ГЛАВА 1. Маленький Большой взрыв
Когда на станцию напали, в это поначалу никто не поверил.
Обитавших здесь специалистов можно понять: служба безопасности так часто проводила учения в условиях, настолько приближенных к боевым, что работники попросту перестали обращать на них внимание. Если в самом начале все дисциплинированно прятались там, где велел план обороны, то вскоре людям просто надоело тратить по два-три часа рабочего времени на ерунду. Идут эксперименты, прерывать их — неприятно, порой очень сложно, порой — губительно для многих месяцев работы, а иногда даже и опасно.
Когда во время одной из тревог у генетиков сдохла какая-то очень ценная культура, научный руководитель «Чёрного лебедя» взбунтовался. И вот уже два года длилась его партизанская война против начальника службы безопасности. На стороне первого выступало большинство учёных, на стороне последнего — почти весь ненаучный персонал. Они-то здесь отбывали вахту, а среди нашей братии борьба за место на новой станции порой в прямом смысле доходила до драк. И стоило ли её выдерживать, чтобы зря тратить время на месте!
Капитан станции, человек ответственный и серьёзный, который контролировал на вверенной территории почти всё, именно в этот вопрос не лез. Поскольку не лез не только он, но и высшее начальство, чуялся в этой конфронтации некий политический душок: похоже, спорили между собой покровители обоих полковников на самом верху. Впрочем, рядовых обитателей станции это мало заботило, главное, выговоров нам не делали и взысканиями не грозили.
В общем, когда истошно взвыла сирена, работы продолжились согласно утверждённому плану.
Мы с Леночкой как раз в этот момент спешили с обеда в макетный зал. Программисты должны были закончить расшифровку данных, полученных зондом «ЧЛР-46», которые сулили отличные перспективы.
— Василиса Аркадьевна, мы же не побежим в укрытие? — с надеждой спросила Лена, когда мы, вжавшись в стену, пропустили мимо маленькое стадо мужиков в лёгкой броне.
— Делать нам больше нечего! — согласилась я, продолжая путь. — Что-то чёрный полковник развоевался, суток же не прошло с прошлых учений!
Под сутками я по здешней привычке подразумевала период оборота двойной звезды, вокруг которой вращалась станция, — чуть больше пяти с половиной земных. Новички обычно путались, но быстро привыкали.
— Может, проверка какая-нибудь?
— Думаешь, Гаранин всё-таки выбил? — я засомневалась. — Через голову Дениса Саныча?
— Ой, что тогда буде-ет! — протянула Леночка с восхищённым ужасом.
Остроту и пикантность ситуации с противостоянием придавал тот факт, что научрук — тоже военный и они с безопасником в одном звании. Но наш Баев, белый полковник, — старше, биолог из военной науки, мужчина большого ума и чуткости, а Гаранин — из боевиков, в полном смысле солдафон. Местные легенды расширяли его послужной список на все военные столкновения последних тридцати лет и наделяли всеми возможными наградами, но это добавляло ему любви только девочек из снабжения и аппаратной.
Чёрный и белый, конечно, по шахматной аналогии, да и внешне им подходило. Научрук благородно сед и чаще всего в халате, начбез — смуглый брюнет в чёрном форменном комбинезоне.
Когда мы вошли в макетный зал, один из огромных типов в броне наставил на нас нечто большое, агрессивного вида. Оружие, конечно.
— Вы две, быстро туда! — он махнул стволом в сторону.
— Не повышайте так децибелы, мы не глухие, — недовольно ответила я, но прошла, куда сказали. Не из уважения, нам именно туда и нужно было.
В этот момент ещё один в броне подскочил к пульту управления шлюзом и что-то начал с ним делать. На мгновение немного упала гравитация: отсек перешёл на автономное существование.
— Да что вы себе позволяете! — подскочил к ним Андерсен, начальник программистов. — Прекратите ломать технику! Согласно штатному расписанию вы не имеете права!..
К шлюзу обернулись все: у Джеймса крайне мерзкий и громкий голос. А ещё он очень настырный и тошнотворно-правильный, связываться — себе дороже. Всем интересовало, как вояка станет выкручиваться.
