Я довольно крепкая, за своей формой слежу, но лазать по сыпучим стенам никогда прежде не пробовала. И впредь обошлась бы без этого!
Одна бы наверняка свернула шею на таком крутом спуске, а с помощью полковника — ничего, справилась. Не знаю, как он умудрялся балансировать на таком отвесе в своей тяжёлой броне, да ещё поддерживать при этом меня. И, честно говоря, даже знать не хочу, всё равно мне подобное не светит. Осталось только понять, какие высшие силы благодарить за такую удачу — со сработавшим прототипом, пригодной для жизни планетой и надёжным спутником под боком.
Спустившись вниз, к бегущему по дну оврага ручью, мы снова остановились передохнуть. Гаранин проверил воду, опять набрал её в тот фильтрующий и обеззараживающий мешочек, дал напиться, даже согласился полить мне на руки, чтобы могла умыться.
Хорошо, что это не безводная пустыня, опять повезло. Но уже начала беспокоить другая проблема, голод. Но плакаться об этом я не стала. Вряд ли у полковника есть стратегический запас сухпайков, а ловить местную живность…
В общем, начбезу виднее, он наверняка понимает, что еда нам нужна, и если сможет, то решит этот вопрос.
Однако вопрос решил себя сам.
Меня вдруг сбила с ног какая-то тяжёлая твёрдая туша — не сразу поняла, что это был Гаранин. Плюхнулась спиной в ручей, холодная вода потекла за шиворот. Мужчина скатился с меня, проворно вскочил. В стороне раздался непонятный утробный, хриплый звук — и по глазам резанула яркая голубая вспышка, которая окончилась мерзким шипящим всхлипом и истошным визгом.
Последний отрезвил. Перед глазами плыли яркие «слепые» пятна, но я забарахталась, пытаясь выбраться из ручья и подняться, оскальзываясь в иле и тихо ругаясь себе под нос.
— Цела? — коротко спросил полковник, подхватил меня под мышки и поставил на твёрдую землю.
— Не знаю. Пока да. Теперь дело за прививкой, — пробормотала, пытаясь проморгаться и прийти в чувство. — Что это было?
— Нами хотели подзакусить, но нам повезло больше. Вон местное зверьё, полюбуйся.
— Не могу, я его не вижу, — ответила, уцепившись за Гаранина, который меня отпустил и, кажется, собрался куда-то сбежать.
— Совсем? — напрягся мужчина.
— Нет, просто от вспышки солнечных зайчиков словила, сейчас пройдёт. Надеюсь. Это был выстрел?
— Да. Сядь вот здесь, если им ослепило — должно скоро пройти. Я запасусь ужином. Надеюсь, эта тварь съедобна.
— Ты не знаешь, что это за животное? — спросила я с робкой надеждой на отрицательный ответ.
— Впервые вижу.
Вскоре засвеченные пятна перед глазами действительно побледнели, и я смогла «познакомиться» с местным обитателем. Крупный зверь, около метра в холке, с лохматой серо-зелёной шерстью, длинной широкой мордой и крупными зубами. Вроде и привычного вида, но — другой, как весь окружающий лес. Явно родня, но с земными не спутаешь.
Ничего удивительного в этом, однако, не было. За время пристального изучения космоса люди выяснили, что наличие жизни на планете — не такое уж уникальное явление, и наряду с весьма экзотическими существами, построенными на совсем иных принципах, во Вселенной хватает вполне понятной белковой жизни, местами даже близкородственной земным видам. В том числе — разумной жизни. С некоторыми «братьями по разуму» мы оказались даже совместимы биологически, и смешанные браки никого уже не удивляли.
Не знаю, какие там теории на эту тему сейчас популярны у биологов, никогда не интересовалась, но лично мне всегда казались дикими докосмические представления об уникальности человечества. Ну нет во Вселенной ничего уникального, если уж нашёлся какой-то интересный объект — его классификация и обнаружение многочисленной родни лишь вопрос времени. Это работает в микромире, это работает в макромире, так с чего бы вдруг это не должно работать на среднем уровне человеческого восприятия?
