осознание собственных способностей стало пренебрежением и презрением к окружающим? Как давно один из лучших учеников перестал ценить человеческую жизнь — и даже не стеснялся говорить об этом прямо?
Учитель пришёл в ужас, а после — в ярость. Они повздорили, сильно повздорили, и Живен… пропал. По слухам, его видели то в одном конце страны, то в другом, но всё это были только разговоры, а Светен… Он не сумел, не заставил себя в чём-то его обвинить. Да и в чём именно? В дурных мыслях? А никаких поступков, могущих привести на плаху, Живен не совершал. Или достаточно умело скрывал.
Очевидно, занявшись малоизученным явлением восстания мёртвых животных, Живен отправился в те края, где они появлялись чаще. И очевидно, ему больше улыбнулась удача, чем тем, кто пытался прежде. Или не в удаче дело, а в личных качествах того, кто стал самым страшным чудовищем на памяти человечества?
Возможно, найдётся ещё его убежище в горах, найдутся записи, проливающие свет на путь безумца. Туда отправились поисковые группы, и если им немного повезёт…
Никто из исследователей уже сейчас не сомневался: начиная собирать армию мертвецов, он и сам был давно и безнадёжно мёртв. Возможно, первые трупы Живен поднял ещё будучи человеком, но потом постоянное соприкосновение с губительной силой сказалось и на нём. Эта новость немного успокаивала Светена, но едва ли он до самой смерти сумеет расстаться с чувством вины.
Стук в дверь, нарушивший тишину, оказался благом в этом болоте тоски.
— Войдите! — откашлявшись, разрешил маг и заставил себя встряхнуться.
— Добрый вечер, почтеннейший, — пропустив вперёд свою неизменную спутницу, с улыбкой поздоровался Арам.
Светен не смог не улыбнуться в ответ, несмотря на дурное настроение. Молодой рыцарь так и искрился радостью жизни, а вспоминая, какой бледной тенью он казался ещё месяц назад, невозможно было не восхищаться чудесной переменой и благотворным влиянием искренних чувств. Его спутница держалась скромнее и скованней, улыбалась вежливо — но на Арама смотрела настолько влюблёнными глазами, что неловко было находиться рядом с этой парой. Словно мешаешь чужой радости.
— Чем обязан удовольствию видеть вашу чудесную пару? Если вы, досточтимая Ирина, пришли наконец сообщить старику, что не станете возвращаться в родной мир, эти новости запоздали. Боюсь, во всём королевстве не наберётся того количества силы, которое потребуется, чтобы вырвать вас из рук Светлейшего Арама.
Говорить о том, что петлю он разорвал уже с неделю как, рачительно вернув силу замковым накопителям, Светен на всякий случай не стал.
Влюблённые переглянулись, щёки молодой женщины тронул румянец, но глаз она всё-таки не отвела.
— Нет, мы по другому поводу, — ответил рыцарь. — Я помню, что у вас был измеритель источника, всё верно?
— У тебя появились признаки восстановления? — подался вперёд Светен.
— Нет, — ответил Арам, едва заметно дёрнув щекой.
— Прости, — проговорил старый маг, вновь с изумлением отмечая глубину той перемены, которая произошла в мужчине с появлением Ирины. Он сумел пережить проблему. Не сделать вид, затолкав поглубже, а пережить. Что это, как не маленькое чудо?
— Измеритель нужен Ирине, — между тем продолжил Арам, лишь кивнув в ответ на извинения. — Я считаю, у неё развивается источник.
Старый маг удивлённо приподнял брови, после чего порывисто встал и шагнул к одному из шкафов, выстроившихся вдоль стены. И куда только девались давившие десять минут назад годы!
— Одну минуту!
Тому, что Арам оказался прав, Светен удивился сильнее пришелицы: источник формировался. Процесс этот, даром что проходил у взрослого человека, по всем параметрам напоминал младенческий: уже давно установили, что источник развивается из зачаточного состояния уже вне материнской утробы.
Старый маг увлёкся интересной новостью и окончательно встряхнулся. Провёл несколько необременительных проверок, посоветовал всё же посетить целителя — специалиста по младенцам, чтобы контролировал ход развития. Ирина нервно хихикнула, но активно протестовать не решилась.