Но он не стал. Выстрелил в голову. Та лопнула с тихим сухим звуком.
Немую сцену длиной в пару секунд разорвал слаженный визг Леночки и Ольги с другого конца зала.
— Всем заткнуться! — заорал один из бронированных. — Собраться в этом углу! Бегом! На пол!
Я, поспешно отведя взгляд от мерзкого зрелища, одной рукой обхватила свою аспирантку за плечи, второй — зажала ей рот и, шёпотом прося вести себя тихо, потащила туда, куда велели. Перед глазами как наяву встала очередная памятка из разряда «если вдруг», которые, конечно, никто никогда не учит и читают только для того, чтобы убить время. Но вот поди ж ты, врезалась в память!
Не спорить с террористами. Молчать. Не смотреть в глаза. Не ругаться, не качать права, сидеть и тихонько ждать спасения.
Если, конечно, Гаранин не обидится на бестолковых штатских и станет нас спасать. Я бы на его месте не спешила...
Тех, кто проявил меньшую расторопность, бронированные награждали тычками, сгоняя в кучу, как скот. Не знаю, почему начали только сейчас. Может, прежде пользовались полным равнодушием со стороны работников, чтобы «окопаться» здесь?
На пятачке, где разместили заложников, обычно проводили совещания и презентации, для чего из пола выращивали стулья и подгоняли проектор. Но сейчас тут было пусто, обеспечивать нас удобствами не спешили.
Тринадцать человек, десять моих и трое выделенных программистов, сконцентрировались возле меня и Майка, коллеги ныне покойного Джеймса. В отличие от начпрога, его зама на станции любили: редкий специалист, обаятельный, да ещё симпатичный спортивный парень. Он и сейчас прикрывал широкими плечами остальных женщин — кибер-умницу Ольгу и физика-ядерщика Хему, мою подругу. Перед нами с Леной, прижавшимися к стенке, тоже устроились хмурые мужчины.
Порыкивания и окрики бронированных пресекли все разговоры и вопросы. Сбор заложников, к счастью, обошёлся без новых трупов. Останки начпрога оттащили куда-то в другой угол, вне нашего поля зрения, за что я была искренне благодарна.
— Василиса Аркадьевна, что им от нас надо? — всхлипнула Леночка.
— От нас, наверное, ничего, — ответила честно. — Скорее уж, от правительства...
— Эти из «Последнего дня», — через плечо шепнул Амадео Тотти, мой зам.
— Заткнулись! — рявкнул один из бронированных. Лена дёрнулась и крепче вцепилась в мой халат. Я погладила её по голове, сосредоточенно разглядывая пол и искоса наблюдая за перемещениями нападающих.
Их было всего пятеро. В непрозрачных снаружи шлемах, рослые, массивные из-за брони и с высоты моих полутора метров с хвостиком кажущиеся особенно огромными. Двое у входа, один — наверху, на эстакаде, четвёртый возле нас сторожем.
Сильнее всего беспокоил пятый. Он маячил в опасной близости от макета, болтался между пультами и гравитационной ловушкой в центре зала, чем приковывал напряжённые взгляды всего отдела. Потому что одно неосторожное движение...
Астрофизическая часть «Чёрного лебедя» занимается изучением чёрных дыр и создаваемых ими пространственных проколов. Х-1 Лебедя, вокруг которой вращается станция, — это система из голубого гиганта и чёрной дыры, за которыми мы наблюдаем с помощью зондов. Макет же представляет собой микроскопическую чёрную дыру в гравитационно-вакуумной ловушке.
Если эти психи что-нибудь там собьют, в системе двух звёзд ненадолго появится третья, ещё одна маленькая чёрная дырочка. Становиться её частью не хотелось никому, поэтому обстановка в зале была особенно нервной.