— Как хорошо, что хищник — одиночка, — заметила я, разглядывая труп. Гаранин отхватил ему задние, более мясистые, лапы, и теперь пытался скрепить их так, чтобы было удобно нести.
— Не уверен, — возразил полковник. — Ты оклемалась? Надо убираться поскорее, не родня — так падальщики набегут. Можно и их пострелять, но смысла нет.
Гаранин закинул связанные звериные лапы на плечо. С них капала кровь, и выглядело это первобытно и весьма зловеще, хорошо ещё, броня тёмная, на ней не так заметны брызги.
Нож, какая-то верёвка… до чего же многофункциональный костюм!
И мы опять пошли, теперь — вверх по склону оврага. Это оказалось немного проще, чем вниз, но извозилась я окончательно. Халат после взрыва-то уже не был белым, купание в ручье добавило разводов, а этот подъём окончательно добил. И его и, похоже, меня. Но жаловаться я себе запретила и продолжила упрямо плестись за полковником. Не стоит осложнять ему жизнь своим нытьём и тем более проситься на ручки, пусть лучше охраняет.
Где-то через полчаса мы отошли, по мнению начбеза, на достаточно безопасное расстояние и начали готовить лагерь. Точнее, это я примазываюсь, всё взял на себя Гаранин. Он с сомнением посмотрел на меня, спросил, умею ли готовить на костре, и, получив честное «нет», махнул на ветку большого поваленного дерева с наказом сидеть и не отсвечивать.
Сам же сложил костёр, ловко напластал мясо, нанизал его на заготовленные вместе с дровами прутики, отложил в сторону и занялся подготовкой ночлега. Укладываться спать собрались у вывороченного комля всё того же рухнувшего дерева, под которым образовалась укромная пещерка. Встопорщенные, с комьями земли, белые корни производили жутковатое впечатление. Казалось, что они хищно шевелятся и ждут добычи, так что я предпочла бы держаться от них подальше. Но мнение это оставила при себе. Сама терпеть не могу, когда дилетанты лезут со своими ценными советами в дело, в котором ничего не понимают, не стоит им уподобляться.
Неведомый зверь на вкус оказался препротивным. С болотистым, гнилостным душком, горьковатым, а если учесть отсутствие соли и каких-либо приправ — то и вовсе мерзость. Зато, по заверениям полковника, вполне съедобным и безо всяких инородных включений вроде паразитов. К счастью, мясо хотя бы получилось мягким и хорошо прожаренным, не знаю уж, как Гаранин сумел этого добиться. Наверное, опыт.
Всё-таки мне очень повезло с попутчиком.
При наличии выбора такую дрянь, конечно, есть не станешь, но нам оставалось только морщиться и терпеть.
— Какая гадость, — проворчала я, с трудом проглотив очередной кусок.
— А он нам радовался, — усмехнулся в ответ полковник.
— Да я ему тоже рада, не голодать же. Но мечтать о чём-нибудь повкуснее это не мешает. Только мечтать теперь и остаётся...
— Не обязательно, — возразил Гаранин. — Тебя не смутило, что он напал?
— Меня не смущает даже то, что мы его сейчас едим, несмотря на сомнения в съедобности. Почему меня должны беспокоить его вкусовые пристрастия?
— Мы люди, мы жрём всё, что шевелится. И у нас есть приборы, которые подтверждают пригодность этого в пищу. А у него — не было.
— Предлагаешь поделиться?
— Хищники не нападают на незнакомую добычу. Только совсем уж от безысходности. В лесу полно другой, более привычной живности, но он выбрал нас. Почему?
— Потому что мы больше? — предположила я со смешком. — Не знаю, где ты тут живность разглядел, я вообще ничего не видела... Ты к чему клонишь-то? Я в биологии не разбираюсь совсем, имей в виду.
— Ты не была отличницей в школе? — Гаранин недоверчиво вскинул брови.
— Нет. По медицине и биологии у меня натянутый трояк.
— Почему?
— Потому что я не люблю живое, — объяснила снисходительно. — Цифры и звёзды гораздо интереснее. Что не так-то с этим животным?
