— Ты такой пугливый!
— Это ты опасная!
Она улыбнулась, зная, что он тоже улыбается.
— Собираешь гарем для Криара? — вдруг спросил Тризар.
— Видел новых девочек?
— Да. Не рановато ли?
— Ему полгода назад исполнилось двенадцать, а кто-то — кажется, его отец — хвастался, что расстался с девственностью в тринадцать.
— Ну было дело! Она мне дала, не отказываться же!
Алия прикусила губу, чтобы не рассмеяться.
— Бедняжка. Не будем заставлять сына страдать, пусть веселится.
— Да, а то так же у него мало поводов для веселья!
— Как Перит?
— Отошел от "подарочка" Криара. Правда, на меня все еще обижается.
— Это обычное состояние Перита, он вечно кем-то или чем-то недоволен.
— С такой-то женой!
— Да, не повезло. Не то что тебе?
Тризар тихо рассмеялся.
— Мне очень повезло, — прошептал он, целуя ее спину, а потом прижался щекой. — Как думаешь, Криар бросит эту затею?
— Какую из тысячи?
Тризар усмехнулся и недовольно произнес:
— Общение с Эраном. Ты знала, что они переписываются?
— И что было в письме? Ты ведь нашел?
— Да, на свою голову случайно заметил. А что в письме — не знаю, они используют шифр, причем очень мудреный. Я так и не смог его расшифровать. Даже не знал, что у Криара хватит терпения продумать столь сложный код.
— Потому что это не он, это Эран.
— А ты откуда знаешь?.. Нет, Алия, это предательство!
— Опять паясничаешь.
— Лишь наполовину.
— Даже не думай меня упрекать, от меня Криар хотя бы не прячется.
— Ты его не ругаешь.
— Ругаю почаще и поэффективнее тебя, но с умом.
— То есть я глупый?
— Нет, ты очень умный.
— А можно эту фразу еще раз произнести, но только не тоном "Что бы ему сказать, чтобы он перестал обижаться"?
— Ты такой придирчивый!
— Ты редко меня хвалишь.
— Всю жизнь этим занимаюсь.
— Я не заметил.
Алия улыбнулась.
— Тебе не кажется, что вести пустые разговоры в два часа ночи не стоит?
— А чем нам еще заниматься? — ответил вопросом на вопрос Тризар, перестав "обижаться".
— Ты мог бы поспать, — намекнула Алия.
— Не хочу, — отозвался он, осторожно обнимая ее. — Не хочу тратить время с тобой на всякие глупости. Потом посплю.
Она прикрыла глаза, чувствуя его дыхание у своего лица. Она была счастлива, и даже колющая боль в груди стала притупляться.
4518 год от Великого Нашествия
Шарэт
— Какого демона этот выродок здесь делает?! Эран?! Эран?!
Принц бросил на отца презрительный взгляд. Обычно король держал себя руках при посторонних (рабы не в счет), но сегодня произошел вопиющий случай, так что Эрану пришлось выслушать немало нелицеприятного о себе и Криаре.
— Ты закроешь рот или нет? — бросил он презрительно.
Красивое лицо Эграла перекосилось, в глазах мелькнула ненависть. Он шагнул, вцепился в ворот рубашки сына и потянул.
— Не смей так разговаривать со мной! — рявкнул он. — Ты — никто здесь!
— А ты — никто во всем королевстве! — выкрикнул в ответ Эран, вырываясь из захвата.
В глазах Эграла мелькнуло удивление. Он как-то забыл, что его сын — уже не ребенок, которого можно запугать и заставить молчать. Эрану шел шестнадцатый год, и за последнее время он резко вырос, а занятия с ассасинами сделали его более сильным и ловким. Он еще не стал мужчиной, но был уже вполне крепким юношей, и отец уже не мог, как раньше, оттаскать его за шкирку.
— Тебе пора понять, что я не позволю тебе так со мной обращаться, — отчеканил Эран, глядя в глаза Эграла. — Себя ты можешь позорить как угодно, но меня я унижать не позволю. А теперь успокойся и иди, правь! Может, даже получится!
