— У меня много работы, но, думаю, пару минут на разговор с вами я найду, — тепло отозвался мужчина. Признаться, он был равнодушен к детям, однако и Варро, и Вэйла вызывали у него приязнь. Тем более две минуты он действительно мог выделить.
— Что вы хотели, ваше высочество? — вежливо поинтересовался он, склоняясь к мальчику.
— Спросить, — ответил Варро и задумался. — Вэйла сказ… сказала-а… дедушку нельзя от… отвлек… мешать! Почему? Я принес ему картинку! Вот!
Под нос уже нелюбопытному Шэду сунули клочок пергамента с непередаваемой паутиной грифельных линий.
— А что ты ешь? Вкусно, — постановило дитятко и еще раз втянуло носом воздух. — Поделись!
Шэд мысленно заскулил и протянул Варро спрятанную тарелку с еще тремя теплыми тефтельками. С тоской в глазах он наблюдал, как маленькое очаровательное чудовище есть его обед. Правда, ради справедливости стоит заметить, что Варро поделил предложенные тефтельки поровну, и Шэду досталось целых полторы. Это, конечно, не примирило секретаря его величества с жестокой действительностью, потому что, во-первых, потерю еды он в любом случае воспринимал как трагедию, а во-вторых, принц вовсе не собирался уходить. Но ведь работа Шэда сама себя не сделает, да и Император, при всех его достоинствах, добрым и всепрощающим господином не был!
В тот момент, когда мысли несчастного дроу приняли совсем уже печальный оборот, на пороге приемной появилось его спасение в лице симпатичной и уверенной в себе Тени. Рия мгновенно сориентировалась в обстановке и тут же атаковала, приветливо заметив:
— Темной ночи, ваше высочество. А что это у вас? Рисунок? Такой красивый! Это папа? Да, очень похоже на принца Вэйзара! А ему вы его показали? Нет? Как так? А, не нашли. Так ваш папа только вернулся в замок! Он как раз вас ждет, скорее, бегите, пока он вновь не нашел себе какое-то глупое взрослое занятие!
Шэд, молча просидевший на протяжении всего разговора, облегченно выдохнул, когда Варро гордо покинул приемную в открытую Рией дверь.
— Как у тебя так быстро получилось от него избавиться? — не удержался от восхищенного вздоха секретарь.
Тень лишь хмыкнула и всезнающим тоном ответила:
— Это врожденное умение всех женщин. А вот мужчинам нужно развивать, если они такие же глухие к детям, как ты.
Это был намек, и нервный после потери еды Шэд проворчал:
— Воздержусь.
— А что же ты будешь делать, когда у тебя появится выводок собственных детей? — деланно всплеснула руками Рия, пряча в глазах насмешку.
Шэд, в шоке от представленного — целый выводок детей! — заорал:
— У меня не будет детей!
Император, как раз выходящий из своего кабинета, холодно усмехнулся:
— Твой выбор, Шэд, но я предпочел бы, чтобы ты не орал о своей личной жизни на всю приемную.
Секретарь виновато кивнул и мастерски слился с окружающей обстановкой, пока довольная Рия скалилась в хищной улыбке.
Восторженные возгласы маленькой эльфийки раздавались по всем покоям, пока она радостная бегала с нанизанными на пальцы кольцами. Те постоянно сваливались (как и ожерелья, и браслеты), однако это ничуть не расстраивало Вэйлу, ведь ей впервые позволили порыться в бабушкиных украшениях. Конечно, ей и раньше доводилось играть со взрослыми красивыми камушками — у мамы их было немало, — но разве пара шкатулок сравнятся с целой сокровищницей? А именно так воспринимались девятилетней девочкой бабушкины украшения, которые занимали ни один ящик в ее будуаре. В итоге после тщательного отбора Вэйла нацепила на себя самые красивые, по ее мнению, драгоценности и теперь носилась по покоям, любуясь блеском разноцветных камней. Передвигаться спокойно ей не позволяла натура, поэтому игры девчушки всегда был подвижными (чересчур, как считали ее папы). Взрослые леди с улыбками наблюдали за ее озорством, даже Элиэн не обеспокоилась судьбой своих украшений — несмотря на энергичность, Вэйла уже не была глупым ребенком и могла аккуратно обходиться с хрупкими вещами. Так что под честное слово ей были отданы в разграбления все запасы Темной Императрицы, а она сама лишь улыбалась.
