Ирине очень не хотелось отпускать рыцаря, но она постаралась не подать вида, а новые знакомые проводили его сложными взглядами — не то опасливыми, не то несчастными.
Хотелось расспросить об этом и о странном положении здесь Арама, но женщина решил начать с более важных дел. И с первым же своим вопросом попала в яблочко.
Больше занятые наиболее быстрыми, эффективными и наименее затратными способами уничтожения нежити, вопрос её природы маги, однако, стороной не обошли.
Они, например, уже выяснили, что у каждого пойманного покойника на голове имелся след от некоего колющего предмета с с семью шипами — один посередине и остальные по кругу диаметром в три сантиметра. Те, кто видел Мертвителя, уверяли, что у него имеется тщательно оберегаемый тяжёлый посох, и уж конечно сумели связать всё воедино: странное оружие, отпечатки на лбу каждой твари и ту явную заботу, которую проявлял злодей к своей дубине.
Разумеется, предпринимались попытки выкрасть или уничтожить посох, но успеха никто не достиг. По словам единственного героя, которому удалось не только подобраться на расстояние удара, но и несколько раз попытать силу, магия от этого артефакта попросту отскакивала, а вот меч погнул древко и увяз, так что воин насилу сумел спасти оружие.
— Это, кстати, был Арам, — поделился Милет, из всех троих оказавшийся самым открытым и бесхитростным.
— Он там и пострадал? — спросила Ирина, радуясь удаче — сейчас этот вопрос был весьма уместен.
Оказалось — да, рыцарь очень сильно пострадал именно там. Причём проблемы начались позже: он начал терять магию. Воины Ордена Света, рыцарем которого и являлся Арам, все как один были могущественными магами, совмещающими владение двумя и больше стихиями. Добиться такого мог любой одарённый, но это требовало очень много усилий и упорства. Чаще всего в пару к огню выбирали воздух — силы «дружили» и отлично работали вместе.
Сначала Арам не заметил ничего необычного, прибыл на доклад о вылазке: пусть достичь цели он не сумел, но единственный смог подобраться так близко и вернуться. А через некоторое время, уже в резиденции, начались проблемы. Могучий воин едва стоял на ногах, чувствовал тошноту и слабость, терял сознание. Целители поначалу разводили руками, не понимая, что происходит, а примерно через сутки после стычки с Мертвителем начала стремительно уходить собственная магия Арама.
Дело с колдовской силой обстояло несколько сложнее, чем Ирина успела выяснить. Большую её часть маг черпал из окружающего пространства и запасал в своих энергетических оболочках, но был и так называемый собственный источник — сравнительно небольшой источник энергии, который позволял управлять внешней силой. Именно он определял перспективы человека на магическом поприще. Имея слабые колени, можно научиться хорошо бегать, но вряд ли без природной склонности сможешь стать чемпионом — так для себя перевела эту градацию Ирина. Видимо, речь шла о каком-то особом органе или части мозга, хотя собеседники такой тонкости не знали.
Так вот, Арам утратил возможность пользоваться магией. Подобное порой случалось, но весьма редко, обычно если маг «надрывался», слишком перенапрягаясь. Лечить такое не умели, как и вообще лечить голову, за редким исключением каких-то серьёзных новообразований в мозгу или механических повреждений. Но надежда у рыцаря оставалась: порой умение восстанавливалось со временем, а с момента травмы Арама прошло всего около месяца.
Ответа на вопрос, почему это произошло, никто дать не мог, потому что подобных отсроченных случаев местная наука не знала.
— А какие у вас вообще есть типы энергии? — медленно пробормотала Ирина, ошарашенная внезапной идеей. — И расскажите про мечи и доспехи рыцарей, они же наверняка волшебные?
— А как это связано?
— Да в общем пока никак, — неуверенно пробормотала она. Слишком дикой казалась идея, чтобы вот так с ходу её озвучивать.
