— Будешь Леди, — неожиданно произнес Бродяга. — Ты ведь у меня умница и красавица.
Маленькая Леди тут же затявкала и побежала лизать руки старшему другу.
— Все? Мы помирились? — с доброй усмешкой поинтересовался Бродяга. К счастью, он не знал, как странно выглядит, сидя у костра возле Проклятого леса и разговаривая с диким волчонком.
Мокрый нос ткнулся ему в щеку, как много раз до этого, и Бродяга тут же проснулся, сжимая в руках арбалет. Повзрослевшая Леди с тревогой глядела на любимого брата. Он приподнялся, оглядываясь, но ничего и никого опасного не увидел. Однако Леди не стала бы его будить без причины!
— Что случилось, девочка моя? — тихо спросил он, и волчица мотнула головой в ту сторону, где несла свой караул Рысь.
Бродяга посмотрел туда и… выругался себе под нос. Рыси не было. И куда ее понесло?!
Не успел Бродяга обрушить на голову коллеги гору проклятий, как она явилась. Соскользнула с высокого дерева, у корней которого они устроили ночлег, и вытерла руки о штаны, нимало не заботясь об их чистоте. Бродяге оставалось лишь завидовать ее ловкости — она не задела ни одну из Горючих колючек, которые много лет назад оставила шрам на ладони проводника. Эти маленькие огненные шипы росли почти на всех деревьях, иногда очень плотно, но Рыси было плевать.
Она подмигнула Бродяге и бросила игривый взгляд на спящего Фелиаса. Бедняга, он еще не знал, что его ждет (Бродяга тоже не знал, но не сомневался в коварстве Рыси).
— А если бы на нас напали? — недовольным шепотом поинтересовался проводник, когда девушка уселась рядом — Леди пришлось подняться и уйти к братьям де Лантар, улегшись между ними.
— Твоя волчица не спала, а я никуда не уходила, — парировала Рысь, даже не смутившись.
— И зачем нужно было лезть на дерево?
— О, вот это правильный вопрос, — наставительно произнесла она, даже палец воздела. — Хотела посмотреть погоду, уж больно тихо стало ночью.
Да, Бродяга тоже это отметил, дивясь, что даже ветер стих.
— Грядет буря, — помрачнев, произнесла Рысь. — Небо светлое, ветра нет, но в воздухе чуется буря. Здесь еще незаметно, а вот выше…
Рысь не договорила, нервно дернув себя за короткий хвост.
— Надо уходить, — заметил Бродяга и бросил обеспокоенный взгляд на спящих эльфов — прошло не так много времени, как они улеглись. Даже не отдохнули толком.
— Мы успеем, если выдвинемся с рассветом, — не согласилась Рысь.
— Ты хочешь отвести их к Одинокой пещере? Там гнездо нетопырей.
— Уже нет, в прошлом рейде уничтожили. Охотнички! — с презрением добавила Рысь. — Теперь там тихо, можно будет переждать бурю.
— Выступаем с рассветом, — кивнул Бродяга, соглашаясь. В вопросах выживания в Лесу Рыси он полностью доверял, благо сейчас они работали в команде и — самое главное! — имели общую цель.
— С рассветом. Ложись, поспи еще.
— Нет, теперь моя очередь.
Рысь фыркнула, выражая этим какую-то свою, женскую эмоцию, и, привалившись к боку Фела, тут же уснула. Что примечательно, после этого эльф стал спать куда беспокойнее.
Утро третьего дня у них случилось веселым — хотя радоваться в Лесу, полном опасностей, не стоило. Но невозможно было проигнорировать перекошенное лицо Фелиаса и многочисленные шуточки-подколки Рыси, которая проснулась в объятиях брата Тели. Тот в ответ на все остроты рычал, злился и не мог достойно ответить. Тели было даже немного жалко Фелиаса — брат был хорошим воином и великолепным лучником, что не раз доказал проводникам и остальным, но вот по части словесной борьбы он не был силен.
— Ну что, Фели, теперь ты мне доверяешь? — тихо, чтобы не услышал идущий впереди Лисэн, поинтересовалась Рысь, приобнимая за плечи эльфа.
Фелиас смерил ее взглядом, полным отвращения.
