Сокрушённо покачала головой. — Не бережёт демон молодые кадры! Сядь, что ты такой взмыленный? У меня вот тея10 горячая есть, — заботливо проговорила женщина, кивая на стул. — Отдышись сначала, а потом скажи, что тебе надо. Я покажу, где искать.
— Труп, — он благодарно кивнул и с облегчением рухнул на стул.
— Какой? — удивлённо поинтересовалась она.
— А? Вернее, не труп, а дело об убийстве.
— Я понимаю, что тебе нужно дело, за трупом ты бы пошёл в морг или на кладбище. Конкретнее, с именами, можно? — насмешливо уточнила она.
— Дело Иеа Лиел, — вздохнул парень.
— Лиел? — растерянно уточнила женщина. — Стоило на две недели в отпуск уйти… Рассказывай, что у вас там случилось, — строго велела она. — Не бойся, у меня ко всем архивам есть допуск, в том числе и к тем, о существовании которых ты не слышал. Уя Рикель. А ты — Астор Виал, молодой следователь, прошёл практику в провинции, зарекомендовал себя на отлично, за что был переведён обратно в столицу и прикреплён к Алю, — отмахнулась она. — Я тут всех знаю.
— И Аля? — полюбопытствовал он.
— С первого дня его работы. Он же со мной сначала работал, — хмыкнула старушка. — И не смотри на меня так. Думаешь, вру? Это я сейчас старая стала, уже следователем несподручно бегать, вот сюда и перебралась. Тихо, спокойно. Идеальный порядок, всё по полочкам разложено, душа радуется! Ну так что, долго будешь молчать?
Поначалу разговор не клеился, но Уя Рикель прекрасно умела расположить к себе собеседника. Особенно если это не какой-нибудь прожжённый жизнью подозрительный субъект вроде Аля, а вот такой наивный горячий юноша.
Из сбивчивого рассказа Астора, которого старший напарник явно не спешил посвящать в свои планы, саена Рикель поняла куда больше, чем понимал сам мальчик. Но у женщины была фора: именно Уя тогда занималась неприятным, спорным и оставившим нехороший осадок незавершённости делом Иеа Лиел. И происходящее ей категорически не нравилось. Когда старые, отлежавшиеся и забытые скелеты начинают выглядывать из шкафов, жизнерадостно скалясь, это всегда грозит большими неприятностями.
— Женись на нём! — решительно заявила я подруге, с искренним удовольствием уплетая какое-то сложносоставное потрясающе вкусное блюдо, сооружённое хозяином дома. Тот смотрел на нас с интересом, некоторым волнением и почти родительским умилением. Причём мне была адресована большая часть последнего, тогда как беспокоила мужчину явно реакция Олеи.
Моё заявление Сарк встретил весёлым фырканьем, подруга же возмущённо надулась и даже почти обиделась. Совесть попыталась намекнуть, что нехорошо так себя вести, но я заткнула её напоминанием о поведении самой Оли. Не знаю, что на меня нахлынуло, обычно я веду себя с незнакомыми и малознакомыми людьми гораздо сдержаннее. Видимо, сказались нервные переживания.
— Что ты на меня так смотришь? Положительный во всех отношениях мужчина! Хозяйственный, ответственный и готовит так, как ни в одном ресторане не покормят, — продолжала разглагольствовать я.
— Что ты ко мне пристала? Это же тебе свадьбу нагадали, нечего валить с больной головы на здоровую!
— Так не обязательно же мою свадьбу, — возразила я. — Во-первых, тётя Аея не была уверена и говорила, что свадьба какая-то неправильная. А во-вторых, ты из моей чашки отпивала! Может, она там и оказалась благодаря этому?
— Ау! — прошипела подруга, с силой втыкая вилку в кусочек мяса. Металл жалобно проскрежетал по фарфору тарелки.
— Да? — невинно поинтересовалась я, продолжая изучать содержимое своей тарелки и пытаясь угадать, что входит в рецепт.