С доспехами и оружием женщина угадала, они заметно напитывались магией, особенно мечи. Доспехи воинов хранились в личных комнатах, а вот боевые мечи — в отдельном помещении, погружённые в особую песчаную смесь, поскольку представляли нешуточную опасность в отсутствие хозяина.
К огню и солнцу, земле, воде и ветру собеседники смогли добавить только уже знакомую Ирине силу собственного источника и слабые жизненные энергии, которыми, вдобавок к профильной стихии, оперировали целители. Других разновидностей магии в природе не существовало — во всяком случае, так они думали до встречи с нежитью.
На каком принципе работали немёртвые твари, определить пока не удалось, но точно не на одном из знакомых.
— Есть у меня одна мысль…. — наконец пробормотала Ирина. — Вот только как бы её проверить?
— Мы можем помочь? — заинтересовались маги.
— Думаю, да. У вас же умеют выдувать стекло? Да и медь вы наверняка знаете, раз уж до стали дошли.
— Стекло? — переспросили они едва ли не хором. — А зачем тебе стекло? И что ты хочешь с ним делать?
— Для начала я хочу делать азот, а там посмотрим.
Троица магов и примкнувший к ним слабый огневик, скромная девушка с забавным именем Праничка, оказалась совершенно замечательной. На неформальный тон Ирина перешла с ними уже вскоре после знакомства, а к концу дня все болтали как давно работающие вместе коллеги. Увлечённые и энергичные, они напоминали Ирине собственных «боевых товарищей» из лаборатории, и понимала вся компания друг друга с полуслова.
Увлечённые новой идеей, счёт времени потеряли все. Самый основательный из компании, Таур озаботился обеденным перекусом, а дальше неизвестно, сколько бы они просидели, если бы не появление на пороге Арама.
Рыцаря заметили не сразу, а только когда он сам подал голос.
— Добрый вечер, почтенные.
Учёные вразнобой поздоровались, охотно пригласили его в свою компанию, но мужчина вежливо отказался.
— Я хотел только напомнить о времени. Я вижу, что вы с госпожой Ириной сдружились, но никому не пойдёт на пользу отсутствие отдыха, — с лёгкой улыбкой проговорил он.
Почему-то маги вытаращились на рыцаря зачарованно, как будто он явил им высшее откровение, потом смешались и дружно принялись соглашаться и собираться. Ирина пообещала себе выяснить завтра, с чем связан подобный трепет коллег — на почтение перед героем не спишешь, первый визит Арама они приняли гораздо спокойнее, — и согласилась вернуться в комнату.
Последняя пара часов прошла почти впустую. Все устали, к тому же для опытов нужно было дождаться нескольких специфических предметов, заказанных стеклодуву.
— У вас появилась какая-то интересная работа? — вежливо спросил Арам по дороге.
— Да, есть кое-какая идея, но нужно её проверить, — уклонилась Ирина от прямого ответа.
Показалось неловким и слишком жестоким раньше времени обнадёживать рыцаря тем, что решение проблемы пусть не найдено, но нащупана верная тропинка, к нему ведущая. С коллегами было проще: они, как учёные, спокойнее относились к возможной экспериментальной неудаче. Сколько у них уже было этих ценных идей, не оправдавших себя!
— И конечно, об ужине забыли? — улыбнулась рыцарь.
— Виновна, — легко призналась Ирина и вдруг предложила, даже слегка опешив от собственной наглости: — Составите компанию?
— С удовольствием.
— Арам, возможно, мой вопрос покажется бестактным, но…
— Вы хотели спросить что-то о Мертвителе? — легко сообразил он. — Не беспокойтесь, спрашивайте. Я успел привыкнуть к этим вопросам.
— Собственно, у меня два главных вопроса. Для начала не могли бы вы описать, как именно выглядел посох? Ну кроме того, что большой и тяжёлый. Насколько? И как выглядит Мертвитель?