— Убери от меня руки! — прошипел он, не рискуя привлекать внимание остальных. Зря, их слушали все, кроме Лисэна и Бродяги, идущих сегодня во главе отряда.
— Прости, ты засмущался?
Тели с силой прикусил губу, чтобы не заржать — Фел не оценит.
— Или тебя напрягают женщины? — продолжила выспрашивать его мучительница самым милым тоном, под которым скрывалось море яда.
— Кажется, мы уже выяснили, — язвительно начал Фелиас, — что в нашем отряде всего две девушки — Леди и я.
Тели чуть не споткнулся, решив, что ему послышалось. Нет, не может быть.
— Я другое хотел сказать, — быстро и с некоторым замешательством произнес Фел. Тели заметил, как щеки брата покрыл румянец.
— Да все понятно, Фели, — тихо и противно рассмеялась Рысь. Везет ей, Тели пришлось прикусить кулак, чтобы не заржать. Фелиас сегодня в ударе!
— Не переживай, я буду звать тебя Фелицией, девочка моя, — продолжала веселиться Рысь.
— Я оговорился! — тихо рявкнул Фел, но его честь уже ничего бы не спасло.
— Мы сворачиваем? — раздался спокойный голос Адерина, и Тели только теперь заметил, что их отряд сходит с тропы — то есть делает то, что им категорически запрещали проводники.
— Да, — отозвался Бродяга, ведущий их в дебри мрачной чащи. — Рысь приметила снежную бурю, надо переждать, тут есть одно хорошее местечко.
Рысь прислонилась к Фелиасу и проникновенно прошептала ему на ухо:
— Не переживай, милая, я смогу тебя защитить… и согреть.
Тели не выдержал, и смешок сорвался с его губ. Фел резко обернулся и смерил брата выразительным взглядом. Алый румянец на лице он решительно игнорировал.
— Ничего смешного в этом нет! — шикнул на брата Фелиас.
— О, ты стесняешься младшего? — продолжила развлекаться Рысь, изображая заботу.
— Отстать от меня.
— Иначе что? Ты поразишь меня силой своей красоты?
— Я… я…. Отстань от меня! — повторил Фел, которому в моменты душевного волнения отчаянно не хватало слов. Он терялся, как ребенок, и Тели даже стало жалко брата, не способного отразить ни одну остроту.
Он потянул Рысь за плащ и, когда та обернулась, попросил:
— Дай ему передышку, а то его сейчас удар разобьет, и ты лишишь себя развлечения.
Рысь хмыкнула, взглядом давая понять, что она не обманулась ложным маневром Тели, но от Фелиаса отстала. Наверное, потому что на них напала стая воронов. Очень каких-то хищных воронов. И Тели даже почти не смутило наличие у агрессивных птиц всего одного глаза. Кажется, он начинал привыкать к безумствам Проклятого леса.
Нападение стаи одноглазых воронов разрядило обстановку и отвлекло Рысь и Фелиаса от их бесполезной перепалки. В бою нашлось место всем, даже Тели с Элисэлем взялись за мечи. Птиц было слишком много, и пусть серьезной опасности они не представляли (угроза лишиться глаз — не в счет), разбираться с ними надо было.
В итоге в этом бою пострадали все, но времени залечивать раны не было — Рысь уже гнала всех вперед, предрекая страшную бурю. Это казалось особенно странным в спокойной чаще с ясным голубым небом над головой. Но отряд беспрекословно повиновался проводникам и продолжил путь. Продираться сквозь чащу было намного сложнее, чем идти по тропинке, и даже эльфийская ловкость не спасала чужаков. Лес словно вознамерился их убить, уничтожить, не пустить в самое сердце своих владений. Иногда Тели казалось, что он сходит с ума, но как по-другому объяснить давящую на виски силу — словно кто-то действительно хотел его убить? Он не слышал слов, однако общее впечатление было жутким.
Не прошло и получаса с момента бесславной победы над стаей бешеных воронов, как отряд достиг цели пути — временной, к сожалению. Пещера, к которой упорно вела их Рысь, была совсем небольшой. Ее земляные своды грозились вот-вот обрушиться, однако проводники уверяли, что Одинокая пещера крепкая, в ней раньше целая стая нетопырей жила. Не сказать, что эти сведения успокоили эльфов, но делать было нечего. Зато здесь Рысь и Бродяга разрешили развести костер — из пещеры огня было не видно, да и дыма почти не оставалось.
