Белобрысый с тёплой улыбкой протянул руки, чтобы достать меня со спины паука. Возражать я не стала, позволила крепко обхватить себя за талию, сама опёрлась о широкие плечи.
Ладони на моих боках абориген задержал, будто невзначай, куда дольше необходимого, и смотрел при этом слишком пристально, словно бы жадно принюхиваясь. Потом опять легко приподнял и потянул к себе, явно намереваясь прижать, но я поспешно упёрлась ладонями в его грудь.
Стало здорово не по себе. Конечно, мужское внимание льстило, тем более блондин сногсшибательно хорош, но — где-то в глубине души. На первый план выступил страх перед непонятным чужаком, сдобренный острым осознанием собственной хрупкости и беззащитности рядом с ним.
До чего всё-таки огромный и сильный мужик! Ощущение, что упираюсь в камень. С таким попробуй справься! Этот получит, что ему нужно, не особо интересуясь мнением жертвы, и ещё повезёт, если в процессе я выживу...
Однако всерьёз запаниковать не успела, блондин всё-таки разжал тиски своих лапищ и отпустил. Я тут же на всякий случай шарахнулась к подошедшему Гаранину. Он хоть грубый и вредный, но к моим женским прелестям в достаточной степени равнодушен. А главное, есть надежда, что начбез вступится, если вдруг местные проявят излишнюю настойчивость.
— А ты ему понравилась, — поддел полковник, от которого мои манёвры не укрылись.
— Предпочитаю знакомиться с мужиками до постели, — огрызнулась, нервно одёргивая халат.
Блондин что-то проговорил, хмурясь, Гаранин — ответил. Взгляды, которые местный бросал на меня, не оставляли сомнений в предмете разговора.
— О чём вы говорите? — не выдержала я через несколько реплик.
— Извиняется, говорит, что не хотел напугать, но ты ему так понравилась, что он не сразу взял себя в руки.
— Что, вот эти несколько слов так длинно звучат? — не отстала я, опять прервав разговор мужчин.
— Нет. Он несёт фигню.
— Какую?
— Да погоди, — отмахнулся Гаранин.
Они ещё немного поговорили, и блондин жестом попросил следовать за ним. Жест явно предназначался мне. Второй егерь замкнул процессию.
— Ну? — я нетерпеливо подёргала полковника за локоть. — Что там? Не молчи! Это же напрямую меня касалось!
— Надо срочно обучать твой языковой модуль, — проворчал мужчина. — Короче, если в двух словах, он заявлял, что очень хочет испытать с тобой восторг слияния и будет непередаваемо счастлив, если ты остановишь на нём выбор.
— А ты что ответил? — заинтересовалась я.
— Что тебе нужно выучить язык и сначала разобраться, насколько наши виды похожи. Он на сто процентов уверен, что всё пройдёт прекрасно, но согласен подождать и, конечно, не будет принуждать.
— И что, они все тут такие озабоченные? — Я бросила опасливый взгляд на блондинистый затылок. — И готовы прям без знакомства на первую попавшуюся бабу влезть?!
— Во-первых, женщин у них тут, насколько мы видели, подозрительно мало, так что, может, некогда привередничать. А во-вторых, озабоченная тут ты, — усмехнулся полковник.
— Это ещё почему? — Обвинение ошарашило своей неожиданностью.
— С чего ты взяла, что под слиянием он понимает секс? — продолжил насмехаться Гаранин. — Переводчик вот считает это понятие совсем не таким простым, иначе так и назвал бы.
— Ну знаешь ли! — насупилась я. — Когда тебя лапают и так смотрят, волей-неволей подумаешь об этом!
— Не знаю, как-то не доводилось испытать.
— Очень жаль, — огрызнулась недовольно. — Жаль, что ты этих ребят не заинтересовал!
— А ты чего орёшь-то? — насмешливо уточнил он. — Сама хотела знать, о чём мы говорили, сама сделала поспешные выводы, а я виноват?