И не дожидаясь ответа отца, ошарашенного отпором, Эран направился прочь. Он шел быстро, шаги его были практически бесшумно. Он словно тень, смертоносная и безжалостная, скользил по коридорам. Слуги поспешно кланялись, ассасины уважительно кивали. Воины отца первыми начали понимать, за кем скоро будет сила. Король Эграл слаб. Он проиграл войну, его презирал народ, не слушались столичные господа, даже купцы пренебрегали его приказами. Открытого бунта не было — ассасинов боялись достаточно, чтобы молчать, — но скрытое напряжение нарастало. К сожалению, Эграл не был полным идиотом, и власть упускать не собирался. Пусть такой, но он король. Эран уже не первый раз задумывался о том, что власть ему придется буквально вырвать из рук отца. А еще он очень жалел, что война и плен Эграла пришлись на его раннее детство. Будь Эран чуть постарше, ну как сейчас, и он бы отнял власть у отца, ударил бы в самый уязвимый для него момент. Но тогда он был еще слишком мал, а сейчас поздно, слишком поздно. Отец восстановил позиции, и Эрану оставалось лишь хитрить и придумывать новый план. А пока надо было донести до раскричавшегося короля, что он может быть правителем для целой страны, но никем для собственного сына.
Оказавшись в своих покоях, Эран направился в комнату, из которой доносилось больше всего шума. Именно там он и обнаружил счастливого Криара в окружении наложниц отца. Удивительно, как эти ледяные стервы вились вокруг золотоволосого красавца. А Криар сиял, как начищенный медяк, кокетничая с девицами. Те ловили каждый его взгляд и жест, подавали вино и фрукты, промакивали царапины — последствия неудачного приземления Криара на стол в зале советов короля.
Стоило только Эрану войти, как смех утих, и наложницы застыли, бросая на принца опасливые взгляды. О мстительности "никчемного мальчишки" они знали не понаслышке. Один только Криар был искренне рад Эрану.
— О, явился, принц! — рассмеялся он в точности, как семь лет назад. Эран заметил, что бледность и зеленца ушли с лица друга, а значит, он уже отошел от последствий магического прыжка и не заблюет ему гостиную.
— Вижу, тебе лучше.
— Ага, и я не попорчу вам еще какую-нибудь мебель, — задорно произнес Криар, озвучивая мысли Эрана.
Принц улыбнулся одними глазами и приподнял бровь, отчего все наложницы мигом исчезли из его покоев.
— Жаль, они были симпатичными, — усмехнулся Криар, лопая фрукты.
— Это наложницы короля, — отстраненно заметил Эран, проходя и располагаясь в кресле напротив друга.
— И что? Только не говори, что никто из них не ублажает тебя. Или у тебя свой гарем?
— Король не считает нужным тратить золото на мои развлечения, поэтому у меня только три наложницы, — с видимым равнодушием произнес Эран и, оскалившись, добавил: — Но я пользуюсь женщинами отца, у него их все равно больше, чем он заслуживает.
Криар закатил глаза, сохраняя на лице то самое выражение "А я же говорил!".
— Так, мне уже намного лучше, — заявил он. — Прости уж за такое появление, неподрасчитал точку приземления, вслепую всегда сложно… Но у меня ведь получилось, ты видел!
— Это все видели, — с иронией заметил Эран.
— Да, но это издержки, — отмахнулся Криар. Он остался таким же, каким был в детстве — неугомонным, идейным и веселым. Он заряжал радостью всех, кто оказывался рядом, и вот уже Эран постепенно забывал о ворохе проблем и своем незавидном положении опального принца, начиная проникаться настроем Криара.
— …папа говорил, что надо набить руку, но он сам-то хорош! Мне его друзья немало порассказали, знаю! Так что я не стал его слушать и попробовал…
В этом был весь Криар. Эран молча слушал его, в нужных местах поддакивая. Когда словесный поток молодого мага стал иссякать, принц быстро вставил, желая поскорее увести друга из дворца (и с глаз короля):
— Ты не хотел бы осмотреть столицу? Ты же не был никогда в Шарэте, да?
— Нет, так и не довелось, зато все же прогулялся до Байокра! Так, идем! — скомандовал Криар, подскакивая и хватая Эрана за плечи. — Ты не представляешь, как скучно в Эльтареле под надзором родителей. Так и хочется иногда сбежать.