Сгрудившись возле весело трещавшего пламени, они грелись и слушали вой вьюги совсем рядом. Не прошло и четверти часа, как началась та самая метель. Снаружи выло, мело, ветер гнул деревья, снег хоронил под собой все живое. В этот момент Тели с благодарностью думал о проводниках, которые спасли их от участи умереть в бурю — даже они с Фелиасом не привыкли к такому ужасу! Что уж говорить о Адерине, Элисэле и принце? Да, не хотелось бы им оказаться снаружи. К счастью, пещера немного изгибалась, и сквозь небольшой вход до спрятавшихся в убежище почти не долетал снег и холод.
— Согреть тебя? — тихо интересовалась Рысь, имитируя заботу и нежность настолько издевательски, что Фел лишь судорожно вздыхал и пытался отодвинуться от ненавистной женщины. Но, увы, ему не повезло оказаться рядом с ней, а размеры пещеры не позволяли сбежать далеко, разве что отодвинуться на пару дюймов.
— Ложитесь-ка вы спать, — скомандовал Бродяга, пока Рысь "развлекалась" с Фелиасом. Ну, или при помощи него. — Эта метель надолго…
— До ночи, — влезла Рысь. — Так что Бродяга прав, поспите, ночью выйдем и будем идти сутки, как раз попытаемся нагнать. Если вы не задубеете.
— Спасибо за доброту, — проворчал Фел и тут же получил язвительное:
— Всегда пожалуйста. Могу продемонстрировать другие свои положительные качества.
— Спаси меня Свет! Не нужно, — отрезал Фелиас, укладываясь рядом с братом.
— Точно? Совсем? — шептала Рысь ему на ухо, пока остальные пытались заснуть. Получалось плохо и не только у Фелиаса — у него хотя бы была объективная причина. Несмотря на костер, было холодно, ветер выл, да и другие звуки не давали заснуть. Тели вертелся с боку на бок, пока на него не шикнул обычно терпеливый Элис. Даже Адерин и тот не мог уснуть, постоянно дергаясь и пытаясь проверить, не напал ли на них кто. Один Лисэн лежал спокойно и, кажется, спал. Тели даже позавидовал выдержке принца. Хотя, он ведь на то и принц. Хотел бы сам Тели быть таким спокойным… или чтобы спокойным был Фелиас!
— Отстань от меня дрянь! — прошипел тот еле слышно, но до ушей Тели и Рыси его слова дошли.
— Не стоит оскорблять того, от кого зависит твоя жизнь, — также тихо предостерегла Фела женщина.
— Ты не предашь принца, слишком алчна.
— Но ты очередной пинок под свой высокомерный зад заслужил. И как знать, не окажется ли в этот раз внизу вместо ручья яма с кольями.
Признаться, после подобного заявления Тели серьезно забеспокоился, но дальнейшие слова Рыси его успокоили.
— Испугался, Фели? — со злой насмешкой поинтересовалась она.
— Нет, придумывал достойный ответ на этот бред.
— О, ну тогда мне долго ждать, — коротко хохотнула она и присоединилась к Бродяге. Проводники расположились у входа и договорились о дежурствах — оставлять их маленький отряд без присмотра они не собирались, даже в такую непогоду и находясь в укрытии. В Лесу жило немало чудовищ, которым ничего из вышеперечисленного не было помехой. Так сказал Бродяга, и Тели вновь сделалось жутко. Какое-то у них невеселое путешествие выходило, больше похоже на проводы в последний путь.
Леди подошла к нему, потопталась и нагло улеглась рядом, втиснувшись между Тели и Фелом. Только ощущение мягкой шерсти под пальцами позволили Тели наконец уснуть.
Взбесив Фелиаса, Рысь вновь оказалась права — буря улеглась к ночи. Растолкав эльфов и подождав, пока "занудный лекарь" обработает и закроет раны у всех, отряд двинулся в путь.