— Когда тебя тискает туша на полметра выше, в два раза тяжелее и на порядок сильнее, которая вроде бы не настроена тебя сожрать, зато явно способна изнасиловать, в её платонические намерения поверить сложновато! — прошипела я, бросив на спутника злющий взгляд.
— Ты испугалась, что ли? — сообразил он наконец.
— Нет, я исключительно озабоченная тётка!
— Тихо, — оборвал Гаранин. Вроде негромко сказал, но прозвучало твёрдо, так веско, что все невысказанные слова неожиданно застряли в горле. Поймал меня за руку. — Ты женщина, гражданское лицо. Я несу за тебя ответственность. Подобного я не допущу, не волнуйся, только сама постарайся не нарываться.
— Спасибо, — глубоко вздохнув, выдавила я. Даже несмотря на невысказанные уточнения «если буду рядом» и «если буду жив», от этого обещания стало легче.
Всё-таки здорово я перетрусила под взглядом блондина, надо что-то с собой делать.
А впрочем, что можно сделать? О том, что ты маленькая и слабая женщина, легко забыть на работе, среди цивилизованных людей, для которых пол и физическая сила начальника не имеют никакого значения. Тут же... чёрт их знает, этих аборигенов, насколько они ушли от каменного века! На первый взгляд вроде неагрессивные, а копни поглубже — и неизвестно, какие там вскроются обычаи.
Разговаривали и выясняли отношения мы на ходу. Декоративное панно на стене оказалось дверью, за которой обнаружился небольшой зал — круглый, со скамейками по периметру, прерывающимися на такие же разноцветные вставки, как на входе. Блондин вместе с нами остался здесь, предложил сесть, но мы отказались. А второй егерь исчез за одной из дверей.
Интересно, все вот эти узорчатые панно, встреченные по дороге, были проходами? Может, и украшения на них — не только украшения, а нечто вроде надписей? Увы, понимать письменную речь импланты не способны, даже самые продвинутые вроде Гаранинского.
Повисла тишина. Блондин продолжал заинтересованно пялиться на меня, хотя рук больше не распускал. И заговаривать не пытался — кажется, понял, насколько глупо охмурять женщину через переводчика. А я продолжала жаться к полковнику. Потому что как бы ни ехидничал начбез над моей озабоченностью, какой бы смысл ни вкладывали местные в то, что называли «слиянием», а блондин разглядывал меня с откровенно мужским интересом. Ну мне же не десять лет, я уже давно научилась ощущать такие вещи!
Второй егерь вернулся через пару минут в сопровождении ещё одного мужчины, на этот раз светло-рыжего, который выглядел несколько старше двух других, а вот одет был точно так же, в облегающий комбинезон. Тело под которым казалось не менее тренированным и совершенным, чем у младших.
Местные забросали Гаранина вопросами. Попытались и меня, но я только разводила руками. Полковник что-то коротко сказал старшему, видимо, о моей неспособности так легко освоить незнакомый язык, и теперь мне доставались только любопытные взгляды.
Ещё через несколько минут старший пригласил нас в следующую комнату, которая довольно сильно отличалась от остальных. Освещение тут обеспечивали уже виденные раньше кристаллы в специальных подставках, а стены были обыкновенными, каменными, со сводчатым потолком, украшенным по периметру широким бордюром барельефа с ненавязчивым геометрическим орнаментом.
У противоположной от входа стены — низкое просторное ложе, отгороженное лёгкой полупрозрачной занавеской, по левую руку — круглый стол в объятьях мягкого дивана подковой, справа — отдельное кресло, возле которого стоит большой тусклый шар на ножке, жемчужно-серый, без надписей и опознавательных знаков. Однако я каким-то десятым чувством поняла, что это совершенно точно не элемент декора. Скорее, некий прибор, только сейчас, похоже, неактивный.
