— Почему бы тебе не поиграть с Эраном? Научишь его стрелять из рогатки, — предложила Алия как-то вечером, когда она заглянула в покои сына.
— Он скучный, — вздохнул Криар и закатил глаза. — Совсем не такой, как детишки рабов или дочка Лириэна. С ним неинтересно!
— Возможно, он не умеет веселиться. Так научи его!
— Он сын короля, папа его не любит. Он плохой, — нахмурился Криар, приводя второй, более весомый аргумент.
— Твой отец и король — давние враги, но даже несмотря на это, отец собирается помочь королю. Он осознает важность своего поступка и заботится о королевстве. Ты же не враждовал пока с Эраном, так почему бы тебе не попробовать с ним подружиться? Ваши отцы не вечны, когда-нибудь именно вы с Эраном будете править в пустыне. Ты можешь повторить ошибку своих предков и заиметь врага, либо попытаться исправить ситуацию и обрести друга. Мне не кажется, что Эран плохой. У него просто не было друзей. Не хочешь попытаться развеселить его? — с хитринкой в глазах предложила Алия. Она видела, как колеблется Криар, но ее влияние оказалось сильнее, и он важно кивнул.
Криар решил исполнить поручение матери тотчас, и стоило Алии покинуть покои сына, как тот спрыгнул с постели и, как был, босиком и в одних тонких штанах, направился на поиски Эрана. Комнаты, которые выделили принцу, находились неподалеку, и, к счастью, Криара никто не успел заметить. Словно тень, юный маг и проказник скользнул в покои Эрана и быстро нашел спальню. На этом его везение закончилось, потому что принц не спал, а сидел на подоконнике и смотрел на небо. Естественно, он заметил Криара. Глаза Эрана еще больше потемнели, лицо исказилось совершенно недетской гримасой злобы. Эран спрыгнул с холодного каменного подоконника и, сжав кулачки, закричал:
— Что тебе нужно здесь?! Пошел прочь!
— Как ты со мной разговариваешь! Я тебе не раб! — возмутился Криар.
— Твоя мать — рабыня! А ты — сын предателя!
— Что?!
Оскорбления любимых родителей Криар стерпеть не мог и кинулся на Эрана с кулаками. Принц тоже был достаточно зол, чтобы броситься в драку, не просчитав силы. Более высокий Криар тут же повалил его на ковер и принялся мутузить. Эран отбивался, как мог, даже укусил Криара. Тот взвизгнул, как девчонка, но противника не отпустил. Зато побольнее саданул в надменное лицо принца. Тот в свою очередь молотил его по бокам, надеяться сломать хоть что-нибудь. Ор стоял такой, словно схватилась орда пустынных разбойников, но дворец уже погрузился в сон, и никто не услышал шум драки. Закончилось все просто и банально — заглянувший в комнату к сыну Тризар не обнаружил Криара и отправился на его поиски. Так как в магии он был куда искуснее сына, то и нашел его достаточно быстро.
Сильные руки подхватили мальчишек за шкирки и подняли над полом.
— Ну вот и что мне с вами делать? — устало поинтересовался Тризар, разглядывая кровоточащие носы, ссадины и синяки. Эрану, конечно, досталось поболее — он морщился от боли и старался поменьше дышать, значит, пару ребер ему Криар точно сломал. Детки!
— Идемте, — приказал Тризар, ставя мальчишек на пол, и повел их лечиться. Чем еще слугам заниматься в полночь, как не подтирать окровавленные носы знатных детишек?
Криар поморщился от вкуса противного травяного чая, но промолчал. С Сельчо спорить себе дороже, рыжий квагр мог так отчихвостить, что потом до конца жизни будешь считать себя дураком. Поэтому Криар ничего не сказал, когда ему сунули в руки горячую пиалу с чаем. Он даже выпил его, несмотря на то, что Сельчо и Ливи, укутав мальчишек, оставили их одних.
— Ты неплохо дерешься, — заметил Криар, отпивая чай по глоточку.
Эран бросил на него подозрительный взгляд и вернулся к чаю — у принца он не вызывал отвращения, тот пил даже, кажется, с удовольствием.
— Меня учили ассасины, — признался наконец Эран.