Эран, который все бы отдал за подобный "надзор" родителей и за самих любящих родителей, тактично промолчал.
— Так, с чего начнем? — поинтересовался горящий энтузиазмом Криар.
— С самого веселого, — ответил Эран, тонко улыбаясь. — С кабаков и других мест, где ты можешь свернуть себе шею.
— О, ты знаешь толк в развлечениях! И моя шея в порядке! У меня даже для тебя кое-что есть… — Криар остановился прямо посреди площади перед королевским дворцом и принялся копаться в своей поясной сумке, вышитой чье-то заботливой, безусловно женской ручкой. Эран старался игнорировать косые и любопытные взгляды, в последнее время у него это хорошо получалось. С маской ледяного презрения на лице он равнодушно наблюдал за Криаром, пока тот не нашел наконец то, что искал.
— Вот держи! — Он сунул в руки Эрану какой-то невзрачный амулет. — Я недавно сделал себе такой, ну и тебе. Это охранные артефакты, можно теперь не брать сопровождение, а то я помню, как ты ныл, что нас могут убить.
— Нам было шесть и девять, и мы одни прошли через весь Эльтарел, чтобы искупаться в озере, — поправил его Эран, хмурясь.
— Не одни, с нами был папин стражник… Пошли уже, что ты копаешься?!
И Криар потянул ничуть не упирающегося Эрана вперед, на улицы Шарэта…
…— Криар! Какого шакальего демона ты сделал?! От чего твои побрякушки защищают?! — шипел Эран, вытаскивая из плеча арбалетный болт. Сделать это было немного сложно, так как раненной рукой принц пытался отбиться от парочки уличных грабителей (третий — арбалетчик — лежал на песке с ножом в горле) и при этом старался не упустить из виду Криара, которого хорошо так огрели по голове. Вот и повеселились! Еще и пьяные!
4667 год от Великого Нашествия
Эльтарел
К воротам дворца наместника подъехал небольшой отряд в черных одеждах. Лица мужчин были мрачными, взгляд — тяжелым. Впереди ехал пустынный эльф весьма красивый по меркам своего народа, с узкими темно-карими глазами и короткими, чуть ниже плеч, каштановыми волосами. Он мог бы показаться обычным и затеряться на фоне своей черной свиты, если бы не его манера держать себя, не его холодный безжалостный взгляд. Любой житель пустыни, даже не знающий своего принца в лицо, понял бы, кто этот молодой эльф. Решительной рукой он правил черным жилистым конем, который мог выдержать любой путь через пески.
— Неплохой жеребец, — тихо бросил Лириэн, криво улыбаясь своей двусмысленности.
— Получше, чем его отец, — поддержал шутку Перит. — Да простят меня за это Забытые Боги!
— Сомневаюсь, что им есть до нас дело, — мрачно отозвался Тризар. Троица как раз выходила из-за угла дворца, когда к воротам подъехал его высочество принц Эран, заноза в… в одном месте у всех магов и других строптивых личностей. За прошедшие полтора столетия принц успел завоевать себе особую репутацию. Кто-то был ему верен до смерти, а кто-то люто ненавидел. Но равнодушных не оставалось, и стоило Эрану пересечь площадь и направится к дворцу, навстречу трем магам, как на их лицах появилось выражение холодного презрения.
— Ваше высочество, вам поклониться?
— Не утруждайте себя, наместник, не рискуйте здоровьем, — отбил остроту Эран и с самым равнодушным видом прошел мимо Тризара с его "шавками".
— Вы это видели? — возмутился Лириэн. — Мог бы хоть окинуть высокомерным взглядом, как его папаша.
— Так он же не к тебе и не к Тризару приехал, — точно подметил Перит. — Что нас замечать?
— Замолчите уже, — раздраженно попросил Тризар и, проводив парочку магов, вернулся во дворец. Ему навстречу как раз спешили Криар с Эраном, весело болтающие о чем-то. Естественно, наместника Эльтарела они не заметили, увлеченные обменом новостей и хвастовством (этим грешил в основном Криар). Недовольный Тризар поднялся по лестнице и вошел в свои покои. Пройдя на веранду, которая так-то была лишь небольшим балконом, он опустился в кресло и заметил:
— Я чувствую себя таким старым.