Нам предложили сесть, Гаранин молча подтолкнул меня к дивану. Блондин тут же поспешил устроиться рядом, чем заставил насторожиться. Однако больше никаких провокаций, вроде ладоней на коленках или спинке дивана, мужчина не предпринял, так что я опять расслабилась и волевым усилием заставила себя немного отстраниться от полковника, в чью броню вжалась уже инстинктивно при малейшем намёке на опасность.
Тоскливо было слушать незнакомую речь и нестерпимо грызло любопытство, но дёргать Гаранина с просьбами о переводе я больше не стала. Откинулась на мягкую спинку дивана, окинула пустоватую комнату осоловелым взглядом, потом прикрыла уставшие от непривычного освещения глаза, а потом…
Потом меня разбудил полковник, потому что под монотонную непонятную болтовню я умудрилась крепко заснуть на плече Гаранина. Что поделать, сказывалась тревожная ночь в лесу. А здешнюю обстановку моё подсознание, похоже, считало гораздо менее опасной.
— Всё в порядке, — успокоил Гаранин в ответ на невысказанный вопрос. Когда я прозевалась и поднялась на ноги, блондин опять выступил в роли проводника. — Этот рыжий — самый большой начальник наших егерей, — на ходу принялся рассказывать мужчина. — Один из важнейших людей в городе, но я не понял почему. Кажется, он пасёт не только дикую живность, но отвечает ещё и за местных обитателей. Об этом они разговаривают очень неохотно. Нас поселят тут, неподалёку, в пустых жилых комнатах...
На этом ликбез пришлось прервать: идти оказалось совсем недалеко, до соседних панно в том же отсеке, а на месте блондинчик принялся показывать, что как работает. Не хотелось пропустить что-то важное.
Свет гас и загорался по хлопку — удобно. Жёлтые стены, какие были в общественных местах, подобного не умели. При необходимости даже можно было отрегулировать яркость каждого кристалла, для чего следовало гладить его снизу вверх или сверху вниз. Двери тоже открывались по прикосновению, кажется на обыкновенном емкостном эффекте, как первые сенсоры. Комнатки нам достались одинаковые, типовые, неотличимые от начальственной, разве что матовых шаров с креслами не было — их место занимали кладовки для вещей за очередными барельефными дверями.
Ещё к каждой комнате прилагался санузел с душем. Немного странной конструкции и непонятной природы, с постоянно текущей водой, но вполне удобные.
Потом нас накормили. Гаранин проверил пищу и признал её пригодной. Какое-то мясо с неопределённой рассыпчато-рубленной субстанцией — не то злаком, не то овощем, не то грибами. Мне, честно говоря, было плевать: главное, на вкус оно оказалось прекрасно, особенно в сравнении с напавшим на нас редким зверем. Почти не солёное, правда, но это такие мелочи!
Посуда у местных тоже оказалась своеобразной: светло-серая, цвета старого бетона, снаружи такая же шершавая, а внутри — как будто отполированная. И очень лёгкая, словно из какого-то пенопласта. Глубокие полусферические миски, такие же чашки без ручек — пиалы, как подсказала лингва. И всё, никакой другой посуды.
После еды нас оставили отдыхать, пообещав позаботиться об одежде на первое время. И, когда мы остались вдвоём, полковник наконец удовлетворил моё любопытство и здорово обнадёжил.
Мои фантазии о перемещении в пределах нашего рукава Галактики оказались совсем не бесплодными. Города-муравейники и паукообразный транспорт напомнили Гаранину пейзажи планеты, открытой совсем недавно, буквально полгода назад, и ещё толком не обследованной. Он видел их изображения в информационных сводках «для служебного пользования», к которым имел доступ и которые по старой памяти регулярно проверял.
Где именно находилась планетная система начбез, правда, не вспомнил, но почти не расстроило. Главное, на орбите сейчас должен был висеть большой исследовательский корабль. И перед самым входом в катакомбы Гаранин запустил сигнальный зонд, который испускал сигнал SOS и содержал в себе сообщение о том, кого, откуда и как надо спасать.