Открытие обрадовало, но всё же выходила она от мага с тяжёлым сердцем.
— Ты как будто не рада? — спросил Арам, который, напротив, пребывал в благодушно-удовлетворённом настроении, довольный, что догадка оправдалась.
— Я рада, конечно, это точно поможет легче привыкнуть к этому миру, но…
— Ты уже передумала оставаться?
— Поздно уже А то я не знаю, что Светен уже разорвал петлю! Да и не хочется, — отмахнулась она.
— Тогда в чём дело?
— Мне кажется, это… Несправедливо как-то, разве нет?
— Почему? — удивился он. А когда женщина неловко пожала плечами и отвела глаза, растерянно хмыкнул. — Ты из-за меня?
— Да, я думала…
— Прекращай, — оборвал он и вдруг, оглянувшись по сторонам, удовлетворённо кивнул и потянул её в сторону.
Куда именно — спросить Ирина не успела, мужчина нырнул в нишу за гобеленом. Полутёмная, каменная, пустая, узкая, с деревянной скамеечкой и маленьким оконцем где-то наверху, цедившим слабый свет.
— Что это? — растерянно огляделась Ирина.
— В древности был туалет, — с ехидцей ответил Арам и, не дав прокомментировать это заявление, продолжил, заключив женщину в ловушку между стеной, упёртыми в неё ладонями и своим телом. — Прекрати, — голос прозвучал глухо и неожиданно серьёзно. — Никогда больше об этом не думай.
— Я понимаю. Тебе…
— Не поэтому, — с коротким смешком оборвал он, склонился вплотную к её губам. Лицо закрыла тень, зато кожу пощекотало тепло дыхания, и Ирина, машинально потянувшись к его губам, едва не забыла, о чём они вообще разговаривали. Заметил. Усмехнулся. Не поцеловал. — Ты — мой источник. Ты принесла мне жизнь. Зачем другой?
— Как-то всё это… — пробормотала она, но запнулась, не подобрав слово.
— Не веришь?
— Такое разве возможно? — вздохнула негромко. — Я не роковая красотка, чтобы сражать с первого взгляда, странно как-то…
— Хорошо, сама напросилась. — Арам вдруг отстранился, отступил на полшага назад и в сторону и сел на скамейку. — Иди сюда. — Он выразительно похлопал себя по бедру.
— Может, мы дойдём до комнаты?
— Теперь — нет, я должен всё прояснить сразу, — возразил он, и Ирина сдалась, села. — А что, в вашем мире любят только за роковую красоту?
— Нет, ну почему, очень по-разному бывает, — ответила она, стараясь быть объективной. — Конечно, красота бросается в глаза и привлекает, но тут уже кто что ищет.
— А я нашёл тебя. Когда ты сняла свою маску, грим и вызывающую одежду, — усмехнулся он ей в висок, коснулся этого места губами, прихватил бровь. — У тебя очень живые глаза. Очень выразительное лицо. Открытая книга. Знаешь, чем ты в первый момент меня зацепила?
— Чем?
— Отсутствием затаённого сочувствия. Ты смотрела со спокойным женским интересом, удовольствием и — безо всякой жалости. Потом она появилась, но было поздно.
— Почему? — растерялась она.
— Я к тому моменту уже понял, что вёл себя как трус. Что вот передо мной стоит молодая женщина, напрочь лишённая магии, из мира, лишённого магии, и она живёт. И я тоже живу. Я здоров, у меня есть друзья, есть голова на плечах, а девять из десяти людей с источником почти не пользуются им.
— Разве раньше ты этого не понимал? — озадачилась она.
— Знал. Но не ощущал. А потом, одно за другим… Ты словно отвесила мне звучную оплеуху, заставив очнуться. Не слишком рано и не слишком поздно, ровно в тот момент, когда она требовалась. — Арам ненадолго замолчал, вновь прошёлся губами по щеке женщины, легко прихватил ухо, потёрся носом о волосы. — А ещё я точно знаю, в какой момент влюбился.
