— Возможно, не все, но да, — не стала спорить Тая. Ей безумно хотелось коснуться его, разгладить хмурую складку на лбу, провести ладонью по щеке, но он бы этого ей не позволил.
— Сомневаюсь, — хмыкнул Ворон, не позволяя и капли тепла проникнуть в голос. — Не приписывайте себе несуществующие заслуги, леди Тая. Что вы можете знать о грязном наемники, которого прикормили? Это же не ваши любимые паладины, — бросил он со злостью и горечью. Необоснованные обвинения, неприкрытый сарказм, колкие словечки — все это хлестнуло Таю не хуже пощечины.
Она отшатнулась от мужчины, к которому стремилась еще секунду назад, и в том же жестком тоне ответила:
— Я знаю о тебе все! Арон Зенал, оборотень-ворон, семьдесят четыре года. Родился и вырос в рестанийском приюте, в семнадцать самостоятельно поступил в Академию Трех Солнц, к двадцати двум вполне успешно закончил ее. Через год поступил на службу к королю Фелин'Сена. За семь лет трижды поднимался до звания капитана столичной стражи и трижды был разжалован из-за ссор с руководящим составом или молодыми лордами. В итоге к тридцати годам разочаровался в "честной" службе и, оставив стражу, подался в наемники. За прошедшие годы успел создать себе репутацию умелого наемника, с легкостью исполняющего сложные и особенно деликатные поручения. С убийствами и прочими кровавыми делами не связывался, зарекомендовал себя как честный наемник и хороший воин.
На секунду Тая замолчала, переводя дух. Ворон выглядел слегка ошарашенным, но стоило ей продолжить, как маска видимого безразличия вернулась на его лицо.
— Именно поэтому я выбрала для тебя. Я все разузнала о тебе. Будь ты другим, я бы не рискнула, но ты вызывал доверие.
— Удивительно, — с холодным безразличием произнес Ворон. — Ты не спешила доверять мне.
— Быть откровенной до конца с тем, кого я хорошо не знала, я не могла, — твердо ответила Тая, глядя прямо в злые красные глаза. — Но убедившись, что ты действительно не предашь меня, я тебе все рассказала.
— Лишь когда я связал тебя и заставил признаться, — поправил он ее. — И даже тогда ты не рассказала всего. Действительно, зачем? Я же всего лишь наемник.
— Твое призвание здесь ни при чем!
— Тогда почему ты не сказала, кто ты на самом деле?! — вскричал Ворон, теряя последние крупицы самообладания. — У тебя была тысяча возможностей для этого!
— Если ты помнишь, — оборвала его Тая, — я еще в начале нашего знакомства сообщила тебе свое имя!
— Не надо морочить мне голову! — огрызнулся Ворон. — Ты специально разыграла из себя магичку-неумеху, чтобы никто в здравом уме не поверил, что ты глава Ордена магов. Рисковый ход, но ты ведь не размениваешься на мелочи, да? Всегда с размахом, любишь рисковать!
— Ты сам такой! Не смей меня обвинять!
— Ты лгала мне! Постоянно лгала!
— Неправда! Все, что я тебе рассказывала, было про меня! Даже имя Агнет — оно настоящее, так меня назвали родители! В приюте мне дали имя Тая, под которым я прожила почти всю жизнь! Я не лгала тебе, рассказывая про приют и как я там оказалась. Я не лгала, когда спасала или беспокоилась о тебе. Я действительно считаю тебя, Барста и Ларона своими друзьями. Я…
— Говорила, что надо уметь доверять, — перебил ее Ворон, зло поблескивая глазами. При его внешности это выглядело особенно жутко. — Ты постоянно настаивала, чтобы я доверял вам, чтобы не скрывал важные сведения, чтобы делился планам. Я, как идиот, тебя слушал. А что же ты сама? Зачем скрывать истинное имя, если ты считаешь нас друзьями? — с издевкой поинтересовался он, особо выделив последнее слово.
— Потому что… — Тая осеклась, прикусила губу, на мгновение прикрыла глаза, признаваясь самой себе и собираясь силами, после чего посмотрела прямо на Ворона и тихо произнесла: — Потому что я люблю тебя.