— Очень напоминает мне близнецов, — заметила Элиэн, когда Вэйла переместила центр игр в большую гостиную, оставив мать и бабушку сплетничать в кабинете. — Особенно неугомонен был Веррсон. Именно он больше всех навлекал беды на их головы — Вадерион быстро перестал разбираться, кто из близнецов, что натворил, и наказывал сразу троих. Чтобы наверняка, — женщина легко рассмеялась, вспоминая прошлое.
Лисари бросила на нее задумчивый взгляд, но так ничего и не сказала. Последнее время они много проводили вместе: Элиэн готовила свадьбу Велии и Риэла, а "младшая дочь" помогала ей по мере сил. Лисари, вообще-то, не очень-то любила все эти официальные мероприятия, предпочитая их финансовую сторону, но хотя бы точечные вопросы она могла решить. К примеру, взять на себя организацию еды на пиру, который традиционно следовал за главной церемонией в Храме Тьмы. Лисари даже собиралась приложить свои собственные руки и умения к некоторым десертам, порадовать сходившую с ума Велию и уставшую маму. Хотя никто, конечно, не утомился больше, чем Шильэт. На ней лежала более трудная задача — она сдерживала пыл Вэйзара и, естественно, тянущихся за ним близнецов. Принцев очень возбудила мысль о замужестве сестры, и они не желали успокаиваться, хотя открыто свое мнение выражали не так часто — слава Тьме!
— Ты что-то хотела спросить?
У мамы все же был какой-то магический талант — если не чтение мыслей, то точно что-то близкое к этому.
— Как думаешь, я хорошая мать? — выпалила Лисари, комкая в руках подол своего ярко-оранжевого платья с глубоким декольте, от которого без ума были не только ее мужья (к недовольству этих ревнивцев).
— Хочешь узнать мое мнение? — почему-то улыбнулась Элиэн.
— Да-а… — она вздохнула и призналась: — Я люблю Вэйлу, она мое солнышко, и мне всегда казалось, что я все делаю правильно, ведь она здорова и счастлива — что еще нужно в девять лет? — но в последнее время я все чаще задумываюсь…
Лисари окончательно замолчала, и Элиэн спросила:
— Беременна?
— Нет, — с сожалением и одновременно с радостью призналась Лисари. — В этом все и дело. Мальчики всегда хотели второго. Они любят Вэйлу, но говорят, что одного ребенка мало. Им нравится быть отцами, и с годами я поняла, что это действительно так, а не пустая прихоть, но теперь я не уверена в себе…
— Ты не носишь амулет?
— Сайл запретил, сказал, что мое тело пережило слишком много изменений, я же пила травы, они, по сути, отравляли меня. Вот Сайл и посоветовал воздержаться от любого воздействия, а то я могла потерять возможность родить. Тут еще мальчики мои зудели, ну и я как не задумывалась. Я ведь знала, что мне нечего бояться — у меня есть дом, золото, чтобы содержать детей, и любимые мужчины рядом. Но время идет, мальчики зудят все сильнее… Они не надоедают, но я стала задумываться, а почему они хотят еще ребенка? Я сомневалась в них, если честно, а когда убедилась, что лучших отцов не найду, то начала думать о себе.
— Ты боишься, что оказалась плохой матерью для Вэйлы, и не хочешь обрекать на подобное второго ребенка, который может родиться в любой момент? — уточнила Элиэн.
Лисари кивнула и с сожалением подергала себя за косички.
— Моя сестра — да, у меня есть сестра — считала меня безответственной матерью. Я вечно рисковала здоровьем Вэйлы еще до ее рождения, но таковы были обстоятельства — я спасала нас обеих. И мне всегда казалось, что нападки сестры глупы, а потом я начала слышать подобное мнение и от других. Вэйзар вон, не переставая трещит о том, что мы с мальчиками безответственные родители и даже за одной дочерью не можем уследить.