— Влюбился? — эхом переспросила она.
Арам усмехнулся, опять поцеловал в висок, но невозмутимо продолжил.
— Когда пришёл забрать тебя вечером. Ты, сутки проведя в другом мире, ничего не зная о магии, заставила толпу магов внимать тебе с восхищением. И твоё лицо… ты сияла. Встрёпанная, раскрасневшаяся, с чернильным пятном на щеке — сияла ярче бриллиантов на королевском торжестве, потому что горела своей идеей.
— Ты умеешь красиво говорить, — проговорила Ирина, пытаясь за иронией скрыть смущение.
— Риторика входит в список обязательных дисциплин, — легко рассмеялся он. — Я люблю тебя. Плевать на твои сомнения, на мои страхи, на то, сколько мы знакомы. И ты выйдешь за меня замуж. И уж точно перестанешь дёргаться из-за каких-то источников, потому что я и так найду себе место в жизни, а ты — сможешь заниматься тем, что любишь.
— Ты сейчас… сделал мне предложение? — растерянно пробормотала она.
— Нет, я поставил тебя перед фактом, — возразил он. — Предложение я тебе сделаю потом, и ты его, конечно, примешь.
— К чему такие сложности? — окончательно растерялась женщина.
— Потому что когда ко мне придёт сын и спросит, как я делал его матери предложение руки и сердца, я не хочу рассказывать про старинный туалет, — расхохотался он.
Ирина слушала, удивлённо приподняв брови, а после тоже засмеялась, уткнувшись лбом в плечо рыцаря.
Да уж, от сдержанного идеального образа, так впечатлившего её в первый день, за минувшее время не осталось и воспоминаний. Но — вот такой, порой несносный, — он был куда идеальней любых образов.
И сказка эта оказалась всё-таки для неё.
Сейчас, спустя несколько лет, Ирина очень редко вспоминала родной мир. Иногда думала о подругах и любимых местах, порой пыталась представить, как её исчезновение выглядело со стороны, заметил ли его кто-то? Через какое-то время её наверняка объявили в розыск, наверное полиция вышла на высокого мужчину в костюме рыцаря… Оставалось только порадоваться, что у Арама настолько яркий и необычный для её родного времени типаж, что ничтожно мал шанс невиновному пострадать за похищение. Очень не хотелось доставлять неприятности своим исчезновением. Лучше бы посчитали, что она сбежала с любовником, хотя вряд ли в это кто-то поверит. Жаль, потому что в итоге всё получилось именно так.
Но кто бы мог подумать, что одна роковая ошибка магов из другого мира принесёт такой результат! Светен даже высказал предположение, что никакой ошибки не случилось: они ведь вычисляли специалиста, который мог бы помочь, и разве важно, что специалистом она оказалась совсем не по нежити? Помогла ведь! Не просто так из миллионов игроков выбор пал именно на неё.
За прошедшие пять лет Ирина успела настолько обжиться в новом мире, что очень мало кто вспоминал о её иномирном происхождении. Освоилась в магии, выучилась, неожиданно для себя избрав специальность целителя, но сосредоточившись не на лечении, а на исследовании хорошо знакомой ей силы.
Посох Мертвителя, тщательно экранированный, прятался глубоко под Сердцем Света, в самом надёжном из возможных хранилищ. Его решили не уничтожать, а тщательно исследовать, хотя Ирина ожидала, что опасную игрушку просто сбросят в какой-то вулкан. Местные маги проявили рациональность: какой бы сила ни была, она существует в природе, значит, не может сама по себе считаться злом, всё дело в способе использования. Иронично, но через десяток лет Ирина имела все шансы стать некромантом на самом деле.
Убежище Мертвителя нашли, материалы его исследований тоже хозяйственно прибрали в замок. Правда, больше пользы они принесли не изучению радиации, а Светену с его экспериментальными межпространственными перемещениями. Всё же его ученик оказался по-настоящему талантлив в этом вопросе. Судя по всему, он не лелеял никаких планов по захвату мира, когда, достав из другой реальности свой «посох», начал создавать нежить, а просто в очередной раз доказывал собственную исключительность — учителю и всему миру. Что ж, доказал. Так, что вошёл в учебники.