— Придушу! — точно тем же змеиным тоном продолжила Оли. Я безмятежно пожала плечами, не забывая, впрочем, краем глаза наблюдать за движениями рук подруги. С неё станется и правда броситься с кулаками! Или бросить что-нибудь, подвернувшееся под руку, а как раз под правой рукой у неё был нож. Тупой, столовый, но от осторожного Ветер беду отводит.
— Девочки, не ссорьтесь, — наконец, вмешался Сарк, видимо, в красках представив грядущее побоище. — Я замуж не собираюсь ни сейчас, ни когда-либо в будущем, — ехидно ухмыльнулся он. До меня дошло.
— Ну… оговорилась, подумаешь, — виновато вздохнула и, отодвинув пустую тарелку, облокотилась о стол, задумчиво подперев рукой щёку. — Интересно, а тар Аль очень поздно придёт?
— Действительно, — поддержала Оли, вопросительно покосившись на мужчину. — А то, может, и не имеет смысла его дожидаться? Уже поздно, скоро спать пора.
— А ещё домой добираться, — я тяжело вздохнула.
При мысли о возвращении в родной дом всплыли отчётливые воспоминания о случившемся, напрочь убивая благоприобретённое благодушие, но болезненного чувства потери чего-то бесконечно дорогого и близкого так и не появилось.
Наверное, это стыдно и неправильно. Мне было жалко его, очень жалко, он был хорошим человеком и дал мне всё, что мог. Но, наверное, так и не стал мне человеком близким, отцом не в биологическом, а в человеческом смысле. От этого было ещё более стыдно, обидно и совсем уж грустно.
— Да ты что, с ума сошла, ночевать там после случившегося?! — взвилась подруга. — И речи быть не может, ко мне поедешь! Одной тебе оставаться опасно.
— Ну да, чтобы вас там обеих и пристукнули! — возмутился уже Сарк. — Тут останетесь, под присмотром. Гостевых комнат полно, а в дом никто посторонний просто не войдёт.
— И завтра вот так на работу? — переглянувшись, в один голос возмутились мы. Правда, причины для возмущения у нас были строго противоположные.
— Ох уж эти женщины, — заразительно рассмеялся он.
— Давайте хотя бы до моего дома дойдём! — взмолилась Оли. — Тут совсем недалеко, а размер у нас практически одинаковый.
Осталось только пожать плечами и согласиться.
Правда, здесь встала ещё одна проблема: если Олее было не стыдно пройтись по улице, то я в здравом уме повторять сегодняшний опыт не хотела — босиком, в халате, поздно вечером… В итоге за одеждой отправились Оли и Сарк вдвоём, в утешение предоставив мне на разорение библиотеку. Я обосновалась там всерьёз и надолго, полагая, что неторопливая в отношении сборов подруга впадёт в традиционную истерику на тему «нечего надеть» и скорее я дождусь Аля, чем их.
Но то ли она была не в настроении, то ли присутствие ожидающего мужчины дисциплинировало, но я даже толком не успела вчитаться в незнакомую книгу известного и любимого мной автора, когда дверь библиотеки тихонько скрипнула» и в дверном проёме появилась весёлая физиономия Сарка.
— Сидишь? А мы уже вернулись. У меня есть идея, как нескучно провести время до возвращения Карта.
Заинтригованная, я проследовала за ним в кухню и обнаружила Оли, отчего-то так и не переодевшуюся, которая с благоговейным восторгом потрошила большой резной ларец из дорогого болотного дерева с красивой серебряной инкрустацией. Внутри ларца обнаружились не драгоценности, как можно было предположить, а… хотя, наверное, «Старые кости»11 по меньшей мере двухсотлетней давности (что легко можно было определить по рисунку поля) тоже немалая ценность.
— Какая прелесть! — восхищённо разглядывая на ладони белоснежный череп чего-то мелкого, но явно саблезубого, воскликнула Олея. — Мы же правда-правда-правда поиграем? — она с надеждой воззрилась на Сарка.
— Нет, я их просто так достал, похвастаться, — фыркнул он, извлекая из какого-то шкафа пузатую тёмную бутылку. — Чтоб веселее игралось, — пояснил мужчина на наши изумлённые взгляды. — Это просто вино, не волнуйтесь. Тебе, Ау, после всех треволнений показано расслабиться, ну а мы за компанию, — он подмигнул Олее.