Элиэн тепло погладила Лисари по плечу: той вдруг стало неуютно, что она вывалила свои глупые проблемы на и без того перегруженную маму.
— Вэйзару стоило бы следить за своим ребенком, а не за чужими, — с неожиданным холодом по отношению к собственному сыну отозвалась Элиэн. — А тебе я скажу так: если ты задаешься вопросом, хорошая ли ты мать, значит, ответ уже положительный. Те, кого не волнуют собственные дети, не переживают по таким поводам. К тому же воспитывать надо так, как ты считаешь нужным: это твой ребенок, и только от тебя зависит, каким он вырастет, какие навыки приобретет и как успешно сможет выжить в нашем жестоком мире. Это мнение матери шестерых детей, а как бабушка скажу просто: я буду рада очередному внуку.
Лисари задорно, как умела только она, рассмеялась и заверила:
— Я передам твои слова мальчикам, пусть стараются лучше, а то почти девять лет прошло, а они втроем все никак не могут.
— Хорошо, что они тебя не слышат.
— А то бы их самомнение упало бы вниз и с грохотом разбилось?
— Сомневаюсь, что его возможно поколебать, но вот обидеться на тебя они бы точно смогли, — покачала головой Элиэн, и женщины рассмеялись, думая о мужьях и сыновьях.
День приезда жениха в столицу ознаменовался сразу несколькими событиями. Во-первых, Темный Император довел до кипения даже терпеливых Рифена и Шэда, в результате чего те сбежали в скромный кабинет начальника замковой стражи, где Роун отпаивал пострадавших отнятым у простых вояк вином. Во-вторых, Велия получила неожиданный и самый приятный подарок — с Риэлом, Раудгардом и Съереллом приехали ее друзья с севера. Серьезный Барион, чародейка Келеша, болтун Хелер и еще около десятка дроу — почти все охотники и маги, которые ходили за стену и с которыми принцесса провела немало времени. Только встретив их у крыльца замка она поняла, насколько скучала по боевым товарищам, среди которых смогла стать своей. Она так обрадовалась, что не постеснялась переобниматься со всеми на глазах у целого замка. Даже Барион не сбежал.
— Не ожидала, что вы заберетесь так далеко, — призналась Велия, когда отзвучали первые приветствия. Ее словно забросило в самую гущу гуляющей таверны — так вокруг было шумно и весело. С одной стороны ей нашептывала Келеша, рассказывая о последних сплетнях в среде охотников, а с другой — Хелер, которому не терпелось поделиться свежими впечатлениями от поездки.
— Лорд Риэл пригласил нас на свадьбу, — чопорно ответил Барион, как-то нервно потирая рукав. — Мы подумали, что наше присутствие не будет осуждено…
— Да у Барион просто мать опять ребенка ждет, лорд Вал'Керан ее в крепости оставил, чтобы под присмотром была, вот мы все и сбежали оттуда, потому что лучше уж в Меладу или в Мертвые Земли, чем с рыжей лисицей в одних стенах жить! — выпалил Хелер, а остальные рассмеялись. Лишь Барион поджал губы и промолчал.
Велия злобно усмехнулась и обернулась к Келеше, спасая приятеля от перемывания косточек его родне:
— Вижу, уже родила?
— Да, перед самым отъездом. Мальчишка! Муж доволен, — улыбнулась чародейка. — Жаль только, что дар от меня не унаследовал.
— Да, непорядок, мало чародеев на севере, — опять влез Хелер, который не мог помолчать и минуту. — Но ничего, скоро и Велия к вам присоединиться в этом славном деле размножения магов.
— Болтун, — припечатал Барион.
— Не ругай его, — вступилась Келеша, мягко разводя мужчин. — Велия ведь не обиделась, правда? Ой, или нам нельзя тебя здесь называть по имени?