Криар присвистнул:
— Ого! Папа говорит, что они хорошие воины, хоть и приспешники короля, и тупые.
— Маги тоже умом не блещут, — четко выговаривая слова, надменно произнес Эран.
— Так я еще не маг! — неожиданно развеселился Криар, расплескивая чай. — Я только учусь!
— Я тоже, — признался Эран, с сомнением глядя на веселящегося противника. Ребра все еще болели, но теперь принц был неуверен, что хочет именно драться.
— А у вас в Шарэте красиво? — вдруг спросил Криар, позабыв про пиалу с остывающим чаем. — Папа с мамой много рассказывали про столицу, но сам я там еще не бывал. Меня даже в Байокр не отпустили с Перитом. Такая несправедливость!
— Я нигде не был, кроме Шарэта. Эльтарел менее красивый, но тут шумно и весело, — признался Эран, понемногу оттаяв.
— Ага, ор стоит такой, что даже во дворце слышно! — рассмеялся Криар. — А у вас, правда, озера нет? Совсем-совсем? А как вы без воды живете?
— Ну-у, у нас есть колодцы, — протянул неуверенно Эран и допил чай. — А зачем озеро?
— Как зачем?! Плавать! — воскликнул Криар. — Ну, еще оно красивое, так мама говорит, но мне больше нравится плавать. У меня даже есть одно местечко, там почти нет шершней и можно поплавать. Обязательно тебе покажу, как только у тебя ребра заживут!
— Я не умею плавать, — со стыдом признался Эран, еще не соглашаясь на предложение Криара, но и не отвергая его.
— Так я тебя научу!.. Ох, демон! — выругался он, уронив себе на плед чай. — Сельчо меня убьет! Пошли отсюда быстрее!
— Думаешь, он не найдет тебя? — с сомнением поинтересовался Эран, но тоже скинул плед и потянулся следом за Криаром.
— Найдет, конечно, но к тому моменту я устрою еще что-нибудь, и Сельчо будет ругать меня уже за новый проступок, — ухмыляясь, поведал Криар. — Пойдем в сад, покажу тебе улей.
— Настоящий улей? Но нас же могут ужалить, это неразумно!
Криар бросил на Эрана разочарованный взгляд.
— А я думал, ты боец, как ассасины.
Эран еще был слишком мал, чтобы найтись с ответом, поэтому Криар, услышав лишь тишину, принял решение за двоих и потащил принца в сад. Ночное время суток и перспектива быть ужаленным его не волновала, зато на утро у Тризара был повод отругать сына, а потом сдать слугам неугомонную парочку, чтобы те смазали чем-нибудь многочисленные укусы.
— Точно все хорошо?
— Тризар, если ты еще раз спросишь, я исполню свою давнюю угрозу!
— Не надо мне ничего отрывать!
Алия рассмеялась, наблюдая за тем, как взрослый и сильный мужчина, маг, отползает от нее, с подозрением косясь на ее ногти. Помнит еще их бурные скандалы!
— Со мной все хорошо, — повторила Алия. — Если ты не хочешь…
— Когда я отказывался от секса?!
— …или не можешь…
— А вот это уже оскорбление! — заявил Тризар и повалил любимую на постели. Их губы встретились, поцелуй затянулся. Они наслаждались друг другом, зная, что впереди у них вся ночь. И не одна.
4510 год от Великого Нашествия
Эльтарел
— Опять ты мрачный, — хмыкнул Криар, плюхаясь на песок рядом с Эраном. — Что случилось-то?
— Война закончилась, — ответил принц, глядя в небо, а потом поморщился: — Почему идеи твои, а страдаю я?
— До сих пор болит?
— Ага.
— Тебе надо было бежать быстрее, тогда бы он не вцепился.
— Мне надо было бежать быстрее тебя, — мрачно пошутил Эран и вздохнул. — Король возвращается, скоро я уеду.
— Жаль, я так и не научил тебя плавать.
— Я плаваю! Я умею!
— Ты плаваешь лучше, чем топор, но не думаю, что этого достаточно, — поддразнил его Криар. — Но мне тоже жаль, что ты уедешь. Хотя папа рад, он не любит гостей.
— Он не любит королевскую семью, — поправил его Эран.