Если Део прав и это действительно «Последний день», ждать от них можно чего угодно. Религиозные фанатики же, из психов психи. Идейные, с жёсткой иерархией, готовые жертвовать собой и окружающими. Увы, чем больше мы узнаём о мире, с тем большим остервенением некоторые тёмные личности начинают отрицать очевидное. То есть руководит ими, конечно, кто-то умный и зарабатывающий деньги, но рядовые исполнители...
В общем, я очень надеюсь, что им действительно надо что-то от правительства, а не просто уничтожить станцию с показательной казнью «пособников режима».
И как они вообще сюда попали, со всеми предосторожностями и учениями Гаранина!
Тишину макетного зала нарушал только тихий гул антигравитационной установки; обычно незаметный, сейчас он сильно давил на нервы. Если террористы о чём-то переговаривались, то внутри шлемов, неслышно для окружающих. Трое стояли почти неподвижно, словно и не люди вовсе. Ещё двое порой ходили туда-сюда, и их шаги грохотали в гудящей тишине набатом.
Сильнее этих звуков выматывала только неопределённость.
Страшно мне... было. Всем было. Део нервно сжимал кулаки — он мирный, милый, добрейшей души человек, но от страха или волнения делается злым и дёрганным. И Майк храбрился, наверное, только ради девочек, и остальные мужчины инстинктивно втягивали головы в плечи, хотя — держались.
Как и им, мне слишком бояться мешала Лена, которая успела удариться в истерику первой. Да и...
Стыдно паниковать. Начальник всё-таки. Тётка, по отзывам, строгая, но справедливая. Надо же соответствовать народному мнению! И не трястись. И думать о хорошем. Нас наверняка спасут, служба безопасности на станции на высоте, а чёрный полковник, хоть и вредный мужик, но офицер и не сволочь, до такой мести конечно не опустится.
Через некоторое время в движениях захватчиков как будто прибавилось нервозности. Трое стражей закрутили головами, кто-то переступал с ноги на ногу. Двое у входа начали скупо жестикулировать, о чём-то споря.
— Василиса Аркадьевна! — тихо-тихо выдохнула Лена. — Что делать? Я... Я в туалет хочу... Очень.
— Лена, а потерпеть? — без особой надежды спросила я.
— Не могу уже... Я чаю напилась, и страшно ещё!
— Заткнулись быстро! — отреагировал на наши перешёптывания ближайший из бронированных.
Мгновение подумав, я медленно, стараясь не делать резких движений, подняла руку как на уроке.
— Разрешите обратиться, господа налётчики!
— Чего тебе? — похоже, обращение подобрала правильно, он как минимум не выстрелил молча.
— Нам бы в туалет сходить.
— Под себя сходите! — рыкнул второй.
— Пожалуйста, а то девушка вот стесняется. Нам далеко не надо, вот в тот угол хотя бы, где пальмы.
— Василиса Аркадьевна!.. — сделала страшные глаза Лена, пунцовая от смущения.
— Бегом! — разрешил первый.
— По одной, — добавил второй.
— Так быстрее получится, честное слово. И без истерик, — предупредила я, поднимаясь на ноги и поднимая Лену.
— Бегом, — более добрый махнул рукой, и второй на этот раз не стал спорить.
— Василиса Аркадьевна, я же не смогу, здесь же...
— Лена, жить хочешь? Тогда не ной, — шёпотом рявкнула я, едва ли не волоком таща аспирантку за собой к противоположной стороне макетного зала. Там имелся зелёный уголок — из мелкого гравия и негустого «подлеска» торчало несколько крупных декоративных растений.
Лена очень специфическая девочка. Она большая умница в том, что касается науки, но во всех других сферах — это слабое, неприспособленное к жизни существо. Капризный комнатный цветок, способный умереть от неосторожного взгляда. Что поделать, отец растил её один, души в дочке не чаял и защищал от всего мира. Перестарался.