Девичий испуг всегда такой степенной чародейки рассмешил Велию, но представляя, как отругал бы ее Риэл, она лишь мысленно хихикнула, щадя чувства подруги, и ответила:
— Наедине можно, а вот при других лорда и леди лучше не стоит, а то потом Мелада больше ничего не сможет обсуждать, кроме невоспитанной принцессы и ее друзей. К счастью, это испытание ненадолго. Кстати, где мой жених?
Утонувшая в веселье северян, она как-то потерял из виду Риэла. Раудгард со Съереллом приехали полчаса назад, их встретил Велон, ему же довелось терпеть кислую мину лорда Вал'Акэш. А вот ее любимый где-то задержался.
— Его прямо у ворот столицы поймали принцы, — выпалил Хелер, потому что все остальные разом смолкли. — Они… эээ…
— Били его? — мгновенно взвилась Велия, которой вдруг пришло в голову, что спокойная реакция братьев объяснялась банальной засадой: они притупили ее бдительность и все же решили наказать покусившегося на ее "честь" нахала.
— Нет.
Взрослые мужчины и женщины переглянулись с болезненной нервозностью.
— Они ему сочувствовали, — почему-то шепотом ответил Хелер, а Келеша с тревогой поинтересовалась:
— Все в порядке? Твоя семья не одобряет твой выбор? Принцы говорили такие ужасные вещи про тебя… Они так жестоки с тобой… Их дело, но мы подумали, что, может, тебе нужно чем помочь.
Велия едва подавила порыв раздраженно воскликнуть: "Мои братья просто идиоты!". Вместо этого пришлось объяснять слишком честным северянам:
— Они так шутят, не переживайте. Мои братья, как никто другие, знают, какая я ужасная женщина, а Риэл им очень понравился в прошлую встречу, так что нет ничего удивительного в том, что они решили показательно ему посочувствовать. Это их способ поразвлечься.
Взгляды Келеши и других явственно продемонстрировали Велии отношение северян к столичным нравам.
— Не переживайте, — повторила принцесса. — Моя семья очень хорошо относится к нашему с Риэлом союзы. Я больше даже переживала за вас, вдруг не захотите отдавать мне своего лорда.
Хелер рассмеялся так, что ухитрился ткнуть локтем хмурого Бариона, женщины заулыбались, и, кажется, инцидент был исчерпан. Мысленно Велия попросила родню не демонстрировать дальше свои отвратительные характеры. А то папа ходит злой, как орда демонов, мама расстраивается, братья ржут, а Шильэт с Лисари достают подколками. Не жизнь, а настоящее представление шутов!
Свадьба принцессы Велии Шелар'рис и лорда Риэла Вал'Акэш стала событием последнего века. Заскучавшие столичные кумушки только и делали, что обсуждали предстоящую церемонию. На фоне этой помолвки меркла даже женитьба принца Вэйзара и его младших братьев, отходя на второй план. Гораздо больше всех интересовала принцесса, единственная дочь Темного Императора, и ее судьба, чем темное прошлое жен принцев. Померк даже скандал вокруг Шильэт — голос Лар'Шера наконец-то утих, и умудренные жизнью темные поняли, что лучше перейти к обсуждению других тем. Так что к моменту бракосочетания Велии и Риэла вся столица умирала от любопытства, гадая, подерутся ли на свадьбе Шелар'рис и Вал'Акэш, ведь о напряженных отношениях между двумя этими семьями догадывались многие. Но сплетников ждало разочарование: церемония в главном Храме Тьмы прошла мирно и торжественно. Велия все же была в платье, которое смогло покорить даже ее, что уж говорить про Риэла: черное, струящееся, с серебренным едва заметным рисунком северных волков. Оно могло бы показаться простым, если бы не было сшито лучшими мастерами Империи — этот шедевр покорял с первого взгляда, пленяя мужские взгляды и вызывая зависть у женщин. Риэл стоял у алтаря, словно околдованный Велией, да и она сама смотрела лишь на него. Мама радовалась за дочь, папа демонстративно не глядел в сторону Раудгарда и сверлил взглядом несчастного жреца, на чью долю выпало благословить этот преступный для Темного Императора и Хранителя Северных Границ брак. Братья под присмотрами жен вели себя примерно, остальной народ глазел и готовился сплетничать.