Арам воплотил свою угрозу, и было красивое предложение руки и сердца, и, несмотря на то, как всё началось, при виде коленопреклонённого рыцаря сердце Ирины дрогнуло — и до сих пор трепетало, стоило вспомнить этот момент. Скромная, но душевная церемония, а после неё… жизнь. Своя семья. Поразительное, пугающее поначалу состояние, но именно этого ей не хватало для счастья.
Из Ордена её рыцаря никто не отпустил. Да, он больше не мог сражаться с тёмными тварями, но Магистр с видимым удовольствием и облегчением свалил на нового помощника всё управление замком, и мало кто мог сказать, что это походило на милостыню или подачку: работа оказалась, пожалуй, потруднее обычных рыцарских будней, а справлялся с ней Арам, упрямый и твёрдый, отлично.
Но жили они всё равно не в крепости, а в городке рядом, в небольшом двухэтажном доме, в который Ирина влюбилась с первого взгляда. Супруг считал, что детям тут будет лучше, а женщине просто понравился дом, думать про детей она в то время ещё боялась. Но через два года в доме появились близнецы — Велена и Власт. Непоседливые, звонкие, ласковые и — любимые.
Сейчас их в ожидании няни развлекал Арам, давая супруге возможность спокойно принарядиться. В замке планировалось торжество по случаю посвящения в рыцари новых послушников, заслуживших высокую честь. Ирина не возражала против выхода в свет: к её удовольствию, подобные случаи выдавались не слишком часто, не успевая надоесть. Как раз впору, чтобы выгулять красивое платье, потанцевать, повеселиться…
— Власт! — сбил её с мысли резкий окрик Арама.
Ирина на мгновение замерла, а потом, опрокинув пуфик и выронив баночку с помадой и кисть, метнулась к выходу.
Никогда в жизни она не слышала в голосе своего насмешливого, сильного рыцаря такого ужаса.
Она вылетела в коридор, едва не порвав юбку, под детский рёв — на два голоса. И обнаружила мужа у перил лестницы в холле, с сыном на руках. Сын вопил, дочь держалась за штанину отца и тоже голосила, но намётанным взглядом Ирина отметила, что повреждений ни у кого нет. Разве что Арам выглядел настолько бледным, что почти синим, у него был абсолютно дикий взгляд и мелко дрожали руки, которыми он судорожно сжимал сына.
— Что с тобой? — поспешила к нему Ирина. Подхватила на одну руку дочь, провела ладонью по щеке мужа, наскоро проверяя его состояние, но, кроме следов недавнего сильного испуга, ничего не увидела. — Арам, что случилось? Тебе плохо?
Мужчина порывисто прижал её к своему боку, длинно выдохнул, спрятав лицо в волосах. Дети успокоились быстро, а ему явно требовалось больше времени, и Ирина, растерянная, ждала, пока муж опять обретёт дар речи, поглаживая его по спине.
— Власт пытался упасть с лестницы, — глухо проговорил наконец Арам. — Я не успевал его поймать.
— Но ведь поймал. — Ирина снова погладила его и мягко, утешающе поцеловала в шею.
— Поймал, — подтвердил рыцарь. Глубоко вздохнул. — Воздушной петлёй.
Женщина, не веря своим ушам, запрокинула голову, чтобы взглянуть в лицо, на которое потихоньку возвращались нормальные краски. Арам, кажется, тоже не верил — до сих пор.
Ирина вновь к нему прижалась, потёрлась щекой о плечо.
— Если хочешь, можем остаться дома, — предложила через минуту. — Или лучше к целителю?
— Да вот ещё! — проворчал он. — Пойдём.
Тут поначалу притихшим от неожиданности детям надоело сидеть спокойно, волей-неволей пришлось отвлекаться, а дальше закрутила суета сборов, и волнение окончательно улеглось.
— Я сейчас вдруг понял, — заговорил Арам, когда они сдали детей няне и вышли из дома. Пешком до крепости было минут двадцать, прекрасная возможность немного побыть вдвоём. — Я начал чувствовать источник не сейчас. Раньше. Просто не обратил внимания… Невероятно.