— Напьёшься, приставать будешь, — задумчиво проговорила девушка, и в голосе её отчётливо прозвучали мечтательные нотки.
Время летело быстро и весело, и я не поняла, в какой момент окружающая реальность неуловимо изменилась. Почувствовав же, вскинулась и заозиралась.
Карт Аль стоял настолько неподвижно, что я пару раз мазнула по нему взглядом как по предмету обстановки, не замечая. А, заметив, и сама растерянно замерла, зачарованно разглядывая мужчину.
Карт Аль пошёл в дом друга исключительно для очистки совести. Обещал же, значит, надо зайти. Он был уверен, что застанет сонное царство, поэтому замешкался перед входной дверью. Звонить не хотелось, было бы невежливо будить и без того хронически не высыпающегося Сарка, которому завтра предстоял очередной насыщенный рабочий день. А пытаться открыть самостоятельно… Хаос знает, как на такое отреагирует этот ненормальный дом!
Но в этот раз капризное строение решило побыть паинькой и впустило Карта прямо в кухню. Или, наоборот, вновь проявило дурной норов, потому что именно там обнаружились и хозяин дома, и обе девушки. У следователя появилось скользкое неприятное ощущение, что дом с огромным удовольствием наблюдает за оживлением, нарушившим его размеренное однообразное существование, раз за разом упорно сталкивая своих обитателей там, где ему больше хотелось. Появилось и пропало, вытесненное куда более занимательной картиной.
Все трое присутствующих сидели за столом и с азартом резались в «беленькие». Веселья добавляла початая бутылка вина, ещё две пустых сиротливо жались на полу в углу. В кухне царил непривычный беспорядок. Грязная посуда сиротливой кучкой была сложена в раковину, сковорода и вовсе чернела на заляпанной чем-то плите. Подумать только, обычно весьма аккуратный Сарк не сумел даже побросать их в мойку12!
Карт замер на пороге. Во-первых, от неожиданности: на подобное оживление он не рассчитывал. Во-вторых, от понимания, что если сейчас даст знать о своём присутствии, весёлый вечер тут же кончится: Ау вспомнит пережитые неприятности, Сарк наверняка обнаружит царящий вокруг беспорядок (помимо посуды, имелись какие-то огрызки и очистки, тут и там живописно раскиданные по столу, а кое-где и по полу, пятна от вина, мятый плащ самого хозяина дома прямо на полу у входа) и с причитаниями кинется его убирать. А Олея… наверное, опомнится и засобирается домой. Так что Алю было попросту неловко нарушать идиллию. Даже на мгновение кольнула зависть, что он бы точно в неё не вписался.
И в-третьих, к своему искреннему удивлению Карт засмотрелся на раскрасневшихся от вина и смеха девушек. Подобное созерцательное состояние следователю было, мягко говоря, несвойственно, поэтому он не удержался и, так и не шевельнувшись, принялся за анализ нового ощущения — «эстетическое наслаждение».
А девушки и в самом деле были хороши.
Беловолосая Олея напоминала кошку пластикой движений, неожиданной хищностью черт и особенно — взглядом больших выразительных зелёных глаз. Немного лукавым, пристальным. Уже по одним этим глазам можно было понять, что девушка прекрасно знает себе цену и наверняка сумеет дать отпор любому обидчику. Было в ней что-то жёсткое, расчётливое, даже стервозное, но оно ей решительно шло. Как и алое вечернее платье классического силуэта со скромным декольте, отлично сидящее на ладной стройной фигурке. К платью прилагалась соответствующая причёска, которая даже сейчас сохраняла вполне пристойный вид.