— Оно посчитало нас за привычную добычу. — Гаранин гуманно не стал продолжать разговор о моём образовании. — Значит, тут водятся если не люди, то нечто очень похожее.
— Ах во-от ты о чём! Ну да, логично. Но получается, что люди тут недоразвитые и вообще дикари? Иначе звери бы скорее шарахались, чем нападали.
— Вероятно. Но это если я про добычу прав и звери похожи на нормальных. Может, они просто тупые и агрессивные.
— А у тебя в школе по биологии, наоборот, пятёрка была? — заинтересовалась я.
— Только по физкультуре, — ответил мужчина. — Это не школа, это позднейшие навыки выживания. Обустройство лагеря в полевых условиях, защита от биоугрозы. Повадки хищников входят туда же.
— Ну ничего себе... Я думала, военных воевать учат, а это всё туризм какой-то!
— Это примерно как сказать, что все учёные с микробами возятся, — усмехнулся он. — Специальности разные, учат разному.
— Чему учился ты?
— Выживать, — насмешливо отозвался полковник. — В любых условиях. И выполнять там поставленную задачу.
— Это что за род войск такой?
— Дальняя разведка. Спецназ.
Я только и смогла, что уважительно кашлянуть в ответ. А начбез-то наш и вправду крут!
Дальняя разведка отвечала за открытие и освоение миров и контакты с новыми, незнакомыми цивилизациями. Не то военные, не то спецслужбы — я никогда толком не знала, к чему они относятся, но зато, как и большинство обывателей, видела кучу фантастических боевиков про этих ребят. Конечно, если судить по фильмам об учёных, беспрекословно верить вымыслу режиссёров не стоило, но какое-никакое представление о службе ДаРа, благодаря им, имелось. Например, о том, что спецназ этого ведомства — такие особые люди, которые решают самые щекотливые вопросы в самых непредсказуемых обстоятельствах.
Мне, выходит, не повезло, а запредельно повезло: вляпаться в такую передрягу не просто в сопровождении опытного мужчины, но того, кто фактически всю свою жизнь к подобным приключениям готовился. И приключался, надо думать, регулярно.
— Как же тебя на нашу станцию занесло?
— Отдохнуть захотелось, можно сказать, на заслуженную пенсию вышел, — отозвался Гаранин. И я как-то сразу поняла, что — соврал. Не знаю почему и зачем, но соврал.
— А почему именно туда? У тебя такие навыки и опыт…
— Подвернулась удачно, — продолжил отмахиваться полковник. — Тихое, спокойное подведомственное учреждение. Почти курорт.
— Как это «подведомственное»? — растерялась я. — Мы же от Академии наук…
— Наивная женщина, — развеселился он. — Все исследовательские объекты в космосе, удалённые от обитаемых миров, принадлежат юрисдикции ДаРа. И многие не исследовательские — тоже. Ты наелась?
— Да. То есть нет, но больше я это есть не могу.
— Значит, наелась. Иди ложись спать, я тут приберу, чтобы нам без завтрака не остаться.
— Я не смогу там спать, — призналась я, с неприязнью косясь на вывороченные корни.
— Куда ты денешься, — и не подумал проявить сочувствие Гаранин.
— Там же насекомые! А если что-нибудь за шиворот заползёт?! — поёжилась от одной мысли об этом. — Омерзительно! Можно я лучше тут, снаружи?..
— Жить хочешь? — оборвал причитания полковник. — Тогда лезь в нору.
Умеет он уговаривать…
Опасалась я правильно, толком выспаться в этом месте так и не получилось. Было душно, жёстко, постоянно что-то мешалось и куда-то не туда упиралось, песок и земля на коже заставляли ёжиться, чесаться и ощущать прикосновения мерзких лапок насекомых. С одной стороны царапали и щекотали корни, с другой — больно давили неровности костюма Гаранина, который лежал с краю. Хорошо ещё, одежда — а вернее, многострадальный халат — неплохо защищала от холода.
Кроме того, с наступлением ночи в лесу закипела жизнь, постоянно кто-то пробегал мимо, заставляя сжиматься и ждать нападения. А стоило закрыть глаза — и из темноты выскакивали террористы, мир взрывался цветными вспышками и погибал в огромной чёрной дыре.
