— Вы выразились более чем ясно, благодарю, — отозвался Айрин своим довольно мелодичным для человеческого мужчины голосом. Юный король был очень хорош собой, хотя Тая, знавшая светлых эльфов, видела, сколь несовершенна его внешность. А уж до золотоволосых леди Феланэ с их сапфировыми глазами этому человеку было как букашке до прекрасной бабочки.
— Я не желал бы бросать тень на наши отношения с паладинами, — после непродолжительной паузы произнес Айрин, — однако суть политики Ордена Света такова, что я не считаю возможным соблюдать некоторые прежние договоренности.
— Верховный паладин желал получить вашу помощь в некотором деле? — осторожно поинтересовалась Тая, прощупывая почву.
— Можно сказать и так. Вы знаете, к чему стремиться Орден Света?
Задавать такие вопросы не стоило, как и отвечать на них. Тая еще не определила, насколько Айрин самостоятелен. С виду он действительно поступал по своей воле, однако это могла быть многоходовая игра от Дареса. Все же Фелин'Сен…
— Орден Света стоит на страже светлых народов, — ответила, как по заученному, Тая. — Однако в последнее время, как мне кажется, они сменили щит на меч.
— На мечи, леди, на мечи, — с серьезным лицом поправил ее Айрин. — Я не разделяю убеждения лорда де Гора. А вы?
— Вы всегда столь рьяно бросаетесь в бой? — с иронией поинтересовалась Тая, которую никакие личные проблемы и усталость не могли заставить потерять бдительность. — На ваше счастье с лордом де Гором мы выяснили этот вопрос, и вам ничего не грозит, вы правильно выбрали союзника. Верховный паладин жаждет войны, я — нет. Если вы желаете присоединиться к моей борьбе с его кровожадными планами, я помогу вам советом и не только.
С минуту Айрин посверлил ее взглядом, пытаясь определить, сколько правды в ее словах. Но то ли мальчик умел думать, то ли действительно оказался в безвыходном положении, но он согласился.
— Я желаю этого. Фелин'Сен верен Свету, однако ввязываться в войну я не желаю. Мои люди не пойдут на смерть ради честолюбия лорда де Гора.
— Это не честолюбие, — отстраненно заметила Тая, наблюдая за тем, как горит свеча в золотом подсвечнике. Ей не нравилась подобная роскошь, она предпочла бы оказаться сейчас в собственном поместье, но, увы, от своего желания она была столь же далека, сколь Айрин от покоя. — Лорд де Гор желает утопить свою жажду мести в крови темных. Не могу сказать, когда он ступил на тропу безумия, но сейчас у него много союзников и возможностей. Бороться с ним будет нелегко, и если вы, ваше величество, действительно желаете рискнуть, то перед этим взвесьте все плюсы и минусы. Дороги назад не будет, Дарес де Гор не прощает. Даже если потом вы переметнетесь на его сторону, он избавится от вас, как сделал это лорд де Нарат с вашим отцом.
— Вы… знаете? — дрогнувший голос выдал Айрина.
— Догадываюсь, — спокойно отозвалась Тая. — Это почерк Гарета де Нарата.
— Но мы сейчас о другом, — вспомнил Айрин и вновь подобрался. — Я понимаю, о чем вы говорите. Мое решение неизменно. Я готов бороться с темными, которые третируют моих подданных, однако мне нет дела до западных земель. Как бы эгоистично и не в духе воинов Света это звучало.
— Это звучит разумно, — незаметно подбодрила юного владыку Тая. — А теперь, раз мы обсудили главное, перейдем к деталям. Надеюсь, пока вы, ваше величество, не оповестили лорда де Гора о своем полном неприятии новой политики Ордена?
— Я посчитал это излишним, — скрыл лукавую улыбку Айрин, склонив голову, отчего золотые кудри качнулись великолепным водопадом. — Но, боюсь, наша сегодняшняя встреча все же может стать известна некоторым… Мой кабинет хорошо защищен, однако…
— Он прослушивается, — перебила монарха Тая, осматривая магическим зрением стены и потолок. — Но вам нет нужды беспокоиться, ваше величество. Когда вы завели разговор с Теренором, он применил чары рассеивания внимания, а после приглашения, он подготовил кабинет к моему прибытию. Все, о чем мы говорили, а также мое присутствие сегодня, осталось тайной для тех, кто следил за вами.