Вмиг вся злость и досада испарились. Он посмотрел на нее неверяще, с растерянностью, которой у самоуверенного Ворона никогда не было.
— Я полюбила тебя и не могла судить здраво, — тихо продолжила Тая, сжимая кулаки, чтобы придать себе сил и решительности. Куда легче ей было биться на словесной дуэли с Даресом, чем вести откровенные разговоры с Вороном. — Когда ты связал меня и стал допрашивать, я поняла, что нельзя говорит всю правду. Ты бы не поверил, что я — глава Ордена магов. Я видела, что ты даже не подозреваешь об этом, считая меня обычным магом-исполнителем. Поэтому я рассказала всю правду о тебе, скрыв свою истинную роль во всей этой истории. Потом же я не открылась, потому что поняла, что ты становишься мне слишком дорог. Я не могла судить здраво, не могла знать, что мои чувства не мешают мне правильно принимать решение в отношении тебя. Это было страшно, — прошептала она. — Я слишком могущественна, а мои действия влияют на многих людей и нелюдей. Моя ошибка могла стоить многих жизней, поэтому я сознательно не стала подпускать тебя ближе. Впрочем, не буду тщеславна и не стану брать на себя всю вину — половина достанется тебе.
— Мне? — изумился Ворон, с вниманием слушавший ее признание. Теперь на его лицо не было маски холодного отчуждения, но Тая точно не могла сказать, простит ли он ее или не сможет смирить гордость и отпустить обиду.
— Да, — твердо ответила она. — Ты тоже не подпускал меня к себе. Попробуй посмотреть с моей стороны: что нас связывало? Совместное путешествие, задание? Дружба? Безусловно, но этого мало, чтобы быть откровенным до конца. Секс? Тем более! Я была не столь глупа, как другие твои женщины, чтобы думать, что ты со мной навсегда… — она на мгновение замолчала, а потом призналась со смешком, чувствуя себя немного неловко: — Я так обрадовалась демону — подвернулся повод нанять тебя еще раз и хоть немного побыть рядом. Еще немного…
Он отвел взгляд, хмурясь и поджимая губы. Холод ушел из его глаз, однако этого было мало, чтобы между ними воцарился мир.
— Но сегодня, — продолжила Тая, понимая, что пора раскрыть все карты, — все изменилось. Я поняла, что ты настроен серьезно, а значит, надо было рассказать правду. Ты ведь не думаешь, что мы случайно оказались в паре часов ходьбы от моего поместья? Я собиралась все рассказать тебе и Барсту, когда ты выбил у меня кулон демонов, а потом приехал этот проклятый Дарес и все испортил, — с досадой закончила Тая, косясь на Ворона. По лицу оборотня мало что можно было понять, но сердце ее продолжало надеяться на лучшее.
Он шагнул к ней, обнимая, и она расслабилась, чувствуя тепло вместо холода. Кажется, обошлось. Конечно, еще ничего не кончилось, но они хотя бы ступили на тропу примирения.
Ворон склонился к ней, продолжая нежно обнимать, и произнес, глядя на нее так, что хотелось признаться в вечной любви и навсегда остаться с этим мужчиной:
— Когда сегодня ты согласилась, ты…
Внезапно пробудившийся амулет связи заставил Таю чуть отстраниться и полезть за пазуху, касаясь теплой грани артефакта.
— Да, Теренор, благодарю, — спустя минуту ответила Тая, глядя расфокусированным взглядом куда-то в стену. — Передай его величеству, что я буду у него через минуту.
Разорвав заклинание связи, Тая посмотрела на нахохлившегося Ворона.
— Мне очень нужно идти, — прошептала она, опускаясь до просящего тона. — Это очень важно.
— Конечно, тебя же ждет король, — с сарказмом процедил Ворон, отступая. — Не стоит заставлять его величество ждать.
И вот как тут уйти?! Но Тая не могла упустить возможность тет-а-тет поговорить с Айрином, когда важен каждый союзник против Дареса и Ордена Света! А с другой стороны, потерять Ворона…
— Ты дождешься меня? — Это было единственное, что ее интересовало.