Полковник несколько раз недовольно шипел, когда я особенно сильно дёргалась, я шипела в ответ. Несколько раз забывалась в полусне, но быстро вскидывалась от очередного кошмара. Так и прошла ночь.
Не знаю, удалось ли отдохнуть Гаранину с таким беспокойным соседством. Он выбрался из укрытия, когда снаружи едва-едва рассвело. Стало посвободнее, но в отсутствие мужчины я начала ещё старательней прислушиваться к окружающему миру, вынужденная бороться, ко всему прочему, со страхом остаться в одиночестве. То ли начбез уйдёт и бросит меня тут, то ли сожрёт его какая-нибудь местная живность…
В общем, долго я в одиночестве тоже не выдержала и выбралась наружу, старательно отряхиваясь и опять ероша волосы. Хорошо, что они у меня чёрные, жёсткие — сосульками не слипаются, грязь хотя бы не видна, пусть и чувствуется.
Радовали меня в это утро только практичность собственной причёски и отсутствие рези в животе и тошноты: значит, вчерашняя неведомая зверушка усвоилась хорошо. В остальном настроение было отвратительным, да и погода — ему под стать. Зябко и сыро, в воздухе то ли частая морось, то ли редкий туман. С листьев печально капало.
— Там ручей. — Гаранин вместо приветствия махнул рукой в сторону. — Вода нормальная.
Я молча поплелась в указанном направлении. Уточнять, насколько он уверен в нормальности воды, не стала. Какая разница уже, в самом деле! Можно подумать, у нас есть выбор.
Ручей оказался достаточно большим и очень холодным. Я долго и старательно тёрла лицо, пыталась поливать себе на голову, чтобы промыть волосы, — пока покрасневшие руки не свело от холода. Ни хорошего настроения, ни желаемой бодрости всё это, увы, не прибавило.
— Ты в него упала, что ли? — спросил полковник, когда я опустилась на корточки у костра, протягивая к огню озябшие руки.
— Без комментариев, — ворчливо ответила на это, не глядя в его сторону.
Горячие язычки пламени слегка разогнали меланхолию. Но вскоре погода определилась, непонятное нечто превратилось в дождь, и идти куда-то окончательно расхотелось. Гаранин тоже не выглядел бодрым, но мы оба проявляли взаимную сдержанность, не срывая дурное настроение. Это дома можно поругаться и спокойно разойтись, а здесь подобной возможностью обладал лишь полковник. Но благородно ей не пользовался.
Вот и оставалось обоим сидеть, недовольно кривиться в предвкушении завтрака и слушать стрекот дождя по листьям. И думать о том, что скоро придётся плестись дальше через лес, и вряд ли у начбеза есть какой-то прибор, способный определить, насколько затянется непогода.
— Ты чего? — пробормотала я, когда Гаранин поспешно, одним пружинисто-хищным движением встал и пристально вгляделся в мокрую бирюзовую хмарь леса.
— Ты не слышишь? — напряжённо спросил он, отстёгивая от крепления на бедре оружие.
— Не слышу что? — озадачилась я. И только теперь поняла, что стрекотал не дождь, больше того, звук явно приближался. Тоже медленно поднялась.
— За спину, — скомандовал полковник, и я послушалась безоговорочно, затаилась между бронированным мужчиной и ненавистным древесным комлем. Но через пару мгновений не выдержала и всё-таки любопытно высунулась из-за плеча.
— Как думаешь, что это? Какие-то животные?
— Скоро узнаем. Если что — в нору, поняла?
— Да. — Высказывать в очередной раз собственное отношение к этому месту я не стала, уточнять, если что, — тоже.
А через несколько секунд на прогалину выбралась… выбралось…
— Оно живое? — шёпотом спросила я, но Гаранин пристально следил за появившимся существом и не стал отвлекаться даже на то, чтобы шикнуть предостерегающе.
Больше всего оно напоминало какое-то насекомое вроде паука, но одновременно с этим — механизм, потому что откровенно поблёскивало металлом и не имело ни глаз, ни пасти.