— Зато мама…
Принц молча слушал, не перебивая. За тот неполный год, что он прожил во дворце наместника Эльтарела, он успел уяснить, что Криар не прощает оскорбления в адрес родителей. А так как своим первым и единственным другом юный принц дорожил, то предпочитал придерживать правду и не высказывать ее Криару. Тем более в глубине души он завидовал сыну наместника. Пусть его родители были сомнительными личностями, но они любили своего ребенка… А у Эрана был только Криар и Джиран. Принц помнил главу ассасинов и ждал того с войны куда сильнее, чем короля. Но, к сожалению, Джирану Забытые Боги благоволили меньше, чем Эгралу, и это было еще один повод ненавидеть отца — он отнял у Эрану старшего друга.
— Да ладно, что ты ноешь! — отмахнулся Криар и ободряюще похлопал Эрана по плечу. — У тебя ведь отец возвращается! Я бы только радовался, если бы мой папа выпутался из такой передряги.
Эран не стал спорить, а вместо этого протянул Криару свой нож.
— На память, — пояснил он.
— О, здорово! — Глаза Криара засияли, и он достал из-за пазухи свою потертую рогатку, которую особенно тщательно прятал от слуг — после одного неудачного выстрела Сельчо поклялся, что отнимет у молодого господина это "орудие пыток" и закинет в озеро.
Эран взял в руки рогатку и слабо улыбнулся.
— Не забывай писать мне, Криар.
— Я же обещал! Хотя, тебе, наверное, будет тяжеловато, ты еще маленький, — ехидно заметил Криар, убирая за пояс подаренный нож.
— Я хотя бы пишу без ошибок! — парировал Эран.
— Было-то один раз! Не считается!
— Еще как считается!
Все же Тризар и Эран были несправедливы к Эгралу — король пустынных эльфов умел удерживать власть. И умел ее возвращать. Недели не прошло с момента приезда Эграла в Эльтарел, как вокруг него уже собрались почти все его бывшие сторонники, за исключением тех, кто не пережил эту безумную войну. Темная Империя одержала победу в Южной войне. С большими потерями, но армия Шарэта была разбита. Домой возвращались остатки некогда великого войска. Это не могло не ударить по экономике королевства, и теперь каждый день у Тризара и Алии заканчивался тем, что первый жаловался второй на проблемы с продовольствием. Даже богатый Эльтарел вынужден был затянуть пояса, что уж говорить об остальной пустыне, о многочисленных бедных поселениях, о западных городах на побережье, которые до этого момента жили торговлей с Темной Империей. Все поголовно винили в случившемся короля, и Эгралу стоило немало усилий вернуть себе реальную власть. Будь у Тризара желание, он мог бы низвергнуть старого врага, но он удовольствовался мыслью о том, что об этой возможности знал и сам Эграл. Тризар буквально швырнул королю власть — как милостыню.
— Представляешь, он предложил мне Байокр? — Тризар расхохотался, и Алии, причесывающей его, пришлось больно кольнуть его в плечо, призывая к спокойствию.
— Но ты ведь так хотел стать главой города, который возвел твой дед, — заметила она, когда смех утих, сменившись проклятиями — Алия била больно.
— Да, но я, как оказалось, прикипел душой к Эльтарелу… Здесь ты и Криар… Здесь прошли самые счастливые годы моей жизни… Да и не пойду я на поводу Эграла, хотя, конечно, приятно было видеть, как он унижается. Видимо, плен у темных сбил с него спесь! — усмехнулся Тризар и, мотнув головой, нахмурился, не почувствовав на лице привычных непослушных прядей. — Ты туго завязываешь.
— Я завязываю так, чтобы тебе было удобно, — отрезала Алия, откладывая расческу и присаживаясь на подлокотник кресла. — А то ты весь день будешь ходить и дергать волосы, что они тебе мешаются!
— Мешаются, — послушно согласился Тризар, больше увлеченный женой, чем спором. — Так что наш разговор с Эгралом закончился ничем. Но хоть своего отпрыска он забрал, а то мальчишка мне надоел — слишком похож на Эграла.
— Зато Криар с ним подружился.
— С твоей подсказки. — В Алию уперся подозрительный взгляд.