Поручиться за достоверность этих предположений полковник, конечно, не мог, но я всё равно почувствовала себя окрылённой. Даже несмотря на то, что прогноз по времени не слишком радовал: зонд хоть и надёжный, и долговечный, с подзарядкой от солнца, но он отличался малой мощностью и дальностью связи. Исследовательский корабль, конечно, регулярно менял орбиту в соответствии с рабочей программой, но наткнуться на наш маячок мог и через месяц, и через год.
Верить в ошибку относительно планеты я отказалась сразу, всё-таки особые приметы у неё были весьма яркими. И версию параллельной Вселенной тоже решительно отбросила. Может, подберу потом, когда станет ясно, что нас никто не заберёт. Года через два. Не местных, сколько бы они тут ни длились, а стандартных, земных.
Однако даже при всём этом оптимизме было очевидно, что нужно обживаться на новом месте и налаживать контакт с аборигенами. Благо приняли они нас весьма радушно. Правда, о себе многое не рассказывали, просто уходя от разговора.
Но и о нас, что странно, почти не расспрашивали — откуда взялись, зачем. Мельком поинтересовались гаранинской бронёй, но когда услышали, что это такой костюм, спокойно закрыли тему, хотя продолжали поглядывать насторожённо. О работе полковника тоже не расспрашивали, ни в каком шпионаже или чём-то ещё подобном не подозревали. Удовлетворились ответом, что он охранник, а моя биография и род занятий аборигенов тем более не интересовали. Главное, что их волновало, это наши с начбезом взаимоотношения и наличие общего потомства, и когда полковник честно ответил, что никаких отношений нет, заметно повеселели.
У них впрямь оказалось очень мало женщин, хотя точную цифру полковнику не назвали, сделав вид, что не поняли вопроса. Такой дисбаланс, мягко говоря, озадачивал. Как они вообще выживали?!
На этот вопрос егеря тоже внятно ответить не смогли. Или не захотели. Утверждали, что это нормально, что они всегда так жили, и детей рождалось достаточно. Да-да, это совершенно не вредило здоровью женщин, благодаря слиянию их силы поддерживали выбранные мужчины. Каким образом? Местные не объяснили, а моих познаний в биологии явно недоставало.
Ещё один кирпичик в стену насторожённости. Женщин мало, работать они, судя по всему, не работают, постоянно рожают и, похоже, занимаются только домом. Не самая радужная перспектива.
Нет, теоретически, я неплохо отношусь к детям и даже согласна на парочку лет так через десять-пятнадцать. Но, что-то подсказывает, местное «много» — это существенно больше двух. Если исходить из соотношения женщин и мужчин один к десяти, то должно быть не менее полутора десятков для нормального восполнения численности.
Гаранин попытался расспросить про слияние, предчувствуя мой интерес, но эта тема тоже оказалась неблагодарной. Аборигены лишь мечтательно закатывали глаза и говорили про единение на всю жизнь, про детей, про семью, про… короче, полковник по охам-вздохам предположил, что это нечто вроде института брака, только в более древнем, нерасторжимом смысле, а не как у нас сейчас. То есть один раз, священно и навсегда. И, похоже, местные мужики все без исключения мечтали о таком счастье — быть выбранным для слияния какой-нибудь женщиной. Причём какой именно — без разницы.
Высокие отношения, м-да.
— Как думаешь, они говорили правду? — спросила я, когда полковник поделился добытыми сведениями.
— Да чёрт знает, — неопределённо пожал он плечами. — Вроде да. Но этот перекос численности выглядит уж слишком неестественно.
— Хорошо ещё, у них тут не единственная матка, как у муравьёв! — возразила я. — А то при виде здешней архитектуры хочешь не хочешь — вспомнишь насекомых. Я, конечно, тот ещё специалист, но что-то не припомню подобного у гуманоидов. Нет, ну бывали всякие пещерные города, но чтобы высокоразвитая цивилизация жила в муравейнике?! Толкового ксенолога бы сюда!