Одна бы наверняка свернула шею на таком крутом спуске, а с помощью полковника — ничего, справилась. Не знаю, как он умудрялся балансировать на таком отвесе в своей тяжёлой броне, да ещё поддерживать при этом меня. И, честно говоря, даже знать не хочу, всё равно мне подобное не светит. Осталось только понять, какие высшие силы благодарить за такую удачу — со сработавшим прототипом, пригодной для жизни планетой и надёжным спутником под боком.
Спустившись вниз, к бегущему по дну оврага ручью, мы снова остановились передохнуть. Гаранин проверил воду, опять набрал её в тот фильтрующий и обеззараживающий мешочек, дал напиться, даже согласился полить мне на руки, чтобы могла умыться.
Хорошо, что это не безводная пустыня, опять повезло. Но уже начала беспокоить другая проблема, голод. Но плакаться об этом я не стала. Вряд ли у полковника есть стратегический запас сухпайков, а ловить местную живность…
В общем, начбезу виднее, он наверняка понимает, что еда нам нужна, и если сможет, то решит этот вопрос.
Однако вопрос решил себя сам.
Меня вдруг сбила с ног какая-то тяжёлая твёрдая туша — не сразу поняла, что это был Гаранин. Плюхнулась спиной в ручей, холодная вода потекла за шиворот. Мужчина скатился с меня, проворно вскочил. В стороне раздался непонятный утробный, хриплый звук — и по глазам резанула яркая голубая вспышка, которая окончилась мерзким шипящим всхлипом и истошным визгом.
Последний отрезвил. Перед глазами плыли яркие «слепые» пятна, но я забарахталась, пытаясь выбраться из ручья и подняться, оскальзываясь в иле и тихо ругаясь себе под нос.
— Цела? — коротко спросил полковник, подхватил меня под мышки и поставил на твёрдую землю.
— Не знаю. Пока да. Теперь дело за прививкой, — пробормотала, пытаясь проморгаться и прийти в чувство. — Что это было?
— Нами хотели подзакусить, но нам повезло больше. Вон местное зверьё, полюбуйся.
— Не могу, я его не вижу, — ответила, уцепившись за Гаранина, который меня отпустил и, кажется, собрался куда-то сбежать.
— Совсем? — напрягся мужчина.
— Нет, просто от вспышки солнечных зайчиков словила, сейчас пройдёт. Надеюсь. Это был выстрел?
— Да. Сядь вот здесь, если им ослепило — должно скоро пройти. Я запасусь ужином. Надеюсь, эта тварь съедобна.
— Ты не знаешь, что это за животное? — спросила я с робкой надеждой на отрицательный ответ.
— Впервые вижу.
Вскоре засвеченные пятна перед глазами действительно побледнели, и я смогла «познакомиться» с местным обитателем. Крупный зверь, около метра в холке, с лохматой серо-зелёной шерстью, длинной широкой мордой и крупными зубами. Вроде и привычного вида, но — другой, как весь окружающий лес. Явно родня, но с земными не спутаешь.
Ничего удивительного в этом, однако, не было. За время пристального изучения космоса люди выяснили, что наличие жизни на планете — не такое уж уникальное явление, и наряду с весьма экзотическими существами, построенными на совсем иных принципах, во Вселенной хватает вполне понятной белковой жизни, местами даже близкородственной земным видам. В том числе — разумной жизни. С некоторыми «братьями по разуму» мы оказались даже совместимы биологически, и смешанные браки никого уже не удивляли.
Не знаю, какие там теории на эту тему сейчас популярны у биологов, никогда не интересовалась, но лично мне всегда казались дикими докосмические представления об уникальности человечества. Ну нет во Вселенной ничего уникального, если уж нашёлся какой-то интересный объект — его классификация и обнаружение многочисленной родни лишь вопрос времени. Это работает в микромире, это работает в макромире, так с чего бы вдруг это не должно работать на среднем уровне человеческого восприятия?
— Как хорошо, что хищник — одиночка, — заметила я, разглядывая труп. Гаранин отхватил ему задние, более мясистые, лапы, и теперь пытался скрепить их так, чтобы было удобно нести.