— Я посчитала, что кровную вражду можно заменить чем-нибудь другим.
Судя по лицу Тризара, он хотел сказать что-то очень едкое, но сдержался.
— Я потом поговорю с Криаром, — пообещал он.
— Давай-давай, — подбодрила его веселящаяся Алия — она-то знала, что чем больше давишь, тем больший отпор получаешь. А в случае с Криаром и Тризаром этот эффект усиливался.
Алия постаралась, чтобы на ее лице не отразился ход мыслей, но взгляд Тризара стал еще более подозрительным. К счастью, он не всегда мог распутать интриги жены. А в данном вопросе она хотела бы, чтобы правда оказалась на ее стороне. Долгая жизнь многому научила Алию и не только терпению. Обретя счастье и покой с любимым, она по-другому теперь смотрела на многие вещи. К ней, возможно, пришла та самая мудрость, которую многие ищут годами, чтобы жить спокойно. И если сто лет назад она даже вообразить не могла, что их с Тризаром сын будет дружить с сыном Эграла, то сейчас она весьма благосклонно относилась к этому. Ненависть к мужчине, который был ее хозяином, давно ушла. Ей в чем-то было даже жаль Эграла, такого сильного короля, но пустого мужчину. А когда собственные чувства не затмевали разум, она могла подумать и о чужих интересах. Ни Тризар, ни Эграл не будут жить вечно, жизнь слишком быстротечна. Алия не хотела, чтобы Криар и Эран продолжили дело отцов. Кровная вражда не принесла пользы ни королю, ни наместнику. К тому же — эта мысль пришла ей в голову незадолго до приезда Тризара с Эраном — ее муж и король могли бы быть друзьями, если бы не были врагами. Кто еще мог встать на одну ступень с ними? И Тризар, и Эграл были умнее и сильнее большинства, поэтому они и сцепились когда-то — враждовать с остальными было скучно. Так почему бы не дружить? Тризар был одинок до встречи с Алией. Пусть у него много друзей, но он, скорее, их глава и лидер, чем именно друг. Ни Лириэн, ни Перит не были ему равны, они следовали за ним. Лишь Алия и Криар были семьей, близкими Тризара. К концу жизни она очень четко начала осознавать, что надо что-то предпринять, помочь сыну. Ей отчаянно не хотелось, чтобы Криар, как и отец, всю жизнь враждовал с королем. Это ведь не принесло никому счастья! Лишь чудом эта вражда не уничтожила саму Алию и даже Криара. Тризар смог их защитить, но на то была воля Забытых Богов. А если бы нет? Хочет ли она проверить на собственном сыне, кто одержит верх в следующей схватке? Ответ был однозначный: нет. Поэтому она, понимая, что вызовет этим недовольство Тризара, подтолкнула Криара в нужном направлении. Пусть у мальчишек будет шанс.
4512 год от Великого Нашествия
Эльтарел
Тихо шелестел песок, которым играл ветер, где-то вдали, в пустыне, выли шакалы, а из города доносились пьяные крики и ругань надсмотрщиков. Они долетали даже до окон дворца наместника и стали настолько привычными, что никто их не замечал. Однако сегодня Алия внимательно вслушивалась в каждый звук, чтобы хоть как-то отвлечься от колющей боли в груди.
— Ты не спишь, — вздохнул за спиной Тризар.
— Ты тоже, хотя следовало бы, — отозвалась Алия.
— Я вчера спал, а ты нет. Теперь мне совестно, и я не сплю.
— Логичность твоих рассуждений поражает.
— Почему ты опять не сказала, что тебе плохо?
— Что бы это изменило? Я не хочу, чтобы ты страдал вместе со мной.
— Когда-то ты попросила не скрывать от тебя свои проблемы, я так и сделал.
— Это другое.
— Нет, то же самое.
— Ты упрям, как Криар.
— Это комплимент?
— Ты так обрадовался, что мне ничего не остается, как сказать "да".
— Обожаю твой юмор.
— Ты первый, кто мне это сказал.
— Это еще раз доказывает, что все, кроме меня, дураки.
Алия усмехнулась и тут же скривилась от боли. Тризар подполз ближе и уперся лбом ей в спину.
— Хотел пошутить, но потом вспомнил твою угрозу, и как-то расхотелось.