— Если я правильно определил планету, то он где-то здесь есть, и не один, — пожал плечами Гаранин. — Ладно, ложись-ка спать, а то глаза слипаются.
Ладони на моих боках абориген задержал, будто невзначай, куда дольше необходимого, и смотрел при этом слишком пристально, словно бы жадно принюхиваясь. Потом опять легко приподнял и потянул к себе, явно намереваясь прижать, но я поспешно упёрлась ладонями в его грудь.
Стало здорово не по себе. Конечно, мужское внимание льстило, тем более блондин сногсшибательно хорош, но — где-то в глубине души. На первый план выступил страх перед непонятным чужаком, сдобренный острым осознанием собственной хрупкости и беззащитности рядом с ним.
До чего всё-таки огромный и сильный мужик! Ощущение, что упираюсь в камень. С таким попробуй справься! Этот получит, что ему нужно, не особо интересуясь мнением жертвы, и ещё повезёт, если в процессе я выживу...
Однако всерьёз запаниковать не успела, блондин всё-таки разжал тиски своих лапищ и отпустил. Я тут же на всякий случай шарахнулась к подошедшему Гаранину. Он хоть грубый и вредный, но к моим женским прелестям в достаточной степени равнодушен. А главное, есть надежда, что начбез вступится, если вдруг местные проявят излишнюю настойчивость.
— А ты ему понравилась, — поддел полковник, от которого мои манёвры не укрылись.
— Предпочитаю знакомиться с мужиками до постели, — огрызнулась, нервно одёргивая халат.
Блондин что-то проговорил, хмурясь, Гаранин — ответил. Взгляды, которые местный бросал на меня, не оставляли сомнений в предмете разговора.
— О чём вы говорите? — не выдержала я через несколько реплик.
— Извиняется, говорит, что не хотел напугать, но ты ему так понравилась, что он не сразу взял себя в руки.
— Что, вот эти несколько слов так длинно звучат? — не отстала я, опять прервав разговор мужчин.
— Нет. Он несёт фигню.
— Какую?
— Да погоди, — отмахнулся Гаранин.
Они ещё немного поговорили, и блондин жестом попросил следовать за ним. Жест явно предназначался мне. Второй егерь замкнул процессию.
— Ну? — я нетерпеливо подёргала полковника за локоть. — Что там? Не молчи! Это же напрямую меня касалось!
— Надо срочно обучать твой языковой модуль, — проворчал мужчина. — Короче, если в двух словах, он заявлял, что очень хочет испытать с тобой восторг слияния и будет непередаваемо счастлив, если ты остановишь на нём выбор.
— А ты что ответил? — заинтересовалась я.
— Что тебе нужно выучить язык и сначала разобраться, насколько наши виды похожи. Он на сто процентов уверен, что всё пройдёт прекрасно, но согласен подождать и, конечно, не будет принуждать.
— И что, они все тут такие озабоченные? — Я бросила опасливый взгляд на блондинистый затылок. — И готовы прям без знакомства на первую попавшуюся бабу влезть?!
— Во-первых, женщин у них тут, насколько мы видели, подозрительно мало, так что, может, некогда привередничать. А во-вторых, озабоченная тут ты, — усмехнулся полковник.
— Это ещё почему? — Обвинение ошарашило своей неожиданностью.
— С чего ты взяла, что под слиянием он понимает секс? — продолжил насмехаться Гаранин. — Переводчик вот считает это понятие совсем не таким простым, иначе так и назвал бы.
— Ну знаешь ли! — насупилась я. — Когда тебя лапают и так смотрят, волей-неволей подумаешь об этом!
— Не знаю, как-то не доводилось испытать.
— Очень жаль, — огрызнулась недовольно. — Жаль, что ты этих ребят не заинтересовал!
— А ты чего орёшь-то? — насмешливо уточнил он. — Сама хотела знать, о чём мы говорили, сама сделала поспешные выводы, а я виноват?