Это было тяжело. С самого начала пришлось пробиваться через сугробы, которыми замело вход в пещеру. Но даже расчистив выход, они не облегчили себе жизнь, потому что вокруг простирались снежные поля. Снег был везде — под деревьями, на ветвях, на кустах, на земле. Если раньше даже вне тропы сугробы не мешали идти — ноги утопали в них не глубже, чем по середину голени, — то теперь снега было по пояс — самым невысоким в отряде. Пробираться через это было сложно, практически невозможно. Еще и подъем к тропе завалило так, что даже Рысь признала — они здесь не пройдут. Пришлось идти в обход, прокладывая путь к свободе.
Первым шел Бродяга, как самый широкоплечий и привычный к морозам. За ним следовал Фелиас, Адерин, Элисэль, Тели и завершали цепочку Лисэн и Рысь с Леди — самые невысокие в отряде, для которых проход в сугробах прокладывали более высокие и сильные. К сожалению, снег вокруг был не мягким и податливым, а жестким и ломким. Бродяге приходилось буквально проламывать путь. И все равно ему было намного легче. Шел он почти бодро, в душе радуясь, что его Леди в безопасности, в конце, с Рысью. Последняя хотела бы влезть вперед, но осознавала, что кто-то опытный должен прикрывать хвост отряда, а в роле снегопроходца лучше подходил Бродяга. Вот так и пришлось Рыси уступить почетную миссию коллеге, а самой уйти в конец, изображая няньку.
Они шли всю ночь и к утру все в отряде, кроме проводников, падали с ног от усталости. Но судьба не собиралась давать им поблажек — на отряд вновь напали какие-то чудовища, которые Тели разглядеть не смог, зато из-за них искупался в ближайшем ручье. Огромная туша то ли орла, то ли дикой кошки с крыльями (эльфы бы уже ничему не удивились) проломила толстый лед, по которому отряд переходил речушку, и увлекла за собой всех. Каким образом Рыси и Бродяге удалось одновременно отразить атаку двух других тварей — осталось загадкой.
Нож глубоко вошел в шею, и стоило Рыси его выдернуть, как на лед полилась густая алая кровь.
— Жаль, что они ядовиты, напоили бы этих пловцов, — бросила Рысь, вытирая руки о штаны и поднимаясь. Любимый нож занял свое место на поясе.
Бродяга не ответил — он пытался привести в чувство нахлебавшегося Элисэля. Рядом харкал ледяной водой Тели. Фелиас и Адерин пришли в себя быстрее, да и принц держался хорошо. Рысь тряхнула головой, россыпь капель с мокрых волос разлетелась по снежному берегу речушки.
— Нужен костер, — мрачно произнес Бродяга, все же вернув к жизни лекаря. Понурая Леди сидела рядом со своим другом и поглядывала наверх.
— Ага, конечно, — огрызнулась Рысь. — Еще что-нибудь не хочешь? Где мы тебе этот костер разведем? До ближайшего укрытия день пути. Или развести прямо тут? Над нами кружат ястребы с чудо-глазками-убийцами, за рекой рыщет стая псов, от которой мы и пытались оторваться, чуть левее берлога твоих любимых медведей-переростков, а еще я слышу шорох крыльев нетопырей дальше на востоке. Кого из них ты хочешь привлечь костром?
Бродяга бросил на нее укоризненный взгляд, но спорить не стал. Он и сам понимал, что Рысь права.
— Поднимаемся и идем! — скомандовала она без жалости, принимаясь трясти Адерина — Фелиас так резво отскочил от нее, что необходимости приводить его в чувство не было. — Давайте, тетери сонные, сейчас же сдохнете тут, мокрые в мороз! Встали!
С трудом, но ей удалось растрясти эльфов. Бродяга помог Тели, Фел — Элисэлю. Лисэн поднялся сам, да к нему никто особо и не стремился на помощь — кроме Адерина, но за капитана взялась Рысь. В итоге проводникам удалось подвигнуть отряд на дальнейший путь.
Плелись медленно, словно собирались умереть — цитата Рыси. Одно радовало — за рекой намело намного меньше снега, идти стало легче. Зато поднялся ветер, который вкупе с морозом и мокрой одеждой превратил эльф в дрожащие тела. Бродяга лишь удивлялся, как никто из них не свалился. Сам-то проводник был привычный, да и не особо мерз всегда. Рысь скакала впереди, эту женщину ничего не остановит, она даже в мороз ходила в рубашке и тонкой кожаной куртке нараспашку.