— Он скучный, — вздохнул Криар и закатил глаза. — Совсем не такой, как детишки рабов или дочка Лириэна. С ним неинтересно!
— Возможно, он не умеет веселиться. Так научи его!
— Он сын короля, папа его не любит. Он плохой, — нахмурился Криар, приводя второй, более весомый аргумент.
— Твой отец и король — давние враги, но даже несмотря на это, отец собирается помочь королю. Он осознает важность своего поступка и заботится о королевстве. Ты же не враждовал пока с Эраном, так почему бы тебе не попробовать с ним подружиться? Ваши отцы не вечны, когда-нибудь именно вы с Эраном будете править в пустыне. Ты можешь повторить ошибку своих предков и заиметь врага, либо попытаться исправить ситуацию и обрести друга. Мне не кажется, что Эран плохой. У него просто не было друзей. Не хочешь попытаться развеселить его? — с хитринкой в глазах предложила Алия. Она видела, как колеблется Криар, но ее влияние оказалось сильнее, и он важно кивнул.
***
Криар решил исполнить поручение матери тотчас, и стоило Алии покинуть покои сына, как тот спрыгнул с постели и, как был, босиком и в одних тонких штанах, направился на поиски Эрана. Комнаты, которые выделили принцу, находились неподалеку, и, к счастью, Криара никто не успел заметить. Словно тень, юный маг и проказник скользнул в покои Эрана и быстро нашел спальню. На этом его везение закончилось, потому что принц не спал, а сидел на подоконнике и смотрел на небо. Естественно, он заметил Криара. Глаза Эрана еще больше потемнели, лицо исказилось совершенно недетской гримасой злобы. Эран спрыгнул с холодного каменного подоконника и, сжав кулачки, закричал:
— Что тебе нужно здесь?! Пошел прочь!
— Как ты со мной разговариваешь! Я тебе не раб! — возмутился Криар.
— Твоя мать — рабыня! А ты — сын предателя!
— Что?!
Оскорбления любимых родителей Криар стерпеть не мог и кинулся на Эрана с кулаками. Принц тоже был достаточно зол, чтобы броситься в драку, не просчитав силы. Более высокий Криар тут же повалил его на ковер и принялся мутузить. Эран отбивался, как мог, даже укусил Криара. Тот взвизгнул, как девчонка, но противника не отпустил. Зато побольнее саданул в надменное лицо принца. Тот в свою очередь молотил его по бокам, надеяться сломать хоть что-нибудь. Ор стоял такой, словно схватилась орда пустынных разбойников, но дворец уже погрузился в сон, и никто не услышал шум драки. Закончилось все просто и банально — заглянувший в комнату к сыну Тризар не обнаружил Криара и отправился на его поиски. Так как в магии он был куда искуснее сына, то и нашел его достаточно быстро.
Сильные руки подхватили мальчишек за шкирки и подняли над полом.
— Ну вот и что мне с вами делать? — устало поинтересовался Тризар, разглядывая кровоточащие носы, ссадины и синяки. Эрану, конечно, досталось поболее — он морщился от боли и старался поменьше дышать, значит, пару ребер ему Криар точно сломал. Детки!
— Идемте, — приказал Тризар, ставя мальчишек на пол, и повел их лечиться. Чем еще слугам заниматься в полночь, как не подтирать окровавленные носы знатных детишек?
***
Криар поморщился от вкуса противного травяного чая, но промолчал. С Сельчо спорить себе дороже, рыжий квагр мог так отчихвостить, что потом до конца жизни будешь считать себя дураком. Поэтому Криар ничего не сказал, когда ему сунули в руки горячую пиалу с чаем. Он даже выпил его, несмотря на то, что Сельчо и Ливи, укутав мальчишек, оставили их одних.
— Ты неплохо дерешься, — заметил Криар, отпивая чай по глоточку.
Эран бросил на него подозрительный взгляд и вернулся к чаю — у принца он не вызывал отвращения, тот пил даже, кажется, с удовольствием.
— Меня учили ассасины, — признался наконец Эран.
Криар присвистнул:
— Ого! Папа говорит, что они хорошие воины, хоть и приспешники короля, и тупые.