— Когда тебя тискает туша на полметра выше, в два раза тяжелее и на порядок сильнее, которая вроде бы не настроена тебя сожрать, зато явно способна изнасиловать, в её платонические намерения поверить сложновато! — прошипела я, бросив на спутника злющий взгляд.
— Ты испугалась, что ли? — сообразил он наконец.
— Нет, я исключительно озабоченная тётка!
— Тихо, — оборвал Гаранин. Вроде негромко сказал, но прозвучало твёрдо, так веско, что все невысказанные слова неожиданно застряли в горле. Поймал меня за руку. — Ты женщина, гражданское лицо. Я несу за тебя ответственность. Подобного я не допущу, не волнуйся, только сама постарайся не нарываться.
— Спасибо, — глубоко вздохнув, выдавила я. Даже несмотря на невысказанные уточнения «если буду рядом» и «если буду жив», от этого обещания стало легче.
Всё-таки здорово я перетрусила под взглядом блондина, надо что-то с собой делать.
А впрочем, что можно сделать? О том, что ты маленькая и слабая женщина, легко забыть на работе, среди цивилизованных людей, для которых пол и физическая сила начальника не имеют никакого значения. Тут же... чёрт их знает, этих аборигенов, насколько они ушли от каменного века! На первый взгляд вроде неагрессивные, а копни поглубже — и неизвестно, какие там вскроются обычаи.
Разговаривали и выясняли отношения мы на ходу. Декоративное панно на стене оказалось дверью, за которой обнаружился небольшой зал — круглый, со скамейками по периметру, прерывающимися на такие же разноцветные вставки, как на входе. Блондин вместе с нами остался здесь, предложил сесть, но мы отказались. А второй егерь исчез за одной из дверей.
Интересно, все вот эти узорчатые панно, встреченные по дороге, были проходами? Может, и украшения на них — не только украшения, а нечто вроде надписей? Увы, понимать письменную речь импланты не способны, даже самые продвинутые вроде Гаранинского.
Повисла тишина. Блондин продолжал заинтересованно пялиться на меня, хотя рук больше не распускал. И заговаривать не пытался — кажется, понял, насколько глупо охмурять женщину через переводчика. А я продолжала жаться к полковнику. Потому что как бы ни ехидничал начбез над моей озабоченностью, какой бы смысл ни вкладывали местные в то, что называли «слиянием», а блондин разглядывал меня с откровенно мужским интересом. Ну мне же не десять лет, я уже давно научилась ощущать такие вещи!
Второй егерь вернулся через пару минут в сопровождении ещё одного мужчины, на этот раз светло-рыжего, который выглядел несколько старше двух других, а вот одет был точно так же, в облегающий комбинезон. Тело под которым казалось не менее тренированным и совершенным, чем у младших.
Местные забросали Гаранина вопросами. Попытались и меня, но я только разводила руками. Полковник что-то коротко сказал старшему, видимо, о моей неспособности так легко освоить незнакомый язык, и теперь мне доставались только любопытные взгляды.
Ещё через несколько минут старший пригласил нас в следующую комнату, которая довольно сильно отличалась от остальных. Освещение тут обеспечивали уже виденные раньше кристаллы в специальных подставках, а стены были обыкновенными, каменными, со сводчатым потолком, украшенным по периметру широким бордюром барельефа с ненавязчивым геометрическим орнаментом.
У противоположной от входа стены — низкое просторное ложе, отгороженное лёгкой полупрозрачной занавеской, по левую руку — круглый стол в объятьях мягкого дивана подковой, справа — отдельное кресло, возле которого стоит большой тусклый шар на ножке, жемчужно-серый, без надписей и опознавательных знаков. Однако я каким-то десятым чувством поняла, что это совершенно точно не элемент декора. Скорее, некий прибор, только сейчас, похоже, неактивный.
Нам предложили сесть, Гаранин молча подтолкнул меня к дивану. Блондин тут же поспешил устроиться рядом, чем заставил насторожиться. Однако больше никаких провокаций, вроде ладоней на коленках или спинке дивана, мужчина не предпринял, так что я опять расслабилась и волевым усилием заставила себя немного отстраниться от полковника, в чью броню вжалась уже инстинктивно при малейшем намёке на опасность.