— Ты моя нанимательница, так что ты мне приказываешь, — пожал плечами Ворон, намеренно отстраняясь от нее.
— Я спрашиваю не как нанимательница, — с чувством ответила Тая.
— Это ведь важно, — скривил губы он.
— Да, — не стала спорить она и ответила просто: — Есть шанс спасти несколько тысяч невинных жизней. К счастью — или к сожалению — я недостаточно эгоистична, чтобы в таком случае выбрать разговор с любимым мужчиной. Но мне все равно больно оставлять тебя в таком состоянии.
Кажется, его это проняло. Ворон вновь шагнул к ней, проводя рукой по почти высохшим волосам, и уже куда теплее, с доброй насмешкой произнес:
— У тебя осталось пятнадцать секунд из обещанной минуты, лучше оденься, а то я начну ревновать, если ты отправишься к какому-нибудь старикану в одном халате.
Тая слабо улыбнулась и шагнула к шкафу с одеждой. Спустя десять секунд она была одета в синее платье с золотым кантом по подолу и рукавам и быстро завязывала косу.
— Между прочим, Айрину девятнадцать, — заметила Тая, пряча смех.
— Еще хуже, — проворчал Ворон. — Юн и хорош собой. Хотя, раз это король Фелин'Сена… Знаешь, к королю Ленаты или там Арле я тебя бы не отпустил, но король Фелин'Сена достаточно важная фигура, можешь сходить к нему, — с притворной серьезной "разрешил" мужчина.
Тая шагнула к нему, любя и надеясь всем сердцем, что все будет хорошо. Неожиданно он склонился к ней, касаясь ее губ нежным, почти целомудренным поцелуем. Это был словно глоток свежего воздуха, глоток надежды…
Как только Ворон отклонился, Тая исчезла.
Канувший во тьму ночи кабинет освещали две дюжины свечей, но даже им не удавалось полностью разогнать мрак, таившийся по углам. Обстановку кабинета можно было с легкостью назвать не просто роскошной, а очень роскошной. Богатство каждой детали, каждой мелочи било по глазам: дорогие южные ковры, шторы из редкой ткани, изготовленные по секретным рецептам мастеров-умельцев с запада, золотые канделябры, подсвечники которых были в виде голов льва, старинные тома, заставляющие шкафы из темного дуба прогибаться под своей тяжестью, и многое другое. Если посчитать стоимость всего, что находилось в кабинете, то выйдет очень хорошая сумма. Не у каждого лорда поместье стоило столько. Вот только хозяин всего этого великолепия не обращал на него ни капли внимания. Еще совсем молодой мужчина с широкими плечами, узкой талией и бедрами и золотыми локонами сидел за столом и что-то читал. Взгляд его глаз цвета ясного синего неба быстро скользил по тексту письма. Движения его были немного скованы, словно он еще не привык к произошедшим изменениям, сразу становилось ясно, что совсем недавно он сильно вытянулся и заматерел, превратившись из худощавого нескладного юноши в блистательного молодого мужчину. Но, несмотря на возраст, лицо хозяина кабинета, совсем молодое и чистое, уже успели изрезать морщины. Они появлялись вслед за хмурыми складками и не отпускали мужчину. Под прекрасными синими глазами — мечтой многих юных дев — залегли тени. При свете дня король Айрин Фелин'Сенский еще мог выглядеть достойно, убеждая себя и окружающих, что он все контролирует, но в темноте ночи, оставшись наедине с самим собой, он чувствовал себя усталым и разбитым. К сожалению, даже в такой ситуации он не мог позволить себе отдых. Времени было очень мало, при этом действовать надо было осторожно. Айрин чувствовал, как под его ногами рушится такая прежде твердая земля. Раньше все было проще, раньше был жив отец… Теперь Айрину не на кого было рассчитывать, это все остальные рассчитывали на него.