— Маги тоже умом не блещут, — четко выговаривая слова, надменно произнес Эран.
— Так я еще не маг! — неожиданно развеселился Криар, расплескивая чай. — Я только учусь!
— Я тоже, — признался Эран, с сомнением глядя на веселящегося противника. Ребра все еще болели, но теперь принц был неуверен, что хочет именно драться.
— А у вас в Шарэте красиво? — вдруг спросил Криар, позабыв про пиалу с остывающим чаем. — Папа с мамой много рассказывали про столицу, но сам я там еще не бывал. Меня даже в Байокр не отпустили с Перитом. Такая несправедливость!
— Я нигде не был, кроме Шарэта. Эльтарел менее красивый, но тут шумно и весело, — признался Эран, понемногу оттаяв.
— Ага, ор стоит такой, что даже во дворце слышно! — рассмеялся Криар. — А у вас, правда, озера нет? Совсем-совсем? А как вы без воды живете?
— Ну-у, у нас есть колодцы, — протянул неуверенно Эран и допил чай. — А зачем озеро?
— Как зачем?! Плавать! — воскликнул Криар. — Ну, еще оно красивое, так мама говорит, но мне больше нравится плавать. У меня даже есть одно местечко, там почти нет шершней и можно поплавать. Обязательно тебе покажу, как только у тебя ребра заживут!
— Я не умею плавать, — со стыдом признался Эран, еще не соглашаясь на предложение Криара, но и не отвергая его.
— Так я тебя научу!.. Ох, демон! — выругался он, уронив себе на плед чай. — Сельчо меня убьет! Пошли отсюда быстрее!
— Думаешь, он не найдет тебя? — с сомнением поинтересовался Эран, но тоже скинул плед и потянулся следом за Криаром.
— Найдет, конечно, но к тому моменту я устрою еще что-нибудь, и Сельчо будет ругать меня уже за новый проступок, — ухмыляясь, поведал Криар. — Пойдем в сад, покажу тебе улей.
— Настоящий улей? Но нас же могут ужалить, это неразумно!
Криар бросил на Эрана разочарованный взгляд.
— А я думал, ты боец, как ассасины.
Эран еще был слишком мал, чтобы найтись с ответом, поэтому Криар, услышав лишь тишину, принял решение за двоих и потащил принца в сад. Ночное время суток и перспектива быть ужаленным его не волновала, зато на утро у Тризара был повод отругать сына, а потом сдать слугам неугомонную парочку, чтобы те смазали чем-нибудь многочисленные укусы.
***
— Точно все хорошо?
— Тризар, если ты еще раз спросишь, я исполню свою давнюю угрозу!
— Не надо мне ничего отрывать!
Алия рассмеялась, наблюдая за тем, как взрослый и сильный мужчина, маг, отползает от нее, с подозрением косясь на ее ногти. Помнит еще их бурные скандалы!
— Со мной все хорошо, — повторила Алия. — Если ты не хочешь…
— Когда я отказывался от секса?!
— …или не можешь…
— А вот это уже оскорбление! — заявил Тризар и повалил любимую на постели. Их губы встретились, поцелуй затянулся. Они наслаждались друг другом, зная, что впереди у них вся ночь. И не одна.
Глава 7. Бескровная победа, или Торжество
4510 год от Великого Нашествия
Эльтарел
— Опять ты мрачный, — хмыкнул Криар, плюхаясь на песок рядом с Эраном. — Что случилось-то?
— Война закончилась, — ответил принц, глядя в небо, а потом поморщился: — Почему идеи твои, а страдаю я?
— До сих пор болит?
— Ага.
— Тебе надо было бежать быстрее, тогда бы он не вцепился.
— Мне надо было бежать быстрее тебя, — мрачно пошутил Эран и вздохнул. — Король возвращается, скоро я уеду.
— Жаль, я так и не научил тебя плавать.
— Я плаваю! Я умею!
— Ты плаваешь лучше, чем топор, но не думаю, что этого достаточно, — поддразнил его Криар. — Но мне тоже жаль, что ты уедешь. Хотя папа рад, он не любит гостей.
— Он не любит королевскую семью, — поправил его Эран.