— Благодарю, — с некоторой оторопью ответил Айрин. — Возможно ли как-то устранить наблюдателей? Мне не хотелось бы лгать даже в собственных покоях.
— Боюсь, вам придется потерпеть некоторое время. Мою позицию лорд де Гор знает, однако вас все еще считает союзником. Мы сыграем на этом. Вы будете водить де Гора за нос столько, сколько сможете, а я вам в этом помогу.
— Вы думаете, что один Фелин'Сен сможет перебороть весь Орден Света? — задал довольно правильный вопрос Айрин, трезво оценивая силу своего королевства и возможности паладинов.
— Думаю, — размеренно ответила Тая, начиная учить юного короля древнему искусству интриг. Кое-что он и так знал, но не на том уровне, чтобы выступать против Верховного паладина. — Как вы верно заметили, ваше величество, Фелин'Сен является главным и первостепенным союзником Ордена Света, вас связывают века тесного сотрудничества. Первым, к кому обратиться Дарес де Гор и от кого будет ждать помощи и поддержки, это вы. Пока Фелин'Сен не даст четкий ответ, Орден Света не начнет серьезных действий в других направлениях. За это время кое-чем помогу и я. Мой Орден тоже не слаб, маги могут многое, ваше величество, — намекнула Тая. — Когда наш союз станет достоянием гласности, я обеспечу безопасность вам и защиту ваших покоев. Подслушивать вас больше не будут, а пока нам надо придумать, что бы такое нужное, но ложное скормить этим самым любителям пошпионить.
— Тогда перейдем к деталям, — согласился Айрин. Синие глаза больше не смотрели наивно.
Утро для Ворона началось с удара в живот. Подскочив на кровати, наемник сквозь зубы выругался, хватая меч, прислоненный рядом. Секунды ему хватило, чтобы оценить обстановку и добавить еще парочку крепких слов, правда, уже про себя, чтобы не разбудить спящую рядом Агнет. Именно ее конечность нанесла ему болезненные повреждения. Вот ведь удивительно: кровать у нее огромная, лег Ворон на самый край, оставляя ей все оставшееся пространство постели, и все равно она умудрилась достать его. Кажется, эту брыкающуюся леди надо попросту привязывать к кровати, иначе со спокойным сном Ворон может попрощаться.
Вот так мысленно ворча, оборотень поднялся с постели, оделся (Силь какими-то магическим образом достал ему новую рубашку как раз его размера) и вышел. Брошенный на Таю взгляд заставил его быстро отвернуться. Демоны Глубин, как же с ней тяжело! Нет, даже не с ней — со своими проклятыми чувствами, которые не дают здраво мыслить. В чем-то Тая была вчера права, говоря, что таилась, потому что боялась. Он, похоже, тоже не очень-то верно судил о ней, опираясь не на разум, а на чувства. Вот что бы сделал наемник Белый Ворон, узнав об истинной личности нанимателя? Да плюнул бы и пошел дальше — ему все равно, кто платит, тем более дело у него серьезное. А он развел вчера разговоры, чего-то требовал, обвинял. Правильно вчера Тая сказала, что их почти ничего не связывает… Ну да, почти — кроме предложения руки и сердца, которое поспешно сделал один придурок, и признания в любви от одной ветреной магички. И что ему с ней делать? Злость ведь никуда не делась, только немного притупилась. Бальзамом на сердце пролилось признание Агнет. Оно помогло ему смириться с несправедливостью и обманом. Пусть она лгала, но сложно было настаивать на своем, когда она стояла и смотрела на него своими прекрасными глазами на бледном лице. Он ею так залюбовался в тот момент, что совершенно перестал соображать. Если бы не вызов какого-то там мальчишки-короля, он бы, скорее всего, остаток ночи провел, доводя до изнеможения свою любимую. Вот опять! Определенно, мысли об Агнет могли соперничать по скорости с горными козлами — не удержать, не остановить. Казалось бы, решил подумать, что делать, а в итоге мечтает лишь о том, чтобы обнять ее, поцеловать, а может, и что посерьезнее…
Выйдя в коридор, Ворон первым делом (после мысленного спора с собой) огляделся в поисках управляющего. Силь возник из ниоткуда, словно ждал, притаившись за ближайшим поворотом. И на лице этого полукровки был написан такой восторг, что Ворон всерьез обеспокоился здоровьем разума управляющего Таи.