Алия улыбнулась краешком губ.
— Ты говоришь это мне?
— Тебе положено стареть, а я эльф, — недовольно пояснил он. — Эта молодежь кого угодно заставит почувствовать себя старым.
Алия вновь улыбнулась. Казалось, что-то в словах Тризара ее до невозможности развеселило.
— Что смешного? — нахохлился он, как обиженный павлин.
— Ты наконец-то стал мудрее… Криара.
— Хоть ты не издевайся. Меня и так собственный сын уже ни во что не ставит.
— Он всего лишь не слушает твоих советов насчет общения с Эраном, а в остальном вы хорошо ладите.
— Да, но меня все равно бесит. Особенно этот проклятый принц. Он так похож на Эграла!
— Только внешне, — отстраненно заметила Алия, разглаживая лежащее на коленях письмо.
— Согласен, он более злой, чем Эграл. И менее… вернее, более сдержанный. Ни разу не видел, как он выходит из себя… Та еще змея! Ты ведь знаешь, что он подсиживает Эграла? Я уже отошел от дел, но кое-какие слухи до меня доходят. Принц упорно идет к своей цели, уже даже ассасины открыто поддерживают лишь его. Не сегодня-завтра произойдет переворот… А Криар этого даже не замечает! Его послушать, так Эран — самый славный малый во всем Шарэте!
— Они друзья, естественно, что он его защищает. Тебе не нравится, что Криар доверяет Эрану или что Эран умнее тебя?
— Он не умнее.
— Он умнее Эграла, ты же сам говоришь.
— Эграл еще до войны страдал странными приступами и желаниями, иначе не пошел бы воевать, а сейчас он окончательно обезумел. Ты бы знала, какие в столице ходят слухи!
— И половина из них — заслуга Эрана, — подхватила Алия.
— Ты права. Но принц мне все равно не нравится, есть в нем что-то неправильное. Даже Эграл меня так не бесил… Вернее, Эграл как раз бесил и раздражал, он свой, а Эран… словно чужой.
Тризар устремил прищуренный взгляд в небо, а потом посмотрел на Алию.
— Что думаешь о моей интуиции? Раньше я на нее не полагался, но Эран столь часто мелькает перед моим носом, что я не могу не размышлять о нем и его странностях.
— Кровь, — тихо ответила Алия, но пояснять не стала, лишь еще сильнее сжала письмо.
— Из столицы? — с видимой небрежностью поинтересовался Тризар.
— Да, — не стала скрывать Алия.
— И с кем ты там можешь переписываться? Особенно во дворце.
— Есть одно полезное знакомство, — улыбнулась она.
Тризар недовольно поджал губы, но промолчал. Он давно уже не высказывался резко, слишком дорожил Алией.
Эран с Криаром расположились на покрытой тонким слоем песка плоской крыши какого-то заброшенного дома на окраине Эльтарела. Это местечко они присмотрели много лет назад и частенько использовали, чтобы отдохнуть от "мирской суеты". Криар накладывал на них иллюзию — его заклинания уже давно не давали сбоев, — и друзья наблюдали за закатом, трепясь о пустяках, выпивая и покуривая травку — самую легкую, она даже не дурманила разум.
— Как у вас дела, в Шарэте? Еще не передушили друг друга? — ехидно поинтересовался Криар, облокачиваясь о кучку каменных блоков, неизвестно кем и когда принесенных сюда.
— Ждем вас, эльтарельских крыс, — парировал Эран, опираясь о колени и затягиваясь.
— А если серьезно?
— Да ничего, — отмахнулся принц. — Так, по мелочи. Сбежала королевская наложница… Успешно, в смысле, сбежала, полгода ее уже поймать не могут. Понесла, а королю и меня хватает, ему больше дети не нужны. От меня бы избавиться. Еще что? А, помнишь толстяка? Которому ты еще нахамил на совете и попортил дочку?
— Ты сейчас совершенно не уточнил, Эран, таких сотни в Шарэте!
— А палкой по спине помнишь? Тебя огрел его стражник, а мне потом пришлось спасать твою голову от суда за порчу имущества — толстяк немало запросил за убитого раба.
— Это ты опасная!