Маленькая Леди тут же затявкала и побежала лизать руки старшему другу.
— Все? Мы помирились? — с доброй усмешкой поинтересовался Бродяга. К счастью, он не знал, как странно выглядит, сидя у костра возле Проклятого леса и разговаривая с диким волчонком.
***
Мокрый нос ткнулся ему в щеку, как много раз до этого, и Бродяга тут же проснулся, сжимая в руках арбалет. Повзрослевшая Леди с тревогой глядела на любимого брата. Он приподнялся, оглядываясь, но ничего и никого опасного не увидел. Однако Леди не стала бы его будить без причины!
— Что случилось, девочка моя? — тихо спросил он, и волчица мотнула головой в ту сторону, где несла свой караул Рысь.
Бродяга посмотрел туда и… выругался себе под нос. Рыси не было. И куда ее понесло?!
Не успел Бродяга обрушить на голову коллеги гору проклятий, как она явилась. Соскользнула с высокого дерева, у корней которого они устроили ночлег, и вытерла руки о штаны, нимало не заботясь об их чистоте. Бродяге оставалось лишь завидовать ее ловкости — она не задела ни одну из Горючих колючек, которые много лет назад оставила шрам на ладони проводника. Эти маленькие огненные шипы росли почти на всех деревьях, иногда очень плотно, но Рыси было плевать.
Она подмигнула Бродяге и бросила игривый взгляд на спящего Фелиаса. Бедняга, он еще не знал, что его ждет (Бродяга тоже не знал, но не сомневался в коварстве Рыси).
— А если бы на нас напали? — недовольным шепотом поинтересовался проводник, когда девушка уселась рядом — Леди пришлось подняться и уйти к братьям де Лантар, улегшись между ними.
— Твоя волчица не спала, а я никуда не уходила, — парировала Рысь, даже не смутившись.
— И зачем нужно было лезть на дерево?
— О, вот это правильный вопрос, — наставительно произнесла она, даже палец воздела. — Хотела посмотреть погоду, уж больно тихо стало ночью.
Да, Бродяга тоже это отметил, дивясь, что даже ветер стих.
— Грядет буря, — помрачнев, произнесла Рысь. — Небо светлое, ветра нет, но в воздухе чуется буря. Здесь еще незаметно, а вот выше…
Рысь не договорила, нервно дернув себя за короткий хвост.
— Надо уходить, — заметил Бродяга и бросил обеспокоенный взгляд на спящих эльфов — прошло не так много времени, как они улеглись. Даже не отдохнули толком.
— Мы успеем, если выдвинемся с рассветом, — не согласилась Рысь.
— Ты хочешь отвести их к Одинокой пещере? Там гнездо нетопырей.
— Уже нет, в прошлом рейде уничтожили. Охотнички! — с презрением добавила Рысь. — Теперь там тихо, можно будет переждать бурю.
— Выступаем с рассветом, — кивнул Бродяга, соглашаясь. В вопросах выживания в Лесу Рыси он полностью доверял, благо сейчас они работали в команде и — самое главное! — имели общую цель.
— С рассветом. Ложись, поспи еще.
— Нет, теперь моя очередь.
Рысь фыркнула, выражая этим какую-то свою, женскую эмоцию, и, привалившись к боку Фела, тут же уснула. Что примечательно, после этого эльф стал спать куда беспокойнее.
***
Утро третьего дня у них случилось веселым — хотя радоваться в Лесу, полном опасностей, не стоило. Но невозможно было проигнорировать перекошенное лицо Фелиаса и многочисленные шуточки-подколки Рыси, которая проснулась в объятиях брата Тели. Тот в ответ на все остроты рычал, злился и не мог достойно ответить. Тели было даже немного жалко Фелиаса — брат был хорошим воином и великолепным лучником, что не раз доказал проводникам и остальным, но вот по части словесной борьбы он не был силен.
— Ну что, Фели, теперь ты мне доверяешь? — тихо, чтобы не услышал идущий впереди Лисэн, поинтересовалась Рысь, приобнимая за плечи эльфа.
Фелиас смерил ее взглядом, полным отвращения.
— Убери от меня руки! — прошипел он, не рискуя привлекать внимание остальных. Зря, их слушали все, кроме Лисэна и Бродяги, идущих сегодня во главе отряда.