— Это уже больше двух вопросов, — беззлобно поддел её Арам, но ответил серьёзно: — Я не брал этого посоха в руки. Мертвитель высокий и крепкий человек, наверное даже выше меня. Он носит глухую маску, бесформенную одежду и перчатки, так что описать точнее я не смогу. И он совершенно точно подобен тем тварям, которых создаёт.
— Нежить?
— Живое существо не способно двигаться и действовать, пробитое навылет арбалетным болтом, — легко объяснил он свою убеждённость. — Посох и правда огромный, выше моего роста, где-то вот такой, — он вскинул руку кверху. — Он выкован из блестящего металла, очень странный.
— Чем именно?
— Посох облегчает магам сложные чары. Он работает… Наверное, как лупа, позволяя легче сплетать сложные структуры. И всегда строится по одному принципу: мощный кристалл в навершии и резное древко. А этот… просто шестигранный пучок из семи металлических прутов. Посередине несколько вставок, наверное, для жёсткости, на концах заглушки. Тоже, кажется, из металла.
— Откуда он его только взял? — пробормотала Ирина потрясённо.
— Вы догадываетесь, что это за посох?
— Есть версия, — осторожно ответила женщина. — Безумная, но… Почему нет, в самом деле! Надеюсь, мы уже завтра проверим основную гипотезу, тогда можно будет о чём-то говорить. Спасибо! А второй вопрос такой. Скажите, у вас вообще встречается нежить? В естественных условиях. Или, может быть, существовали легенды о подобных случаях в прошлом?
— Это нечастое явление, но встречается, — подтвердил Арам предположения. — Есть несколько мест в горах, где порой появляются подобные существа. Обычно это животные, очень редко — крупные, случаев с людьми я и не припомню. А вот легенд о массовых случаях я не припоминаю.
— Хм. А скажите, попаданцы из моего мира здесь раньше случались? Это вообще возможно? Или можно протащить некий предмет?
— Это лучше спросить у Светена, он специалист по порталам. Вы думаете, этот посох — вещь из вашего мира?
— Или из похожего, — пожала плечами Ирина. — Насколько я могу судить, у вас до промышленной добычи урана и создания тепловыделяющих сборок прогресс не дошёл, а я уже готова съесть свою кандидатскую, если это не оно… Уж больно один к одному!
— О чём вы? — конечно, не удержался от вопроса Арам и улыбнулся, видя её колебания. — Раз начали — рассказывайте. Это явно что-то интересное.
За разговором они дошли до комнаты, куда уже успел прибыть ужин: мелкие местечковые порталы здорово облегчали жизнь. Краткий ликбез по ядерной физике с упоминанием лучевой болезни был не лучшей темой для застольного разговора, но увлеклись оба. С общих вопросов перешли к работе Ирины, а там женщина незаметно выболтала о себе всё. Собственно, за пределами работы осталось не так много тем для разговора. Она обычно не обсуждала личное с малознакомыми людьми, но с Арамом оказалось удивительно легко, несмотря на то, что переступить через формальное «вы» не получалось. Он слишком хорошо умел слушать и слишком понимающе, заинтересованно глядел и внимательно расспрашивал.
Правда, когда рыцарь ушёл, и наваждение его присутствия развеялось, Ирина раздражённо обозвала себя дурой, трепачкой, и кем только не. Она, конечно, очень старалась рассказывать весело, но картина у мужчины явно сложилась весьма безрадостная. Одинокий человек, у которого есть только работа и даже ни одного настоящего друга — мало весёлого.
У Ирины было правдоподобное объяснение собственной излишней откровенности, но оно совсем не радовало. Нет ничего глупее в её положении, чем влюбиться в этого идеального рыцаря. Её скоро вернут домой, а там… Ей и так не очень-то везло с мужчинами, а после знакомства с подобным сказочным эталоном велик шанс настолько завысить требования, что с надеждой когда-нибудь встретить личное счастье придётся окончательно распрощаться.