— Зато мама…
Принц молча слушал, не перебивая. За тот неполный год, что он прожил во дворце наместника Эльтарела, он успел уяснить, что Криар не прощает оскорбления в адрес родителей. А так как своим первым и единственным другом юный принц дорожил, то предпочитал придерживать правду и не высказывать ее Криару. Тем более в глубине души он завидовал сыну наместника. Пусть его родители были сомнительными личностями, но они любили своего ребенка… А у Эрана был только Криар и Джиран. Принц помнил главу ассасинов и ждал того с войны куда сильнее, чем короля. Но, к сожалению, Джирану Забытые Боги благоволили меньше, чем Эгралу, и это было еще один повод ненавидеть отца — он отнял у Эрану старшего друга.
— Да ладно, что ты ноешь! — отмахнулся Криар и ободряюще похлопал Эрана по плечу. — У тебя ведь отец возвращается! Я бы только радовался, если бы мой папа выпутался из такой передряги.
Эран не стал спорить, а вместо этого протянул Криару свой нож.
— На память, — пояснил он.
— О, здорово! — Глаза Криара засияли, и он достал из-за пазухи свою потертую рогатку, которую особенно тщательно прятал от слуг — после одного неудачного выстрела Сельчо поклялся, что отнимет у молодого господина это "орудие пыток" и закинет в озеро.
Эран взял в руки рогатку и слабо улыбнулся.
— Не забывай писать мне, Криар.
— Я же обещал! Хотя, тебе, наверное, будет тяжеловато, ты еще маленький, — ехидно заметил Криар, убирая за пояс подаренный нож.
— Я хотя бы пишу без ошибок! — парировал Эран.
— Было-то один раз! Не считается!
— Еще как считается!
***
Все же Тризар и Эран были несправедливы к Эгралу — король пустынных эльфов умел удерживать власть. И умел ее возвращать. Недели не прошло с момента приезда Эграла в Эльтарел, как вокруг него уже собрались почти все его бывшие сторонники, за исключением тех, кто не пережил эту безумную войну. Темная Империя одержала победу в Южной войне. С большими потерями, но армия Шарэта была разбита. Домой возвращались остатки некогда великого войска. Это не могло не ударить по экономике королевства, и теперь каждый день у Тризара и Алии заканчивался тем, что первый жаловался второй на проблемы с продовольствием. Даже богатый Эльтарел вынужден был затянуть пояса, что уж говорить об остальной пустыне, о многочисленных бедных поселениях, о западных городах на побережье, которые до этого момента жили торговлей с Темной Империей. Все поголовно винили в случившемся короля, и Эгралу стоило немало усилий вернуть себе реальную власть. Будь у Тризара желание, он мог бы низвергнуть старого врага, но он удовольствовался мыслью о том, что об этой возможности знал и сам Эграл. Тризар буквально швырнул королю власть — как милостыню.
— Представляешь, он предложил мне Байокр? — Тризар расхохотался, и Алии, причесывающей его, пришлось больно кольнуть его в плечо, призывая к спокойствию.
— Но ты ведь так хотел стать главой города, который возвел твой дед, — заметила она, когда смех утих, сменившись проклятиями — Алия била больно.
— Да, но я, как оказалось, прикипел душой к Эльтарелу… Здесь ты и Криар… Здесь прошли самые счастливые годы моей жизни… Да и не пойду я на поводу Эграла, хотя, конечно, приятно было видеть, как он унижается. Видимо, плен у темных сбил с него спесь! — усмехнулся Тризар и, мотнув головой, нахмурился, не почувствовав на лице привычных непослушных прядей. — Ты туго завязываешь.
— Я завязываю так, чтобы тебе было удобно, — отрезала Алия, откладывая расческу и присаживаясь на подлокотник кресла. — А то ты весь день будешь ходить и дергать волосы, что они тебе мешаются!
— Мешаются, — послушно согласился Тризар, больше увлеченный женой, чем спором. — Так что наш разговор с Эгралом закончился ничем. Но хоть своего отпрыска он забрал, а то мальчишка мне надоел — слишком похож на Эграла.
— Зато Криар с ним подружился.
— С твоей подсказки. — В Алию уперся подозрительный взгляд.
— Я посчитала, что кровную вражду можно заменить чем-нибудь другим.