— Прости, ты засмущался?
Тели с силой прикусил губу, чтобы не заржать — Фел не оценит.
— Или тебя напрягают женщины? — продолжила выспрашивать его мучительница самым милым тоном, под которым скрывалось море яда.
— Кажется, мы уже выяснили, — язвительно начал Фелиас, — что в нашем отряде всего две девушки — Леди и я.
Тели чуть не споткнулся, решив, что ему послышалось. Нет, не может быть.
— Я другое хотел сказать, — быстро и с некоторым замешательством произнес Фел. Тели заметил, как щеки брата покрыл румянец.
— Да все понятно, Фели, — тихо и противно рассмеялась Рысь. Везет ей, Тели пришлось прикусить кулак, чтобы не заржать. Фелиас сегодня в ударе!
— Не переживай, я буду звать тебя Фелицией, девочка моя, — продолжала веселиться Рысь.
— Я оговорился! — тихо рявкнул Фел, но его честь уже ничего бы не спасло.
— Мы сворачиваем? — раздался спокойный голос Адерина, и Тели только теперь заметил, что их отряд сходит с тропы — то есть делает то, что им категорически запрещали проводники.
— Да, — отозвался Бродяга, ведущий их в дебри мрачной чащи. — Рысь приметила снежную бурю, надо переждать, тут есть одно хорошее местечко.
Рысь прислонилась к Фелиасу и проникновенно прошептала ему на ухо:
— Не переживай, милая, я смогу тебя защитить… и согреть.
Тели не выдержал, и смешок сорвался с его губ. Фел резко обернулся и смерил брата выразительным взглядом. Алый румянец на лице он решительно игнорировал.
— Ничего смешного в этом нет! — шикнул на брата Фелиас.
— О, ты стесняешься младшего? — продолжила развлекаться Рысь, изображая заботу.
— Отстать от меня.
— Иначе что? Ты поразишь меня силой своей красоты?
— Я… я…. Отстань от меня! — повторил Фел, которому в моменты душевного волнения отчаянно не хватало слов. Он терялся, как ребенок, и Тели даже стало жалко брата, не способного отразить ни одну остроту.
Он потянул Рысь за плащ и, когда та обернулась, попросил:
— Дай ему передышку, а то его сейчас удар разобьет, и ты лишишь себя развлечения.
Рысь хмыкнула, взглядом давая понять, что она не обманулась ложным маневром Тели, но от Фелиаса отстала. Наверное, потому что на них напала стая воронов. Очень каких-то хищных воронов. И Тели даже почти не смутило наличие у агрессивных птиц всего одного глаза. Кажется, он начинал привыкать к безумствам Проклятого леса.
Нападение стаи одноглазых воронов разрядило обстановку и отвлекло Рысь и Фелиаса от их бесполезной перепалки. В бою нашлось место всем, даже Тели с Элисэлем взялись за мечи. Птиц было слишком много, и пусть серьезной опасности они не представляли (угроза лишиться глаз — не в счет), разбираться с ними надо было.
В итоге в этом бою пострадали все, но времени залечивать раны не было — Рысь уже гнала всех вперед, предрекая страшную бурю. Это казалось особенно странным в спокойной чаще с ясным голубым небом над головой. Но отряд беспрекословно повиновался проводникам и продолжил путь. Продираться сквозь чащу было намного сложнее, чем идти по тропинке, и даже эльфийская ловкость не спасала чужаков. Лес словно вознамерился их убить, уничтожить, не пустить в самое сердце своих владений. Иногда Тели казалось, что он сходит с ума, но как по-другому объяснить давящую на виски силу — словно кто-то действительно хотел его убить? Он не слышал слов, однако общее впечатление было жутким.
Не прошло и получаса с момента бесславной победы над стаей бешеных воронов, как отряд достиг цели пути — временной, к сожалению. Пещера, к которой упорно вела их Рысь, была совсем небольшой. Ее земляные своды грозились вот-вот обрушиться, однако проводники уверяли, что Одинокая пещера крепкая, в ней раньше целая стая нетопырей жила. Не сказать, что эти сведения успокоили эльфов, но делать было нечего. Зато здесь Рысь и Бродяга разрешили развести костер — из пещеры огня было не видно, да и дыма почти не оставалось.