— Не уверен, — возразил полковник. — Ты оклемалась? Надо убираться поскорее, не родня — так падальщики набегут. Можно и их пострелять, но смысла нет.
Гаранин закинул связанные звериные лапы на плечо. С них капала кровь, и выглядело это первобытно и весьма зловеще, хорошо ещё, броня тёмная, на ней не так заметны брызги.
Нож, какая-то верёвка… до чего же многофункциональный костюм!
И мы опять пошли, теперь — вверх по склону оврага. Это оказалось немного проще, чем вниз, но извозилась я окончательно. Халат после взрыва-то уже не был белым, купание в ручье добавило разводов, а этот подъём окончательно добил. И его и, похоже, меня. Но жаловаться я себе запретила и продолжила упрямо плестись за полковником. Не стоит осложнять ему жизнь своим нытьём и тем более проситься на ручки, пусть лучше охраняет.
Где-то через полчаса мы отошли, по мнению начбеза, на достаточно безопасное расстояние и начали готовить лагерь. Точнее, это я примазываюсь, всё взял на себя Гаранин. Он с сомнением посмотрел на меня, спросил, умею ли готовить на костре, и, получив честное «нет», махнул на ветку большого поваленного дерева с наказом сидеть и не отсвечивать.
Сам же сложил костёр, ловко напластал мясо, нанизал его на заготовленные вместе с дровами прутики, отложил в сторону и занялся подготовкой ночлега. Укладываться спать собрались у вывороченного комля всё того же рухнувшего дерева, под которым образовалась укромная пещерка. Встопорщенные, с комьями земли, белые корни производили жутковатое впечатление. Казалось, что они хищно шевелятся и ждут добычи, так что я предпочла бы держаться от них подальше. Но мнение это оставила при себе. Сама терпеть не могу, когда дилетанты лезут со своими ценными советами в дело, в котором ничего не понимают, не стоит им уподобляться.
Неведомый зверь на вкус оказался препротивным. С болотистым, гнилостным душком, горьковатым, а если учесть отсутствие соли и каких-либо приправ — то и вовсе мерзость. Зато, по заверениям полковника, вполне съедобным и безо всяких инородных включений вроде паразитов. К счастью, мясо хотя бы получилось мягким и хорошо прожаренным, не знаю уж, как Гаранин сумел этого добиться. Наверное, опыт.
Всё-таки мне очень повезло с попутчиком.
При наличии выбора такую дрянь, конечно, есть не станешь, но нам оставалось только морщиться и терпеть.
— Какая гадость, — проворчала я, с трудом проглотив очередной кусок.
— А он нам радовался, — усмехнулся в ответ полковник.
— Да я ему тоже рада, не голодать же. Но мечтать о чём-нибудь повкуснее это не мешает. Только мечтать теперь и остаётся...
— Не обязательно, — возразил Гаранин. — Тебя не смутило, что он напал?
— Меня не смущает даже то, что мы его сейчас едим, несмотря на сомнения в съедобности. Почему меня должны беспокоить его вкусовые пристрастия?
— Мы люди, мы жрём всё, что шевелится. И у нас есть приборы, которые подтверждают пригодность этого в пищу. А у него — не было.
— Предлагаешь поделиться?
— Хищники не нападают на незнакомую добычу. Только совсем уж от безысходности. В лесу полно другой, более привычной живности, но он выбрал нас. Почему?
— Потому что мы больше? — предположила я со смешком. — Не знаю, где ты тут живность разглядел, я вообще ничего не видела... Ты к чему клонишь-то? Я в биологии не разбираюсь совсем, имей в виду.
— Ты не была отличницей в школе? — Гаранин недоверчиво вскинул брови.
— Нет. По медицине и биологии у меня натянутый трояк.
— Почему?
— Потому что я не люблю живое, — объяснила снисходительно. — Цифры и звёзды гораздо интереснее. Что не так-то с этим животным?
— Оно посчитало нас за привычную добычу. — Гаранин гуманно не стал продолжать разговор о моём образовании. — Значит, тут водятся если не люди, то нечто очень похожее.