Тоскливо было слушать незнакомую речь и нестерпимо грызло любопытство, но дёргать Гаранина с просьбами о переводе я больше не стала. Откинулась на мягкую спинку дивана, окинула пустоватую комнату осоловелым взглядом, потом прикрыла уставшие от непривычного освещения глаза, а потом…
Потом меня разбудил полковник, потому что под монотонную непонятную болтовню я умудрилась крепко заснуть на плече Гаранина. Что поделать, сказывалась тревожная ночь в лесу. А здешнюю обстановку моё подсознание, похоже, считало гораздо менее опасной.
— Всё в порядке, — успокоил Гаранин в ответ на невысказанный вопрос. Когда я прозевалась и поднялась на ноги, блондин опять выступил в роли проводника. — Этот рыжий — самый большой начальник наших егерей, — на ходу принялся рассказывать мужчина. — Один из важнейших людей в городе, но я не понял почему. Кажется, он пасёт не только дикую живность, но отвечает ещё и за местных обитателей. Об этом они разговаривают очень неохотно. Нас поселят тут, неподалёку, в пустых жилых комнатах...
На этом ликбез пришлось прервать: идти оказалось совсем недалеко, до соседних панно в том же отсеке, а на месте блондинчик принялся показывать, что как работает. Не хотелось пропустить что-то важное.
Свет гас и загорался по хлопку — удобно. Жёлтые стены, какие были в общественных местах, подобного не умели. При необходимости даже можно было отрегулировать яркость каждого кристалла, для чего следовало гладить его снизу вверх или сверху вниз. Двери тоже открывались по прикосновению, кажется на обыкновенном емкостном эффекте, как первые сенсоры. Комнатки нам достались одинаковые, типовые, неотличимые от начальственной, разве что матовых шаров с креслами не было — их место занимали кладовки для вещей за очередными барельефными дверями.
Ещё к каждой комнате прилагался санузел с душем. Немного странной конструкции и непонятной природы, с постоянно текущей водой, но вполне удобные.
Потом нас накормили. Гаранин проверил пищу и признал её пригодной. Какое-то мясо с неопределённой рассыпчато-рубленной субстанцией — не то злаком, не то овощем, не то грибами. Мне, честно говоря, было плевать: главное, на вкус оно оказалось прекрасно, особенно в сравнении с напавшим на нас редким зверем. Почти не солёное, правда, но это такие мелочи!
Посуда у местных тоже оказалась своеобразной: светло-серая, цвета старого бетона, снаружи такая же шершавая, а внутри — как будто отполированная. И очень лёгкая, словно из какого-то пенопласта. Глубокие полусферические миски, такие же чашки без ручек — пиалы, как подсказала лингва. И всё, никакой другой посуды.
После еды нас оставили отдыхать, пообещав позаботиться об одежде на первое время. И, когда мы остались вдвоём, полковник наконец удовлетворил моё любопытство и здорово обнадёжил.
Мои фантазии о перемещении в пределах нашего рукава Галактики оказались совсем не бесплодными. Города-муравейники и паукообразный транспорт напомнили Гаранину пейзажи планеты, открытой совсем недавно, буквально полгода назад, и ещё толком не обследованной. Он видел их изображения в информационных сводках «для служебного пользования», к которым имел доступ и которые по старой памяти регулярно проверял.
Где именно находилась планетная система начбез, правда, не вспомнил, но почти не расстроило. Главное, на орбите сейчас должен был висеть большой исследовательский корабль. И перед самым входом в катакомбы Гаранин запустил сигнальный зонд, который испускал сигнал SOS и содержал в себе сообщение о том, кого, откуда и как надо спасать.