В Ау на удивление тоже было что-то кошачье, и, наверное, благодаря этому столь непохожие чертами лиц девушки легко могли сойти за родных сестёр. Светло-льняные волнистые волосы, наспех перехваченные почти уже сползшим шнурком, красиво обрамляли мягкий овал лица с тонкими бровями вразлёт и пухлыми губами, на которых почти всегда блуждала тень улыбки. А глубокие тёмно-серые глаза, почти бездонные, заглядывали в самую душу. В них отражалось знание чего-то, недоступного простому человеческому восприятию, так умеют смотреть только дети и видящие истину. И кошки…
Если продолжать кошачью аналогию, то Олея была — гуляющая сама по себе гордая недотрога с мягкой гладкой шёрсткой, неуёмным любопытством и бурным темпераментом. А её подруга больше напоминала домашнюю пушистую соню, отличающуюся завидным терпением и упрямством.
Погрузившись в эти странные размышления, Аль потихоньку пришёл к выводу, что лучше и вправду не вмешиваться, а разговор подождёт до утра. Но момент был уже безнадёжно упущен, его заметили. И в окружающем мире что-то неуловимо изменилось…
Что-то неуловимо изменилось в его грозовой мелодии. В неудержимом буйстве стихии грохотал теперь не только далёкий гром, а чудились отзвуки торжественного и бравурного марша или, скорее, гимна. Я, внимательно вслушиваясь в неё, слегка подалась вперёд.
По губам Аля блуждала задумчивая полуулыбка, с которой он внимательно разглядывал царящий вокруг беспорядок. Он почувствовал мой взгляд и, улыбнувшись уже вполне явственно, перевёл взгляд на меня.
Это было похоже на стремительный водный поток, срывающийся с гор. Ледяной и безжалостный, он с лёгкостью пресёк даже малейшие мысли о сопротивлении, потащил за собой. Бороться было бесполезно — во всём мире, кажется, не осталось больше ничего, кроме этого потока. Он швырял, ломал и выкручивал, подминал под себя и тащил, тащил куда-то. А потом был краткий миг, когда не стало и его. Только мучительно медленное и бесконечное падение в клокочущую, изрешечённую яростными вспышками бездну бури…
Лицо обожгла хлёсткая пощёчина, следом ещё одна. Я протестующе отшатнулась, с недоумением разглядывая возникшую из ниоткуда светловолосую смутно знакомую девушку. Пустым взглядом окинула окружающее пространство, не понимая, кто я и где нахожусь.
— Прости, Ау, — тут же всхлипнула она и, обхватив меня за плечи, разревелась. Ау… наверное, это я? Точно, я. Воспоминания возвращались медленно, неохотно. — Я так испугалась!
Что-то случилось? А что? Мы сидели. Потом, кажется, пришёл Карт…
Мои попытки восстановить картину реальности прервал грохот и чей-то сдавленный возглас. В короткой фразе цензурными были только предлоги.
Оли резко обернулась. Выглянув из-за плеча подруги, я оторопела.
По полу катались сцепившиеся мужчины. Кажется, кто-то из них брыкнул тумбочку; во всяком случае, в двери чуть выше пола зияла вмятина. Это с какой же силой надо…
— Да что вы смотрите?! Вырубите его чем-нибудь! — прохрипел Сарк. Только тут я, наконец, разобралась, что происходит. Карта корёжила судорога, его очертания будто плыли, а в широко распахнутых глазах плескалась тьма — в буквальном смысле, иссиня-чёрный туман клубился там, где совсем недавно были яркие синие глаза. А Сарк, изо всех сил сжимая его поперёк туловища поверх локтей, пытался удержать, невольно служа амортизатором.
Очередная выданная хозяином дома тирада привела в чувство. Рефлекс оказался быстрее разума, я схватила первый попавшийся под руку крупный предмет и от души шарахнула по лбу бьющегося следователя винной бутылкой. Только в последний момент, уже опуская руку с крепко зажатым в ней импровизированным орудием, я испуганно подумала, что же будет, если я попаду не по Алю. Или по нему, но не по лбу, а, скажем, по лицу.
Представив результат подобного промаха, я даже зажмурилась от испуга. Тишина. Только бутылка в руке, кажется, до сих пор вибрирует от удара. Странно, а я почему-то была уверена, что бутылка от встречи с головой должна разбиться. Может, я просто ударила недостаточно сильно?