Не прошло и пары минут с ухода придворного мага Теренора, как воздух у окна задрожал, и в кабинете появилась женщина. Айрин, признаться, с едва скрываемым любопытством уставился на нее. Леди Таю он последний раз видел, когда был ребенком, лет десять или двенадцать назад. Он плохо запомнил легендарную главу Ордена магов, зато теперь ему представилась возможность наверстать упущенное. Это была очень молодая женщина — не знай Айрин, что ей несколько столетий, не поверил бы, что ей не семнадцать. Она больше походила на молоденькую девушку, стройную, не очень красивую, но с каким-то своим, холодным достоинством. Большие бледно-голубые глаза смотрели серьезно и строго, в них таилась мудрость веков, и внезапно Айрин понял, что под этой невзрачной оболочкой скрывается сильный и умный противник. Это привело его величество в чувство, вырвав из некоторого замешательства.
Айрин поднялся из-за стола и шагнул к гостье.
— Светлой ночи, леди Тая. Я рад, что вы удовлетворили мою просьбу о встрече.
— Светлой ночи, ваше величество, — формально ответила Тая, не выказывая ни расположения, ни неприязни. — Как я поняла Теренора, дело важное. Прошу меня простить за неподобающий внешний вид, не готовилась к приему у короля, — добавила женщина, скрасив извинение чуть лукавой улыбкой. У любой другой девушки, красавицы, это сошло бы за кокетство, но Тая смягчила холод их встречи.
Айрин не удержался и ответил слабой тенью улыбки — на большее его не хватило, вмешалось благоразумие начинающего политика.
— Я не требую от вас соблюдения норм, ведь сам их нарушил, — повинился юный король. — К моему сожалению, ночь является единственным временем суток, когда вокруг меня не толпится кучка соглядатаев. Тема нашей беседы такова, что я пожелал бы скрыть ее от большинства людей и нелюдей.
Айрин сделал жест рукой, приглашая леди Таю присаживаться в одно из двух кресел, обитых зеленым бархатом и украшенный золотой нитью. Они стояли у небольшого столика в дальнем углу кабинета. Сам Айрин опустился в соседнее с Таей кресло и, как только женщина с удобством расположилась и бегло огляделась, произнес:
— Я слышал, что ваших дипломатических навыков не всегда хватает.
Тая чуть вздернула бровь, удивляясь неожиданному повороту.
— Я не пытаюсь вас оскорбить, леди, — серьезно заверил ее Айрин. — Лишь хочу узнать, насколько могу вам доверять.
— Этого вы не узнаете никогда, — со знанием дела ответила Тая. Ей, признаться, нечего было думать об Айрине — она плохо знала принца, ведь, как и многие, не рассчитывала, что он столь скоро займет трон. Отзывы же знакомых паладинов Тая в расчет не брала, но помнила, что Фелин'Сен издревле считался союзником Ордена Света и только за счет него жил долго и богато.
— И тем не менее я надеюсь, что сделал правильный выбор, — продолжил в том же серьезном тоне Айрин.
Глядя в его молодое лицо, в его чистые невинные глаза, Тая гадала, сколько лжи скрывается за этой маской. Или слухи верны, и бывший принц Фелин'Сена действительно честен и открыт?
— Так о чем вы желали поговорить со мной, что настояли на немедленной встрече? — поторопила короля Тая. Она демонски устала, но даже не это было главной причиной — Айрину явно требовалась помощь в продвижении разговора.
Король бросил на нее нерешительный взгляд, а потом весь собрался, кивнул словно бы самому себе и произнес:
— Недавно я получил письмо от Верховного паладина. Содержание этого послание было таково, что я решил кое-что изменить в политике Фелин'Сена. Предвидя недовольство некоторых людей, я начал искать союзников для поддержки.
Тая мысленно цокнула, оценивая игру слов Айрина. С одной стороны, малыш говорил по делу (наконец-то!), но с другой — ему еще учиться и учиться.
— Если вы, ваше величество, желаете видеть союзником меня и мой Орден, то вам стоит знать, что тем самым вы прогневаете лорда де Гора. Верховный паладин почитает меня своим если не врагом, то уж точно недругом. Наши взгляды на некоторые важные мировые решения не совпадают, а посему обращаясь ко мне, вы бросаете тень на отношения Фелин'Сена и Ордена Света.