— Что вы хотели, ваше высочество? — вежливо поинтересовался он, склоняясь к мальчику.
— Спросить, — ответил Варро и задумался. — Вэйла сказ… сказала-а… дедушку нельзя от… отвлек… мешать! Почему? Я принес ему картинку! Вот!
Под нос уже нелюбопытному Шэду сунули клочок пергамента с непередаваемой паутиной грифельных линий.
— А что ты ешь? Вкусно, — постановило дитятко и еще раз втянуло носом воздух. — Поделись!
Шэд мысленно заскулил и протянул Варро спрятанную тарелку с еще тремя теплыми тефтельками. С тоской в глазах он наблюдал, как маленькое очаровательное чудовище есть его обед. Правда, ради справедливости стоит заметить, что Варро поделил предложенные тефтельки поровну, и Шэду досталось целых полторы. Это, конечно, не примирило секретаря его величества с жестокой действительностью, потому что, во-первых, потерю еды он в любом случае воспринимал как трагедию, а во-вторых, принц вовсе не собирался уходить. Но ведь работа Шэда сама себя не сделает, да и Император, при всех его достоинствах, добрым и всепрощающим господином не был!
В тот момент, когда мысли несчастного дроу приняли совсем уже печальный оборот, на пороге приемной появилось его спасение в лице симпатичной и уверенной в себе Тени. Рия мгновенно сориентировалась в обстановке и тут же атаковала, приветливо заметив:
— Темной ночи, ваше высочество. А что это у вас? Рисунок? Такой красивый! Это папа? Да, очень похоже на принца Вэйзара! А ему вы его показали? Нет? Как так? А, не нашли. Так ваш папа только вернулся в замок! Он как раз вас ждет, скорее, бегите, пока он вновь не нашел себе какое-то глупое взрослое занятие!
Шэд, молча просидевший на протяжении всего разговора, облегченно выдохнул, когда Варро гордо покинул приемную в открытую Рией дверь.
— Как у тебя так быстро получилось от него избавиться? — не удержался от восхищенного вздоха секретарь.
Тень лишь хмыкнула и всезнающим тоном ответила:
— Это врожденное умение всех женщин. А вот мужчинам нужно развивать, если они такие же глухие к детям, как ты.
Это был намек, и нервный после потери еды Шэд проворчал:
— Воздержусь.
— А что же ты будешь делать, когда у тебя появится выводок собственных детей? — деланно всплеснула руками Рия, пряча в глазах насмешку.
Шэд, в шоке от представленного — целый выводок детей! — заорал:
— У меня не будет детей!
Император, как раз выходящий из своего кабинета, холодно усмехнулся:
— Твой выбор, Шэд, но я предпочел бы, чтобы ты не орал о своей личной жизни на всю приемную.
Секретарь виновато кивнул и мастерски слился с окружающей обстановкой, пока довольная Рия скалилась в хищной улыбке.
Глава 8. Повод повеселиться
Восторженные возгласы маленькой эльфийки раздавались по всем покоям, пока она радостная бегала с нанизанными на пальцы кольцами. Те постоянно сваливались (как и ожерелья, и браслеты), однако это ничуть не расстраивало Вэйлу, ведь ей впервые позволили порыться в бабушкиных украшениях. Конечно, ей и раньше доводилось играть со взрослыми красивыми камушками — у мамы их было немало, — но разве пара шкатулок сравнятся с целой сокровищницей? А именно так воспринимались девятилетней девочкой бабушкины украшения, которые занимали ни один ящик в ее будуаре. В итоге после тщательного отбора Вэйла нацепила на себя самые красивые, по ее мнению, драгоценности и теперь носилась по покоям, любуясь блеском разноцветных камней. Передвигаться спокойно ей не позволяла натура, поэтому игры девчушки всегда был подвижными (чересчур, как считали ее папы). Взрослые леди с улыбками наблюдали за ее озорством, даже Элиэн не обеспокоилась судьбой своих украшений — несмотря на энергичность, Вэйла уже не была глупым ребенком и могла аккуратно обходиться с хрупкими вещами. Так что под честное слово ей были отданы в разграбления все запасы Темной Императрицы, а она сама лишь улыбалась.