Судя по лицу Тризара, он хотел сказать что-то очень едкое, но сдержался.
— Я потом поговорю с Криаром, — пообещал он.
— Давай-давай, — подбодрила его веселящаяся Алия — она-то знала, что чем больше давишь, тем больший отпор получаешь. А в случае с Криаром и Тризаром этот эффект усиливался.
Алия постаралась, чтобы на ее лице не отразился ход мыслей, но взгляд Тризара стал еще более подозрительным. К счастью, он не всегда мог распутать интриги жены. А в данном вопросе она хотела бы, чтобы правда оказалась на ее стороне. Долгая жизнь многому научила Алию и не только терпению. Обретя счастье и покой с любимым, она по-другому теперь смотрела на многие вещи. К ней, возможно, пришла та самая мудрость, которую многие ищут годами, чтобы жить спокойно. И если сто лет назад она даже вообразить не могла, что их с Тризаром сын будет дружить с сыном Эграла, то сейчас она весьма благосклонно относилась к этому. Ненависть к мужчине, который был ее хозяином, давно ушла. Ей в чем-то было даже жаль Эграла, такого сильного короля, но пустого мужчину. А когда собственные чувства не затмевали разум, она могла подумать и о чужих интересах. Ни Тризар, ни Эграл не будут жить вечно, жизнь слишком быстротечна. Алия не хотела, чтобы Криар и Эран продолжили дело отцов. Кровная вражда не принесла пользы ни королю, ни наместнику. К тому же — эта мысль пришла ей в голову незадолго до приезда Тризара с Эраном — ее муж и король могли бы быть друзьями, если бы не были врагами. Кто еще мог встать на одну ступень с ними? И Тризар, и Эграл были умнее и сильнее большинства, поэтому они и сцепились когда-то — враждовать с остальными было скучно. Так почему бы не дружить? Тризар был одинок до встречи с Алией. Пусть у него много друзей, но он, скорее, их глава и лидер, чем именно друг. Ни Лириэн, ни Перит не были ему равны, они следовали за ним. Лишь Алия и Криар были семьей, близкими Тризара. К концу жизни она очень четко начала осознавать, что надо что-то предпринять, помочь сыну. Ей отчаянно не хотелось, чтобы Криар, как и отец, всю жизнь враждовал с королем. Это ведь не принесло никому счастья! Лишь чудом эта вражда не уничтожила саму Алию и даже Криара. Тризар смог их защитить, но на то была воля Забытых Богов. А если бы нет? Хочет ли она проверить на собственном сыне, кто одержит верх в следующей схватке? Ответ был однозначный: нет. Поэтому она, понимая, что вызовет этим недовольство Тризара, подтолкнула Криара в нужном направлении. Пусть у мальчишек будет шанс.
***
4512 год от Великого Нашествия
Эльтарел
Тихо шелестел песок, которым играл ветер, где-то вдали, в пустыне, выли шакалы, а из города доносились пьяные крики и ругань надсмотрщиков. Они долетали даже до окон дворца наместника и стали настолько привычными, что никто их не замечал. Однако сегодня Алия внимательно вслушивалась в каждый звук, чтобы хоть как-то отвлечься от колющей боли в груди.
— Ты не спишь, — вздохнул за спиной Тризар.
— Ты тоже, хотя следовало бы, — отозвалась Алия.
— Я вчера спал, а ты нет. Теперь мне совестно, и я не сплю.
— Логичность твоих рассуждений поражает.
— Почему ты опять не сказала, что тебе плохо?
— Что бы это изменило? Я не хочу, чтобы ты страдал вместе со мной.
— Когда-то ты попросила не скрывать от тебя свои проблемы, я так и сделал.
— Это другое.
— Нет, то же самое.
— Ты упрям, как Криар.
— Это комплимент?
— Ты так обрадовался, что мне ничего не остается, как сказать "да".
— Обожаю твой юмор.
— Ты первый, кто мне это сказал.
— Это еще раз доказывает, что все, кроме меня, дураки.
Алия усмехнулась и тут же скривилась от боли. Тризар подполз ближе и уперся лбом ей в спину.
— Хотел пошутить, но потом вспомнил твою угрозу, и как-то расхотелось.