Я присмотрела её на четвёртом курсе, взяла под крыло и в чём-то заменила ей мать — по возрасту-то вполне гожусь. Да и для меня Леночка стала уже совсем не чужой. Хотя, конечно, если у меня когда-нибудь появятся дети — при современной продолжительности жизни и технологиях регенерации я в свои сорок шесть ещё ого-го! — сделаю всё, чтобы они не выросли похожими на Лену. Потому что мучиться, рожать, потом тратить годы и мегаватты нервных импульсов на воспитание ради того, чтобы дети эти убились, оставшись в двадцать лет без присмотра, — на мой вкус, бессмысленная трата времени.
Макетный зал высотой семь метров имеет форму цветка с тремя лепестками. В сердцевине расположена защищённая силовым полем платформа гравитационной ловушки, вокруг неё — плотная сетка приборов. Следующее кольцо — пульты и рабочие станции. На потолке по центру — ответная платформа ловушки.
Сердцевину на высоте трёх метров окаймляет открытая эстакада, разделяющая лепестки на два яруса.
В одном лепестке на обоих уровнях — зелёный уголок. Во втором — сидели сейчас заложники, ярусом выше — сияла яркая, наглядная голографическая модель нашей системы, возле которой обычно работали астрофизики, изучавшие не чёрные дыры, а саму двойную звезду со всеми её планетоидами. Третий лепесток занимали программисты и техники, а над их головами размещалась зона отдыха.
Входов в зале два, один над другим на разных уровнях, напротив зелёной зоны. И если основной шлюз не заметить сложно, то второй, ведущий в жилой отсек, дизайнеры тщательно замаскировали теми же панелями «под дерево», что украшали весь верхний ярус.
Когда бабахнуло, малиновая от смущения Леночка как раз вылезла из-под кустов. Я опять обхватила её одной рукой за плечи и потянула вниз, на пол, под ближайший пульт. Потому что гравитация опять скакнула: кажется, нас начали штурмовать.
Бабахнуло у второго выхода, хотя понять это при здешней акустике было сложно. Зашипело, захрюкало. Закричали девчонки. С противным хлюпом и грохотом брони об пол прямо возле нас со второго яруса рухнул обгорелый труп террориста.
Леночка испуганно булькнула, я тоже поспешила отвернуться, борясь с подступившей к горлу тошнотой.
Надсадно взвыла вентиляция. Загрохотали бронированные ботинки.
Откуда-то слева дохнуло жаром. Запульсировал на грани ультразвука, пробирая холодом по спине, сигнал тревоги.
И вот сейчас мне стало по-настоящему страшно.
— Сиди тут, не высовывайся, — велела аспирантке. А сама, шипя под нос ругательства, на четвереньках переползла к соседнему, контрольному, пульту. Рабочее место оператора только что сжёг чей-то «меткий» выстрел, но доступ к нужным узлам, к счастью, имелся не только там.
Чтобы не высовываться и не тратить зря время, я цапнула из ложемента нейроконтакт и забилась под пульт, прилаживая липкий аморфный шарик к виску.
Не люблю нейротерминалы.
Установку я знала отлично. Все знали; не то оборудование, в работе которого можно позволить себе не разбираться. Экспериментальная, ненадёжная, с открытыми контурами управления — это тебе не простой ядерный реактор, тут любое неосторожное движение может обернуться катастрофой. Её поэтому и построили здесь, на станции. Вернее, станцию построили во многом ради макета и там, где он уж точно не навредит человечеству. В худшем случае людям грозила только потеря «Чёрного лебедя».
И этот худший случай, похоже, наступил. Установка пошла вразнос. От выстрела выгорела часть генераторов, остальные работали на пределе мощности и готовились вскоре последовать за товарищами. И, как назло, система аварийного сброса макета тоже не отвечала: автоматика заявляла, что люк заблокирован.
Начинаю подозревать, что именно в этом состояла цель террористов. Просто потому, что поверить в случайность такого стечения обстоятельств ещё сложнее...
Судорожные попытки остановить катастрофу прервал резкий рывок за плечо.
— Чёрную дыру в задницу, ты что делаешь?! Сказано — в укрытие! Гр-ражданские!..
Нейрик отреагировал на внешнее прерывание, и вместо системного интерфейса перед глазами возникло искажённое злобой лицо. Не сразу я поняла, что это не террорист, свой.