Она улыбнулась, зная, что он тоже улыбается.
— Собираешь гарем для Криара? — вдруг спросил Тризар.
— Видел новых девочек?
— Да. Не рановато ли?
— Ему полгода назад исполнилось двенадцать, а кто-то — кажется, его отец — хвастался, что расстался с девственностью в тринадцать.
— Ну было дело! Она мне дала, не отказываться же!
Алия прикусила губу, чтобы не рассмеяться.
— Бедняжка. Не будем заставлять сына страдать, пусть веселится.
— Да, а то так же у него мало поводов для веселья!
— Как Перит?
— Отошел от "подарочка" Криара. Правда, на меня все еще обижается.
— Это обычное состояние Перита, он вечно кем-то или чем-то недоволен.
— С такой-то женой!
— Да, не повезло. Не то что тебе?
Тризар тихо рассмеялся.
— Мне очень повезло, — прошептал он, целуя ее спину, а потом прижался щекой. — Как думаешь, Криар бросит эту затею?
— Какую из тысячи?
Тризар усмехнулся и недовольно произнес:
— Общение с Эраном. Ты знала, что они переписываются?
— И что было в письме? Ты ведь нашел?
— Да, на свою голову случайно заметил. А что в письме — не знаю, они используют шифр, причем очень мудреный. Я так и не смог его расшифровать. Даже не знал, что у Криара хватит терпения продумать столь сложный код.
— Потому что это не он, это Эран.
— А ты откуда знаешь?.. Нет, Алия, это предательство!
— Опять паясничаешь.
— Лишь наполовину.
— Даже не думай меня упрекать, от меня Криар хотя бы не прячется.
— Ты его не ругаешь.
— Ругаю почаще и поэффективнее тебя, но с умом.
— То есть я глупый?
— Нет, ты очень умный.
— А можно эту фразу еще раз произнести, но только не тоном "Что бы ему сказать, чтобы он перестал обижаться"?
— Ты такой придирчивый!
— Ты редко меня хвалишь.
— Всю жизнь этим занимаюсь.
— Я не заметил.
Алия улыбнулась.
— Тебе не кажется, что вести пустые разговоры в два часа ночи не стоит?
— А чем нам еще заниматься? — ответил вопросом на вопрос Тризар, перестав "обижаться".
— Ты мог бы поспать, — намекнула Алия.
— Не хочу, — отозвался он, осторожно обнимая ее. — Не хочу тратить время с тобой на всякие глупости. Потом посплю.
Она прикрыла глаза, чувствуя его дыхание у своего лица. Она была счастлива, и даже колющая боль в груди стала притупляться.
***
4518 год от Великого Нашествия
Шарэт
— Какого демона этот выродок здесь делает?! Эран?! Эран?!
Принц бросил на отца презрительный взгляд. Обычно король держал себя руках при посторонних (рабы не в счет), но сегодня произошел вопиющий случай, так что Эрану пришлось выслушать немало нелицеприятного о себе и Криаре.
— Ты закроешь рот или нет? — бросил он презрительно.
Красивое лицо Эграла перекосилось, в глазах мелькнула ненависть. Он шагнул, вцепился в ворот рубашки сына и потянул.
— Не смей так разговаривать со мной! — рявкнул он. — Ты — никто здесь!
— А ты — никто во всем королевстве! — выкрикнул в ответ Эран, вырываясь из захвата.
В глазах Эграла мелькнуло удивление. Он как-то забыл, что его сын — уже не ребенок, которого можно запугать и заставить молчать. Эрану шел шестнадцатый год, и за последнее время он резко вырос, а занятия с ассасинами сделали его более сильным и ловким. Он еще не стал мужчиной, но был уже вполне крепким юношей, и отец уже не мог, как раньше, оттаскать его за шкирку.
— Тебе пора понять, что я не позволю тебе так со мной обращаться, — отчеканил Эран, глядя в глаза Эграла. — Себя ты можешь позорить как угодно, но меня я унижать не позволю. А теперь успокойся и иди, правь! Может, даже получится!