От мыслей меня оторвала какая-то возня и приглушённое бурчание. С опаской открыв глаза, я обнаружила, что всё-таки попала, куда целилась, и теперь Сарк, кряхтя и возмущаясь вполголоса, выбирался из-под обмякшего Аля.
— Труп, — он благодарно кивнул и с облегчением рухнул на стул.
— Какой? — удивлённо поинтересовалась она.
— А? Вернее, не труп, а дело об убийстве.
— Я понимаю, что тебе нужно дело, за трупом ты бы пошёл в морг или на кладбище. Конкретнее, с именами, можно? — насмешливо уточнила она.
— Дело Иеа Лиел, — вздохнул парень.
— Лиел? — растерянно уточнила женщина. — Стоило на две недели в отпуск уйти… Рассказывай, что у вас там случилось, — строго велела она. — Не бойся, у меня ко всем архивам есть допуск, в том числе и к тем, о существовании которых ты не слышал. Уя Рикель. А ты — Астор Виал, молодой следователь, прошёл практику в провинции, зарекомендовал себя на отлично, за что был переведён обратно в столицу и прикреплён к Алю, — отмахнулась она. — Я тут всех знаю.
— И Аля? — полюбопытствовал он.
— С первого дня его работы. Он же со мной сначала работал, — хмыкнула старушка. — И не смотри на меня так. Думаешь, вру? Это я сейчас старая стала, уже следователем несподручно бегать, вот сюда и перебралась. Тихо, спокойно. Идеальный порядок, всё по полочкам разложено, душа радуется! Ну так что, долго будешь молчать?
Поначалу разговор не клеился, но Уя Рикель прекрасно умела расположить к себе собеседника. Особенно если это не какой-нибудь прожжённый жизнью подозрительный субъект вроде Аля, а вот такой наивный горячий юноша.
Из сбивчивого рассказа Астора, которого старший напарник явно не спешил посвящать в свои планы, саена Рикель поняла куда больше, чем понимал сам мальчик. Но у женщины была фора: именно Уя тогда занималась неприятным, спорным и оставившим нехороший осадок незавершённости делом Иеа Лиел. И происходящее ей категорически не нравилось. Когда старые, отлежавшиеся и забытые скелеты начинают выглядывать из шкафов, жизнерадостно скалясь, это всегда грозит большими неприятностями.
***
— Женись на нём! — решительно заявила я подруге, с искренним удовольствием уплетая какое-то сложносоставное потрясающе вкусное блюдо, сооружённое хозяином дома. Тот смотрел на нас с интересом, некоторым волнением и почти родительским умилением. Причём мне была адресована большая часть последнего, тогда как беспокоила мужчину явно реакция Олеи.
Моё заявление Сарк встретил весёлым фырканьем, подруга же возмущённо надулась и даже почти обиделась. Совесть попыталась намекнуть, что нехорошо так себя вести, но я заткнула её напоминанием о поведении самой Оли. Не знаю, что на меня нахлынуло, обычно я веду себя с незнакомыми и малознакомыми людьми гораздо сдержаннее. Видимо, сказались нервные переживания.
— Что ты на меня так смотришь? Положительный во всех отношениях мужчина! Хозяйственный, ответственный и готовит так, как ни в одном ресторане не покормят, — продолжала разглагольствовать я.
— Что ты ко мне пристала? Это же тебе свадьбу нагадали, нечего валить с больной головы на здоровую!
— Так не обязательно же мою свадьбу, — возразила я. — Во-первых, тётя Аея не была уверена и говорила, что свадьба какая-то неправильная. А во-вторых, ты из моей чашки отпивала! Может, она там и оказалась благодаря этому?
— Ау! — прошипела подруга, с силой втыкая вилку в кусочек мяса. Металл жалобно проскрежетал по фарфору тарелки.
— Да? — невинно поинтересовалась я, продолжая изучать содержимое своей тарелки и пытаясь угадать, что входит в рецепт.
— Придушу! — точно тем же змеиным тоном продолжила Оли. Я безмятежно пожала плечами, не забывая, впрочем, краем глаза наблюдать за движениями рук подруги. С неё станется и правда броситься с кулаками! Или бросить что-нибудь, подвернувшееся под руку, а как раз под правой рукой у неё был нож. Тупой, столовый, но от осторожного Ветер беду отводит.