Сгрудившись возле весело трещавшего пламени, они грелись и слушали вой вьюги совсем рядом. Не прошло и четверти часа, как началась та самая метель. Снаружи выло, мело, ветер гнул деревья, снег хоронил под собой все живое. В этот момент Тели с благодарностью думал о проводниках, которые спасли их от участи умереть в бурю — даже они с Фелиасом не привыкли к такому ужасу! Что уж говорить о Адерине, Элисэле и принце? Да, не хотелось бы им оказаться снаружи. К счастью, пещера немного изгибалась, и сквозь небольшой вход до спрятавшихся в убежище почти не долетал снег и холод.
— Согреть тебя? — тихо интересовалась Рысь, имитируя заботу и нежность настолько издевательски, что Фел лишь судорожно вздыхал и пытался отодвинуться от ненавистной женщины. Но, увы, ему не повезло оказаться рядом с ней, а размеры пещеры не позволяли сбежать далеко, разве что отодвинуться на пару дюймов.
— Ложитесь-ка вы спать, — скомандовал Бродяга, пока Рысь "развлекалась" с Фелиасом. Ну, или при помощи него. — Эта метель надолго…
— До ночи, — влезла Рысь. — Так что Бродяга прав, поспите, ночью выйдем и будем идти сутки, как раз попытаемся нагнать. Если вы не задубеете.
— Спасибо за доброту, — проворчал Фел и тут же получил язвительное:
— Всегда пожалуйста. Могу продемонстрировать другие свои положительные качества.
— Спаси меня Свет! Не нужно, — отрезал Фелиас, укладываясь рядом с братом.
— Точно? Совсем? — шептала Рысь ему на ухо, пока остальные пытались заснуть. Получалось плохо и не только у Фелиаса — у него хотя бы была объективная причина. Несмотря на костер, было холодно, ветер выл, да и другие звуки не давали заснуть. Тели вертелся с боку на бок, пока на него не шикнул обычно терпеливый Элис. Даже Адерин и тот не мог уснуть, постоянно дергаясь и пытаясь проверить, не напал ли на них кто. Один Лисэн лежал спокойно и, кажется, спал. Тели даже позавидовал выдержке принца. Хотя, он ведь на то и принц. Хотел бы сам Тели быть таким спокойным… или чтобы спокойным был Фелиас!
— Отстань от меня дрянь! — прошипел тот еле слышно, но до ушей Тели и Рыси его слова дошли.
— Не стоит оскорблять того, от кого зависит твоя жизнь, — также тихо предостерегла Фела женщина.
— Ты не предашь принца, слишком алчна.
— Но ты очередной пинок под свой высокомерный зад заслужил. И как знать, не окажется ли в этот раз внизу вместо ручья яма с кольями.
Признаться, после подобного заявления Тели серьезно забеспокоился, но дальнейшие слова Рыси его успокоили.
— Испугался, Фели? — со злой насмешкой поинтересовалась она.
— Нет, придумывал достойный ответ на этот бред.
— О, ну тогда мне долго ждать, — коротко хохотнула она и присоединилась к Бродяге. Проводники расположились у входа и договорились о дежурствах — оставлять их маленький отряд без присмотра они не собирались, даже в такую непогоду и находясь в укрытии. В Лесу жило немало чудовищ, которым ничего из вышеперечисленного не было помехой. Так сказал Бродяга, и Тели вновь сделалось жутко. Какое-то у них невеселое путешествие выходило, больше похоже на проводы в последний путь.
Леди подошла к нему, потопталась и нагло улеглась рядом, втиснувшись между Тели и Фелом. Только ощущение мягкой шерсти под пальцами позволили Тели наконец уснуть.
Глава 8. Договор проводников
Взбесив Фелиаса, Рысь вновь оказалась права — буря улеглась к ночи. Растолкав эльфов и подождав, пока "занудный лекарь" обработает и закроет раны у всех, отряд двинулся в путь.