— Сомневаюсь, — хмыкнул Ворон, не позволяя и капли тепла проникнуть в голос. — Не приписывайте себе несуществующие заслуги, леди Тая. Что вы можете знать о грязном наемники, которого прикормили? Это же не ваши любимые паладины, — бросил он со злостью и горечью. Необоснованные обвинения, неприкрытый сарказм, колкие словечки — все это хлестнуло Таю не хуже пощечины.
Она отшатнулась от мужчины, к которому стремилась еще секунду назад, и в том же жестком тоне ответила:
— Я знаю о тебе все! Арон Зенал, оборотень-ворон, семьдесят четыре года. Родился и вырос в рестанийском приюте, в семнадцать самостоятельно поступил в Академию Трех Солнц, к двадцати двум вполне успешно закончил ее. Через год поступил на службу к королю Фелин'Сена. За семь лет трижды поднимался до звания капитана столичной стражи и трижды был разжалован из-за ссор с руководящим составом или молодыми лордами. В итоге к тридцати годам разочаровался в "честной" службе и, оставив стражу, подался в наемники. За прошедшие годы успел создать себе репутацию умелого наемника, с легкостью исполняющего сложные и особенно деликатные поручения. С убийствами и прочими кровавыми делами не связывался, зарекомендовал себя как честный наемник и хороший воин.
На секунду Тая замолчала, переводя дух. Ворон выглядел слегка ошарашенным, но стоило ей продолжить, как маска видимого безразличия вернулась на его лицо.
— Именно поэтому я выбрала для тебя. Я все разузнала о тебе. Будь ты другим, я бы не рискнула, но ты вызывал доверие.
— Удивительно, — с холодным безразличием произнес Ворон. — Ты не спешила доверять мне.
— Быть откровенной до конца с тем, кого я хорошо не знала, я не могла, — твердо ответила Тая, глядя прямо в злые красные глаза. — Но убедившись, что ты действительно не предашь меня, я тебе все рассказала.
— Лишь когда я связал тебя и заставил признаться, — поправил он ее. — И даже тогда ты не рассказала всего. Действительно, зачем? Я же всего лишь наемник.
— Твое призвание здесь ни при чем!
— Тогда почему ты не сказала, кто ты на самом деле?! — вскричал Ворон, теряя последние крупицы самообладания. — У тебя была тысяча возможностей для этого!
— Если ты помнишь, — оборвала его Тая, — я еще в начале нашего знакомства сообщила тебе свое имя!
— Не надо морочить мне голову! — огрызнулся Ворон. — Ты специально разыграла из себя магичку-неумеху, чтобы никто в здравом уме не поверил, что ты глава Ордена магов. Рисковый ход, но ты ведь не размениваешься на мелочи, да? Всегда с размахом, любишь рисковать!
— Ты сам такой! Не смей меня обвинять!
— Ты лгала мне! Постоянно лгала!
— Неправда! Все, что я тебе рассказывала, было про меня! Даже имя Агнет — оно настоящее, так меня назвали родители! В приюте мне дали имя Тая, под которым я прожила почти всю жизнь! Я не лгала тебе, рассказывая про приют и как я там оказалась. Я не лгала, когда спасала или беспокоилась о тебе. Я действительно считаю тебя, Барста и Ларона своими друзьями. Я…
— Говорила, что надо уметь доверять, — перебил ее Ворон, зло поблескивая глазами. При его внешности это выглядело особенно жутко. — Ты постоянно настаивала, чтобы я доверял вам, чтобы не скрывал важные сведения, чтобы делился планам. Я, как идиот, тебя слушал. А что же ты сама? Зачем скрывать истинное имя, если ты считаешь нас друзьями? — с издевкой поинтересовался он, особо выделив последнее слово.
— Потому что… — Тая осеклась, прикусила губу, на мгновение прикрыла глаза, признаваясь самой себе и собираясь силами, после чего посмотрела прямо на Ворона и тихо произнесла: — Потому что я люблю тебя.