— Девочки, не ссорьтесь, — наконец, вмешался Сарк, видимо, в красках представив грядущее побоище. — Я замуж не собираюсь ни сейчас, ни когда-либо в будущем, — ехидно ухмыльнулся он. До меня дошло.
— Ну… оговорилась, подумаешь, — виновато вздохнула и, отодвинув пустую тарелку, облокотилась о стол, задумчиво подперев рукой щёку. — Интересно, а тар Аль очень поздно придёт?
— Действительно, — поддержала Оли, вопросительно покосившись на мужчину. — А то, может, и не имеет смысла его дожидаться? Уже поздно, скоро спать пора.
— А ещё домой добираться, — я тяжело вздохнула.
При мысли о возвращении в родной дом всплыли отчётливые воспоминания о случившемся, напрочь убивая благоприобретённое благодушие, но болезненного чувства потери чего-то бесконечно дорогого и близкого так и не появилось.
Наверное, это стыдно и неправильно. Мне было жалко его, очень жалко, он был хорошим человеком и дал мне всё, что мог. Но, наверное, так и не стал мне человеком близким, отцом не в биологическом, а в человеческом смысле. От этого было ещё более стыдно, обидно и совсем уж грустно.
— Да ты что, с ума сошла, ночевать там после случившегося?! — взвилась подруга. — И речи быть не может, ко мне поедешь! Одной тебе оставаться опасно.
— Ну да, чтобы вас там обеих и пристукнули! — возмутился уже Сарк. — Тут останетесь, под присмотром. Гостевых комнат полно, а в дом никто посторонний просто не войдёт.
— И завтра вот так на работу? — переглянувшись, в один голос возмутились мы. Правда, причины для возмущения у нас были строго противоположные.
— Ох уж эти женщины, — заразительно рассмеялся он.
— Давайте хотя бы до моего дома дойдём! — взмолилась Оли. — Тут совсем недалеко, а размер у нас практически одинаковый.
Осталось только пожать плечами и согласиться.
Правда, здесь встала ещё одна проблема: если Олее было не стыдно пройтись по улице, то я в здравом уме повторять сегодняшний опыт не хотела — босиком, в халате, поздно вечером… В итоге за одеждой отправились Оли и Сарк вдвоём, в утешение предоставив мне на разорение библиотеку. Я обосновалась там всерьёз и надолго, полагая, что неторопливая в отношении сборов подруга впадёт в традиционную истерику на тему «нечего надеть» и скорее я дождусь Аля, чем их.
Но то ли она была не в настроении, то ли присутствие ожидающего мужчины дисциплинировало, но я даже толком не успела вчитаться в незнакомую книгу известного и любимого мной автора, когда дверь библиотеки тихонько скрипнула» и в дверном проёме появилась весёлая физиономия Сарка.
— Сидишь? А мы уже вернулись. У меня есть идея, как нескучно провести время до возвращения Карта.
Заинтригованная, я проследовала за ним в кухню и обнаружила Оли, отчего-то так и не переодевшуюся, которая с благоговейным восторгом потрошила большой резной ларец из дорогого болотного дерева с красивой серебряной инкрустацией. Внутри ларца обнаружились не драгоценности, как можно было предположить, а… хотя, наверное, «Старые кости»11 по меньшей мере двухсотлетней давности (что легко можно было определить по рисунку поля) тоже немалая ценность.
— Какая прелесть! — восхищённо разглядывая на ладони белоснежный череп чего-то мелкого, но явно саблезубого, воскликнула Олея. — Мы же правда-правда-правда поиграем? — она с надеждой воззрилась на Сарка.
— Нет, я их просто так достал, похвастаться, — фыркнул он, извлекая из какого-то шкафа пузатую тёмную бутылку. — Чтоб веселее игралось, — пояснил мужчина на наши изумлённые взгляды. — Это просто вино, не волнуйтесь. Тебе, Ау, после всех треволнений показано расслабиться, ну а мы за компанию, — он подмигнул Олее.