И не дожидаясь ответа отца, ошарашенного отпором, Эран направился прочь. Он шел быстро, шаги его были практически бесшумно. Он словно тень, смертоносная и безжалостная, скользил по коридорам. Слуги поспешно кланялись, ассасины уважительно кивали. Воины отца первыми начали понимать, за кем скоро будет сила. Король Эграл слаб. Он проиграл войну, его презирал народ, не слушались столичные господа, даже купцы пренебрегали его приказами. Открытого бунта не было — ассасинов боялись достаточно, чтобы молчать, — но скрытое напряжение нарастало. К сожалению, Эграл не был полным идиотом, и власть упускать не собирался. Пусть такой, но он король. Эран уже не первый раз задумывался о том, что власть ему придется буквально вырвать из рук отца. А еще он очень жалел, что война и плен Эграла пришлись на его раннее детство. Будь Эран чуть постарше, ну как сейчас, и он бы отнял власть у отца, ударил бы в самый уязвимый для него момент. Но тогда он был еще слишком мал, а сейчас поздно, слишком поздно. Отец восстановил позиции, и Эрану оставалось лишь хитрить и придумывать новый план. А пока надо было донести до раскричавшегося короля, что он может быть правителем для целой страны, но никем для собственного сына.
Оказавшись в своих покоях, Эран направился в комнату, из которой доносилось больше всего шума. Именно там он и обнаружил счастливого Криара в окружении наложниц отца. Удивительно, как эти ледяные стервы вились вокруг золотоволосого красавца. А Криар сиял, как начищенный медяк, кокетничая с девицами. Те ловили каждый его взгляд и жест, подавали вино и фрукты, промакивали царапины — последствия неудачного приземления Криара на стол в зале советов короля.
Стоило только Эрану войти, как смех утих, и наложницы застыли, бросая на принца опасливые взгляды. О мстительности "никчемного мальчишки" они знали не понаслышке. Один только Криар был искренне рад Эрану.
— О, явился, принц! — рассмеялся он в точности, как семь лет назад. Эран заметил, что бледность и зеленца ушли с лица друга, а значит, он уже отошел от последствий магического прыжка и не заблюет ему гостиную.
— Вижу, тебе лучше.
— Ага, и я не попорчу вам еще какую-нибудь мебель, — задорно произнес Криар, озвучивая мысли Эрана.
Принц улыбнулся одними глазами и приподнял бровь, отчего все наложницы мигом исчезли из его покоев.
— Жаль, они были симпатичными, — усмехнулся Криар, лопая фрукты.
— Это наложницы короля, — отстраненно заметил Эран, проходя и располагаясь в кресле напротив друга.
— И что? Только не говори, что никто из них не ублажает тебя. Или у тебя свой гарем?
— Король не считает нужным тратить золото на мои развлечения, поэтому у меня только три наложницы, — с видимым равнодушием произнес Эран и, оскалившись, добавил: — Но я пользуюсь женщинами отца, у него их все равно больше, чем он заслуживает.
Криар закатил глаза, сохраняя на лице то самое выражение "А я же говорил!".
— Так, мне уже намного лучше, — заявил он. — Прости уж за такое появление, неподрасчитал точку приземления, вслепую всегда сложно… Но у меня ведь получилось, ты видел!
— Это все видели, — с иронией заметил Эран.
— Да, но это издержки, — отмахнулся Криар. Он остался таким же, каким был в детстве — неугомонным, идейным и веселым. Он заряжал радостью всех, кто оказывался рядом, и вот уже Эран постепенно забывал о ворохе проблем и своем незавидном положении опального принца, начиная проникаться настроем Криара.
— …папа говорил, что надо набить руку, но он сам-то хорош! Мне его друзья немало порассказали, знаю! Так что я не стал его слушать и попробовал…
В этом был весь Криар. Эран молча слушал его, в нужных местах поддакивая. Когда словесный поток молодого мага стал иссякать, принц быстро вставил, желая поскорее увести друга из дворца (и с глаз короля):
— Ты не хотел бы осмотреть столицу? Ты же не был никогда в Шарэте, да?
— Нет, так и не довелось, зато все же прогулялся до Байокра! Так, идем! — скомандовал Криар, подскакивая и хватая Эрана за плечи. — Ты не представляешь, как скучно в Эльтареле под надзором родителей. Так и хочется иногда сбежать.