Вмиг вся злость и досада испарились. Он посмотрел на нее неверяще, с растерянностью, которой у самоуверенного Ворона никогда не было.
— Я полюбила тебя и не могла судить здраво, — тихо продолжила Тая, сжимая кулаки, чтобы придать себе сил и решительности. Куда легче ей было биться на словесной дуэли с Даресом, чем вести откровенные разговоры с Вороном. — Когда ты связал меня и стал допрашивать, я поняла, что нельзя говорит всю правду. Ты бы не поверил, что я — глава Ордена магов. Я видела, что ты даже не подозреваешь об этом, считая меня обычным магом-исполнителем. Поэтому я рассказала всю правду о тебе, скрыв свою истинную роль во всей этой истории. Потом же я не открылась, потому что поняла, что ты становишься мне слишком дорог. Я не могла судить здраво, не могла знать, что мои чувства не мешают мне правильно принимать решение в отношении тебя. Это было страшно, — прошептала она. — Я слишком могущественна, а мои действия влияют на многих людей и нелюдей. Моя ошибка могла стоить многих жизней, поэтому я сознательно не стала подпускать тебя ближе. Впрочем, не буду тщеславна и не стану брать на себя всю вину — половина достанется тебе.
— Мне? — изумился Ворон, с вниманием слушавший ее признание. Теперь на его лицо не было маски холодного отчуждения, но Тая точно не могла сказать, простит ли он ее или не сможет смирить гордость и отпустить обиду.
— Да, — твердо ответила она. — Ты тоже не подпускал меня к себе. Попробуй посмотреть с моей стороны: что нас связывало? Совместное путешествие, задание? Дружба? Безусловно, но этого мало, чтобы быть откровенным до конца. Секс? Тем более! Я была не столь глупа, как другие твои женщины, чтобы думать, что ты со мной навсегда… — она на мгновение замолчала, а потом призналась со смешком, чувствуя себя немного неловко: — Я так обрадовалась демону — подвернулся повод нанять тебя еще раз и хоть немного побыть рядом. Еще немного…
Он отвел взгляд, хмурясь и поджимая губы. Холод ушел из его глаз, однако этого было мало, чтобы между ними воцарился мир.
— Но сегодня, — продолжила Тая, понимая, что пора раскрыть все карты, — все изменилось. Я поняла, что ты настроен серьезно, а значит, надо было рассказать правду. Ты ведь не думаешь, что мы случайно оказались в паре часов ходьбы от моего поместья? Я собиралась все рассказать тебе и Барсту, когда ты выбил у меня кулон демонов, а потом приехал этот проклятый Дарес и все испортил, — с досадой закончила Тая, косясь на Ворона. По лицу оборотня мало что можно было понять, но сердце ее продолжало надеяться на лучшее.
Он шагнул к ней, обнимая, и она расслабилась, чувствуя тепло вместо холода. Кажется, обошлось. Конечно, еще ничего не кончилось, но они хотя бы ступили на тропу примирения.
Ворон склонился к ней, продолжая нежно обнимать, и произнес, глядя на нее так, что хотелось признаться в вечной любви и навсегда остаться с этим мужчиной:
— Когда сегодня ты согласилась, ты…
Внезапно пробудившийся амулет связи заставил Таю чуть отстраниться и полезть за пазуху, касаясь теплой грани артефакта.
— Да, Теренор, благодарю, — спустя минуту ответила Тая, глядя расфокусированным взглядом куда-то в стену. — Передай его величеству, что я буду у него через минуту.
Разорвав заклинание связи, Тая посмотрела на нахохлившегося Ворона.
— Мне очень нужно идти, — прошептала она, опускаясь до просящего тона. — Это очень важно.
— Конечно, тебя же ждет король, — с сарказмом процедил Ворон, отступая. — Не стоит заставлять его величество ждать.
И вот как тут уйти?! Но Тая не могла упустить возможность тет-а-тет поговорить с Айрином, когда важен каждый союзник против Дареса и Ордена Света! А с другой стороны, потерять Ворона…
— Ты дождешься меня? — Это было единственное, что ее интересовало.