Идея спастись в работе назавтра не дала тех плодов, на которые Ирина надеялась: на свою беду женщина вспомнила вчерашний вопрос и задала его. Почему визит Арама так всех впечатлил?
— Это что за взгляды? — растерялась она, потому что у всех присутствующих стали очень сложные заговорщицкие выражения лиц. — Я чего-то не знаю?
— Да, действительно, откуда тебе знать! — сообразил Милет. — Ты же не застала! В общем, после того, как это всё с ним случилось, Арам стал… Как бы помягче выразиться?
— Да чего помягче? Сам как ходячий труп, — припечатал Таур.
— Ну в общем да, — со вздохом подтвердил земельник. — За него очень боялись, как бы руки на себя не наложил. Молодой, талантливый, его прочили в преемники Магистра со временем, а тут… Какой он рыцарь без источника!
— Но у него ведь есть шансы восстановиться? — нахмурилась Ирина.
— Есть, но много ли их? — мрачновато заметила Риса. — Один из десяти, и это в лучшем случае.
— Но с твоим появлением он стал похож на человека. Даже улыбается! — поддержал Милет. — Ты ему не рассказывала о своих предположениях?
— Ну что за глупости? Просто ему Ирина нравится, — фыркнула Риса.
— Рассказывала, — поспешила заверить она. — Я, правда, старалась не слишком обнадёживать, потому что непонятно, как эту идею использовать, но…
— Давайте к делу, — прервал болтовню Таур. Спорить никто не стал.
Только у Ирины не хотела идти из головы зароненная Рисой мысль. Она-то знала, что рассказала всё несколько позже! Вдруг правда? Что, если…
Сосредоточиться на деле после таких разговор стало куда сложнее.
Ирина прожила в этом мире неделю, из которых работы хватило всего на три дня. Ещё пару дней она находила предлог, чтобы путаться под руками у воодушевлённых магов, а вчера окончательно смирилась, что больше никакой пользы принести не способна. День прошёл тоскливо, а сегодня предстоял ещё один такой же.
Сознание того, что идея оправдала себя, что нежить действительно функционировала на основе радиации, согревало, простейший собранный на коленке детектор сработал идеально, но дальше Ирина была бессильна, тут следовало положиться на местных магов, которые довольно быстро наловчились обнаруживать чуждую силу. Попаданка могла рассказать только о мерах защиты и работы с радиацией, упомянуть, что та существует в природе как естественный фон и, в общем-то, родственна солнечному свету, но как противостоять ей в таком ключе — понятия не имела. Ирина сама это предложила, но до сих пор не могла поверить, что радиация заставляет двигаться трупы. Как, почему? И как работает этот несчастный посох?!
Она уже выяснила, что все возможные средства уничтожения, которыми располагали в королевстве, к Мертвителю попытались применить и не добились результата. А всё, что сверх этого могла придумать Ирина, упиралось в отсутствие технической базы. Конечно, можно снарядить экспедицию, попытаться найти природный уран и выбить клин клином — а вдруг так собьются настройки, вложенные создателем в нежить? — но идея не выглядела убедительной. Требовалось что-то массовое. Мысли то и дело кровожадно возвращались к маленькой скромной бомбе, всего на несколько десятков килотонн, которая решила бы все проблемы — да только где её взять?
Так что Ирине оставалось скучать. Не добавлял хорошего настроения и Арам. Он неизменно составлял компанию за ужином, и этих встреч женщина ждала с нетерпением — с ним легко было говорить обо всём на свете, и собеседники знакомили друг друга с родными мирами.
Вот только этим дело и ограничивалось. Если Ирина действительно нравилась рыцарю, то он не подавал вида и оставался в рамках всё той же безукоризненной благожелательной вежливости.
Вчера Ирина блуждала в одиночестве по замку, несколько раз заблудилась, и к вечеру ноги страшно гудели, но зато нашлась дорога в библиотеку, в кухню и — в небрежный сад, приютившийся у одной из стен.