— Напьёшься, приставать будешь, — задумчиво проговорила девушка, и в голосе её отчётливо прозвучали мечтательные нотки.
Время летело быстро и весело, и я не поняла, в какой момент окружающая реальность неуловимо изменилась. Почувствовав же, вскинулась и заозиралась.
Карт Аль стоял настолько неподвижно, что я пару раз мазнула по нему взглядом как по предмету обстановки, не замечая. А, заметив, и сама растерянно замерла, зачарованно разглядывая мужчину.
***
Карт Аль пошёл в дом друга исключительно для очистки совести. Обещал же, значит, надо зайти. Он был уверен, что застанет сонное царство, поэтому замешкался перед входной дверью. Звонить не хотелось, было бы невежливо будить и без того хронически не высыпающегося Сарка, которому завтра предстоял очередной насыщенный рабочий день. А пытаться открыть самостоятельно… Хаос знает, как на такое отреагирует этот ненормальный дом!
Но в этот раз капризное строение решило побыть паинькой и впустило Карта прямо в кухню. Или, наоборот, вновь проявило дурной норов, потому что именно там обнаружились и хозяин дома, и обе девушки. У следователя появилось скользкое неприятное ощущение, что дом с огромным удовольствием наблюдает за оживлением, нарушившим его размеренное однообразное существование, раз за разом упорно сталкивая своих обитателей там, где ему больше хотелось. Появилось и пропало, вытесненное куда более занимательной картиной.
Все трое присутствующих сидели за столом и с азартом резались в «беленькие». Веселья добавляла початая бутылка вина, ещё две пустых сиротливо жались на полу в углу. В кухне царил непривычный беспорядок. Грязная посуда сиротливой кучкой была сложена в раковину, сковорода и вовсе чернела на заляпанной чем-то плите. Подумать только, обычно весьма аккуратный Сарк не сумел даже побросать их в мойку12!
Карт замер на пороге. Во-первых, от неожиданности: на подобное оживление он не рассчитывал. Во-вторых, от понимания, что если сейчас даст знать о своём присутствии, весёлый вечер тут же кончится: Ау вспомнит пережитые неприятности, Сарк наверняка обнаружит царящий вокруг беспорядок (помимо посуды, имелись какие-то огрызки и очистки, тут и там живописно раскиданные по столу, а кое-где и по полу, пятна от вина, мятый плащ самого хозяина дома прямо на полу у входа) и с причитаниями кинется его убирать. А Олея… наверное, опомнится и засобирается домой. Так что Алю было попросту неловко нарушать идиллию. Даже на мгновение кольнула зависть, что он бы точно в неё не вписался.
И в-третьих, к своему искреннему удивлению Карт засмотрелся на раскрасневшихся от вина и смеха девушек. Подобное созерцательное состояние следователю было, мягко говоря, несвойственно, поэтому он не удержался и, так и не шевельнувшись, принялся за анализ нового ощущения — «эстетическое наслаждение».
А девушки и в самом деле были хороши.
Беловолосая Олея напоминала кошку пластикой движений, неожиданной хищностью черт и особенно — взглядом больших выразительных зелёных глаз. Немного лукавым, пристальным. Уже по одним этим глазам можно было понять, что девушка прекрасно знает себе цену и наверняка сумеет дать отпор любому обидчику. Было в ней что-то жёсткое, расчётливое, даже стервозное, но оно ей решительно шло. Как и алое вечернее платье классического силуэта со скромным декольте, отлично сидящее на ладной стройной фигурке. К платью прилагалась соответствующая причёска, которая даже сейчас сохраняла вполне пристойный вид.
В Ау на удивление тоже было что-то кошачье, и, наверное, благодаря этому столь непохожие чертами лиц девушки легко могли сойти за родных сестёр. Светло-льняные волнистые волосы, наспех перехваченные почти уже сползшим шнурком, красиво обрамляли мягкий овал лица с тонкими бровями вразлёт и пухлыми губами, на которых почти всегда блуждала тень улыбки. А глубокие тёмно-серые глаза, почти бездонные, заглядывали в самую душу. В них отражалось знание чего-то, недоступного простому человеческому восприятию, так умеют смотреть только дети и видящие истину. И кошки…
Если продолжать кошачью аналогию, то Олея была — гуляющая сама по себе гордая недотрога с мягкой гладкой шёрсткой, неуёмным любопытством и бурным темпераментом. А её подруга больше напоминала домашнюю пушистую соню, отличающуюся завидным терпением и упрямством.