— Ты всегда такой быстрый? — с подозрением поинтересовался оборотень.
— Я стараюсь по мере сил служить моей госпоже, — чинно ответил Силь. — Что пожелаете на завтрак, господин?
— Так, — уронил Ворон. — Никаких "господинов", понял? На "ты" и просто Ворон.
— Хорошо, как скажешь, — быстро и с тем же восторгом согласился Силь, чуть ли не подпрыгивая на месте. — Так что ты хочешь на завтрак? У нас довольно обширное меню, Гвенти любит пробовать что-нибудь новое…
— Позаботься, чтобы Таю ждал горячий завтрак, когда она проснется. Но не сейчас — она вернулась всего пару часов назад, до полудня точно проспит.
Силь яростно закивал. Казалось, с каждой секундой он радовался присутствию в доме Ворона все больше и больше.
— Так тебе ниче…
— Нет, — грубовато оборвал его оборотень и добавил, чтобы смягчить отказ: — Не надо мне ничего предлагать и подстраиваться. Я приду на завтрак… Когда вы все едите?
— Через два часа после восхода.
— Вот тогда и приду, а сейчас просто скажи, в какую сторону идти, чтобы выйти на задний двор. Твоя жена обещала хорошую разминку.
— О, это вот по той лестнице, потом налево и до конца. Выйдешь как раз во дворик, там Тиви всех гоняет, — быстро проинструктировал Силь. Даже равнодушный к окружающим Ворон заметил, с какой любовью управляющий произнес имя жены.
«Тоже попал», — с горечью и пониманием подумал Ворон, отправляясь к нужной лестнице.
Уже спустившись вниз, он вдруг остановился, услышав голоса. Несмотря на вечное любопытство, подслушивать не хотелось, и Ворон бы прошел дальше, к двери, выйдя к говорившим, но вдруг разобрал несколько имен, в том числе свое.
— …наглый.
— Типичный наемник, Стели. Хотя, признаюсь, в этот раз Тая превзошла сама себя. Но мне он нравится.
— Мне тоже. Лучше, чем лорд де Гор, который был до него.
— Не говори папе, малышка, а то он расстроится, — рассмеялась Тивилия, в голосе ее послышались рычащие нотки. — Впрочем, как я уже сказала, мне новый по душе. Хоть повеселится Тая.
— О да, с таким она точно повеселится…
Не думая, что делает, Ворон, громко топая, прошел вперед и распахнул дверь. Ликанши, услышав его, замолчали за несколько секунд до этого.
— Доброго утра, — лучезарно приветствовала его Тивилия. — На тренировку? Пойдем, у нас на дежурстве только Роска, а мальчишек можно погонять.
— С удовольствием, — поддержал разговор Ворон, думая совсем о другом. Если вчера он был просто зол, то сегодня, сейчас, он… был в ярости. Сам не понимая, что ему так не понравилось, он решительно перестал думать о подслушанном разговоре, переключившись на более веселое занятие. И Тивилия, и Стелиса оказались великолепными бойцами, что же до "мальчишек" — двух близнецов-оборотней, явно медведей, судя по их каштановым волосам и плотному телосложению, а также орку и троллю, то до них тоже дошла очередь. Ворон хорошо размялся с охранниками поместья, попутно выяснив у Тивилии множество мелочей. Все же с ней, с воином, ему было проще разговаривать, чем с восторженным нечтом, которое бегало по коридорам, трясло своими кудрями и взирало на всех своими огромными глазищами. У Ворона при виде Силя постоянно начинался приступ неконтролируемого смеха, поэтому даже после двухчасовой тренировки, когда большинство охранников, включая ликанш, последовали в столовую, он старался держаться рядом с Тивилией. Кажется, она поняла его опасения, потому что весь завтрак мягко разворачивала пыл своего мужа в другую от Ворона сторону. Так что оборотень смог даже нормально поесть и оглядеться. За столом присутствовали почти все слуги, включая охранников, девушек-горничных, повариху с ее помощниками, а также садовника — милого старичка с кровью дриад. Отсутствовала только девица, что вчера перебежала им дорогу, тоже из фейри да Барст.