Учитель пришёл в ужас, а после — в ярость. Они повздорили, сильно повздорили, и Живен… пропал. По слухам, его видели то в одном конце страны, то в другом, но всё это были только разговоры, а Светен… Он не сумел, не заставил себя в чём-то его обвинить. Да и в чём именно? В дурных мыслях? А никаких поступков, могущих привести на плаху, Живен не совершал. Или достаточно умело скрывал.
Очевидно, занявшись малоизученным явлением восстания мёртвых животных, Живен отправился в те края, где они появлялись чаще. И очевидно, ему больше улыбнулась удача, чем тем, кто пытался прежде. Или не в удаче дело, а в личных качествах того, кто стал самым страшным чудовищем на памяти человечества?
Возможно, найдётся ещё его убежище в горах, найдутся записи, проливающие свет на путь безумца. Туда отправились поисковые группы, и если им немного повезёт…
Никто из исследователей уже сейчас не сомневался: начиная собирать армию мертвецов, он и сам был давно и безнадёжно мёртв. Возможно, первые трупы Живен поднял ещё будучи человеком, но потом постоянное соприкосновение с губительной силой сказалось и на нём. Эта новость немного успокаивала Светена, но едва ли он до самой смерти сумеет расстаться с чувством вины.
Стук в дверь, нарушивший тишину, оказался благом в этом болоте тоски.
— Войдите! — откашлявшись, разрешил маг и заставил себя встряхнуться.
— Добрый вечер, почтеннейший, — пропустив вперёд свою неизменную спутницу, с улыбкой поздоровался Арам.
Светен не смог не улыбнуться в ответ, несмотря на дурное настроение. Молодой рыцарь так и искрился радостью жизни, а вспоминая, какой бледной тенью он казался ещё месяц назад, невозможно было не восхищаться чудесной переменой и благотворным влиянием искренних чувств. Его спутница держалась скромнее и скованней, улыбалась вежливо — но на Арама смотрела настолько влюблёнными глазами, что неловко было находиться рядом с этой парой. Словно мешаешь чужой радости.
— Чем обязан удовольствию видеть вашу чудесную пару? Если вы, досточтимая Ирина, пришли наконец сообщить старику, что не станете возвращаться в родной мир, эти новости запоздали. Боюсь, во всём королевстве не наберётся того количества силы, которое потребуется, чтобы вырвать вас из рук Светлейшего Арама.
Говорить о том, что петлю он разорвал уже с неделю как, рачительно вернув силу замковым накопителям, Светен на всякий случай не стал.
Влюблённые переглянулись, щёки молодой женщины тронул румянец, но глаз она всё-таки не отвела.
— Нет, мы по другому поводу, — ответил рыцарь. — Я помню, что у вас был измеритель источника, всё верно?
— У тебя появились признаки восстановления? — подался вперёд Светен.
— Нет, — ответил Арам, едва заметно дёрнув щекой.
— Прости, — проговорил старый маг, вновь с изумлением отмечая глубину той перемены, которая произошла в мужчине с появлением Ирины. Он сумел пережить проблему. Не сделать вид, затолкав поглубже, а пережить. Что это, как не маленькое чудо?
— Измеритель нужен Ирине, — между тем продолжил Арам, лишь кивнув в ответ на извинения. — Я считаю, у неё развивается источник.
Старый маг удивлённо приподнял брови, после чего порывисто встал и шагнул к одному из шкафов, выстроившихся вдоль стены. И куда только девались давившие десять минут назад годы!
— Одну минуту!
Тому, что Арам оказался прав, Светен удивился сильнее пришелицы: источник формировался. Процесс этот, даром что проходил у взрослого человека, по всем параметрам напоминал младенческий: уже давно установили, что источник развивается из зачаточного состояния уже вне материнской утробы.
Старый маг увлёкся интересной новостью и окончательно встряхнулся. Провёл несколько необременительных проверок, посоветовал всё же посетить целителя — специалиста по младенцам, чтобы контролировал ход развития. Ирина нервно хихикнула, но активно протестовать не решилась.