Погрузившись в эти странные размышления, Аль потихоньку пришёл к выводу, что лучше и вправду не вмешиваться, а разговор подождёт до утра. Но момент был уже безнадёжно упущен, его заметили. И в окружающем мире что-то неуловимо изменилось…
***
Что-то неуловимо изменилось в его грозовой мелодии. В неудержимом буйстве стихии грохотал теперь не только далёкий гром, а чудились отзвуки торжественного и бравурного марша или, скорее, гимна. Я, внимательно вслушиваясь в неё, слегка подалась вперёд.
По губам Аля блуждала задумчивая полуулыбка, с которой он внимательно разглядывал царящий вокруг беспорядок. Он почувствовал мой взгляд и, улыбнувшись уже вполне явственно, перевёл взгляд на меня.
Это было похоже на стремительный водный поток, срывающийся с гор. Ледяной и безжалостный, он с лёгкостью пресёк даже малейшие мысли о сопротивлении, потащил за собой. Бороться было бесполезно — во всём мире, кажется, не осталось больше ничего, кроме этого потока. Он швырял, ломал и выкручивал, подминал под себя и тащил, тащил куда-то. А потом был краткий миг, когда не стало и его. Только мучительно медленное и бесконечное падение в клокочущую, изрешечённую яростными вспышками бездну бури…
Лицо обожгла хлёсткая пощёчина, следом ещё одна. Я протестующе отшатнулась, с недоумением разглядывая возникшую из ниоткуда светловолосую смутно знакомую девушку. Пустым взглядом окинула окружающее пространство, не понимая, кто я и где нахожусь.
— Прости, Ау, — тут же всхлипнула она и, обхватив меня за плечи, разревелась. Ау… наверное, это я? Точно, я. Воспоминания возвращались медленно, неохотно. — Я так испугалась!
Что-то случилось? А что? Мы сидели. Потом, кажется, пришёл Карт…
Мои попытки восстановить картину реальности прервал грохот и чей-то сдавленный возглас. В короткой фразе цензурными были только предлоги.
Оли резко обернулась. Выглянув из-за плеча подруги, я оторопела.
По полу катались сцепившиеся мужчины. Кажется, кто-то из них брыкнул тумбочку; во всяком случае, в двери чуть выше пола зияла вмятина. Это с какой же силой надо…
— Да что вы смотрите?! Вырубите его чем-нибудь! — прохрипел Сарк. Только тут я, наконец, разобралась, что происходит. Карта корёжила судорога, его очертания будто плыли, а в широко распахнутых глазах плескалась тьма — в буквальном смысле, иссиня-чёрный туман клубился там, где совсем недавно были яркие синие глаза. А Сарк, изо всех сил сжимая его поперёк туловища поверх локтей, пытался удержать, невольно служа амортизатором.
Очередная выданная хозяином дома тирада привела в чувство. Рефлекс оказался быстрее разума, я схватила первый попавшийся под руку крупный предмет и от души шарахнула по лбу бьющегося следователя винной бутылкой. Только в последний момент, уже опуская руку с крепко зажатым в ней импровизированным орудием, я испуганно подумала, что же будет, если я попаду не по Алю. Или по нему, но не по лбу, а, скажем, по лицу.
Представив результат подобного промаха, я даже зажмурилась от испуга. Тишина. Только бутылка в руке, кажется, до сих пор вибрирует от удара. Странно, а я почему-то была уверена, что бутылка от встречи с головой должна разбиться. Может, я просто ударила недостаточно сильно?
От мыслей меня оторвала какая-то возня и приглушённое бурчание. С опаской открыв глаза, я обнаружила, что всё-таки попала, куда целилась, и теперь Сарк, кряхтя и возмущаясь вполголоса, выбирался из-под обмякшего Аля.