— Где потерял нашего Камнелоба? — поинтересовался Ворон у Ларона, пока изнутри не поднялось приглушенное на время раздражение, укладывающееся в один простой вопрос: "Как Агнет посмела спать с этим черноволосым индюком де Гором?!".
— Барст он… — со вздохом начал Ларон, который до этого чах над каким-то листиком салата. — Он сейчас не может есть.
— Нашел новый камень для своего лба?
— Примерно, — отозвался Ларон. Все присутствующие за столом нелюди и люди — а их было не меньше трех дюжин, — как по команде, повернулись к гостям, слушая их разговор. Некоторые, особенно ликанши и парочка оборотней-близнецов, откровенно ухмылялись.
Еще раз вздохнув, Ларон начал рассказ…
…Барст подскочил еще до рассвета. Не только Ворону было присуще любопытство. Легко приняв тот факт, что забавная малышка оказалась еще более крутым магом, чем он думал, Барст желал посмотреть, как она живет. В поместье Таи (ее же теперь так звать?) было интересно даже орку. Здесь не было строгих правил и пугливых людей, а уж с различными нелюдями и полукровками ему, наемнику, было не привыкать общаться. Он с ними ладил иногда даже лучше, чем с соплеменниками. Так что Барст, встав раньше Ворона и Ларона, отправился на прогулку по поместью. Забавный мальчишка из рода нимф, то ли Тиль, то ли Виль — у орка была проблема с запоминание благозвучных имен, — подсказал, как выйти к пруду, кузне и дворику, на котором проходили ежедневные тренировки скучающих охранников. Барст немного побродил по дому, удостоился улыбки и вчерашнего окорока от поварихи Гвенти за похвалу ее ужину (правда, звучала она в привычной грубоватой манере, но пришлась по душе пожилой женщине-оборотню). В итоге из дома Барст выбрался сытым и довольным. Что еще для счастья нужно? Подраться, разве что. Но бузить в доме малышки он не собирался, он же не варвар какой-то.
Так что Барст мирно прогулялся по заросшему саду, познакомился с веселым садовником (шутки у него оказались простоватые, как раз по вкусу орку), добрался до небольшого пруда и вернулся к дому. Как раз здесь его поджидала Судьба. И огромный молот. А ведь ничего не предвещало беды (кроме, конечно, беспечного характера Барста и его грубоватой манеры выражаться).
Выйдя к дому, Барст прошелся вдоль деревянных сарайчиков, шумно вдыхая своим огромным носом окружающие его запахи. Где-то рядом горел огонь.
Пройдя еще немного, он завернул за угол и нашел маленькую кузню, в которой в горне медленно тлели угли. Казалось, хозяин вышел всего пару минут назад. Ведомый любопытством, Барст шагнул внутрь, принюхиваясь и оглядываясь. Оружие, висящее на стене, и заготовки, лежащие на грубо сколоченном деревянном столе, были весьма неплохи. Барст подошел поближе, взял в руки одну из болванок, уже частично обработанную, и примерился. Он так увлекся осмотром, что не заметил тихий шорох позади себя. В доме малышки он чувствовал себя в безопасности — она ведь сильный маг, уж свой дом защитила.
— Ну вот кто так делает? — возмутился Барст, вслух интересуясь у пространства. На болванке обнаружился скол, видно, рука кузнеца дрогнула.