— Очень напоминает мне близнецов, — заметила Элиэн, когда Вэйла переместила центр игр в большую гостиную, оставив мать и бабушку сплетничать в кабинете. — Особенно неугомонен был Веррсон. Именно он больше всех навлекал беды на их головы — Вадерион быстро перестал разбираться, кто из близнецов, что натворил, и наказывал сразу троих. Чтобы наверняка, — женщина легко рассмеялась, вспоминая прошлое.
Лисари бросила на нее задумчивый взгляд, но так ничего и не сказала. Последнее время они много проводили вместе: Элиэн готовила свадьбу Велии и Риэла, а "младшая дочь" помогала ей по мере сил. Лисари, вообще-то, не очень-то любила все эти официальные мероприятия, предпочитая их финансовую сторону, но хотя бы точечные вопросы она могла решить. К примеру, взять на себя организацию еды на пиру, который традиционно следовал за главной церемонией в Храме Тьмы. Лисари даже собиралась приложить свои собственные руки и умения к некоторым десертам, порадовать сходившую с ума Велию и уставшую маму. Хотя никто, конечно, не утомился больше, чем Шильэт. На ней лежала более трудная задача — она сдерживала пыл Вэйзара и, естественно, тянущихся за ним близнецов. Принцев очень возбудила мысль о замужестве сестры, и они не желали успокаиваться, хотя открыто свое мнение выражали не так часто — слава Тьме!
— Ты что-то хотела спросить?
У мамы все же был какой-то магический талант — если не чтение мыслей, то точно что-то близкое к этому.
— Как думаешь, я хорошая мать? — выпалила Лисари, комкая в руках подол своего ярко-оранжевого платья с глубоким декольте, от которого без ума были не только ее мужья (к недовольству этих ревнивцев).
— Хочешь узнать мое мнение? — почему-то улыбнулась Элиэн.
— Да-а… — она вздохнула и призналась: — Я люблю Вэйлу, она мое солнышко, и мне всегда казалось, что я все делаю правильно, ведь она здорова и счастлива — что еще нужно в девять лет? — но в последнее время я все чаще задумываюсь…
Лисари окончательно замолчала, и Элиэн спросила:
— Беременна?
— Нет, — с сожалением и одновременно с радостью призналась Лисари. — В этом все и дело. Мальчики всегда хотели второго. Они любят Вэйлу, но говорят, что одного ребенка мало. Им нравится быть отцами, и с годами я поняла, что это действительно так, а не пустая прихоть, но теперь я не уверена в себе…
— Ты не носишь амулет?
— Сайл запретил, сказал, что мое тело пережило слишком много изменений, я же пила травы, они, по сути, отравляли меня. Вот Сайл и посоветовал воздержаться от любого воздействия, а то я могла потерять возможность родить. Тут еще мальчики мои зудели, ну и я как не задумывалась. Я ведь знала, что мне нечего бояться — у меня есть дом, золото, чтобы содержать детей, и любимые мужчины рядом. Но время идет, мальчики зудят все сильнее… Они не надоедают, но я стала задумываться, а почему они хотят еще ребенка? Я сомневалась в них, если честно, а когда убедилась, что лучших отцов не найду, то начала думать о себе.
— Ты боишься, что оказалась плохой матерью для Вэйлы, и не хочешь обрекать на подобное второго ребенка, который может родиться в любой момент? — уточнила Элиэн.
Лисари кивнула и с сожалением подергала себя за косички.
— Моя сестра — да, у меня есть сестра — считала меня безответственной матерью. Я вечно рисковала здоровьем Вэйлы еще до ее рождения, но таковы были обстоятельства — я спасала нас обеих. И мне всегда казалось, что нападки сестры глупы, а потом я начала слышать подобное мнение и от других. Вэйзар вон, не переставая трещит о том, что мы с мальчиками безответственные родители и даже за одной дочерью не можем уследить.