Это было тяжело. С самого начала пришлось пробиваться через сугробы, которыми замело вход в пещеру. Но даже расчистив выход, они не облегчили себе жизнь, потому что вокруг простирались снежные поля. Снег был везде — под деревьями, на ветвях, на кустах, на земле. Если раньше даже вне тропы сугробы не мешали идти — ноги утопали в них не глубже, чем по середину голени, — то теперь снега было по пояс — самым невысоким в отряде. Пробираться через это было сложно, практически невозможно. Еще и подъем к тропе завалило так, что даже Рысь признала — они здесь не пройдут. Пришлось идти в обход, прокладывая путь к свободе.
Первым шел Бродяга, как самый широкоплечий и привычный к морозам. За ним следовал Фелиас, Адерин, Элисэль, Тели и завершали цепочку Лисэн и Рысь с Леди — самые невысокие в отряде, для которых проход в сугробах прокладывали более высокие и сильные. К сожалению, снег вокруг был не мягким и податливым, а жестким и ломким. Бродяге приходилось буквально проламывать путь. И все равно ему было намного легче. Шел он почти бодро, в душе радуясь, что его Леди в безопасности, в конце, с Рысью. Последняя хотела бы влезть вперед, но осознавала, что кто-то опытный должен прикрывать хвост отряда, а в роле снегопроходца лучше подходил Бродяга. Вот так и пришлось Рыси уступить почетную миссию коллеге, а самой уйти в конец, изображая няньку.
Они шли всю ночь и к утру все в отряде, кроме проводников, падали с ног от усталости. Но судьба не собиралась давать им поблажек — на отряд вновь напали какие-то чудовища, которые Тели разглядеть не смог, зато из-за них искупался в ближайшем ручье. Огромная туша то ли орла, то ли дикой кошки с крыльями (эльфы бы уже ничему не удивились) проломила толстый лед, по которому отряд переходил речушку, и увлекла за собой всех. Каким образом Рыси и Бродяге удалось одновременно отразить атаку двух других тварей — осталось загадкой.
Нож глубоко вошел в шею, и стоило Рыси его выдернуть, как на лед полилась густая алая кровь.
— Жаль, что они ядовиты, напоили бы этих пловцов, — бросила Рысь, вытирая руки о штаны и поднимаясь. Любимый нож занял свое место на поясе.
Бродяга не ответил — он пытался привести в чувство нахлебавшегося Элисэля. Рядом харкал ледяной водой Тели. Фелиас и Адерин пришли в себя быстрее, да и принц держался хорошо. Рысь тряхнула головой, россыпь капель с мокрых волос разлетелась по снежному берегу речушки.
— Нужен костер, — мрачно произнес Бродяга, все же вернув к жизни лекаря. Понурая Леди сидела рядом со своим другом и поглядывала наверх.
— Ага, конечно, — огрызнулась Рысь. — Еще что-нибудь не хочешь? Где мы тебе этот костер разведем? До ближайшего укрытия день пути. Или развести прямо тут? Над нами кружат ястребы с чудо-глазками-убийцами, за рекой рыщет стая псов, от которой мы и пытались оторваться, чуть левее берлога твоих любимых медведей-переростков, а еще я слышу шорох крыльев нетопырей дальше на востоке. Кого из них ты хочешь привлечь костром?
Бродяга бросил на нее укоризненный взгляд, но спорить не стал. Он и сам понимал, что Рысь права.
— Поднимаемся и идем! — скомандовала она без жалости, принимаясь трясти Адерина — Фелиас так резво отскочил от нее, что необходимости приводить его в чувство не было. — Давайте, тетери сонные, сейчас же сдохнете тут, мокрые в мороз! Встали!
С трудом, но ей удалось растрясти эльфов. Бродяга помог Тели, Фел — Элисэлю. Лисэн поднялся сам, да к нему никто особо и не стремился на помощь — кроме Адерина, но за капитана взялась Рысь. В итоге проводникам удалось подвигнуть отряд на дальнейший путь.
Плелись медленно, словно собирались умереть — цитата Рыси. Одно радовало — за рекой намело намного меньше снега, идти стало легче. Зато поднялся ветер, который вкупе с морозом и мокрой одеждой превратил эльф в дрожащие тела. Бродяга лишь удивлялся, как никто из них не свалился. Сам-то проводник был привычный, да и не особо мерз всегда. Рысь скакала впереди, эту женщину ничего не остановит, она даже в мороз ходила в рубашке и тонкой кожаной куртке нараспашку.