Больше ничего Барст сделать или сказать не успел. За его спиной раздалось грозное:
— Да как ты посмел вякать на меня, урод горбатый! — а потом на голову Барста опустился кузнечный молот, свет померк, и орк повалился на пол.
— Я не желал бы бросать тень на наши отношения с паладинами, — после непродолжительной паузы произнес Айрин, — однако суть политики Ордена Света такова, что я не считаю возможным соблюдать некоторые прежние договоренности.
— Верховный паладин желал получить вашу помощь в некотором деле? — осторожно поинтересовалась Тая, прощупывая почву.
— Можно сказать и так. Вы знаете, к чему стремиться Орден Света?
Задавать такие вопросы не стоило, как и отвечать на них. Тая еще не определила, насколько Айрин самостоятелен. С виду он действительно поступал по своей воле, однако это могла быть многоходовая игра от Дареса. Все же Фелин'Сен…
— Орден Света стоит на страже светлых народов, — ответила, как по заученному, Тая. — Однако в последнее время, как мне кажется, они сменили щит на меч.
— На мечи, леди, на мечи, — с серьезным лицом поправил ее Айрин. — Я не разделяю убеждения лорда де Гора. А вы?
— Вы всегда столь рьяно бросаетесь в бой? — с иронией поинтересовалась Тая, которую никакие личные проблемы и усталость не могли заставить потерять бдительность. — На ваше счастье с лордом де Гором мы выяснили этот вопрос, и вам ничего не грозит, вы правильно выбрали союзника. Верховный паладин жаждет войны, я — нет. Если вы желаете присоединиться к моей борьбе с его кровожадными планами, я помогу вам советом и не только.
С минуту Айрин посверлил ее взглядом, пытаясь определить, сколько правды в ее словах. Но то ли мальчик умел думать, то ли действительно оказался в безвыходном положении, но он согласился.
— Я желаю этого. Фелин'Сен верен Свету, однако ввязываться в войну я не желаю. Мои люди не пойдут на смерть ради честолюбия лорда де Гора.
— Это не честолюбие, — отстраненно заметила Тая, наблюдая за тем, как горит свеча в золотом подсвечнике. Ей не нравилась подобная роскошь, она предпочла бы оказаться сейчас в собственном поместье, но, увы, от своего желания она была столь же далека, сколь Айрин от покоя. — Лорд де Гор желает утопить свою жажду мести в крови темных. Не могу сказать, когда он ступил на тропу безумия, но сейчас у него много союзников и возможностей. Бороться с ним будет нелегко, и если вы, ваше величество, действительно желаете рискнуть, то перед этим взвесьте все плюсы и минусы. Дороги назад не будет, Дарес де Гор не прощает. Даже если потом вы переметнетесь на его сторону, он избавится от вас, как сделал это лорд де Нарат с вашим отцом.
— Вы… знаете? — дрогнувший голос выдал Айрина.
— Догадываюсь, — спокойно отозвалась Тая. — Это почерк Гарета де Нарата.
— Но мы сейчас о другом, — вспомнил Айрин и вновь подобрался. — Я понимаю, о чем вы говорите. Мое решение неизменно. Я готов бороться с темными, которые третируют моих подданных, однако мне нет дела до западных земель. Как бы эгоистично и не в духе воинов Света это звучало.
— Это звучит разумно, — незаметно подбодрила юного владыку Тая. — А теперь, раз мы обсудили главное, перейдем к деталям. Надеюсь, пока вы, ваше величество, не оповестили лорда де Гора о своем полном неприятии новой политики Ордена?
— Я посчитал это излишним, — скрыл лукавую улыбку Айрин, склонив голову, отчего золотые кудри качнулись великолепным водопадом. — Но, боюсь, наша сегодняшняя встреча все же может стать известна некоторым… Мой кабинет хорошо защищен, однако…
— Он прослушивается, — перебила монарха Тая, осматривая магическим зрением стены и потолок. — Но вам нет нужды беспокоиться, ваше величество. Когда вы завели разговор с Теренором, он применил чары рассеивания внимания, а после приглашения, он подготовил кабинет к моему прибытию. Все, о чем мы говорили, а также мое присутствие сегодня, осталось тайной для тех, кто следил за вами.