Хотелось расспросить об этом и о странном положении здесь Арама, но женщина решил начать с более важных дел. И с первым же своим вопросом попала в яблочко.
Больше занятые наиболее быстрыми, эффективными и наименее затратными способами уничтожения нежити, вопрос её природы маги, однако, стороной не обошли.
Они, например, уже выяснили, что у каждого пойманного покойника на голове имелся след от некоего колющего предмета с с семью шипами — один посередине и остальные по кругу диаметром в три сантиметра. Те, кто видел Мертвителя, уверяли, что у него имеется тщательно оберегаемый тяжёлый посох, и уж конечно сумели связать всё воедино: странное оружие, отпечатки на лбу каждой твари и ту явную заботу, которую проявлял злодей к своей дубине.
Разумеется, предпринимались попытки выкрасть или уничтожить посох, но успеха никто не достиг. По словам единственного героя, которому удалось не только подобраться на расстояние удара, но и несколько раз попытать силу, магия от этого артефакта попросту отскакивала, а вот меч погнул древко и увяз, так что воин насилу сумел спасти оружие.
— Это, кстати, был Арам, — поделился Милет, из всех троих оказавшийся самым открытым и бесхитростным.
— Он там и пострадал? — спросила Ирина, радуясь удаче — сейчас этот вопрос был весьма уместен.
Оказалось — да, рыцарь очень сильно пострадал именно там. Причём проблемы начались позже: он начал терять магию. Воины Ордена Света, рыцарем которого и являлся Арам, все как один были могущественными магами, совмещающими владение двумя и больше стихиями. Добиться такого мог любой одарённый, но это требовало очень много усилий и упорства. Чаще всего в пару к огню выбирали воздух — силы «дружили» и отлично работали вместе.
Сначала Арам не заметил ничего необычного, прибыл на доклад о вылазке: пусть достичь цели он не сумел, но единственный смог подобраться так близко и вернуться. А через некоторое время, уже в резиденции, начались проблемы. Могучий воин едва стоял на ногах, чувствовал тошноту и слабость, терял сознание. Целители поначалу разводили руками, не понимая, что происходит, а примерно через сутки после стычки с Мертвителем начала стремительно уходить собственная магия Арама.
Дело с колдовской силой обстояло несколько сложнее, чем Ирина успела выяснить. Большую её часть маг черпал из окружающего пространства и запасал в своих энергетических оболочках, но был и так называемый собственный источник — сравнительно небольшой источник энергии, который позволял управлять внешней силой. Именно он определял перспективы человека на магическом поприще. Имея слабые колени, можно научиться хорошо бегать, но вряд ли без природной склонности сможешь стать чемпионом — так для себя перевела эту градацию Ирина. Видимо, речь шла о каком-то особом органе или части мозга, хотя собеседники такой тонкости не знали.
Так вот, Арам утратил возможность пользоваться магией. Подобное порой случалось, но весьма редко, обычно если маг «надрывался», слишком перенапрягаясь. Лечить такое не умели, как и вообще лечить голову, за редким исключением каких-то серьёзных новообразований в мозгу или механических повреждений. Но надежда у рыцаря оставалась: порой умение восстанавливалось со временем, а с момента травмы Арама прошло всего около месяца.
Ответа на вопрос, почему это произошло, никто дать не мог, потому что подобных отсроченных случаев местная наука не знала.
— А какие у вас вообще есть типы энергии? — медленно пробормотала Ирина, ошарашенная внезапной идеей. — И расскажите про мечи и доспехи рыцарей, они же наверняка волшебные?
— А как это связано?
— Да в общем пока никак, — неуверенно пробормотала она. Слишком дикой казалась идея, чтобы вот так с ходу её озвучивать.