Элиэн тепло погладила Лисари по плечу: той вдруг стало неуютно, что она вывалила свои глупые проблемы на и без того перегруженную маму.
— Вэйзару стоило бы следить за своим ребенком, а не за чужими, — с неожиданным холодом по отношению к собственному сыну отозвалась Элиэн. — А тебе я скажу так: если ты задаешься вопросом, хорошая ли ты мать, значит, ответ уже положительный. Те, кого не волнуют собственные дети, не переживают по таким поводам. К тому же воспитывать надо так, как ты считаешь нужным: это твой ребенок, и только от тебя зависит, каким он вырастет, какие навыки приобретет и как успешно сможет выжить в нашем жестоком мире. Это мнение матери шестерых детей, а как бабушка скажу просто: я буду рада очередному внуку.
Лисари задорно, как умела только она, рассмеялась и заверила:
— Я передам твои слова мальчикам, пусть стараются лучше, а то почти девять лет прошло, а они втроем все никак не могут.
— Хорошо, что они тебя не слышат.
— А то бы их самомнение упало бы вниз и с грохотом разбилось?
— Сомневаюсь, что его возможно поколебать, но вот обидеться на тебя они бы точно смогли, — покачала головой Элиэн, и женщины рассмеялись, думая о мужьях и сыновьях.
***
День приезда жениха в столицу ознаменовался сразу несколькими событиями. Во-первых, Темный Император довел до кипения даже терпеливых Рифена и Шэда, в результате чего те сбежали в скромный кабинет начальника замковой стражи, где Роун отпаивал пострадавших отнятым у простых вояк вином. Во-вторых, Велия получила неожиданный и самый приятный подарок — с Риэлом, Раудгардом и Съереллом приехали ее друзья с севера. Серьезный Барион, чародейка Келеша, болтун Хелер и еще около десятка дроу — почти все охотники и маги, которые ходили за стену и с которыми принцесса провела немало времени. Только встретив их у крыльца замка она поняла, насколько скучала по боевым товарищам, среди которых смогла стать своей. Она так обрадовалась, что не постеснялась переобниматься со всеми на глазах у целого замка. Даже Барион не сбежал.
— Не ожидала, что вы заберетесь так далеко, — призналась Велия, когда отзвучали первые приветствия. Ее словно забросило в самую гущу гуляющей таверны — так вокруг было шумно и весело. С одной стороны ей нашептывала Келеша, рассказывая о последних сплетнях в среде охотников, а с другой — Хелер, которому не терпелось поделиться свежими впечатлениями от поездки.
— Лорд Риэл пригласил нас на свадьбу, — чопорно ответил Барион, как-то нервно потирая рукав. — Мы подумали, что наше присутствие не будет осуждено…
— Да у Барион просто мать опять ребенка ждет, лорд Вал'Керан ее в крепости оставил, чтобы под присмотром была, вот мы все и сбежали оттуда, потому что лучше уж в Меладу или в Мертвые Земли, чем с рыжей лисицей в одних стенах жить! — выпалил Хелер, а остальные рассмеялись. Лишь Барион поджал губы и промолчал.
Велия злобно усмехнулась и обернулась к Келеше, спасая приятеля от перемывания косточек его родне:
— Вижу, уже родила?
— Да, перед самым отъездом. Мальчишка! Муж доволен, — улыбнулась чародейка. — Жаль только, что дар от меня не унаследовал.
— Да, непорядок, мало чародеев на севере, — опять влез Хелер, который не мог помолчать и минуту. — Но ничего, скоро и Велия к вам присоединиться в этом славном деле размножения магов.
— Болтун, — припечатал Барион.
— Не ругай его, — вступилась Келеша, мягко разводя мужчин. — Велия ведь не обиделась, правда? Ой, или нам нельзя тебя здесь называть по имени?
Девичий испуг всегда такой степенной чародейки рассмешил Велию, но представляя, как отругал бы ее Риэл, она лишь мысленно хихикнула, щадя чувства подруги, и ответила:
— Наедине можно, а вот при других лорда и леди лучше не стоит, а то потом Мелада больше ничего не сможет обсуждать, кроме невоспитанной принцессы и ее друзей. К счастью, это испытание ненадолго. Кстати, где мой жених?