Открытие обрадовало, но всё же выходила она от мага с тяжёлым сердцем.
— Ты как будто не рада? — спросил Арам, который, напротив, пребывал в благодушно-удовлетворённом настроении, довольный, что догадка оправдалась.
— Я рада, конечно, это точно поможет легче привыкнуть к этому миру, но…
— Ты уже передумала оставаться?
— Поздно уже А то я не знаю, что Светен уже разорвал петлю! Да и не хочется, — отмахнулась она.
— Тогда в чём дело?
— Мне кажется, это… Несправедливо как-то, разве нет?
— Почему? — удивился он. А когда женщина неловко пожала плечами и отвела глаза, растерянно хмыкнул. — Ты из-за меня?
— Да, я думала…
— Прекращай, — оборвал он и вдруг, оглянувшись по сторонам, удовлетворённо кивнул и потянул её в сторону.
Куда именно — спросить Ирина не успела, мужчина нырнул в нишу за гобеленом. Полутёмная, каменная, пустая, узкая, с деревянной скамеечкой и маленьким оконцем где-то наверху, цедившим слабый свет.
— Что это? — растерянно огляделась Ирина.
— В древности был туалет, — с ехидцей ответил Арам и, не дав прокомментировать это заявление, продолжил, заключив женщину в ловушку между стеной, упёртыми в неё ладонями и своим телом. — Прекрати, — голос прозвучал глухо и неожиданно серьёзно. — Никогда больше об этом не думай.
— Я понимаю. Тебе…
— Не поэтому, — с коротким смешком оборвал он, склонился вплотную к её губам. Лицо закрыла тень, зато кожу пощекотало тепло дыхания, и Ирина, машинально потянувшись к его губам, едва не забыла, о чём они вообще разговаривали. Заметил. Усмехнулся. Не поцеловал. — Ты — мой источник. Ты принесла мне жизнь. Зачем другой?
— Как-то всё это… — пробормотала она, но запнулась, не подобрав слово.
— Не веришь?
— Такое разве возможно? — вздохнула негромко. — Я не роковая красотка, чтобы сражать с первого взгляда, странно как-то…
— Хорошо, сама напросилась. — Арам вдруг отстранился, отступил на полшага назад и в сторону и сел на скамейку. — Иди сюда. — Он выразительно похлопал себя по бедру.
— Может, мы дойдём до комнаты?
— Теперь — нет, я должен всё прояснить сразу, — возразил он, и Ирина сдалась, села. — А что, в вашем мире любят только за роковую красоту?
— Нет, ну почему, очень по-разному бывает, — ответила она, стараясь быть объективной. — Конечно, красота бросается в глаза и привлекает, но тут уже кто что ищет.
— А я нашёл тебя. Когда ты сняла свою маску, грим и вызывающую одежду, — усмехнулся он ей в висок, коснулся этого места губами, прихватил бровь. — У тебя очень живые глаза. Очень выразительное лицо. Открытая книга. Знаешь, чем ты в первый момент меня зацепила?
— Чем?
— Отсутствием затаённого сочувствия. Ты смотрела со спокойным женским интересом, удовольствием и — безо всякой жалости. Потом она появилась, но было поздно.
— Почему? — растерялась она.
— Я к тому моменту уже понял, что вёл себя как трус. Что вот передо мной стоит молодая женщина, напрочь лишённая магии, из мира, лишённого магии, и она живёт. И я тоже живу. Я здоров, у меня есть друзья, есть голова на плечах, а девять из десяти людей с источником почти не пользуются им.
— Разве раньше ты этого не понимал? — озадачилась она.
— Знал. Но не ощущал. А потом, одно за другим… Ты словно отвесила мне звучную оплеуху, заставив очнуться. Не слишком рано и не слишком поздно, ровно в тот момент, когда она требовалась. — Арам ненадолго замолчал, вновь прошёлся губами по щеке женщины, легко прихватил ухо, потёрся носом о волосы. — А ещё я точно знаю, в какой момент влюбился.
— Влюбился? — эхом переспросила она.
Арам усмехнулся, опять поцеловал в висок, но невозмутимо продолжил.