— Благодарю, — с некоторой оторопью ответил Айрин. — Возможно ли как-то устранить наблюдателей? Мне не хотелось бы лгать даже в собственных покоях.
— Боюсь, вам придется потерпеть некоторое время. Мою позицию лорд де Гор знает, однако вас все еще считает союзником. Мы сыграем на этом. Вы будете водить де Гора за нос столько, сколько сможете, а я вам в этом помогу.
— Вы думаете, что один Фелин'Сен сможет перебороть весь Орден Света? — задал довольно правильный вопрос Айрин, трезво оценивая силу своего королевства и возможности паладинов.
— Думаю, — размеренно ответила Тая, начиная учить юного короля древнему искусству интриг. Кое-что он и так знал, но не на том уровне, чтобы выступать против Верховного паладина. — Как вы верно заметили, ваше величество, Фелин'Сен является главным и первостепенным союзником Ордена Света, вас связывают века тесного сотрудничества. Первым, к кому обратиться Дарес де Гор и от кого будет ждать помощи и поддержки, это вы. Пока Фелин'Сен не даст четкий ответ, Орден Света не начнет серьезных действий в других направлениях. За это время кое-чем помогу и я. Мой Орден тоже не слаб, маги могут многое, ваше величество, — намекнула Тая. — Когда наш союз станет достоянием гласности, я обеспечу безопасность вам и защиту ваших покоев. Подслушивать вас больше не будут, а пока нам надо придумать, что бы такое нужное, но ложное скормить этим самым любителям пошпионить.
— Тогда перейдем к деталям, — согласился Айрин. Синие глаза больше не смотрели наивно.
Глава 4. Повод для недовольства
Утро для Ворона началось с удара в живот. Подскочив на кровати, наемник сквозь зубы выругался, хватая меч, прислоненный рядом. Секунды ему хватило, чтобы оценить обстановку и добавить еще парочку крепких слов, правда, уже про себя, чтобы не разбудить спящую рядом Агнет. Именно ее конечность нанесла ему болезненные повреждения. Вот ведь удивительно: кровать у нее огромная, лег Ворон на самый край, оставляя ей все оставшееся пространство постели, и все равно она умудрилась достать его. Кажется, эту брыкающуюся леди надо попросту привязывать к кровати, иначе со спокойным сном Ворон может попрощаться.
Вот так мысленно ворча, оборотень поднялся с постели, оделся (Силь какими-то магическим образом достал ему новую рубашку как раз его размера) и вышел. Брошенный на Таю взгляд заставил его быстро отвернуться. Демоны Глубин, как же с ней тяжело! Нет, даже не с ней — со своими проклятыми чувствами, которые не дают здраво мыслить. В чем-то Тая была вчера права, говоря, что таилась, потому что боялась. Он, похоже, тоже не очень-то верно судил о ней, опираясь не на разум, а на чувства. Вот что бы сделал наемник Белый Ворон, узнав об истинной личности нанимателя? Да плюнул бы и пошел дальше — ему все равно, кто платит, тем более дело у него серьезное. А он развел вчера разговоры, чего-то требовал, обвинял. Правильно вчера Тая сказала, что их почти ничего не связывает… Ну да, почти — кроме предложения руки и сердца, которое поспешно сделал один придурок, и признания в любви от одной ветреной магички. И что ему с ней делать? Злость ведь никуда не делась, только немного притупилась. Бальзамом на сердце пролилось признание Агнет. Оно помогло ему смириться с несправедливостью и обманом. Пусть она лгала, но сложно было настаивать на своем, когда она стояла и смотрела на него своими прекрасными глазами на бледном лице. Он ею так залюбовался в тот момент, что совершенно перестал соображать. Если бы не вызов какого-то там мальчишки-короля, он бы, скорее всего, остаток ночи провел, доводя до изнеможения свою любимую. Вот опять! Определенно, мысли об Агнет могли соперничать по скорости с горными козлами — не удержать, не остановить. Казалось бы, решил подумать, что делать, а в итоге мечтает лишь о том, чтобы обнять ее, поцеловать, а может, и что посерьезнее…
Выйдя в коридор, Ворон первым делом (после мысленного спора с собой) огляделся в поисках управляющего. Силь возник из ниоткуда, словно ждал, притаившись за ближайшим поворотом. И на лице этого полукровки был написан такой восторг, что Ворон всерьез обеспокоился здоровьем разума управляющего Таи.