— Ах во-от ты о чём! Ну да, логично. Но получается, что люди тут недоразвитые и вообще дикари? Иначе звери бы скорее шарахались, чем нападали.
— Вероятно. Но это если я про добычу прав и звери похожи на нормальных. Может, они просто тупые и агрессивные.
— А у тебя в школе по биологии, наоборот, пятёрка была? — заинтересовалась я.
— Только по физкультуре, — ответил мужчина. — Это не школа, это позднейшие навыки выживания. Обустройство лагеря в полевых условиях, защита от биоугрозы. Повадки хищников входят туда же.
— Ну ничего себе... Я думала, военных воевать учат, а это всё туризм какой-то!
— Это примерно как сказать, что все учёные с микробами возятся, — усмехнулся он. — Специальности разные, учат разному.
— Чему учился ты?
— Выживать, — насмешливо отозвался полковник. — В любых условиях. И выполнять там поставленную задачу.
— Это что за род войск такой?
— Дальняя разведка. Спецназ.
Я только и смогла, что уважительно кашлянуть в ответ. А начбез-то наш и вправду крут!
Дальняя разведка отвечала за открытие и освоение миров и контакты с новыми, незнакомыми цивилизациями. Не то военные, не то спецслужбы — я никогда толком не знала, к чему они относятся, но зато, как и большинство обывателей, видела кучу фантастических боевиков про этих ребят. Конечно, если судить по фильмам об учёных, беспрекословно верить вымыслу режиссёров не стоило, но какое-никакое представление о службе ДаРа, благодаря им, имелось. Например, о том, что спецназ этого ведомства — такие особые люди, которые решают самые щекотливые вопросы в самых непредсказуемых обстоятельствах.
Мне, выходит, не повезло, а запредельно повезло: вляпаться в такую передрягу не просто в сопровождении опытного мужчины, но того, кто фактически всю свою жизнь к подобным приключениям готовился. И приключался, надо думать, регулярно.
— Как же тебя на нашу станцию занесло?
— Отдохнуть захотелось, можно сказать, на заслуженную пенсию вышел, — отозвался Гаранин. И я как-то сразу поняла, что — соврал. Не знаю почему и зачем, но соврал.
— А почему именно туда? У тебя такие навыки и опыт…
— Подвернулась удачно, — продолжил отмахиваться полковник. — Тихое, спокойное подведомственное учреждение. Почти курорт.
— Как это «подведомственное»? — растерялась я. — Мы же от Академии наук…
— Наивная женщина, — развеселился он. — Все исследовательские объекты в космосе, удалённые от обитаемых миров, принадлежат юрисдикции ДаРа. И многие не исследовательские — тоже. Ты наелась?
— Да. То есть нет, но больше я это есть не могу.
— Значит, наелась. Иди ложись спать, я тут приберу, чтобы нам без завтрака не остаться.
— Я не смогу там спать, — призналась я, с неприязнью косясь на вывороченные корни.
— Куда ты денешься, — и не подумал проявить сочувствие Гаранин.
— Там же насекомые! А если что-нибудь за шиворот заползёт?! — поёжилась от одной мысли об этом. — Омерзительно! Можно я лучше тут, снаружи?..
— Жить хочешь? — оборвал причитания полковник. — Тогда лезь в нору.
Умеет он уговаривать…
ГЛАВА 3. Рыбохотпчелоконтроль
Опасалась я правильно, толком выспаться в этом месте так и не получилось. Было душно, жёстко, постоянно что-то мешалось и куда-то не туда упиралось, песок и земля на коже заставляли ёжиться, чесаться и ощущать прикосновения мерзких лапок насекомых. С одной стороны царапали и щекотали корни, с другой — больно давили неровности костюма Гаранина, который лежал с краю. Хорошо ещё, одежда — а вернее, многострадальный халат — неплохо защищала от холода.
Кроме того, с наступлением ночи в лесу закипела жизнь, постоянно кто-то пробегал мимо, заставляя сжиматься и ждать нападения. А стоило закрыть глаза — и из темноты выскакивали террористы, мир взрывался цветными вспышками и погибал в огромной чёрной дыре.