С доспехами и оружием женщина угадала, они заметно напитывались магией, особенно мечи. Доспехи воинов хранились в личных комнатах, а вот боевые мечи — в отдельном помещении, погружённые в особую песчаную смесь, поскольку представляли нешуточную опасность в отсутствие хозяина.
К огню и солнцу, земле, воде и ветру собеседники смогли добавить только уже знакомую Ирине силу собственного источника и слабые жизненные энергии, которыми, вдобавок к профильной стихии, оперировали целители. Других разновидностей магии в природе не существовало — во всяком случае, так они думали до встречи с нежитью.
На каком принципе работали немёртвые твари, определить пока не удалось, но точно не на одном из знакомых.
— Есть у меня одна мысль…. — наконец пробормотала Ирина. — Вот только как бы её проверить?
— Мы можем помочь? — заинтересовались маги.
— Думаю, да. У вас же умеют выдувать стекло? Да и медь вы наверняка знаете, раз уж до стали дошли.
— Стекло? — переспросили они едва ли не хором. — А зачем тебе стекло? И что ты хочешь с ним делать?
— Для начала я хочу делать азот, а там посмотрим.
***
Троица магов и примкнувший к ним слабый огневик, скромная девушка с забавным именем Праничка, оказалась совершенно замечательной. На неформальный тон Ирина перешла с ними уже вскоре после знакомства, а к концу дня все болтали как давно работающие вместе коллеги. Увлечённые и энергичные, они напоминали Ирине собственных «боевых товарищей» из лаборатории, и понимала вся компания друг друга с полуслова.
Увлечённые новой идеей, счёт времени потеряли все. Самый основательный из компании, Таур озаботился обеденным перекусом, а дальше неизвестно, сколько бы они просидели, если бы не появление на пороге Арама.
Рыцаря заметили не сразу, а только когда он сам подал голос.
— Добрый вечер, почтенные.
Учёные вразнобой поздоровались, охотно пригласили его в свою компанию, но мужчина вежливо отказался.
— Я хотел только напомнить о времени. Я вижу, что вы с госпожой Ириной сдружились, но никому не пойдёт на пользу отсутствие отдыха, — с лёгкой улыбкой проговорил он.
Почему-то маги вытаращились на рыцаря зачарованно, как будто он явил им высшее откровение, потом смешались и дружно принялись соглашаться и собираться. Ирина пообещала себе выяснить завтра, с чем связан подобный трепет коллег — на почтение перед героем не спишешь, первый визит Арама они приняли гораздо спокойнее, — и согласилась вернуться в комнату.
Последняя пара часов прошла почти впустую. Все устали, к тому же для опытов нужно было дождаться нескольких специфических предметов, заказанных стеклодуву.
— У вас появилась какая-то интересная работа? — вежливо спросил Арам по дороге.
— Да, есть кое-какая идея, но нужно её проверить, — уклонилась Ирина от прямого ответа.
Показалось неловким и слишком жестоким раньше времени обнадёживать рыцаря тем, что решение проблемы пусть не найдено, но нащупана верная тропинка, к нему ведущая. С коллегами было проще: они, как учёные, спокойнее относились к возможной экспериментальной неудаче. Сколько у них уже было этих ценных идей, не оправдавших себя!
— И конечно, об ужине забыли? — улыбнулась рыцарь.
— Виновна, — легко призналась Ирина и вдруг предложила, даже слегка опешив от собственной наглости: — Составите компанию?
— С удовольствием.
— Арам, возможно, мой вопрос покажется бестактным, но…
— Вы хотели спросить что-то о Мертвителе? — легко сообразил он. — Не беспокойтесь, спрашивайте. Я успел привыкнуть к этим вопросам.
— Собственно, у меня два главных вопроса. Для начала не могли бы вы описать, как именно выглядел посох? Ну кроме того, что большой и тяжёлый. Насколько? И как выглядит Мертвитель?