Эран, который все бы отдал за подобный "надзор" родителей и за самих любящих родителей, тактично промолчал.
— Так, с чего начнем? — поинтересовался горящий энтузиазмом Криар.
— С самого веселого, — ответил Эран, тонко улыбаясь. — С кабаков и других мест, где ты можешь свернуть себе шею.
— О, ты знаешь толк в развлечениях! И моя шея в порядке! У меня даже для тебя кое-что есть… — Криар остановился прямо посреди площади перед королевским дворцом и принялся копаться в своей поясной сумке, вышитой чье-то заботливой, безусловно женской ручкой. Эран старался игнорировать косые и любопытные взгляды, в последнее время у него это хорошо получалось. С маской ледяного презрения на лице он равнодушно наблюдал за Криаром, пока тот не нашел наконец то, что искал.
— Вот держи! — Он сунул в руки Эрану какой-то невзрачный амулет. — Я недавно сделал себе такой, ну и тебе. Это охранные артефакты, можно теперь не брать сопровождение, а то я помню, как ты ныл, что нас могут убить.
— Нам было шесть и девять, и мы одни прошли через весь Эльтарел, чтобы искупаться в озере, — поправил его Эран, хмурясь.
— Не одни, с нами был папин стражник… Пошли уже, что ты копаешься?!
И Криар потянул ничуть не упирающегося Эрана вперед, на улицы Шарэта…
…— Криар! Какого шакальего демона ты сделал?! От чего твои побрякушки защищают?! — шипел Эран, вытаскивая из плеча арбалетный болт. Сделать это было немного сложно, так как раненной рукой принц пытался отбиться от парочки уличных грабителей (третий — арбалетчик — лежал на песке с ножом в горле) и при этом старался не упустить из виду Криара, которого хорошо так огрели по голове. Вот и повеселились! Еще и пьяные!
Глава 8. Увядание, или Новая надежда
4667 год от Великого Нашествия
Эльтарел
К воротам дворца наместника подъехал небольшой отряд в черных одеждах. Лица мужчин были мрачными, взгляд — тяжелым. Впереди ехал пустынный эльф весьма красивый по меркам своего народа, с узкими темно-карими глазами и короткими, чуть ниже плеч, каштановыми волосами. Он мог бы показаться обычным и затеряться на фоне своей черной свиты, если бы не его манера держать себя, не его холодный безжалостный взгляд. Любой житель пустыни, даже не знающий своего принца в лицо, понял бы, кто этот молодой эльф. Решительной рукой он правил черным жилистым конем, который мог выдержать любой путь через пески.
— Неплохой жеребец, — тихо бросил Лириэн, криво улыбаясь своей двусмысленности.
— Получше, чем его отец, — поддержал шутку Перит. — Да простят меня за это Забытые Боги!
— Сомневаюсь, что им есть до нас дело, — мрачно отозвался Тризар. Троица как раз выходила из-за угла дворца, когда к воротам подъехал его высочество принц Эран, заноза в… в одном месте у всех магов и других строптивых личностей. За прошедшие полтора столетия принц успел завоевать себе особую репутацию. Кто-то был ему верен до смерти, а кто-то люто ненавидел. Но равнодушных не оставалось, и стоило Эрану пересечь площадь и направится к дворцу, навстречу трем магам, как на их лицах появилось выражение холодного презрения.
— Ваше высочество, вам поклониться?
— Не утруждайте себя, наместник, не рискуйте здоровьем, — отбил остроту Эран и с самым равнодушным видом прошел мимо Тризара с его "шавками".
— Вы это видели? — возмутился Лириэн. — Мог бы хоть окинуть высокомерным взглядом, как его папаша.
— Так он же не к тебе и не к Тризару приехал, — точно подметил Перит. — Что нас замечать?
— Замолчите уже, — раздраженно попросил Тризар и, проводив парочку магов, вернулся во дворец. Ему навстречу как раз спешили Криар с Эраном, весело болтающие о чем-то. Естественно, наместника Эльтарела они не заметили, увлеченные обменом новостей и хвастовством (этим грешил в основном Криар). Недовольный Тризар поднялся по лестнице и вошел в свои покои. Пройдя на веранду, которая так-то была лишь небольшим балконом, он опустился в кресло и заметил:
— Я чувствую себя таким старым.