— Ты моя нанимательница, так что ты мне приказываешь, — пожал плечами Ворон, намеренно отстраняясь от нее.
— Я спрашиваю не как нанимательница, — с чувством ответила Тая.
— Это ведь важно, — скривил губы он.
— Да, — не стала спорить она и ответила просто: — Есть шанс спасти несколько тысяч невинных жизней. К счастью — или к сожалению — я недостаточно эгоистична, чтобы в таком случае выбрать разговор с любимым мужчиной. Но мне все равно больно оставлять тебя в таком состоянии.
Кажется, его это проняло. Ворон вновь шагнул к ней, проводя рукой по почти высохшим волосам, и уже куда теплее, с доброй насмешкой произнес:
— У тебя осталось пятнадцать секунд из обещанной минуты, лучше оденься, а то я начну ревновать, если ты отправишься к какому-нибудь старикану в одном халате.
Тая слабо улыбнулась и шагнула к шкафу с одеждой. Спустя десять секунд она была одета в синее платье с золотым кантом по подолу и рукавам и быстро завязывала косу.
— Между прочим, Айрину девятнадцать, — заметила Тая, пряча смех.
— Еще хуже, — проворчал Ворон. — Юн и хорош собой. Хотя, раз это король Фелин'Сена… Знаешь, к королю Ленаты или там Арле я тебя бы не отпустил, но король Фелин'Сена достаточно важная фигура, можешь сходить к нему, — с притворной серьезной "разрешил" мужчина.
Тая шагнула к нему, любя и надеясь всем сердцем, что все будет хорошо. Неожиданно он склонился к ней, касаясь ее губ нежным, почти целомудренным поцелуем. Это был словно глоток свежего воздуха, глоток надежды…
Как только Ворон отклонился, Тая исчезла.
***
Канувший во тьму ночи кабинет освещали две дюжины свечей, но даже им не удавалось полностью разогнать мрак, таившийся по углам. Обстановку кабинета можно было с легкостью назвать не просто роскошной, а очень роскошной. Богатство каждой детали, каждой мелочи било по глазам: дорогие южные ковры, шторы из редкой ткани, изготовленные по секретным рецептам мастеров-умельцев с запада, золотые канделябры, подсвечники которых были в виде голов льва, старинные тома, заставляющие шкафы из темного дуба прогибаться под своей тяжестью, и многое другое. Если посчитать стоимость всего, что находилось в кабинете, то выйдет очень хорошая сумма. Не у каждого лорда поместье стоило столько. Вот только хозяин всего этого великолепия не обращал на него ни капли внимания. Еще совсем молодой мужчина с широкими плечами, узкой талией и бедрами и золотыми локонами сидел за столом и что-то читал. Взгляд его глаз цвета ясного синего неба быстро скользил по тексту письма. Движения его были немного скованы, словно он еще не привык к произошедшим изменениям, сразу становилось ясно, что совсем недавно он сильно вытянулся и заматерел, превратившись из худощавого нескладного юноши в блистательного молодого мужчину. Но, несмотря на возраст, лицо хозяина кабинета, совсем молодое и чистое, уже успели изрезать морщины. Они появлялись вслед за хмурыми складками и не отпускали мужчину. Под прекрасными синими глазами — мечтой многих юных дев — залегли тени. При свете дня король Айрин Фелин'Сенский еще мог выглядеть достойно, убеждая себя и окружающих, что он все контролирует, но в темноте ночи, оставшись наедине с самим собой, он чувствовал себя усталым и разбитым. К сожалению, даже в такой ситуации он не мог позволить себе отдых. Времени было очень мало, при этом действовать надо было осторожно. Айрин чувствовал, как под его ногами рушится такая прежде твердая земля. Раньше все было проще, раньше был жив отец… Теперь Айрину не на кого было рассчитывать, это все остальные рассчитывали на него.
