не разбить!
Он будет жить!
Андрей Лефлер, "Ворон"
Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в алые тона. Слуги споро сервировали на стол, пока их хозяин непринужденно беседовал со своей гостьей на открытой веранде. Высокий забор надежно скрывал пару от любопытных взглядов досужих сплетников. Вопреки ожиданиям Дарес отвез Таю не в рестанийскую резиденцию Ордена, которая была ближе всего, а пригласил ее в свой городской особняк. Насколько она успела заметить по реакции слуг и другим мелочам, лорд де Гор давно не посещал собственный дом, в котором столь долго жила его покойная жена и сын. Но сейчас Дарес изменил новой привычке, и Тая догадывалась, что дело не в доверии — в недоверии. В Ордене много лишних глаз, ушей и ртов, здесь же слуги настолько боялись своего лорда, что скорее вырвали бы себе языки, чем поведали хоть слово о беседе лидеров двух могущественных Орденов.
— Давно ты не заезжала, — начал почти дружелюбно Дарес, чем тут же насторожил Таю.
— Как ты верно заметил, я слишком свободолюбивая и увлекающаяся натура, — с приятной полуулыбкой ответила женщина, любуясь закатом и одновременно размышляя о причинах, подвигнувших Дареса оказать ей столь теплый прием. Когда-то они были союзниками, партнерами в политической игре, и хоть их интересы были схожи, а цели — едины, они сохраняли холодно-нейтральные отношения. Позже, когда Рэлин сумел покорить сердце Таи, и некоторое время они встречались, Дарес резко отстранился, едва сдерживая недовольство при виде леди Таи Велестор, главы Ордена мага. И хоть ради Рэлина он продолжал сотрудничать с Таей, отношения их отличались напряженностью и холодом. А когда Рэлин сделал предложение и получил отказ, Дарес пришел в негодование. Казалось, он должен был быть счастлив, что его добрый, милый и честный брат освободился от оков злобной змеи (цитата самого лорда де Гора), но почему-то несостоявшаяся свадьба еще больше разозлила его. В итоге Тая стала недругом, а паладины получили негласный приказ к магам из ее Ордена не обращаться. Естественно, и Рэлин, и Валем, и вслед за ними другие лорды и леди нарушали волю Верховного паладина. Слишком по нраву пришелся паладинам союз с магами, он принес немало пользы обеим сторонам. Но потом Валем и Рэлин погибли, и Дарес постепенно продавил свое мнение, заставив два Ордена разорвать связи. Тая знала об этом и не препятствовала: ее маги могли существовать самостоятельно, а лезть в душу к Даресу, с которым она никогда не была по-настоящему близка, она не собиралась. Так что Тая довольно спокойно приняла потерю союзника, уже давно перестав рассчитывать на помощь паладинов. Дарес, как истинный представитель категории "мужчина упертый", закусил удила и не собирался мириться с выгодным союзником. Тая решила дать ему время — десятилетия два, не меньше, — чтобы интересы Ордена Света возобладали над чувствами лорда де Гора. А уж после известия о гибели глупышки Найли и малыша Рики Тая решительно прибавила к двум десяткам еще три-четыре. Понятно, что ни о каком холодном разуме и взвешенных решениях касательно одного мага, речи быть не может — Дарес нескоро придет в себя. Тая по себе знала, что душевная боль надолго выбивает из привычной колеи. Но время лечит, пусть не сразу. Тая готова была ждать, когда лорд де Гор возьмет себя в руки и вспомнит о долге паладина — для подобных людей такие вещи стояли на первом месте. А Дарес и без того нередко пренебрегал семьей ради Ордена. В общем, Тая к общению с бывшим союзником не стремилась и не надеялась на скорое примирение. И вдруг Дарес проявил вопиющее дружелюбие и расположение к ней! К тому же у Таи был еще один повод для беспокойства, помимо неожиданной приязни человека, который ее терпеть не мог. Все это время, что она путешествовала с парочкой наемников и одним светлым эльфом, она не переставала следить за главными событиями на политической арене человеческого мира. Ее, как и многих других, очень встревожило назначение Гарета де Нарата. Только, в отличие от большинства, Тая точно знала, что причиной этого поступка стало не влияние де Нарата на Верховного паладина. Лишь один человек во всем мире мог повлиять на Дареса де Гора, и он к тому моменту уже погиб — Рэлин. Был еще Валем, к чьему мнению Дарес иногда прислушивался, но лорд Хэстворд тоже