— Когда пришёл забрать тебя вечером. Ты, сутки проведя в другом мире, ничего не зная о магии, заставила толпу магов внимать тебе с восхищением. И твоё лицо… ты сияла. Встрёпанная, раскрасневшаяся, с чернильным пятном на щеке — сияла ярче бриллиантов на королевском торжестве, потому что горела своей идеей.
— Ты умеешь красиво говорить, — проговорила Ирина, пытаясь за иронией скрыть смущение.
— Риторика входит в список обязательных дисциплин, — легко рассмеялся он. — Я люблю тебя. Плевать на твои сомнения, на мои страхи, на то, сколько мы знакомы. И ты выйдешь за меня замуж. И уж точно перестанешь дёргаться из-за каких-то источников, потому что я и так найду себе место в жизни, а ты — сможешь заниматься тем, что любишь.
— Ты сейчас… сделал мне предложение? — растерянно пробормотала она.
— Нет, я поставил тебя перед фактом, — возразил он. — Предложение я тебе сделаю потом, и ты его, конечно, примешь.
— К чему такие сложности? — окончательно растерялась женщина.
— Потому что когда ко мне придёт сын и спросит, как я делал его матери предложение руки и сердца, я не хочу рассказывать про старинный туалет, — расхохотался он.
Ирина слушала, удивлённо приподняв брови, а после тоже засмеялась, уткнувшись лбом в плечо рыцаря.
Да уж, от сдержанного идеального образа, так впечатлившего её в первый день, за минувшее время не осталось и воспоминаний. Но — вот такой, порой несносный, — он был куда идеальней любых образов.
И сказка эта оказалась всё-таки для неё.
***
Сейчас, спустя несколько лет, Ирина очень редко вспоминала родной мир. Иногда думала о подругах и любимых местах, порой пыталась представить, как её исчезновение выглядело со стороны, заметил ли его кто-то? Через какое-то время её наверняка объявили в розыск, наверное полиция вышла на высокого мужчину в костюме рыцаря… Оставалось только порадоваться, что у Арама настолько яркий и необычный для её родного времени типаж, что ничтожно мал шанс невиновному пострадать за похищение. Очень не хотелось доставлять неприятности своим исчезновением. Лучше бы посчитали, что она сбежала с любовником, хотя вряд ли в это кто-то поверит. Жаль, потому что в итоге всё получилось именно так.
Но кто бы мог подумать, что одна роковая ошибка магов из другого мира принесёт такой результат! Светен даже высказал предположение, что никакой ошибки не случилось: они ведь вычисляли специалиста, который мог бы помочь, и разве важно, что специалистом она оказалась совсем не по нежити? Помогла ведь! Не просто так из миллионов игроков выбор пал именно на неё.
За прошедшие пять лет Ирина успела настолько обжиться в новом мире, что очень мало кто вспоминал о её иномирном происхождении. Освоилась в магии, выучилась, неожиданно для себя избрав специальность целителя, но сосредоточившись не на лечении, а на исследовании хорошо знакомой ей силы.
Посох Мертвителя, тщательно экранированный, прятался глубоко под Сердцем Света, в самом надёжном из возможных хранилищ. Его решили не уничтожать, а тщательно исследовать, хотя Ирина ожидала, что опасную игрушку просто сбросят в какой-то вулкан. Местные маги проявили рациональность: какой бы сила ни была, она существует в природе, значит, не может сама по себе считаться злом, всё дело в способе использования. Иронично, но через десяток лет Ирина имела все шансы стать некромантом на самом деле.
Убежище Мертвителя нашли, материалы его исследований тоже хозяйственно прибрали в замок. Правда, больше пользы они принесли не изучению радиации, а Светену с его экспериментальными межпространственными перемещениями. Всё же его ученик оказался по-настоящему талантлив в этом вопросе. Судя по всему, он не лелеял никаких планов по захвату мира, когда, достав из другой реальности свой «посох», начал создавать нежить, а просто в очередной раз доказывал собственную исключительность — учителю и всему миру. Что ж, доказал. Так, что вошёл в учебники.