Не прошло и пары минут с ухода придворного мага Теренора, как воздух у окна задрожал, и в кабинете появилась женщина. Айрин, признаться, с едва скрываемым любопытством уставился на нее. Леди Таю он последний раз видел, когда был ребенком, лет десять или двенадцать назад. Он плохо запомнил легендарную главу Ордена магов, зато теперь ему представилась возможность наверстать упущенное. Это была очень молодая женщина — не знай Айрин, что ей несколько столетий, не поверил бы, что ей не семнадцать. Она больше походила на молоденькую девушку, стройную, не очень красивую, но с каким-то своим, холодным достоинством. Большие бледно-голубые глаза смотрели серьезно и строго, в них таилась мудрость веков, и внезапно Айрин понял, что под этой невзрачной оболочкой скрывается сильный и умный противник. Это привело его величество в чувство, вырвав из некоторого замешательства.
Айрин поднялся из-за стола и шагнул к гостье.
— Светлой ночи, леди Тая. Я рад, что вы удовлетворили мою просьбу о встрече.
— Светлой ночи, ваше величество, — формально ответила Тая, не выказывая ни расположения, ни неприязни. — Как я поняла Теренора, дело важное. Прошу меня простить за неподобающий внешний вид, не готовилась к приему у короля, — добавила женщина, скрасив извинение чуть лукавой улыбкой. У любой другой девушки, красавицы, это сошло бы за кокетство, но Тая смягчила холод их встречи.
Айрин не удержался и ответил слабой тенью улыбки — на большее его не хватило, вмешалось благоразумие начинающего политика.
— Я не требую от вас соблюдения норм, ведь сам их нарушил, — повинился юный король. — К моему сожалению, ночь является единственным временем суток, когда вокруг меня не толпится кучка соглядатаев. Тема нашей беседы такова, что я пожелал бы скрыть ее от большинства людей и нелюдей.
Айрин сделал жест рукой, приглашая леди Таю присаживаться в одно из двух кресел, обитых зеленым бархатом и украшенный золотой нитью. Они стояли у небольшого столика в дальнем углу кабинета. Сам Айрин опустился в соседнее с Таей кресло и, как только женщина с удобством расположилась и бегло огляделась, произнес:
— Я слышал, что ваших дипломатических навыков не всегда хватает.
Тая чуть вздернула бровь, удивляясь неожиданному повороту.
— Я не пытаюсь вас оскорбить, леди, — серьезно заверил ее Айрин. — Лишь хочу узнать, насколько могу вам доверять.
— Этого вы не узнаете никогда, — со знанием дела ответила Тая. Ей, признаться, нечего было думать об Айрине — она плохо знала принца, ведь, как и многие, не рассчитывала, что он столь скоро займет трон. Отзывы же знакомых паладинов Тая в расчет не брала, но помнила, что Фелин'Сен издревле считался союзником Ордена Света и только за счет него жил долго и богато.
— И тем не менее я надеюсь, что сделал правильный выбор, — продолжил в том же серьезном тоне Айрин.
Глядя в его молодое лицо, в его чистые невинные глаза, Тая гадала, сколько лжи скрывается за этой маской. Или слухи верны, и бывший принц Фелин'Сена действительно честен и открыт?
— Так о чем вы желали поговорить со мной, что настояли на немедленной встрече? — поторопила короля Тая. Она демонски устала, но даже не это было главной причиной — Айрину явно требовалась помощь в продвижении разговора.
Король бросил на нее нерешительный взгляд, а потом весь собрался, кивнул словно бы самому себе и произнес:
— Недавно я получил письмо от Верховного паладина. Содержание этого послание было таково, что я решил кое-что изменить в политике Фелин'Сена. Предвидя недовольство некоторых людей, я начал искать союзников для поддержки.
Тая мысленно цокнула, оценивая игру слов Айрина. С одной стороны, малыш говорил по делу (наконец-то!), но с другой — ему еще учиться и учиться.
— Если вы, ваше величество, желаете видеть союзником меня и мой Орден, то вам стоит знать, что тем самым вы прогневаете лорда де Гора. Верховный паладин почитает меня своим если не врагом, то уж точно недругом. Наши взгляды на некоторые важные мировые решения не совпадают, а посему обращаясь ко мне, вы бросаете тень на отношения Фелин'Сена и Ордена Света.