умер, а больше не существовало людей и нелюдей, с которыми бы считался Верховный паладин. Дарес всегда сам принимал решение, оказать на него давление, испугать или переиграть было невозможно. За годы плотного сотрудничества Тая успела неплохо узнать этого мужчину: не просто так именно он сделал столь быструю карьеру в Ордене, поднявшись на самую вершину. Дарес был умен, холоден, решителен, практичен. Даже горе не могло изменить его настолько сильно, чтобы он стал не ведущим, а ведомым. В общем, Тая была уверена, что Гарет получил назначение в Рестанию исключительно по воле лорда де Гора. И вот как раз это настораживало. Тая точно знала благодаря Рэлину, что Дарес терпеть не мог де Нарата, считая его слишком глупым для тонкой политической игры. Возможно, в этом была доля правды — по сравнению с Даресом и Валемом, Гарет работал весьма топорно. И все же он долгие годы удерживал в руках власть, не давая собратьям повода изгнать его из Ордена. Лишь благодаря невероятной изворотливости Ворона Тае удалось достать компромат на Гарета. Но сейчас не об этом. Главное, что неприятие к де Нарату со стороны Дареса было очевидно Тае, а это полностью исключало возможность их сотрудничества. Запугать или запутать Гарет Дареса так же не мог. Но тогда что происходило в Ордене? Тае не хотелось верить, но на ум приходил лишь один вариант — Дарес попросту использует Гарета. Но для чего? Долго гадать не приходилось. Гарет идеально подходил для грязной работы, а Даресу не привыкать все делать чужими руками — он годами использовал лучшего друга, подчищая за собой. Несмотря на собственную занятность (то в плену у троллей, то в гостях у орков), Тая крайне внимательно следила за событиями, происходящими в Ордене Света. И они ее, мягко говоря, не радовали. Между строк она читала тревожные знаки. Казнь Вайрана, который мог мешать Гарету, но не Даресу. Активное продвижение Серого списка. Отставка Энид. Казнь уже самого Гарета. Все это шло от главы Ордена Света, человека, скопившего в своих руках колоссальную власть. Кто-то другой мог бы поверить в случайность, но не Тая — она знала, что за всем этим стоит Дарес, что это он, а не Гарет убирал с доски ненужные фигуры. Лорд де Нарат стал варгом, на которого спустили всех гончих. Теперь в совет Ордена входили лишь пешки Дареса (исключая Джерета Аверина, но вряд ли он станет серьезным противником). Лорд де Гор полностью контролировал верхушку Ордена Света, а это, признаться, вызывало опасения. Давно, очень давно паладинами не управляла лишь одна стальная рука. И надо заметить, что Тая, хорошо знающая историю, понимала опасность ситуации. Паладины-представители больше не сдерживали друг друга и Верховного паладина. Раньше разность интересов и характеров обеспечивала нейтральную политику. Ордену Света нужна была власть при одновременном соблюдении приличий — облика высокоморальных борцов с Тьмой. И это паладинам удавалось. Менялись люди, политические группы, распадались старые союзы и создавались новые, однако общее направление деятельности Ордена не менялось. Сейчас же — Тая это отчетливо понимала — создалась ситуация, когда от желания одного лишь Дареса зависело, что будут делать сотни и тысячи воинов Света. Внушительная сила в одних руках. Еще и сам Дарес… Тая не ожидала от него подобного. Нет, не стремления к единоличной власти — это как раз было ему присуще, как любому умному и волевому политику. Таю настораживала его агрессия в отношении темных. Со времен Раскола Орден Света не стремился к масштабным войнам с темными, занимаясь больше защитой, чем истреблением. Паладинов, уж такова человеческая суть, интересовали титул, земли и бессмертие, а не возможность лишиться своей головы в битве с ликанами. И фанатизм их был в меру, а если кто из воинов Света начинал излишне махать мечом и кричать пафосные фразы, то его собственные товарищи направляли на путь истинный, напоминая, что им главное сохранять баланс. Наверное, Орден Света был единственным союзом людей, который никогда не стремился к войнам. По очень простой причине — он "питался" с земель людских королевств. И чем богаче были последние, тем больше налогов получал Орден. Паладины были попросту не заинтересованы в грызне людей не только с темными, но даже между собой. Не зря Орден столь упорно мирил