— Ты всегда такой быстрый? — с подозрением поинтересовался оборотень.
— Я стараюсь по мере сил служить моей госпоже, — чинно ответил Силь. — Что пожелаете на завтрак, господин?
— Так, — уронил Ворон. — Никаких "господинов", понял? На "ты" и просто Ворон.
— Хорошо, как скажешь, — быстро и с тем же восторгом согласился Силь, чуть ли не подпрыгивая на месте. — Так что ты хочешь на завтрак? У нас довольно обширное меню, Гвенти любит пробовать что-нибудь новое…
— Позаботься, чтобы Таю ждал горячий завтрак, когда она проснется. Но не сейчас — она вернулась всего пару часов назад, до полудня точно проспит.
Силь яростно закивал. Казалось, с каждой секундой он радовался присутствию в доме Ворона все больше и больше.
— Так тебе ниче…
— Нет, — грубовато оборвал его оборотень и добавил, чтобы смягчить отказ: — Не надо мне ничего предлагать и подстраиваться. Я приду на завтрак… Когда вы все едите?
— Через два часа после восхода.
— Вот тогда и приду, а сейчас просто скажи, в какую сторону идти, чтобы выйти на задний двор. Твоя жена обещала хорошую разминку.
— О, это вот по той лестнице, потом налево и до конца. Выйдешь как раз во дворик, там Тиви всех гоняет, — быстро проинструктировал Силь. Даже равнодушный к окружающим Ворон заметил, с какой любовью управляющий произнес имя жены.
«Тоже попал», — с горечью и пониманием подумал Ворон, отправляясь к нужной лестнице.
Уже спустившись вниз, он вдруг остановился, услышав голоса. Несмотря на вечное любопытство, подслушивать не хотелось, и Ворон бы прошел дальше, к двери, выйдя к говорившим, но вдруг разобрал несколько имен, в том числе свое.
— …наглый.
— Типичный наемник, Стели. Хотя, признаюсь, в этот раз Тая превзошла сама себя. Но мне он нравится.
— Мне тоже. Лучше, чем лорд де Гор, который был до него.
— Не говори папе, малышка, а то он расстроится, — рассмеялась Тивилия, в голосе ее послышались рычащие нотки. — Впрочем, как я уже сказала, мне новый по душе. Хоть повеселится Тая.
— О да, с таким она точно повеселится…
Не думая, что делает, Ворон, громко топая, прошел вперед и распахнул дверь. Ликанши, услышав его, замолчали за несколько секунд до этого.
— Доброго утра, — лучезарно приветствовала его Тивилия. — На тренировку? Пойдем, у нас на дежурстве только Роска, а мальчишек можно погонять.
— С удовольствием, — поддержал разговор Ворон, думая совсем о другом. Если вчера он был просто зол, то сегодня, сейчас, он… был в ярости. Сам не понимая, что ему так не понравилось, он решительно перестал думать о подслушанном разговоре, переключившись на более веселое занятие. И Тивилия, и Стелиса оказались великолепными бойцами, что же до "мальчишек" — двух близнецов-оборотней, явно медведей, судя по их каштановым волосам и плотному телосложению, а также орку и троллю, то до них тоже дошла очередь. Ворон хорошо размялся с охранниками поместья, попутно выяснив у Тивилии множество мелочей. Все же с ней, с воином, ему было проще разговаривать, чем с восторженным нечтом, которое бегало по коридорам, трясло своими кудрями и взирало на всех своими огромными глазищами. У Ворона при виде Силя постоянно начинался приступ неконтролируемого смеха, поэтому даже после двухчасовой тренировки, когда большинство охранников, включая ликанш, последовали в столовую, он старался держаться рядом с Тивилией. Кажется, она поняла его опасения, потому что весь завтрак мягко разворачивала пыл своего мужа в другую от Ворона сторону. Так что оборотень смог даже нормально поесть и оглядеться. За столом присутствовали почти все слуги, включая охранников, девушек-горничных, повариху с ее помощниками, а также садовника — милого старичка с кровью дриад. Отсутствовала только девица, что вчера перебежала им дорогу, тоже из фейри да Барст.