Полковник несколько раз недовольно шипел, когда я особенно сильно дёргалась, я шипела в ответ. Несколько раз забывалась в полусне, но быстро вскидывалась от очередного кошмара. Так и прошла ночь.
Не знаю, удалось ли отдохнуть Гаранину с таким беспокойным соседством. Он выбрался из укрытия, когда снаружи едва-едва рассвело. Стало посвободнее, но в отсутствие мужчины я начала ещё старательней прислушиваться к окружающему миру, вынужденная бороться, ко всему прочему, со страхом остаться в одиночестве. То ли начбез уйдёт и бросит меня тут, то ли сожрёт его какая-нибудь местная живность…
В общем, долго я в одиночестве тоже не выдержала и выбралась наружу, старательно отряхиваясь и опять ероша волосы. Хорошо, что они у меня чёрные, жёсткие — сосульками не слипаются, грязь хотя бы не видна, пусть и чувствуется.
Радовали меня в это утро только практичность собственной причёски и отсутствие рези в животе и тошноты: значит, вчерашняя неведомая зверушка усвоилась хорошо. В остальном настроение было отвратительным, да и погода — ему под стать. Зябко и сыро, в воздухе то ли частая морось, то ли редкий туман. С листьев печально капало.
— Там ручей. — Гаранин вместо приветствия махнул рукой в сторону. — Вода нормальная.
Я молча поплелась в указанном направлении. Уточнять, насколько он уверен в нормальности воды, не стала. Какая разница уже, в самом деле! Можно подумать, у нас есть выбор.
Ручей оказался достаточно большим и очень холодным. Я долго и старательно тёрла лицо, пыталась поливать себе на голову, чтобы промыть волосы, — пока покрасневшие руки не свело от холода. Ни хорошего настроения, ни желаемой бодрости всё это, увы, не прибавило.
— Ты в него упала, что ли? — спросил полковник, когда я опустилась на корточки у костра, протягивая к огню озябшие руки.
— Без комментариев, — ворчливо ответила на это, не глядя в его сторону.
Горячие язычки пламени слегка разогнали меланхолию. Но вскоре погода определилась, непонятное нечто превратилось в дождь, и идти куда-то окончательно расхотелось. Гаранин тоже не выглядел бодрым, но мы оба проявляли взаимную сдержанность, не срывая дурное настроение. Это дома можно поругаться и спокойно разойтись, а здесь подобной возможностью обладал лишь полковник. Но благородно ей не пользовался.
Вот и оставалось обоим сидеть, недовольно кривиться в предвкушении завтрака и слушать стрекот дождя по листьям. И думать о том, что скоро придётся плестись дальше через лес, и вряд ли у начбеза есть какой-то прибор, способный определить, насколько затянется непогода.
— Ты чего? — пробормотала я, когда Гаранин поспешно, одним пружинисто-хищным движением встал и пристально вгляделся в мокрую бирюзовую хмарь леса.
— Ты не слышишь? — напряжённо спросил он, отстёгивая от крепления на бедре оружие.
— Не слышу что? — озадачилась я. И только теперь поняла, что стрекотал не дождь, больше того, звук явно приближался. Тоже медленно поднялась.
— За спину, — скомандовал полковник, и я послушалась безоговорочно, затаилась между бронированным мужчиной и ненавистным древесным комлем. Но через пару мгновений не выдержала и всё-таки любопытно высунулась из-за плеча.
— Как думаешь, что это? Какие-то животные?
— Скоро узнаем. Если что — в нору, поняла?
— Да. — Высказывать в очередной раз собственное отношение к этому месту я не стала, уточнять, если что, — тоже.
А через несколько секунд на прогалину выбралась… выбралось…
— Оно живое? — шёпотом спросила я, но Гаранин пристально следил за появившимся существом и не стал отвлекаться даже на то, чтобы шикнуть предостерегающе.
Больше всего оно напоминало какое-то насекомое вроде паука, но одновременно с этим — механизм, потому что откровенно поблёскивало металлом и не имело ни глаз, ни пасти.