Алия улыбнулась краешком губ.
— Ты говоришь это мне?
— Тебе положено стареть, а я эльф, — недовольно пояснил он. — Эта молодежь кого угодно заставит почувствовать себя старым.
Алия вновь улыбнулась. Казалось, что-то в словах Тризара ее до невозможности развеселило.
— Что смешного? — нахохлился он, как обиженный павлин.
— Ты наконец-то стал мудрее… Криара.
— Хоть ты не издевайся. Меня и так собственный сын уже ни во что не ставит.
— Он всего лишь не слушает твоих советов насчет общения с Эраном, а в остальном вы хорошо ладите.
— Да, но меня все равно бесит. Особенно этот проклятый принц. Он так похож на Эграла!
— Только внешне, — отстраненно заметила Алия, разглаживая лежащее на коленях письмо.
— Согласен, он более злой, чем Эграл. И менее… вернее, более сдержанный. Ни разу не видел, как он выходит из себя… Та еще змея! Ты ведь знаешь, что он подсиживает Эграла? Я уже отошел от дел, но кое-какие слухи до меня доходят. Принц упорно идет к своей цели, уже даже ассасины открыто поддерживают лишь его. Не сегодня-завтра произойдет переворот… А Криар этого даже не замечает! Его послушать, так Эран — самый славный малый во всем Шарэте!
— Они друзья, естественно, что он его защищает. Тебе не нравится, что Криар доверяет Эрану или что Эран умнее тебя?
— Он не умнее.
— Он умнее Эграла, ты же сам говоришь.
— Эграл еще до войны страдал странными приступами и желаниями, иначе не пошел бы воевать, а сейчас он окончательно обезумел. Ты бы знала, какие в столице ходят слухи!
— И половина из них — заслуга Эрана, — подхватила Алия.
— Ты права. Но принц мне все равно не нравится, есть в нем что-то неправильное. Даже Эграл меня так не бесил… Вернее, Эграл как раз бесил и раздражал, он свой, а Эран… словно чужой.
Тризар устремил прищуренный взгляд в небо, а потом посмотрел на Алию.
— Что думаешь о моей интуиции? Раньше я на нее не полагался, но Эран столь часто мелькает перед моим носом, что я не могу не размышлять о нем и его странностях.
— Кровь, — тихо ответила Алия, но пояснять не стала, лишь еще сильнее сжала письмо.
— Из столицы? — с видимой небрежностью поинтересовался Тризар.
— Да, — не стала скрывать Алия.
— И с кем ты там можешь переписываться? Особенно во дворце.
— Есть одно полезное знакомство, — улыбнулась она.
Тризар недовольно поджал губы, но промолчал. Он давно уже не высказывался резко, слишком дорожил Алией.
***
Эран с Криаром расположились на покрытой тонким слоем песка плоской крыши какого-то заброшенного дома на окраине Эльтарела. Это местечко они присмотрели много лет назад и частенько использовали, чтобы отдохнуть от "мирской суеты". Криар накладывал на них иллюзию — его заклинания уже давно не давали сбоев, — и друзья наблюдали за закатом, трепясь о пустяках, выпивая и покуривая травку — самую легкую, она даже не дурманила разум.
— Как у вас дела, в Шарэте? Еще не передушили друг друга? — ехидно поинтересовался Криар, облокачиваясь о кучку каменных блоков, неизвестно кем и когда принесенных сюда.
— Ждем вас, эльтарельских крыс, — парировал Эран, опираясь о колени и затягиваясь.
— А если серьезно?
— Да ничего, — отмахнулся принц. — Так, по мелочи. Сбежала королевская наложница… Успешно, в смысле, сбежала, полгода ее уже поймать не могут. Понесла, а королю и меня хватает, ему больше дети не нужны. От меня бы избавиться. Еще что? А, помнишь толстяка? Которому ты еще нахамил на совете и попортил дочку?
— Ты сейчас совершенно не уточнил, Эран, таких сотни в Шарэте!
— А палкой по спине помнишь? Тебя огрел его стражник, а мне потом пришлось спасать твою голову от суда за порчу имущества — толстяк немало запросил за убитого раба.