Арам воплотил свою угрозу, и было красивое предложение руки и сердца, и, несмотря на то, как всё началось, при виде коленопреклонённого рыцаря сердце Ирины дрогнуло — и до сих пор трепетало, стоило вспомнить этот момент. Скромная, но душевная церемония, а после неё… жизнь. Своя семья. Поразительное, пугающее поначалу состояние, но именно этого ей не хватало для счастья.
Из Ордена её рыцаря никто не отпустил. Да, он больше не мог сражаться с тёмными тварями, но Магистр с видимым удовольствием и облегчением свалил на нового помощника всё управление замком, и мало кто мог сказать, что это походило на милостыню или подачку: работа оказалась, пожалуй, потруднее обычных рыцарских будней, а справлялся с ней Арам, упрямый и твёрдый, отлично.
Но жили они всё равно не в крепости, а в городке рядом, в небольшом двухэтажном доме, в который Ирина влюбилась с первого взгляда. Супруг считал, что детям тут будет лучше, а женщине просто понравился дом, думать про детей она в то время ещё боялась. Но через два года в доме появились близнецы — Велена и Власт. Непоседливые, звонкие, ласковые и — любимые.
Сейчас их в ожидании няни развлекал Арам, давая супруге возможность спокойно принарядиться. В замке планировалось торжество по случаю посвящения в рыцари новых послушников, заслуживших высокую честь. Ирина не возражала против выхода в свет: к её удовольствию, подобные случаи выдавались не слишком часто, не успевая надоесть. Как раз впору, чтобы выгулять красивое платье, потанцевать, повеселиться…
— Власт! — сбил её с мысли резкий окрик Арама.
Ирина на мгновение замерла, а потом, опрокинув пуфик и выронив баночку с помадой и кисть, метнулась к выходу.
Никогда в жизни она не слышала в голосе своего насмешливого, сильного рыцаря такого ужаса.
Она вылетела в коридор, едва не порвав юбку, под детский рёв — на два голоса. И обнаружила мужа у перил лестницы в холле, с сыном на руках. Сын вопил, дочь держалась за штанину отца и тоже голосила, но намётанным взглядом Ирина отметила, что повреждений ни у кого нет. Разве что Арам выглядел настолько бледным, что почти синим, у него был абсолютно дикий взгляд и мелко дрожали руки, которыми он судорожно сжимал сына.
— Что с тобой? — поспешила к нему Ирина. Подхватила на одну руку дочь, провела ладонью по щеке мужа, наскоро проверяя его состояние, но, кроме следов недавнего сильного испуга, ничего не увидела. — Арам, что случилось? Тебе плохо?
Мужчина порывисто прижал её к своему боку, длинно выдохнул, спрятав лицо в волосах. Дети успокоились быстро, а ему явно требовалось больше времени, и Ирина, растерянная, ждала, пока муж опять обретёт дар речи, поглаживая его по спине.
— Власт пытался упасть с лестницы, — глухо проговорил наконец Арам. — Я не успевал его поймать.
— Но ведь поймал. — Ирина снова погладила его и мягко, утешающе поцеловала в шею.
— Поймал, — подтвердил рыцарь. Глубоко вздохнул. — Воздушной петлёй.
Женщина, не веря своим ушам, запрокинула голову, чтобы взглянуть в лицо, на которое потихоньку возвращались нормальные краски. Арам, кажется, тоже не верил — до сих пор.
Ирина вновь к нему прижалась, потёрлась щекой о плечо.
— Если хочешь, можем остаться дома, — предложила через минуту. — Или лучше к целителю?
— Да вот ещё! — проворчал он. — Пойдём.
Тут поначалу притихшим от неожиданности детям надоело сидеть спокойно, волей-неволей пришлось отвлекаться, а дальше закрутила суета сборов, и волнение окончательно улеглось.
— Я сейчас вдруг понял, — заговорил Арам, когда они сдали детей няне и вышли из дома. Пешком до крепости было минут двадцать, прекрасная возможность немного побыть вдвоём. — Я начал чувствовать источник не сейчас. Раньше. Просто не обратил внимания… Невероятно.