— Это уже больше двух вопросов, — беззлобно поддел её Арам, но ответил серьёзно: — Я не брал этого посоха в руки. Мертвитель высокий и крепкий человек, наверное даже выше меня. Он носит глухую маску, бесформенную одежду и перчатки, так что описать точнее я не смогу. И он совершенно точно подобен тем тварям, которых создаёт.
— Нежить?
— Живое существо не способно двигаться и действовать, пробитое навылет арбалетным болтом, — легко объяснил он свою убеждённость. — Посох и правда огромный, выше моего роста, где-то вот такой, — он вскинул руку кверху. — Он выкован из блестящего металла, очень странный.
— Чем именно?
— Посох облегчает магам сложные чары. Он работает… Наверное, как лупа, позволяя легче сплетать сложные структуры. И всегда строится по одному принципу: мощный кристалл в навершии и резное древко. А этот… просто шестигранный пучок из семи металлических прутов. Посередине несколько вставок, наверное, для жёсткости, на концах заглушки. Тоже, кажется, из металла.
— Откуда он его только взял? — пробормотала Ирина потрясённо.
— Вы догадываетесь, что это за посох?
— Есть версия, — осторожно ответила женщина. — Безумная, но… Почему нет, в самом деле! Надеюсь, мы уже завтра проверим основную гипотезу, тогда можно будет о чём-то говорить. Спасибо! А второй вопрос такой. Скажите, у вас вообще встречается нежить? В естественных условиях. Или, может быть, существовали легенды о подобных случаях в прошлом?
— Это нечастое явление, но встречается, — подтвердил Арам предположения. — Есть несколько мест в горах, где порой появляются подобные существа. Обычно это животные, очень редко — крупные, случаев с людьми я и не припомню. А вот легенд о массовых случаях я не припоминаю.
— Хм. А скажите, попаданцы из моего мира здесь раньше случались? Это вообще возможно? Или можно протащить некий предмет?
— Это лучше спросить у Светена, он специалист по порталам. Вы думаете, этот посох — вещь из вашего мира?
— Или из похожего, — пожала плечами Ирина. — Насколько я могу судить, у вас до промышленной добычи урана и создания тепловыделяющих сборок прогресс не дошёл, а я уже готова съесть свою кандидатскую, если это не оно… Уж больно один к одному!
— О чём вы? — конечно, не удержался от вопроса Арам и улыбнулся, видя её колебания. — Раз начали — рассказывайте. Это явно что-то интересное.
За разговором они дошли до комнаты, куда уже успел прибыть ужин: мелкие местечковые порталы здорово облегчали жизнь. Краткий ликбез по ядерной физике с упоминанием лучевой болезни был не лучшей темой для застольного разговора, но увлеклись оба. С общих вопросов перешли к работе Ирины, а там женщина незаметно выболтала о себе всё. Собственно, за пределами работы осталось не так много тем для разговора. Она обычно не обсуждала личное с малознакомыми людьми, но с Арамом оказалось удивительно легко, несмотря на то, что переступить через формальное «вы» не получалось. Он слишком хорошо умел слушать и слишком понимающе, заинтересованно глядел и внимательно расспрашивал.
Правда, когда рыцарь ушёл, и наваждение его присутствия развеялось, Ирина раздражённо обозвала себя дурой, трепачкой, и кем только не. Она, конечно, очень старалась рассказывать весело, но картина у мужчины явно сложилась весьма безрадостная. Одинокий человек, у которого есть только работа и даже ни одного настоящего друга — мало весёлого.
У Ирины было правдоподобное объяснение собственной излишней откровенности, но оно совсем не радовало. Нет ничего глупее в её положении, чем влюбиться в этого идеального рыцаря. Её скоро вернут домой, а там… Ей и так не очень-то везло с мужчинами, а после знакомства с подобным сказочным эталоном велик шанс настолько завысить требования, что с надеждой когда-нибудь встретить личное счастье придётся окончательно распрощаться.