Поручиться за достоверность этих предположений полковник, конечно, не мог, но я всё равно почувствовала себя окрылённой. Даже несмотря на то, что прогноз по времени не слишком радовал: зонд хоть и надёжный, и долговечный, с подзарядкой от солнца, но он отличался малой мощностью и дальностью связи. Исследовательский корабль, конечно, регулярно менял орбиту в соответствии с рабочей программой, но наткнуться на наш маячок мог и через месяц, и через год.
Верить в ошибку относительно планеты я отказалась сразу, всё-таки особые приметы у неё были весьма яркими. И версию параллельной Вселенной тоже решительно отбросила. Может, подберу потом, когда станет ясно, что нас никто не заберёт. Года через два. Не местных, сколько бы они тут ни длились, а стандартных, земных.
Однако даже при всём этом оптимизме было очевидно, что нужно обживаться на новом месте и налаживать контакт с аборигенами. Благо приняли они нас весьма радушно. Правда, о себе многое не рассказывали, просто уходя от разговора.
Но и о нас, что странно, почти не расспрашивали — откуда взялись, зачем. Мельком поинтересовались гаранинской бронёй, но когда услышали, что это такой костюм, спокойно закрыли тему, хотя продолжали поглядывать насторожённо. О работе полковника тоже не расспрашивали, ни в каком шпионаже или чём-то ещё подобном не подозревали. Удовлетворились ответом, что он охранник, а моя биография и род занятий аборигенов тем более не интересовали. Главное, что их волновало, это наши с начбезом взаимоотношения и наличие общего потомства, и когда полковник честно ответил, что никаких отношений нет, заметно повеселели.
У них впрямь оказалось очень мало женщин, хотя точную цифру полковнику не назвали, сделав вид, что не поняли вопроса. Такой дисбаланс, мягко говоря, озадачивал. Как они вообще выживали?!
На этот вопрос егеря тоже внятно ответить не смогли. Или не захотели. Утверждали, что это нормально, что они всегда так жили, и детей рождалось достаточно. Да-да, это совершенно не вредило здоровью женщин, благодаря слиянию их силы поддерживали выбранные мужчины. Каким образом? Местные не объяснили, а моих познаний в биологии явно недоставало.
Ещё один кирпичик в стену насторожённости. Женщин мало, работать они, судя по всему, не работают, постоянно рожают и, похоже, занимаются только домом. Не самая радужная перспектива.
Нет, теоретически, я неплохо отношусь к детям и даже согласна на парочку лет так через десять-пятнадцать. Но, что-то подсказывает, местное «много» — это существенно больше двух. Если исходить из соотношения женщин и мужчин один к десяти, то должно быть не менее полутора десятков для нормального восполнения численности.
Гаранин попытался расспросить про слияние, предчувствуя мой интерес, но эта тема тоже оказалась неблагодарной. Аборигены лишь мечтательно закатывали глаза и говорили про единение на всю жизнь, про детей, про семью, про… короче, полковник по охам-вздохам предположил, что это нечто вроде института брака, только в более древнем, нерасторжимом смысле, а не как у нас сейчас. То есть один раз, священно и навсегда. И, похоже, местные мужики все без исключения мечтали о таком счастье — быть выбранным для слияния какой-нибудь женщиной. Причём какой именно — без разницы.
Высокие отношения, м-да.
— Как думаешь, они говорили правду? — спросила я, когда полковник поделился добытыми сведениями.
— Да чёрт знает, — неопределённо пожал он плечами. — Вроде да. Но этот перекос численности выглядит уж слишком неестественно.
— Хорошо ещё, у них тут не единственная матка, как у муравьёв! — возразила я. — А то при виде здешней архитектуры хочешь не хочешь — вспомнишь насекомых. Я, конечно, тот ещё специалист, но что-то не припомню подобного у гуманоидов. Нет, ну бывали всякие пещерные города, но чтобы высокоразвитая цивилизация жила в муравейнике?! Толкового ксенолога бы сюда!
— Если я правильно определил планету, то он где-то здесь есть, и не один, — пожал плечами Гаранин. — Ладно, ложись-ка спать, а то глаза слипаются.