человеческих королей — если бы не его вмешательство, история знала бы куда больше кровопролитных войн, а некоторые из нынешних королевств попросту бы не существовали. Но что происходило сейчас? Орден яростно настаивал на убийстве ликанов, порождал в землях людей волнения. Логра, Ферания, Лената — все они натерпелись от гонений ликанов. Ведь первыми, на ком срывали свою злость бессмертные дети Тьмы — это люди, их недавние соседи. Пока рано было говорить с уверенностью, но по косвенным признакам Тая видела, что королевства беднели, земли разорялись, казна пустела. Явной войны не было, но постоянные беспорядки, страх подданных, шаткое положение знати — все это било по экономике людских королевств, а значит, и Ордена, ведь тот получал процент с доходов государств, находившихся под его защитой и покровительством. Так что с точки зрения разумности, политика Дареса не выдерживала никакой критики. Он терял, а не преумножал. Пока это было незаметно, но уже лет через десять Орден почувствует, как истончился поток золота. Зачем это Даресу? Он не был глуп и фанатичен, как Гарет, готовый ради истребления темных пожертвовать всем и вся. Так зачем лорд де Гор, весьма разумный и практичный мужчина, вдруг начинает вести себя как безумец? Все это время, что Тая путешествовала по миру в поисках давно потерянного следа, она искала ответ на этот вопрос. Все сильнее и сильнее ее беспокоило творящееся в Ордене Света. К сожалению, вмешаться во внутреннюю политику паладинов она не могла, даже ее власти не доставало для этого. Оставалось лишь издалека наблюдать за тем, что творит Дарес. И все же пока Тая не отвергала возможность разговора. У нее было два варианта, две причины, по которым ее старый знакомый вдруг изменил себе. Об одной она сейчас думать не хотела, а вторую оставляла на волю случая, благодаря многовековому опыту зная, что сильнее разума и логики лишь Судьба, которая подчас подкидывает в жизнь смертных и бессмертных такие чудеса, что все вокруг летит в бездну.
— Чем же была занята самая могущественная леди мира? — вроде вежливо, но с тонким намеком на издевку, касающуюся происхождения Таи, поинтересовался Дарес.
— Исполняла поручение дорого мне человека, — с таинственной полуулыбкой ответила Тая. — А может, вновь искала проблемы? Мне, увы, не дана твоя способность спокойно существовать. Завидую, Дарес.
— Лжешь, — совершенно спокойно заметил он, поднимаясь и приглашая ее к столу — слуги как раз закончили расставлять блюда.
Все, начиная от роскошной обстановки малой парадной гостиной особняка древнего знатного рода и заканчивая великолепным ужином, творением талантливых поваров, подчеркивало несуразный вид Таи. Она с мысленным смешком отмечала, как все больше старается Дарес соблюсти приличия, каждым жестом подчеркивая свои изысканные манеры и разницу в их положении. Верховный паладин мог уважать главу Ордена магов как союзника, вежливо общаться с ней как с женщиной, получившей статус леди, но он никогда бы не смог принять ее как равную себе. Снобизм Дареса был тем более смешон, что он, кажется, был скрыт от взора самого хозяина. Действительно, де Гор словно бы не замечал за собой этого грешка. Тае, всегда равнодушной к регалиям, титулам и прочей ерунде, которую не имело большинство по-настоящему достойных людей и нелюдей, было смешно наблюдать за чванливостью Дареса. Он всегда так кичился своим происхождением… Но сейчас это было неважно. Так, ремарка из прошлого. К сожалению, в настоящем у Таи были совершенно другие вопросы к Даресу. И у него, видимо, тоже, иначе лорд де Гор никогда бы не пригласил к себе женщину, вызывающую у него неприязнь всем своим видом и прочими "достоинствами". Так что Тая одновременно готовилась вести допрос и быть допрашиваемой. Впрочем, сначала Дарес все же позволил гостье утолить голод.
Окидывая взором маленькие тарталетки с красной икрой, фаршированного поросенка, золотистый суп с дорогими травами, шарики из вафель и орехов, политые горячим шоколадом, и многие другие блюда, которые увидишь не на каждом столе в знатном доме, Тая вспоминала свой собственный дом, слуг, которые были скорее друзьями, и вечный кавардак, который она сама умела приносить во все сферы своей жизни. Чинность особняка Дареса подчеркивалась во всем, поэтому, чтобы не растравлять