— Где потерял нашего Камнелоба? — поинтересовался Ворон у Ларона, пока изнутри не поднялось приглушенное на время раздражение, укладывающееся в один простой вопрос: "Как Агнет посмела спать с этим черноволосым индюком де Гором?!".
— Барст он… — со вздохом начал Ларон, который до этого чах над каким-то листиком салата. — Он сейчас не может есть.
— Нашел новый камень для своего лба?
— Примерно, — отозвался Ларон. Все присутствующие за столом нелюди и люди — а их было не меньше трех дюжин, — как по команде, повернулись к гостям, слушая их разговор. Некоторые, особенно ликанши и парочка оборотней-близнецов, откровенно ухмылялись.
Еще раз вздохнув, Ларон начал рассказ…
…Барст подскочил еще до рассвета. Не только Ворону было присуще любопытство. Легко приняв тот факт, что забавная малышка оказалась еще более крутым магом, чем он думал, Барст желал посмотреть, как она живет. В поместье Таи (ее же теперь так звать?) было интересно даже орку. Здесь не было строгих правил и пугливых людей, а уж с различными нелюдями и полукровками ему, наемнику, было не привыкать общаться. Он с ними ладил иногда даже лучше, чем с соплеменниками. Так что Барст, встав раньше Ворона и Ларона, отправился на прогулку по поместью. Забавный мальчишка из рода нимф, то ли Тиль, то ли Виль — у орка была проблема с запоминание благозвучных имен, — подсказал, как выйти к пруду, кузне и дворику, на котором проходили ежедневные тренировки скучающих охранников. Барст немного побродил по дому, удостоился улыбки и вчерашнего окорока от поварихи Гвенти за похвалу ее ужину (правда, звучала она в привычной грубоватой манере, но пришлась по душе пожилой женщине-оборотню). В итоге из дома Барст выбрался сытым и довольным. Что еще для счастья нужно? Подраться, разве что. Но бузить в доме малышки он не собирался, он же не варвар какой-то.
Так что Барст мирно прогулялся по заросшему саду, познакомился с веселым садовником (шутки у него оказались простоватые, как раз по вкусу орку), добрался до небольшого пруда и вернулся к дому. Как раз здесь его поджидала Судьба. И огромный молот. А ведь ничего не предвещало беды (кроме, конечно, беспечного характера Барста и его грубоватой манеры выражаться).
Выйдя к дому, Барст прошелся вдоль деревянных сарайчиков, шумно вдыхая своим огромным носом окружающие его запахи. Где-то рядом горел огонь.
Пройдя еще немного, он завернул за угол и нашел маленькую кузню, в которой в горне медленно тлели угли. Казалось, хозяин вышел всего пару минут назад. Ведомый любопытством, Барст шагнул внутрь, принюхиваясь и оглядываясь. Оружие, висящее на стене, и заготовки, лежащие на грубо сколоченном деревянном столе, были весьма неплохи. Барст подошел поближе, взял в руки одну из болванок, уже частично обработанную, и примерился. Он так увлекся осмотром, что не заметил тихий шорох позади себя. В доме малышки он чувствовал себя в безопасности — она ведь сильный маг, уж свой дом защитила.
— Ну вот кто так делает? — возмутился Барст, вслух интересуясь у пространства. На болванке обнаружился скол, видно, рука кузнеца дрогнула.
Больше ничего Барст сделать или сказать не успел. За его спиной раздалось грозное:
— Да как ты посмел вякать на меня, урод горбатый! — а потом на голову Барста опустился кузнечный молот, свет померк, и орк повалился на пол.