Идея спастись в работе назавтра не дала тех плодов, на которые Ирина надеялась: на свою беду женщина вспомнила вчерашний вопрос и задала его. Почему визит Арама так всех впечатлил?
— Это что за взгляды? — растерялась она, потому что у всех присутствующих стали очень сложные заговорщицкие выражения лиц. — Я чего-то не знаю?
— Да, действительно, откуда тебе знать! — сообразил Милет. — Ты же не застала! В общем, после того, как это всё с ним случилось, Арам стал… Как бы помягче выразиться?
— Да чего помягче? Сам как ходячий труп, — припечатал Таур.
— Ну в общем да, — со вздохом подтвердил земельник. — За него очень боялись, как бы руки на себя не наложил. Молодой, талантливый, его прочили в преемники Магистра со временем, а тут… Какой он рыцарь без источника!
— Но у него ведь есть шансы восстановиться? — нахмурилась Ирина.
— Есть, но много ли их? — мрачновато заметила Риса. — Один из десяти, и это в лучшем случае.
— Но с твоим появлением он стал похож на человека. Даже улыбается! — поддержал Милет. — Ты ему не рассказывала о своих предположениях?
— Ну что за глупости? Просто ему Ирина нравится, — фыркнула Риса.
— Рассказывала, — поспешила заверить она. — Я, правда, старалась не слишком обнадёживать, потому что непонятно, как эту идею использовать, но…
— Давайте к делу, — прервал болтовню Таур. Спорить никто не стал.
Только у Ирины не хотела идти из головы зароненная Рисой мысль. Она-то знала, что рассказала всё несколько позже! Вдруг правда? Что, если…
Сосредоточиться на деле после таких разговор стало куда сложнее.
***
Ирина прожила в этом мире неделю, из которых работы хватило всего на три дня. Ещё пару дней она находила предлог, чтобы путаться под руками у воодушевлённых магов, а вчера окончательно смирилась, что больше никакой пользы принести не способна. День прошёл тоскливо, а сегодня предстоял ещё один такой же.
Сознание того, что идея оправдала себя, что нежить действительно функционировала на основе радиации, согревало, простейший собранный на коленке детектор сработал идеально, но дальше Ирина была бессильна, тут следовало положиться на местных магов, которые довольно быстро наловчились обнаруживать чуждую силу. Попаданка могла рассказать только о мерах защиты и работы с радиацией, упомянуть, что та существует в природе как естественный фон и, в общем-то, родственна солнечному свету, но как противостоять ей в таком ключе — понятия не имела. Ирина сама это предложила, но до сих пор не могла поверить, что радиация заставляет двигаться трупы. Как, почему? И как работает этот несчастный посох?!
Она уже выяснила, что все возможные средства уничтожения, которыми располагали в королевстве, к Мертвителю попытались применить и не добились результата. А всё, что сверх этого могла придумать Ирина, упиралось в отсутствие технической базы. Конечно, можно снарядить экспедицию, попытаться найти природный уран и выбить клин клином — а вдруг так собьются настройки, вложенные создателем в нежить? — но идея не выглядела убедительной. Требовалось что-то массовое. Мысли то и дело кровожадно возвращались к маленькой скромной бомбе, всего на несколько десятков килотонн, которая решила бы все проблемы — да только где её взять?
Так что Ирине оставалось скучать. Не добавлял хорошего настроения и Арам. Он неизменно составлял компанию за ужином, и этих встреч женщина ждала с нетерпением — с ним легко было говорить обо всём на свете, и собеседники знакомили друг друга с родными мирами.
Вот только этим дело и ограничивалось. Если Ирина действительно нравилась рыцарю, то он не подавал вида и оставался в рамках всё той же безукоризненной благожелательной вежливости.
Вчера Ирина блуждала в одиночестве по замку, несколько раз заблудилась, и к вечеру ноги страшно гудели, но зато нашлась дорога в библиотеку, в кухню и — в небрежный сад, приютившийся у одной из стен.