Утонувшая в веселье северян, она как-то потерял из виду Риэла. Раудгард со Съереллом приехали полчаса назад, их встретил Велон, ему же довелось терпеть кислую мину лорда Вал'Акэш. А вот ее любимый где-то задержался.
— Его прямо у ворот столицы поймали принцы, — выпалил Хелер, потому что все остальные разом смолкли. — Они… эээ…
— Били его? — мгновенно взвилась Велия, которой вдруг пришло в голову, что спокойная реакция братьев объяснялась банальной засадой: они притупили ее бдительность и все же решили наказать покусившегося на ее "честь" нахала.
— Нет.
Взрослые мужчины и женщины переглянулись с болезненной нервозностью.
— Они ему сочувствовали, — почему-то шепотом ответил Хелер, а Келеша с тревогой поинтересовалась:
— Все в порядке? Твоя семья не одобряет твой выбор? Принцы говорили такие ужасные вещи про тебя… Они так жестоки с тобой… Их дело, но мы подумали, что, может, тебе нужно чем помочь.
Велия едва подавила порыв раздраженно воскликнуть: "Мои братья просто идиоты!". Вместо этого пришлось объяснять слишком честным северянам:
— Они так шутят, не переживайте. Мои братья, как никто другие, знают, какая я ужасная женщина, а Риэл им очень понравился в прошлую встречу, так что нет ничего удивительного в том, что они решили показательно ему посочувствовать. Это их способ поразвлечься.
Взгляды Келеши и других явственно продемонстрировали Велии отношение северян к столичным нравам.
— Не переживайте, — повторила принцесса. — Моя семья очень хорошо относится к нашему с Риэлом союзы. Я больше даже переживала за вас, вдруг не захотите отдавать мне своего лорда.
Хелер рассмеялся так, что ухитрился ткнуть локтем хмурого Бариона, женщины заулыбались, и, кажется, инцидент был исчерпан. Мысленно Велия попросила родню не демонстрировать дальше свои отвратительные характеры. А то папа ходит злой, как орда демонов, мама расстраивается, братья ржут, а Шильэт с Лисари достают подколками. Не жизнь, а настоящее представление шутов!
***
Свадьба принцессы Велии Шелар'рис и лорда Риэла Вал'Акэш стала событием последнего века. Заскучавшие столичные кумушки только и делали, что обсуждали предстоящую церемонию. На фоне этой помолвки меркла даже женитьба принца Вэйзара и его младших братьев, отходя на второй план. Гораздо больше всех интересовала принцесса, единственная дочь Темного Императора, и ее судьба, чем темное прошлое жен принцев. Померк даже скандал вокруг Шильэт — голос Лар'Шера наконец-то утих, и умудренные жизнью темные поняли, что лучше перейти к обсуждению других тем. Так что к моменту бракосочетания Велии и Риэла вся столица умирала от любопытства, гадая, подерутся ли на свадьбе Шелар'рис и Вал'Акэш, ведь о напряженных отношениях между двумя этими семьями догадывались многие. Но сплетников ждало разочарование: церемония в главном Храме Тьмы прошла мирно и торжественно. Велия все же была в платье, которое смогло покорить даже ее, что уж говорить про Риэла: черное, струящееся, с серебренным едва заметным рисунком северных волков. Оно могло бы показаться простым, если бы не было сшито лучшими мастерами Империи — этот шедевр покорял с первого взгляда, пленяя мужские взгляды и вызывая зависть у женщин. Риэл стоял у алтаря, словно околдованный Велией, да и она сама смотрела лишь на него. Мама радовалась за дочь, папа демонстративно не глядел в сторону Раудгарда и сверлил взглядом несчастного жреца, на чью долю выпало благословить этот преступный для Темного Императора и Хранителя Северных Границ брак. Братья под присмотрами жен вели себя примерно, остальной народ глазел и готовился сплетничать.
